Chương 3034: Chương 3032 - Hiểm Họa Leo Thang

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Dấu hiệu đầu tiên của thảm họa sắp ập đến xuất hiện chỉ vài ngày sau khi Sunny phát hiện ra sự bất thường. Một đoàn tàu hải quân đang di chuyển từ Tây Khu vực về phía các thuộc địa Nam Mỹ bỗng nhiên mất tín hiệu, không còn phản hồi bất kỳ thông tin liên lạc nào.

Thông thường, điều này sẽ không gây ra sự báo động tức thì. Hành lang biển dẫn đến mũi Nam Mỹ đã bị mất trong sự kiện Chuỗi Ác Mộng và chỉ mới được thiết lập lại gần đây — các con tàu buộc phải di chuyển dọc theo bờ biển Nam Cực để tránh những vùng nước sâu, giữ một khoảng cách an toàn với lục địa đã mất, nhưng cũng không được quá xa.

Kết quả là, việc chúng chịu ảnh hưởng từ sự nhiễu loạn của "Tiếng Gọi" không phải là điều hiếm gặp, và việc liên lạc với đất liền đôi khi rất khó khăn. Các đoàn tàu thường mất liên lạc trong một hoặc hai ngày, tiếp tục hành trình nguy hiểm trong sự cô độc.

Tuy nhiên, lần này mọi chuyện lại khác — bởi vì Sunny và Nephis biết rằng có những mối nguy hiểm mới đang rình rập dưới làn nước đó. Vị trí cuối cùng được ghi nhận của đoàn tàu cũng nằm khá gần mũi Nam Mỹ.

Vì vậy, ngay cả khi không có bằng chứng cụ thể cho thấy điều gì đó bất thường đang xảy ra, họ vẫn quyết định huy động những nguồn lực nghiêm túc để ngăn chặn một thảm họa tiềm tàng.

Nephis rút Night Garden khỏi nhiệm vụ hiện tại, thay vào đó cử nó đi tuần tra bờ biển Nam Mỹ. Đồng thời, Naeve và Bloodwave được phái đi tìm kiếm dấu vết của đoàn tàu mất tích. Họ tìm thấy nó không lâu sau đó, nằm dưới đáy đại dương. Những thân tàu bọc thép của những gã khổng lồ bằng hợp kim đã bị xé nát và phá hủy, bị tấn công từ bên dưới. Các thành viên thủy thủ đoàn và những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh), bao gồm cả người dẫn đường Ascended (Thăng Hoa) từ House of Night, đều đã gặp phải một kết cục kinh hoàng.

Chỉ vài giờ sau khi Naeve báo cáo những gì tìm thấy, cách bờ biển Nam Mỹ không quá một km, Night Garden đã tham gia vào một trận hải chiến khốc liệt chống lại kẻ thù bí ẩn đã tiêu diệt đoàn tàu.

Nước biển sủi bọt, để lộ vô số hình thù đang di chuyển bên dưới, lớp vỏ chitin ướt át lấp lánh trong bóng tối sâu thẳm của đêm đầy sao. Cứ như thể cả một vùng đại dương đang sôi lên, khối nước hỗn loạn cuồn cuộn lao về phía con tàu khổng lồ đang đứng giữa vực thẳm đen tối và bờ biển.

Đó là những Black Millipede (Rết Đen) — một nhóm đột kích của chúng, đủ đông đảo để tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với tất cả các khu định cư của con người ở Nam Mỹ.

Chỉ là những con này khác biệt một cách tinh vi so với những thực thể Sunny từng chiến đấu trong Rừng Cháy. Chúng to lớn hơn, mạnh mẽ hơn và hung dữ hơn thế hệ Black Millipede trước đó — nhiều con trong số chúng cũng là Great Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại) thay vì chỉ là Corrupted (Tha Hóa). Trận chiến diễn ra ngắn ngủi nhưng đáng sợ. Cuối cùng, Nightwalker đã xoay xở để đẩy lùi nhóm đột kích, ngăn chặn bầy đàn đen tối tiến vào bờ.

Night Garden phải chịu một số hư hại, và mặc dù thân của con tàu sống đang tự chữa lành, các chiến binh trên tàu đều mang vẻ mặt u ám. Nếu Sunny và Nephis nán lại lâu hơn một chút để cân nhắc quyết định, các khu định cư ở Nam Mỹ — và tất cả những người dân sinh sống ở đó — có thể đã bị tiêu diệt. Ngay cả khi các khu định cư không bị phá hủy hoàn toàn, thiệt hại cũng sẽ vô cùng khủng khiếp.

Tình hình trở nên tồi tệ vì cuộc đột kích này sẽ không phải là lần cuối cùng... và Nam Mỹ không phải là lãnh thổ duy nhất của con người đang bị đe dọa. Sớm hay muộn, những Nightmare Creatures tràn vào thế giới thực tại thông qua vết nứt ở ranh giới giữa các cõi cũng sẽ phát hiện ra Tây Khu vực.

Có rất nhiều người đang sống ở các Tây Khu vực, và có rất nhiều thành phố cần được bảo vệ. Lực lượng đầy đủ phải được tái bố trí để phòng thủ trước mối đe dọa mới, và xét đến số lượng cũng như Rank (Cấp bậc) của những thực thể đó, điều đó đồng nghĩa với việc phải cử các Saint (Thánh Giả) ra trận.

Vấn đề là các Saint đã phải tham gia vào vô số trận chiến trên khắp Dream Realm (Cõi Mộng). Các Citadel (Thành Trì) ở đó đang bị bao vây, và áp lực lên những người bảo vệ chỉ ngày càng tăng. Nightmare Creatures trên khắp Dream Realm đang bắt đầu di cư một cách chậm rãi, từ bỏ những vùng săn mồi cổ xưa của chúng và di chuyển về phía các khu định cư của con người. Một phần là kết quả của các cuộc chiến giữa Mordret và Dreamspawn.

Một lý do khác là ở đâu đó ngoài kia, những mảnh nhỏ của thế giới thực tại đang bị khâu vào cấu trúc của Dream Realm, làm xáo trộn trật tự đã được thiết lập. Và lý do đáng sợ nhất trong tất cả...

Chính là sự nghi ngờ rằng những nỗi kinh hoàng vĩ đại của Dream Realm — những thực thể Cursed (Nguyền Rủa) và Unholy (Phi Thánh) đang ngủ say trong sâu thẳm của các Vùng Tử Địa — cũng đang cựa quậy và thay đổi hành vi, khiến những Nightmare Creatures cấp thấp hơn phải hoảng loạn bỏ chạy. Nhân loại đã huy động toàn bộ lực lượng, với cả Nephis và Cassie đích thân tham chiến.

Trong khi đó, Sunny triển khai các Shadow (Cái Bóng) của mình ra xa các Citadel, phục kích và tàn sát các bầy đàn Nightmare Creatures trước khi chúng có thể tiếp cận.

Tuy nhiên, ngay cả khi Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) lớn mạnh mỗi ngày, Sunny cũng không có quá nhiều Shadow để dự phòng — suy cho cùng, cậu còn phải chiến đấu trong cuộc chiến của riêng mình tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), nơi cuộc xâm lược của các Barrow Wraith đang dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Trong hoàn cảnh này, việc nhân loại phải chịu thất bại chỉ là vấn đề thời gian.

Thất bại đó đến sớm hơn Sunny và Nephis mong đợi.

Có một Citadel ẩn mình trong làn sương mù của Stormsea (Biển Bão). Citadel này không có dân số đông đúc, vì các thợ thủ công của River People (Người Dân Dòng Sông) vẫn chưa tiếp cận được nó — khu định cư nổi xung quanh nó khá khiêm tốn, chỉ chứa hàng chục nghìn người, nhưng đây là một điểm quan trọng về mặt chiến lược.

Đó là vì Citadel này nằm sâu hơn trong vùng không gian mờ mịt của Stormsea so với bất kỳ thành trì nào khác của con người. Nó cũng có những đặc tính độc đáo cho phép nó vượt qua mọi cơn bão một cách an toàn, vì vậy nó đóng vai trò vừa là bàn đạp để khám phá thêm về Stormsea, vừa là tiền đồn tiên phong cảnh báo các Citadel khác đông dân hơn về những cơn bão sắp tới.

Vào lúc này, một Dream Gate (Cổng Mộng) rực rỡ đang sừng sững phía trên khu định cư, và mọi người đang rút lui vào ánh sáng của nó với khuôn mặt hoảng sợ và hoảng loạn. Không xa Dream Gate, những xúc tu của làn nước đen cuồn cuộn đang bò lên các sườn dốc trắng của Citadel, từ từ nuốt chửng các thành lũy bằng đá của nó.

Trải dài đến tận chân trời, mặt biển hoàn toàn đen kịt, tỏa ra một cảm giác kỳ quái. Làn nước dường như có ý chí riêng, di chuyển với sự ác độc đầy mục đích — và cũng có vô số hình thù kinh tởm ẩn giấu bên dưới bề mặt của nó. Trên ngọn tháp cao nhất của Citadel cổ xưa, Nephis và Sunny đứng trong im lặng — một người trong ánh sáng, một người ẩn trong bóng tối — cả hai đều dõi theo Black Water (Nước Đen) nuốt chửng Citadel với vẻ mặt u ám.

Cuối cùng, Sunny lên tiếng:

"Chúng ta thực sự sẽ không chiến đấu với nó sao?"

Nephis nán lại vài giây, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Cậu đã thấy rồi đấy. Đòn tấn công đầu tiên của tôi hầu như không có tác dụng gì. Và cậu cũng có thể cảm nhận được Ý chí của nó — bất kể thứ đó là gì, đối phó với nó sẽ không dễ dàng. Tất nhiên chúng ta có thể thử... chúng ta thậm chí có thể sẽ thắng. Nhưng chúng ta cũng sẽ tiêu tốn quá nhiều sức lực của chính mình để đẩy lùi nó."

Sunny thở dài.

"Và sức mạnh của chúng ta lại cần thiết ở nơi khác... khắp mọi nơi. Mọi lúc."

Đó đơn giản là vấn đề hậu cần. Phân bổ quá nhiều nguồn lực để giữ lại một tài sản không mấy quan trọng sẽ chỉ khiến các tài sản khác có giá trị hơn gặp rủi ro cao hơn.

Nói cách khác, Sunny và Nephis phải chọn trận chiến của mình một cách khôn ngoan. Họ không thể dàn trải lực lượng quá mỏng và không ở vị thế có thể dốc toàn lực cho mọi cuộc khủng hoảng.

Nephis gật đầu.

"Mất một Citadel là một kết quả không mong muốn, nhưng miễn là chúng ta có thể cứu được người dân... thì đó là một chiến thắng."

Cô nhìn cậu, vẻ mặt trầm buồn.

Nephis im lặng một lúc, rồi khẽ thở dài.

"Tôi không chắc rằng chúng ta sẽ có thể cứu được người dân mỗi lần như vậy, Sunny."

Cậu không trả lời, biết rằng cô đã đúng.

Chẳng bao lâu sau, những cư dân cuối cùng của Citadel đã biến mất vào Dream Gate, và cả hai cũng rút lui. Bản thân Citadel đã không còn nữa, bị phá hủy và nuốt chửng bởi khối Black Water đang xâm lấn.

Đó là một khoảnh khắc lịch sử...

Đây là lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ, nhân loại mất một Citadel vào tay Nightmare Creatures. Những chuyện như vậy thường xảy ra trước đây, trong những năm đầu của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), nhưng chừng nào Sunny còn nhớ, các lãnh thổ của con người trong Dream Realm chỉ có mở rộng... chứ không thu hẹp. Giờ đây, Dream Realm đang bắt đầu lấy lại những mảnh đất của chính nó.