Chương 2997: Chương 2995 - Thời điểm trở về

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Sunny và Nephis ở lại Verge một thời gian ngắn để nghỉ ngơi và hồi phục. Tuy nhiên, họ không lưu lại đó lâu.

Có rất nhiều việc họ có thể làm... và rất nhiều việc họ cần phải làm. Họ cần phải hòa giải với nhau một lần nữa, và xét trên phương diện thực tế hơn, họ cần phải thử nghiệm sâu rộng để khám phá xem shadow bond (liên kết bóng tối) có khả năng gì giờ đây khi cả hai đã là Supreme (Tối thượng).

Nhưng cả hai đều cảm thấy lo lắng, không biết chuyện gì đã xảy ra với Ananke.

Những sợi chỉ tinh túy quấn quanh cổ tay họ cho thấy bà vẫn còn sống, nhưng ngoài điều đó ra thì sao? Không ai trong số họ biết cả. Họ cũng không biết Estuary (Cửa Sông) đang ở trạng thái nào hay bà sẽ còn sống được bao lâu nữa.

Vì vậy, họ rời bỏ đống đổ nát của Verge và tiếp tục băng qua mê cung của thời gian vụn vỡ.

Lần này, là sát cánh bên nhau.

Có hàng triệu điều Sunny muốn nói, nhưng kỳ lạ thay, cậu cũng muốn giữ im lặng không kém. Tuy nhiên, sự im lặng giữa cậu và Nephis không hề mang lại cảm giác căng thẳng.

Thay vào đó, nó thật thoải mái và đầy ý nghĩa — một ý nghĩa mà chỉ họ mới hiểu. Mà cả hai đều hiểu.

Quãng đường trở về trung tâm của Estuary — về với hiện tại — không mất nhiều thời gian. Hoặc có lẽ nó đã kéo dài cả một thiên thu. Với việc bản thân thời gian đã bị bẻ gãy và tồn tại trong trạng thái vụn vỡ, chẳng có cách nào để xác định được. Estuary Lake (Hồ Cửa Sông) vẫn y như lúc họ rời đi... nhưng cũng hoàn toàn khác biệt.

Nó vẫn rộng lớn và được chiếu sáng bởi ánh hào quang của những mặt trời bị đánh cắp. Ở phía xa, xác của Guardian (Người Bảo Vệ) vẫn sừng sững trên mặt nước như một tượng đài nghiệt ngã cho quá khứ đã mãi mãi lùi xa. Ngọn núi cô độc nơi Oblivion được chôn cất vẫn đứng đó, một trong hai đỉnh núi đã gãy, trong khi đỉnh còn lại đâm xuyên bầu trời. Tuy nhiên, bản thân dòng nước không còn như trước. Cảm giác như thể sức mạnh huyền bí đã tạo nên sự đặc biệt cho nó đã biến mất.

Giờ đây, nó chỉ như nước — nước bình thường, chứ không phải thời gian được cô đọng thành dạng lỏng.

Ananke đã tìm nơi trú ẩn trên một mảnh bóng tối hiện hữu mà Sunny từng dùng để bao phủ mặt hồ, bà ngồi đó với đôi chân bắt chéo. Đôi mắt bà nhắm nghiền, và hai sợi chỉ tinh túy kéo dài từ những ngón tay bà xuống mặt nước.

Cứ như thể bà đang câu cá vậy...

Và hôm nay, con mồi của bà là hai vị Supreme (Tối thượng) vô cùng mệt mỏi và ướt sũng.

Sunny và Nephis trồi lên từ dưới mặt nước, leo lên hòn đảo bóng tối nhỏ bé và nằm dài trên mặt đất, thở hổn hển. Hành trình của họ không quá kiệt quệ về thể xác, nhưng áp lực tinh thần khi phải trải nghiệm khoảng không vô tận giữa những giây phút lặp đi lặp lại nhiều lần thật sự rất mệt mỏi.

Cả hai đều đã cạn kiệt sức lực.

Mở mắt ra, Ananke nhìn họ và mỉm cười.

"Chào mừng trở về, thưa chúa tể và phu nhân của tôi."

Sunny và Nephis chìm vào giấc ngủ trong khi Ananke canh gác cho họ.

Tuy nhiên, khi họ tỉnh dậy, khoảng thời gian họ dành cho việc nghỉ ngơi đã kết thúc. Vile Thieving Bird (Chim Trộm Đê Tiện) đã bị đánh bại — dù chưa hẳn là đã chết — và Sunny đã lấy lại được định mệnh của mình. Cậu cũng đã trở thành chủ nhân của một Shadow (Cái Bóng) mới đầy quyền năng, một món quà bất ngờ.

Thế nhưng...

Trong khi trận chiến này đã kết thúc, một trận chiến khác đã chờ đợi họ. Suy cho cùng, Asterion vẫn chưa bị đánh bại, và hắn đang ở đâu đó ngoài kia, khuất phục cả thế giới.

Nếu hắn chưa khuất phục nó.

Ngoài ra còn có Mordret, kẻ đã nổi cơn cuồng loạn. Thế giới bên ngoài những bức tường của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) đang ở trong tình trạng bấp bênh, và họ vẫn chưa tìm ra giải pháp cho tất cả các vấn đề của nó.

Ý là, những vấn đề cấp bách nhất. Sunny và Nephis ngồi xuống để thảo luận về kế hoạch tương lai.

"Cassie chắc chắn phải có lý do khi gửi chúng ta đến Tomb of Ariel. Ngay cả khi Cassie hiện tại không nhớ, bản thể quá khứ của cô ấy cũng biết điều gì đó... hoặc ít nhất là nghi ngờ điều gì đó. Trực giác của một nhà tiên tri là một thứ quyền năng — đôi khi không kém phần mạnh mẽ so với kiến thức của họ. Vậy, chúng ta đáng lẽ phải đạt được điều gì ở đây? Và liệu chúng ta đã đạt được nó chưa?"

Sunny giữ im lặng.

Đủ loại suy nghĩ rắc rối hiện lên trong tâm trí cậu. Từ việc Cassie muốn họ dành cả thiên thu ở đây, phấn đấu đạt đến Apotheosis (Thần Hóa) tự nhiên, cho đến việc cô chỉ đơn giản là gửi hai người mà cô trân trọng nhất đến một nơi mà họ sẽ sống sót qua ngày tận thế, ngay cả khi không ai khác làm được.

Cậu liếc nhìn về phía hầm mộ của Oblivion. Liệu họ có phải tìm thấy thứ gì đó trong tổ của Vile Thieving Bird không? Có vẻ không phải vậy.

Ananke đã vào hầm mộ khi họ vắng mặt, và theo lời bà, nó trống rỗng. Rõ ràng, Thieving Bird không quên dọn dẹp tổ của mình, mang theo tất cả những kho báu sáng bóng trước khi trốn thoát khỏi Tomb of Ariel.

Vậy thì...

Vai trò của họ là gì?

Sunny thở dài nặng nề.

"Cô biết điều gì đang làm tôi lo lắng mà."

Cậu thực sự rất lo lắng.

Đó là vì trạng thái của Estuary. Giờ đây khi dòng nước của nó đã mất đi đặc tính huyền bí, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã thực sự chết hoàn toàn. Nó đã chết từ lâu rồi, và giờ đây, chính trái tim của nó cũng đã bị phá hủy.

Điều đó có nghĩa là Tomb of Ariel đang thay đổi. Nó đã thay đổi không thể đảo ngược, và quá trình đó vẫn đang tiếp diễn.

Vậy, câu hỏi đặt ra là...

Giờ đây khi Great River of Time (Dòng Sông Thời Gian Vĩ Đại) không còn nữa, liệu mối quan hệ giữa thời gian bên trong Tomb of Ariel và thời gian bên ngoài có giữ nguyên không?

Bằng chứng cho thấy là không. Khi Sunny tiếp cận các đối tượng trong Domain (Lãnh Địa) của mình, cảm nhận thế giới thông qua những cái bóng xung quanh họ, mọi thứ dường như vẫn như cũ — đóng băng trong thời gian và bất động. Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, cậu có thể nhận ra rằng thực tế không phải vậy.

Thời gian dường như đang trôi chậm chạp. Nó chỉ di chuyển chậm đến mức khó mà nhận ra những thay đổi ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhưng chúng vẫn ở đó... và mặc dù Sunny không thể xác nhận, cậu cảm thấy thời gian đang dần tăng tốc. Sự khác biệt giữa Tomb of Ariel và thế giới bên ngoài dường như đang giảm dần từng chút một, điều đó có nghĩa là họ không có nhiều thời gian như họ nghĩ.

Họ không có thiên thu.

"Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều biết, tận sâu trong lòng, điều mà Cassie muốn chúng ta đạt được."

Nephis nhìn Sunny đầy suy tư, rồi nói thêm:

"Tôi nghĩ việc cậu lấy lại định mệnh chính là lý do cô ấy gửi chúng ta đến đây. Chỉ là chúng ta chưa biết điều đó có thể giúp chúng ta đánh bại Dreamspawn như thế nào thôi."

Sunny gật đầu chậm rãi.

"Điều đó nghe có lý... theo một cách vô lý."

Nói cách khác, họ không có lý do logic nào để tin vào điều đó. Nhưng cả hai đều cảm thấy đó là sự thật.

Thông thường, Sunny sẽ gạt bỏ cảm giác đó...

Nhưng cậu lại là [Fated] (Kẻ Bị Định Mệnh) một lần nữa.

Và mặc dù cậu thực sự đã cố quên đi, trực giác của cậu cũng đáng sợ gần bằng Cassie, hồi cậu còn kết nối với tấm thảm định mệnh vĩ đại.

Chà, không có gì ngạc nhiên. Sau khi chứng kiến [Fated] thực sự trông như thế nào, Sunny biết rằng vô số Sợi Chỉ Định Mệnh đã gắn chặt vào cậu. Trực giác của cậu chỉ đơn giản là một cách tinh tế để cậu có thể cảm nhận được những rung động của những Sợi Chỉ đó.

"Vậy, tiếp theo thì sao? Chúng ta cứ..."

Cậu không nói hết câu.

Bởi vì trực giác đang mách bảo cậu rằng có điều gì đó sắp xảy ra.

Nephis hẳn cũng cảm thấy điều gì đó, vì cô đột nhiên nhìn xung quanh với đôi lông mày hơi nhíu lại.

Cách đó một quãng, Ananke ngẩng đầu lên và quan sát bầu trời.

Sau đó, bà nhìn xuống dòng nước của Estuary Lake.

"Thưa chúa tể..."

Khi Sunny và Nephis đứng dậy, mặt nước gợn sóng.

Và rồi, nó trở nên tĩnh lặng tuyệt đối.

Tĩnh lặng đến mức, toàn bộ Estuary Lake đột nhiên trông như một tấm gương khổng lồ, với hình ảnh phản chiếu của họ đang nhìn lại từ mặt nước.

Sunny đứng bất động một lúc, rồi đột nhiên hét lên:

"Lùi lại!"

Túm lấy Nephis qua bụng, cậu lao ngược lại, về phía nơi Ananke đang đứng với vẻ mặt căng thẳng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó khổng lồ phá vỡ mặt nước.

Đó là mũi của một con tàu Titan.

Một phần thân tàu dài vô tận lướt qua họ khi con tàu tiếp tục nhô lên theo chiều dọc từ mặt hồ, sừng sững trên đó như một ngọn núi khổng lồ.

"Đó... đó là Night Garden?"

Night Garden dài hơn chục cây số từ mũi đến đuôi, vì vậy khi nó đứng thẳng như thế, nó còn cao hơn cả ngọn núi cao nhất trên Trái Đất. Nó to lớn đến mức Sunny không thể nhìn thấy đỉnh của nó dù có rướn cổ đến đâu.

Night Garden đang làm gì ở đây chứ?! Cuối cùng cũng thoát khỏi Estuary Lake hoàn toàn, con tàu Titan đứng yên trong vài giây dài, vươn lên bầu trời như thân của một cái cây khổng lồ.

Sau đó, nó nghiêng người chậm rãi và bắt đầu đổ xuống.

Phần đáy của nó nhanh chóng hạ xuống, đưa nó về vị trí nằm ngang, song song với mặt hồ.

... Chứng kiến một ngọn núi đổ ập xuống mình không phải là trải nghiệm dành cho những kẻ yếu tim.

Sunny, Nephis và Ananke đứng đó, chết lặng khi con tàu Titan lấy lại thăng bằng. Cuối cùng, nó dừng lại trước mặt họ, lơ lửng cách mặt hồ vài chục mét.

Sunny rũ bỏ sự kinh ngạc và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Night Garden có khả năng di chuyển những khoảng cách xa, nhưng Jet không đủ mạnh để đưa nó đến tận trung tâm của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng), bên trong Tomb of Ariel. Điều đó có nghĩa là có kẻ khác đang điều khiển con tàu của Rime...

Và vì Jet không phải là người dễ dàng từ bỏ Citadel (Thành Trì) của mình, điều đó chẳng thể mang lại ý nghĩa gì tốt đẹp.

"Một cảnh tượng khá đáng kinh ngạc, phải không?"

Nghe thấy một giọng nói quen thuộc, Sunny giật mình và nhìn xung quanh.

Chỉ là, đáng lẽ cậu nên nhìn xuống. Bởi vì tại một thời điểm nào đó, một hình ảnh phản chiếu thứ tư đã xuất hiện trên mặt nước gần chỗ họ.

Sunny cau mày.

"Mordret? Cái quái gì mà ngươi lại ở đây? Không, chờ đã..."

Đó có phải là Mordret không? Người đàn ông trông vẫn vậy, nhưng bằng cách nào đó, hắn cảm thấy khác biệt.

Nhìn lại cậu từ mặt hồ, Mordret nhún vai.

"Đáng buồn thay, chờ đợi không phải là một lựa chọn. Ngươi thấy đấy... Song of the Fallen đã yêu cầu ta chuyển một thông điệp đến cho ngươi."

Hắn chỉ vào con tàu Titan phía sau mình và mỉm cười đầy ám ảnh.

"Cô ấy nói rằng đã đến lúc trở về."