Chương 3000: Chương 2998 - Bóng Tối Và Ánh Sáng

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Sunny và Nephis trước đây không thể đối đầu với Asterion vì hắn sử dụng nhân loại làm lá chắn. Dreamspawn đã định cư tại Bastion, nên nếu họ tấn công, một vùng rộng lớn của thành phố — nếu không muốn nói là toàn bộ — sẽ bị phá hủy bởi sự khốc liệt trong trận chiến giữa các Supreme (Tối thượng), kéo theo vô số thương vong cho dân thường. Nhưng ở đây, nơi những vùng xa xôi của Glass Hell (Địa Ngục Thủy Tinh), không hề có bóng người.

Khu định cư gần nhất cách đó hàng ngàn cây số, vì vậy họ có thể hoàn toàn giải phóng sức mạnh của mình.

Asterion cũng vậy.

Nhưng trước khi bất cứ điều gì xảy ra, Mordret nhìn Dreamspawn một cách trầm ngâm, như thể đang đánh giá hắn...

Và biến mất không dấu vết.

Gần như cùng lúc đó, Mordret xuất hiện trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của Asterion, xâm nhập thông qua đôi mắt vàng của hắn.

Tại đó, một Lõi Linh Hồn rực rỡ đang tỏa sáng giữa bầu trời đầy sao như một vầng trăng bạc. Hầu hết các Citadel (Thành Trì) đã biến mất khỏi Domain (Lãnh Địa) của Asterion, nhưng vẫn còn đó một thứ... một cái cây cao chót vót, đang nở hoa, vươn lên từ làn nước linh hồn, những cành cây nặng trĩu đung đưa trên mặt nước sâu thẳm.

Không khí tràn ngập mùi ngọt lịm của trái cây thối rữa. Asterion phân chia ý thức giữa thế giới bên ngoài và vùng không gian rộng lớn của Soul Sea, nơi một kẻ xâm nhập đang bình thản bước trên mặt nước tiến về phía cái cây.

Dreamspawn mỉm cười nhạt: "Ngươi không e ngại khi thách đấu ta trong một cuộc đấu linh hồn sao, nhóc? Ồ, nhân tiện thì chúc mừng nhé. Vì đã tự sát tới sáu lần... thật tàn nhẫn làm sao! Ta tán thưởng sự nhẫn tâm của ngươi."

Mordret mỉm cười lạnh lẽo: "Tại sao tôi phải e ngại?"

Hắn lắc đầu, không hề giảm tốc độ bước chân: "Ngươi quên rồi sao, Dreamspawn. Người tiền nhiệm của ta thận trọng khi thách đấu những thực thể mạnh mẽ trong cuộc đấu linh hồn vì đó là nơi duy nhất hắn có thể thực sự chết. Nhưng ta thì sao? Ta có thể chết ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào!"

Nụ cười của hắn hơi mở rộng, nhưng không bao giờ chạm đến ánh mắt.

"Vậy thì có gì ngăn cản được ta?"

Chẳng có gì cả.

Biểu cảm của Asterion tối sầm lại một chút. Hắn im lặng một lúc, rồi hỏi bằng giọng điệu bình thản:

"Vậy chẳng phải ngươi nên thận trọng hơn hắn sao, thay vì liều lĩnh hơn?"

Mordret cười khẽ.

"Như vậy thì còn gì là thú vị nữa?"

Bóng của cái cây đã phủ lên người hắn từ lúc nào, và cuối cùng hắn dừng lại, nhìn Asterion lần cuối trước khi họ va chạm.

"Có vẻ như ngươi đang quên một điều khác, Dreamspawn!"

Mordret hít một hơi thật sâu và liếc nhìn những hình ảnh phản chiếu đang nhảy múa trên mặt nước không yên ả.

"Ở đây, ta có thể phản chiếu mọi sức mạnh mà ngươi sở hữu. Điều đó có nghĩa là ta có thể cảm nhận mọi cảm xúc ngươi đang trải qua, và nghe thấy mọi suy nghĩ trong đầu ngươi... giống như cách ngươi có thể nghe thấy ta vậy. Ngươi đã biết ta định nói gì, nhưng ta vẫn sẽ nói ra."

Mordret liếc nhìn Asterion khi nụ cười biến mất khỏi gương mặt, chỉ còn lại sự lạnh lẽo.

"Ta từng coi ngươi là một gã khổng lồ. Nhưng giờ khi đã nhìn thấy chiều sâu trong tâm trí ngươi, Dreamspawn, ta phải nói rằng..."

Một bên khóe miệng hắn khẽ nhếch lên.

"Ngươi thật nhỏ bé."

Những cành cây cao vút đung đưa khi Mordret lao tới, đôi mắt như gương của hắn tỏa sáng với sát ý phản chiếu. Mordret tấn công linh hồn của Asterion, đồng thời sử dụng chính sức mạnh của Asterion để tấn công tâm trí hắn.

Ở đâu đó ngoài kia, Cassie đang bao vây Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát), đã xóa sổ phần lớn nó. Cô đang bào mòn chính nguồn gốc tồn tại của Asterion — ý niệm về hắn.

Điều đó có nghĩa là chỉ còn lại thể xác vật lý của hắn.

Việc tiêu diệt nó là nhiệm vụ của Sunny và Nephis.

Trước mặt họ, nụ cười giả tạo biến mất khỏi gương mặt Asterion, thay vào đó là biểu cảm của một con thú đói khát. Hắn bước một bước tới, và vùng đất hoang bằng thủy tinh rên rỉ dưới sức nặng của hắn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, thân hình cao lớn của Dreamspawn bùng nổ thành một thứ gì đó quái dị và khổng lồ, lao về phía họ như một trận lở tuyết hủy diệt.

Hắn đã chuyển sang dạng Transcended (Siêu Việt) của mình. Hình dạng thực sự của Dreamspawn lộ diện trong vẻ huy hoàng quái đản, che khuất cả bầu trời. Đó là một ngọn núi thịt đáng sợ, gớm ghiếc, bao gồm vô số cái miệng, vô vàn chi, vô số cái đuôi, vô số đôi mắt đói khát — của tất cả những sinh vật mà hắn đã tiêu thụ, hấp thụ một phần của chúng vào bản thể mình.

Thịt da vặn vẹo và nhấp nhô, rỉ máu khi vô số cái miệng không bao giờ thỏa mãn của hắn cắm răng vào những phần khác trên cơ thể khổng lồ — như thể hắn đang tự nuốt chửng chính mình trong cơn điên cuồng của sự đói khát.

Sunny cảm thấy bất an và kinh hãi... nhưng hơn hết, cậu cảm thấy sẵn sàng.

Nephis đối mặt với Dreamspawn cũng không hề nao núng.

Khi con quái vật quái đản lao về phía họ như một cơn thủy triều, một luồng sáng dịu nhẹ bùng lên dưới làn da cô. Và rồi, một cái bóng rộng lớn, vô tận bao phủ lấy cô như một chiếc áo choàng đen. Cô giơ cao Blessing (Phước Lành), lưỡi kiếm đâm thủng bầu trời...

Và rồi vung xuống, xẻ đôi biển thịt quái đản thành một luồng lửa trắng chói lòa.

Sức mạnh của cú đánh đó hủy diệt đến mức không thể tưởng tượng nổi, một vết cắt rực sáng kéo dài ra xa, biến mất phía bên kia đường chân trời. Các cạnh của vết cắt trên bề mặt Glass Hell đang rực đỏ, những dòng thủy tinh nóng chảy tràn xuống vực sâu... vào mê cung vô tận của Hive (Tổ Ong).

Blessing cũng đã cắm sâu vào những độ sâu đó, xuyên thủng Glass Hell đến tận những gốc rễ đen tối nhất.

Đó chính là sức mạnh kết hợp của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) và Lost from Light (Lạc Lối Giữa Ánh Sáng).

Tuy nhiên, sức mạnh thuần túy không phải là thứ duy nhất được sinh ra từ sự hợp nhất của họ. Ý chí của họ dường như cũng đã hòa làm một, bay vút lên để nuốt chửng cả bầu trời. Sức mạnh độc đoán từ quyền năng chung của họ khủng khiếp đến mức thế giới trở nên mềm mại và dễ uốn nắn đối với Sunny, sẵn sàng hỗ trợ họ.

Vào khoảnh khắc đó, họ đã vươn tới những đỉnh cao sức mạnh mà cả hai chưa từng tưởng tượng nổi. Họ gần như trở thành một vị thần trước khi trải qua Apotheosis (Thần Hóa), và từ độ cao đó, thần tính dường như đã nằm trong tầm tay.

Nó khác với lúc Sunny gia tăng sức mạnh cho Nephis khi còn là một Master.

Đó là bởi vì khi ấy, cậu chỉ có thể gửi những cái bóng của mình để tiếp sức cho cô. Nhưng giờ đây, chính cậu là một cái bóng, và vì thế, chính các hiện thân của cậu đã ôm lấy cô trong vòng tay đen tối, gia tăng sức mạnh cho cô. Và như vậy, giống như khi Sunny bao bọc lấy các Shadow của mình, cậu có thể cảm nhận được Nephis. Cậu cảm nhận những gì cô cảm nhận và chia sẻ cảm xúc của cô, nhìn thế giới qua đôi mắt cô.

Thế giới mà Nephis nhìn thấy thật khắc nghiệt và thuần khiết, được tô điểm bằng những sắc thái đen trắng bởi sự minh mẫn tuyệt đối.

Và cậu cũng có thể cảm nhận được nỗi đau của cô.

Ban đầu, Sunny rùng mình, sẵn sàng co giật và gào thét vì nỗi đau khủng khiếp khi bị thiêu sống — không chỉ cơ thể cậu bị đốt cháy, mà cả linh hồn, tâm trí... tinh thần cậu cũng vậy. Tất cả con người cậu đều chìm trong ngọn lửa, chết chìm trong sự thống khổ chói lòa.

Nhưng cậu chịu đựng nỗi đau đó. Thực tế, cậu thấy vui vì được chia sẻ nó. Bởi cậu biết rằng mình cũng có thể xoa dịu nó.

Ít nhất là một chút.

Sunny kích hoạt bùa chú [Dark Embrace] (Vòng Tay Bóng Tối) của Curse, làm giảm bớt sự đau đớn của Neph. Nỗi đau của cô vẫn còn là sự tra tấn, đau đớn hơn nhiều so với bất kỳ người phàm nào có thể chịu đựng... nhưng dù sao, những đỉnh cao sắc bén nhất của sự tàn khốc phi nhân tính đó đã được làm dịu đi, cho phép Nephis cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Cơ thể khổng lồ, kinh tởm của Asterion bị xẻ làm đôi và thiêu rụi bởi ngọn lửa rực cháy của Blessing, trôi qua họ trong một luồng lửa trắng. Tuy nhiên, chỉ vài khoảnh khắc sau, nó đã được khôi phục về hình dạng cũ, xoay người để tấn công họ một lần nữa.

Một trăm cái đuôi bọ cạp đã lao về phía họ, buộc Nephis phải đẩy mình khỏi mặt đất và lùi lại. Ngay khi cô tiếp đất, đã có hàng ngàn móng vuốt lao qua không trung để xé xác cô, hàng triệu chiếc răng nanh chỉ còn cách da thịt cô một phần nghìn giây.

Blessing lại lóe lên, cắt đứt chúng, và vùng đất hoang thủy tinh xung quanh đột nhiên bị nhuộm đen bởi tro bụi xoáy tròn.

Trận chiến tiếp diễn.

Và khi nó diễn ra, Sunny nhận ra một điều... Cậu nhận ra rằng họ đã vượt xa Asterion.

Tình thế sẽ khác nếu hắn vẫn cai trị Hunger Domain hùng mạnh, nếu hắn có thể dùng nhân loại làm con tin để chống lại họ. Nhưng Hunger Domain gần như đã biến mất, bị phá hủy bởi Cassie, và nhân loại cũng đã được cô cứu khỏi cái miệng đói khát của Dreamspawn.

Giờ đây, hắn bị bao vây như một con thú và bị tấn công bởi bốn Supreme, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thất bại.

Kết cục của hắn đã được định đoạt.

Số phận của hắn đã được cân đo...

Tất cả những gì hắn đang làm lúc này chỉ là vùng vẫy chống lại điều không thể tránh khỏi.

Sunny và Nephis đơn giản là quá mạnh, quá áp đảo khi sức mạnh của họ là một. Asterion không thể chống lại họ bằng sức mạnh của Domain, vì vậy hắn không còn cách nào khác ngoài việc bị tiêu diệt.

Chỉ là hắn không thể bị tiêu diệt, nên mỗi khi cơ thể quái dị của hắn bị hủy diệt bởi ngọn lửa trắng thuần khiết, hắn lại được tái tạo, tiếp tục cuộc chiến với sự giận dữ không bao giờ cạn.

Tuy nhiên, hắn cũng không thể tiêu diệt Nephis. Mọi vết thương hắn gây ra cho cô đều nhanh chóng được chữa lành bởi ngọn lửa, và mọi chấn thương hắn gây ra đều biến mất không dấu vết chỉ vài khoảnh khắc sau đó.

Tất cả những gì hắn có thể làm là cố gắng thao túng tâm trí họ, đầu độc họ bằng sức mạnh hiểm độc của mình. Nhưng ngay cả quá trình đó cũng chậm hơn mức đáng lẽ phải có, bởi vì tâm trí của chính Asterion đang bị Mordret tấn công. Mordret đang bảo vệ họ khỏi Aspect của Dreamspawn — ít nhất là phần lớn. Còn về phần còn lại...

[Hãy đổi chỗ, Nephis.] Hình bóng rực rỡ bị bao phủ trong bóng tối cuồn cuộn lùi lại, và thay vào đó, một hình bóng được dệt từ những cái bóng xuất hiện. Sunny đã lấy lại được số phận của mình, và cùng với đó là True Name (Chân Danh). Điều đó có nghĩa là ý thức về bản thân của cậu giờ đây đã có một điểm tựa vững chắc, cho phép cậu sử dụng Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) mà không cần quá lo lắng về việc đánh mất chính mình.

Vì vậy, giống như trong Ariel's Game, cậu giả dạng thành Jade Titan — một nhà vô địch Supreme của chủng tộc Stone Saint, gần như miễn nhiễm với mọi loại tấn công hoặc thao túng tâm trí.

Đột nhiên, một vị thần khổng lồ trong bộ giáp ngọc bích đáng sợ sừng sững trên bình nguyên thủy tinh, bóng đen của cậu bao phủ trong ngọn lửa trắng gầm thét.

Vị thần khổng lồ đang cháy rực giơ thanh odachi khổng lồ của mình lên cao rồi lao vào con quái vật quái đản đang bao vây mình. Glass Hell rung chuyển.

Nó rung chuyển, rồi vỡ vụn.

Sunny, Nephis và Asterion rơi xuống độ sâu của Hive vĩ đại. Trận chiến của họ tiếp tục ở đó, và họ càng gây ra nhiều sự tàn phá cho thế giới, họ càng rơi sâu hơn.

Cho đến khi ánh mặt trời bị che khuất bởi khối thủy tinh nứt vỡ, và họ bị bao vây bởi những cái bóng.

Sức mạnh của Sunny càng tăng thêm vì điều đó.

Đến lúc đó, trận chiến đã đạt đến trạng thái cân bằng đình trệ. Asterion không thể bị tiêu diệt, và cơ thể cao lớn của Sunny được ngọn lửa trắng chữa lành khi nhận sát thương.

Cuối cùng, tất cả chỉ còn là cuộc đụng độ của Ý chí.

Ý chí của Asterion muốn đánh bại và tiêu thụ Sunny, Ý chí của Sunny muốn thấy Asterion biến mất... kẻ nào cạn kiệt Ý chí trước sẽ trở thành kẻ thua cuộc, trong khi kẻ vẫn kiên định và bất khuất với niềm tin của mình sẽ trở thành người chiến thắng. Sunny và Nephis sở hữu Ý chí mạnh mẽ hơn... nhưng liệu nó có vô tận hơn không? Điều đó vẫn còn phải xem xét.

Trớ trêu thay, không ai trong số sáu Supreme còn sống sở hữu một Domain quá mạnh vào lúc này.

Sunny đã mất vô số cái bóng, bao gồm cả những cái mạnh nhất, vào tay Vile Thieving Bird, nên Domain của cậu đã bị suy giảm. Nephis đã mất Domain của mình vào tay Asterion, kẻ mà Domain của hắn lại bị Cassie phá hủy.

Bản thân Cassie vừa mới trở thành một Supreme, và mặc dù Domain của cô rất độc đáo và bao gồm những ký ức của các sinh vật sống thay vì chính các sinh vật đó, cô vẫn chưa có thời gian để thể hiện nó một cách trọn vẹn. Mordret... Mordret mới... cũng ở trong tình trạng tương tự, không cai trị ai — thậm chí không phải một mảnh nhỏ nào khác của chính mình.

Ngoại lệ duy nhất là những người trên tàu Night Garden, thứ mà hắn tạm thời kiểm soát.

Và cuối cùng là Ananke, người cũng chưa bao giờ có thần dân.

Vì vậy, ngay cả khi Sunny và Nephis có lợi thế trong cuộc chiến Ý chí nhờ được kết nối bởi shadow bond (liên kết bóng tối), lợi thế của họ không phải là áp đảo.

Ban đầu là vậy.

Tuy nhiên, sau đó, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Ý chí của Neph bắt đầu trở nên nặng nề hơn, áp đảo hơn... và mạnh mẽ hơn nữa.

Ngoài kia, trong bóng tối bao la của Domain trống rỗng của cô, những tia sáng mới đang xuất hiện hết cái này đến cái khác. Ban đầu chỉ có vài tia, rồi nhiều hơn, rồi thành cả một biển sáng.

Đó là bởi vì khi Cassie xóa bỏ ký ức về Asterion khỏi tâm trí nhân loại, những gì còn sót lại không phải là sự trống rỗng hoang tàn. Thay vào đó, đó là những ký ức mà những người được thanh tẩy khỏi dịch bệnh đã sở hữu trước khi bị lây nhiễm.

Và hầu hết họ đều nhớ rằng mình đã từng đặt niềm tin vào Changing Star.

Vì vậy, như thể một tấm băng bịt mắt được gỡ bỏ khỏi đôi mắt họ, họ lại được truyền cảm hứng bởi sự rạng rỡ của cô, và do đó lại trở thành thần dân của Longing Domain một lần nữa.

Mọi thứ đang trở lại đúng như cách nó vốn dĩ phải là.

Asterion gầm gừ với vô số cái miệng, cảm thấy cuộc chinh phạt của mình đang bị đảo ngược. Nhưng hắn không thể làm gì để ngăn chặn nó. Hắn đã làm tất cả những gì có thể, và nỗ lực của hắn thật thảm hại.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, nguồn dự trữ Ý chí vô tận của hắn đang cạn kiệt. Ngay cả khi Asterion bất tử, hắn cũng chỉ có thể chịu đựng cái chết đến một mức độ nhất định trước khi bị vắt kiệt — về thể xác, tinh thần, tâm linh. Và trong trận chiến chống lại một đối thủ vượt trội như Sunny và Nephis, hắn không thể cho phép mình cảm thấy dù chỉ một chút do dự, một chút nghi ngờ — một chút điềm báo rằng sự tồn tại sẽ không khuất phục trước quyền uy của hắn.

Ý chí hung dữ của Asterion đang yếu dần.

Đồng thời, Nephis chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn, trở lại đỉnh cao sức mạnh trước đây của cô với tư cách là ngôi sao dẫn đường cho nhân loại.

Cô có thể là ngôi sao dẫn đường cho tất cả con người, nhưng đối với Asterion, kẻ không coi mình là con người, cô chính là Ngôi Sao Hủy Diệt.

Sunny cảm thấy rằng cậu sẽ sớm có thể khuất phục Asterion...

Và chính lúc đó, giọng nói khẩn cấp của Cassie vang lên trong tâm trí cậu: [Sunny! Cậu phải rút lui...]