Chương 2995: Chương 2993 - Tri Kỷ

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne)

"Tâm trí ngươi vốn đã là một đống đổ nát. Cứ như thể có kẻ nào đó đã xé toạc một nửa trái tim ngươi và thay thế nó bằng sương mù vậy. Làm sao một tòa lâu đài có thể đứng vững trên sương mù được chứ?"

Đó là những gì Madness of Kanakht (Sự Điên Loạn của Kanakht) đã nói với Nephis tại Eternal City (Thành Phố Vĩnh Hằng).

Khi ấy, cô không thực sự hiểu kẻ dị hợm đó có ý gì. Tất nhiên, cô biết rằng một phần ký ức của mình đã biến mất; tuy nhiên, khi không biết mình đã đánh mất những gì, thật khó để định giá cho những phần thiếu hụt đó. Và vì không cảm thấy nỗi đau của sự mất mát, Nephis không thể không coi chúng là những thứ không quan trọng.

... Giờ đây, cô đã hiểu Madness of Kanakht.

Mọi chuyện diễn ra một cách tinh vi. Vile Thieving Bird (Chim Trộm Đê Tiện) đã trốn thoát trong trận hỏa hoạn kinh hoàng của mặt trời đang lụi tàn, mang theo Sunny. Bị tụt lại phía sau, Nephis chỉ còn lại một mình.

Bên dưới cô, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đang sôi sục. Cô đáp xuống một trong những mảnh vỡ lớn hơn của mặt trời đã bị hủy diệt, bề mặt của nó vẫn còn rực đỏ với sức nóng thiêu đốt, và nhìn quanh. Thế giới bị che khuất bởi những đám mây hơi nước nóng bỏng cuồn cuộn, vì vậy Nephis không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Cô đứng bất động một lúc, sau đó thở dài và giải trừ hình thái Transcended (Siêu Việt) của mình. Thoát khỏi nỗi đau hành hạ từ Flaw (Khuyết Điểm) của bản thân, Nephis cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm — vì vậy, cô đánh giá tình hình và đi đến kết luận rằng việc tìm thấy Thieving Bird và Sunny là điều bất khả thi.

Sunny sẽ phải tự mình hoàn thành công việc. Cậu sẽ chiến thắng... cậu buộc phải làm vậy. Nephis không còn quyền can thiệp vào chuyện này nữa. Tất cả những gì cô có thể làm là quay trở lại hiện tại, nơi Ananke đang chờ đợi trong Estuary (Cửa Sông) đổ nát — dù sao thì họ cũng không biết lối thoát khỏi mê cung thời gian vỡ vụn nằm ở đâu, nhưng họ biết điểm bắt đầu.

Trở lại nơi mọi chuyện bắt đầu là cơ hội tốt nhất để cô đoàn tụ với Sunny.

Vì vậy, tự nhủ bản thân không được nghĩ đến khả năng cậu sẽ thua trong trận chiến với Thieving Bird, Nephis cố gắng tìm đường quay lại.

Và khi làm vậy, Nephis không thể không cảm thấy lạc lõng trong sự cô độc ngột ngạt của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Cô đã lạc lối, đơn độc, không biết đường quay lại — hoặc thậm chí không biết liệu mình có bao giờ có thể quay lại được hay không.

Điều đó làm cô nhớ đến hành trình cô độc mà cô từng thực hiện, băng qua Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và mạo hiểm tiến vào Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng).

Và thế là, Nephis làm điều mà cô vẫn thường làm trong Nightmare Desert — cô triệu hồi các cổ tự của mình để kiểm tra Sunny. Và ở đó, cô đã thấy...

Name: Sunless.

True Name: Lost from Light.

Rank: Supreme.

Class: Titan.

Nephis sững người.

Phản ứng đầu tiên của cô là cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc. Rốt cuộc thì cậu vẫn còn sống, ở đâu đó ngoài kia. Thieving Bird đã không thể tiêu diệt cậu.

Sự lo lắng và sợ hãi mà Nephis đã khóa chặt trong một góc sâu thẳm, tăm tối của tâm trí cuối cùng cũng buông tha cho trái tim cô. Cô thở hắt ra một hơi run rẩy và khuỵu xuống đất, đột nhiên kiệt sức.

'Cảm ơn các vị thần...'

Phản ứng thứ hai của cô là sự hân hoan, bởi vì giờ đây cô có thể giúp cậu. Nephis có thể cảm nhận được nỗi khao khát của cậu — đó là ngọn lửa duy nhất trong bóng tối bao la của Domain (Lãnh Địa) đổ nát của cô, cháy rực với cường độ lớn hơn bất kỳ tia lửa nào từng cháy trước đây.

Vì vậy, Nephis mở rộng Aspect (Khía Cạnh) của mình về phía ngọn lửa đang gầm thét và chữa lành cho cậu, giống như cách cô làm với một thần dân thực thụ trong Domain của mình. Shadow bond (liên kết bóng tối) cho phép điều đó.

Chỉ khi mọi chuyện đã xong xuôi, và cô chắc chắn rằng Sunny không bị thương hay đang hấp hối ở đâu đó ngoài kia, Nephis mới sững người và nhìn vào khoảng không với đôi mày hơi nhíu lại.

'Phải rồi... Shadow bond...'

Shadow bond vẫn luôn ở đó. Nhưng tại sao giờ đây cô mới nhớ ra sự tồn tại của nó?

Ký ức về hành trình cô độc của cô băng qua Forgotten Shore và Nightmare Desert nhắc nhở cô về cách cô từng triệu hồi các cổ tự của Sunny và nghĩ về cậu. Cậu đang ở đâu, cậu đang làm gì... cậu đang chiến đấu với những sinh vật dị hợm nào, và ai đang ở bên cạnh cậu.

Những cái nhìn thoáng qua về thế giới tồn tại bên ngoài thực tại quái dị của cô từng là sợi dây kết nối duy nhất của Nephis với thế giới loài người, và cũng là thứ duy nhất ngăn cô quên rằng bản thân mình cũng là một con người. Ký ức đó giống như một sợi chỉ, và khi Nephis kéo nó...

Những ký ức còn lại lần lượt trồi lên từ sâu thẳm tâm trí cô.

Lần đầu gặp Sunny trước cổng Học viện... hồi đó, Nephis không chú ý nhiều đến cậu — thực ra, cô thậm chí còn không coi cậu là một con người. Đối với cô, cậu chỉ là một biến số cần phải lưu tâm. Cô đánh giá cậu một cách ngắn gọn, xác định xem cậu có phải là mối đe dọa hay không, và sau đó vẫn để mắt đến những hành động của cậu phòng trường hợp cậu là mối đe dọa.

Ai mà ngờ được rằng một cậu bé cô tình cờ gặp lại có ngày trở thành người quan trọng nhất trên thế giới đối với cô?

Mọi thứ bắt đầu thay đổi khi họ gặp nhau trên Forgotten Shore. Khi đó, Nephis nghi ngờ cậu là sát thủ do các Great Clans (Đại Gia Tộc) phái đến để giết cô — quá nhiều điều về cậu đơn giản là không hợp lý. Vì vậy, cô vừa cảnh giác với cậu, vừa buộc phải dựa vào cậu, bởi vì có thêm một thanh kiếm nhắm vào kẻ thù của mình tạo ra sự khác biệt sống còn trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Và rồi, dần dần...

Nephis thậm chí không nhận ra khoảnh khắc cậu trở nên quan trọng với cô. Cô chỉ nhận ra điều đó sau khi Sunny rời bỏ cô trong Dark City (Thành Phố Tăm Tối)... rằng cậu rất quan trọng đối với cô — không phải với tư cách là một thanh kiếm, mà là một con người.

Và con người đó đã rời bỏ cô.

Ban đầu, Nephis tức giận và phẫn nộ. Cô tự nhủ rằng cậu sẽ quay lại với cô sau vài ngày, khi nhận ra rằng việc cố gắng sống sót một mình trong Dark City là hành động tự sát... nhưng Sunny không quay lại, và sự tức giận của cô dần được thay thế bằng nỗi lo lắng.

Sau đó, khi biết cậu vẫn ổn, đang sống giữa những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đâu đó trong Dark City, nỗi lo lắng của cô được thay thế bằng một hỗn hợp phức tạp giữa nhẹ nhõm và oán giận.

Đó là một mớ cảm xúc mà cô chưa từng trải qua trước đây và không biết cách xử lý.

Khi ấy, Nephis khá thiếu kinh nghiệm, và việc xử lý những cảm xúc phức tạp không phải là sở trường của cô — bởi vì hầu hết những cảm xúc đó đều mới mẻ đối với cô.

Dù sao thì thời thơ ấu của cô cũng được bao bọc quá kỹ. Cô chỉ từng tiếp xúc với một vài người, và tất cả họ đều là những người hầu cận của gia tộc cô — không phải vì bà cô quá nuông chiều, mà đơn giản vì mọi người đã cố gắng giết Nephis từ khi cô còn là một đứa trẻ.

Vòng tròn những người xung quanh cô vốn dĩ rất hẹp, và cơ hội để cô trải nghiệm cuộc sống bên ngoài những bức tường cao của dinh thự Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) rất hiếm hoi. Và khi gia tộc Immortal Flame dần suy tàn, vòng tròn đó càng trở nên nhỏ bé hơn.

Cô chưa bao giờ đến trường. Cô chưa bao giờ có một người bạn cùng trang lứa. Cô chưa bao giờ làm tất cả những điều mà trẻ con thường làm, học cách tương tác với người khác và học cách hiểu cảm xúc của chính mình trong quá trình đó.

... Đó là lý do tại sao Sunny và Cassie dễ dàng chiếm giữ một vị trí lớn như vậy trong trái tim cô. Họ là những người đầu tiên bên ngoài hàng ngũ người hầu cận của gia tộc Immortal Flame mà cô đã tương tác gần gũi như vậy — và cũng mãnh liệt như vậy.

Cassie là người dựa dẫm vào cô, giống như những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) khác của Dark City. Nhưng Sunny thì...

Sunny là người duy nhất chống đối cô. Cậu là người duy nhất thách thức cô. Cậu khó đoán và khó chịu, và Nephis cứ mãi bị cậu làm cho bận tâm.

Nhưng cô cũng tìm thấy sự an ủi ở cậu. Bởi vì ngoài kia trên Forgotten Shore, cậu là người duy nhất khiến cô cảm thấy mình không hề đơn độc.

Ban đầu, tình cảm của cô dành cho Sunny không phải là lãng mạn. Nó không thể là như vậy, vì từ đó không có trong từ điển của Nephis.

Cô đơn giản là không có khái niệm về việc cảm thấy như vậy đối với một ai đó — thực tế, phổ cảm xúc mà cô biết cách nhận diện hồi đó khá hạn hẹp, và nghiêng về phía tăm tối hơn. Chưa kể đến việc lãng mạn là điều cuối cùng họ nghĩ tới khi đang đấu tranh tuyệt vọng để sống sót trên Forgotten Shore.

Nhưng rồi, dần dần, mọi thứ thay đổi. Càng có nhiều sự va chạm giữa họ, cả hai càng nhận ra bản chất của mối liên kết giữa mình. Chỉ là không bao giờ có thời điểm thích hợp để hành động theo cảm xúc đó — và cũng chẳng ai trong số họ biết cách làm thế nào.

Họ đã làm hỏng mọi thứ vài lần. Nephis là người làm hỏng nhiều nhất.

Nhưng cô nhớ...

Học viện, mê cung san hô của Forgotten Shore, Dark City... gặp lại cậu ở NQSC, dành thời gian bên nhau trên Ivory Island (Đảo Ngà), chiến đấu sát cánh trong trận chiến tại Black Skull (Đầu Lâu Đen)...

Vượt qua Nightmare Desert, tiến vào Tomb of Ariel, và khám phá vùng đất bao la của Great River.

Một khi đã nhớ lại một điều, những ký ức tràn về như một cơn lũ.

Và cô nhớ lại cách mà, vào một thời điểm nào đó, Sunny đã trở thành một phần không thể tách rời trong cuộc đời cô... trong chính con người cô. Đến mức việc tưởng tượng ra một cuộc sống không có cậu dường như là điều không thể.

Điều đó không hoàn toàn dễ chịu hay đáng mừng, bởi vì có một phần trong chính bản thân mà bạn không thể kiểm soát được cảm giác thật đáng lo ngại. Nhưng, đồng thời, nó cũng ngọt ngào và thú vị, khiến Nephis nghĩ về những điều có thể xảy ra.

Nhưng trước khi bất cứ điều gì có thể xảy ra...

Sunny lại rời đi. Lần này, cậu thậm chí còn mang theo cả những ký ức của cô về mối liên kết giữa họ.

Và không có Sunny, Nephis trở nên không trọn vẹn. Sunny là người đầu tiên mà Nephis kết nối, vì vậy khi kết nối đó đột ngột biến mất, cô trở nên mất phương hướng với nhân tính của mình.

Nephis cuối cùng cũng hiểu Madness of Kanakht có ý gì.

Tâm trí cô quả thực giống như một tòa lâu đài được xây trên sương mù. Bởi vì một trong những viên đá nền tảng của nó đã bị thiếu mất.

Và giờ đây, viên đá nền tảng đó đã trở lại.

Có một tập hợp ký ức mới được thêm vào những ký ức cũ.

Gặp gỡ Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và bị hắn thách đấu. Ghé thăm một gã phù thủy đẹp trai sở hữu một cửa hàng Memory (Ký Ức) cổ kính, và cảm thấy bối rối trước sự quan tâm của hắn. Trao nhau một nụ hôn vào đêm trước cuộc chiến... chiến đấu sát cánh tại Godgrave (Mộ Thần). Cùng nhau đối mặt với các Sovereign (Chí Tôn), và giành chiến thắng.

Đó là những khoảnh khắc lớn lao. Nhưng cũng có vô số khoảnh khắc nhỏ bé, dịu dàng khác.

Sunny là bạn đồng hành của cô. Sự tồn tại của cậu mang lại cho cô sự ấm áp và an ủi. Cô trân trọng cậu... nhưng cậu cũng bí ẩn và khép kín, và mối quan hệ của họ cảm giác không trọn vẹn, giống như chính Nephis vậy.

Giờ đây, hai tập hợp ký ức này đang xung đột, và cô không thể hiểu rõ mình nên cảm thấy thế nào về điều đó.

Cô có nên tức giận không?

Cô có nên tràn ngập niềm vui không? Cô muốn buộc tội cậu... hay ôm lấy cậu?

Khi Nephis lần theo sợi chỉ của Ananke qua mê cung thời gian vỡ vụn, cô lạc lối trong những ký ức.

Cô chỉ không thể hiểu nổi mình nên cảm thấy thế nào.

Vì vậy, cuối cùng, cô quyết định không nghĩ về việc nên cảm thấy thế nào, mà thay vào đó hãy lắng nghe cảm xúc của chính mình.

Và những gì cô nghe thấy...

Là hạnh phúc.

Đó là một niềm hạnh phúc sâu sắc đến mức khiến trái tim cô đau nhói.

Người yêu của cô đã trở lại. Cậu vẫn luôn ở bên cạnh cô suốt thời gian qua, nhưng giờ đây, cậu đã thực sự trở lại.

Cuối cùng họ cũng có thể ở bên nhau.

Nhưng...

Trong bao lâu?

Nephis cảm thấy như cuối cùng mình đã tìm thấy một thứ quý giá mà cô từng đánh mất... một thứ mà cô luôn khao khát, nhưng không bao giờ có được.

Cho đến tận bây giờ.

Nó quý giá đến mức không thể tin được, và ngọt ngào hơn bất cứ thứ gì cô có thể tưởng tượng. Nó là thứ không thể thay thế.

Nhưng chính vì thế, cô đột nhiên sợ hãi việc đánh mất nó một lần nữa.

Bởi vì Sunny đã từng bỏ rơi cô một lần rồi.

Và thế là...

Nephis yêu cầu cậu hứa rằng cậu sẽ không bao giờ rời bỏ cô nữa.

Và khi cậu làm vậy, một cảm giác bình yên và tĩnh lặng cuối cùng cũng lắng đọng trong trái tim cháy sém của cô.

Bởi vì cô biết Sunny không bao giờ nói dối... rằng cậu không thể nói dối.

Điều đó có nghĩa là khi cậu nói rằng ngay cả các vị thần và ác quỷ cũng không thể khiến cậu rời xa cô thêm lần nào nữa, cậu đang nói sự thật.

Nghe lời hứa của cậu, Nephis cuối cùng cũng cảm thấy trọn vẹn trở lại.

Một nửa trái tim thiếu hụt của cô đã trở về đúng vị trí của nó.

Tòa lâu đài trong tâm trí cô không còn đứng trên sương mù nữa...

Nó đứng trên nền tảng của lời hứa nghiệt ngã đó.

Lời hứa mà Sunny đưa ra sẽ nghe như một cách nói ẩn dụ nếu được thốt ra bởi bất kỳ ai khác, nhưng đối với cậu và Nephis, nó hoàn toàn có thật.

Bởi vì họ bị ràng buộc phải đối mặt với các vị thần và ác quỷ trong trận chiến vào một ngày nào đó... một ngày không xa. Nephis mỉm cười.

Nhưng không phải hôm nay.

Sau tất cả những năm tháng xa cách, tìm thấy và đánh mất nhau...

Hôm nay, họ chỉ đơn giản là có thể ở bên nhau.