Chương 3005: Chương 3003 - Kẻ Trở Về

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Sunny cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tưởng tượng cảnh Aiko xông vào phòng của Revel và bắt gặp cậu ở đó.

May mắn thay, điều đó đã không xảy ra...

Bởi vì Revel không chút khách khí đẩy cậu ra hành lang, rồi đóng sầm cửa lại với một tiếng vang lớn.

Vậy nên, cậu bị bắt quả tang ngay tại hành lang.

'Chết tiệt!'

Sunny lấy lại thăng bằng và chậm rãi ngước nhìn lên.

Aiko đang ở đó, lơ lửng cách sàn nhà khoảng một mét. Cô nhìn xuống cậu và mỉm cười ngọt ngào.

"Chào sếp."

Sunny thở dài.

Thật sự quá bất công... xét đến vóc dáng nhỏ bé của Aiko, cậu đáng lẽ không phải vươn cổ ra để nhìn cô. Thế nhưng, dạo gần đây cô đã hình thành một thói quen xấu là cứ lù lù xuất hiện phía trên cậu, điều này khiến cậu nhớ về những ngày tháng tốt đẹp khi còn mang thân xác của một Shadowspawn (Sinh vật bóng tối) cao ba mét trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

"Ồ, vâng... chào sếp."

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau Aiko, khiến Sunny lại thở dài một lần nữa và phải nhìn lên cao hơn nữa.

Lý do khiến Shadow Fairy (Tiên Bóng Tối) cư trú tại đây thường xuyên lơ lửng trên cao những ngày này đang đứng sau lưng cô, nhìn Sunny với vẻ mặt cảnh giác. Đó là một gã khổng lồ... không, một ngọn núi người... với chiều cao đáng kinh ngạc chỉ có thể sánh ngang với bề ngang đồ sộ của hắn.

Đó là Stev — kẻ từng là Sleeper (Kẻ Ngủ Say) phụ trách kho Memory (Ký Ức) của Bright Castle (Thành Trì Sáng) dưới trướng Gunlaug.

Cũng chính là Stev, người đã tử trận trong cuộc bao vây Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ).

Nhìn thấy hắn đi lại, sống sờ sờ ngay trước mắt, cũng kỳ lạ đối với Sunny chẳng kém gì việc Sunny cai trị Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đối với Stev ngày trước.

'Liệu hắn có thực sự còn sống không?'

Và liệu Stev có thực sự là... Stev?

Supreme Ability (Khả năng Tối thượng) của Cassie thực sự rất bí ẩn — thậm chí gần như không thể diễn tả bằng lời, tỏa ra một mùi hương tinh tế của thần thánh. Việc triệu hồi những thứ cô nhớ về hiện thực chỉ có thể được mô tả là phép màu.

Và những thứ đó không đơn thuần là sự biểu hiện của những hình ảnh tinh thần được lưu trữ trong ký ức của cô. Chúng không phải là ảo ảnh hay những bóng ma rẻ tiền — một khi đã được triệu hồi, chúng là thực thể.

Lấy gã khổng lồ trước mặt Sunny làm ví dụ. Hắn không chỉ là một bản sao đóng vai một người từng là Stev, không khác gì một Echo (Vọng Ảnh). Thay vào đó, hắn có ý thức về bản thân, mang theo ký ức của Stev thật, và có ý chí tự do như bất kỳ con người nào khác.

Hắn cũng sở hữu một linh hồn, một cái bóng thực sự, có thể điều khiển Aspect (Khía Cạnh) của mình và được Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) công nhận là một trong những người mang nó.

Nếu có một điểm khác biệt giữa chúng sinh bình thường và những thực thể được Cassie tạo ra, thì đó là những thực thể sau sẽ đơn giản biến mất sau khi bị tiêu diệt, không để lại dấu vết gì trên thế giới — thậm chí không để lại cả cái bóng của chúng. Ngoài điều đó ra, chúng hoàn toàn là thực thể.

Điều đó không có nghĩa là chúng là bản gốc.

Nhưng nếu chúng là một bản sao hoàn hảo của bản gốc, thì liệu có thực sự tồn tại sự khác biệt?

'Quỷ mới biết được.'

Sunny cũng không biết liệu điều đó có quan trọng hay không. Điều quan trọng là tất cả những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) mà Cassie đã gặp ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) — hơn một ngàn người trong số họ — đều đã sống lại một lần nữa.

Tất nhiên, họ không còn là Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nữa. Ngay sau khi Cassie triệu hồi họ trở lại thế giới của người sống từ bên kia nấm mồ, tất cả họ đều gắn kết bản thân với các Citadel (Thành Trì) khác nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng) và trở thành Awakened (Thức Tỉnh).

Trên thực tế, một vài người đã trở thành Master (Bậc Thầy), sau khi chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) ngay sau khi trở về từ cõi chết.

Với điều đó, Cassie đã gần như vắt kiệt giới hạn của Supreme Ability (Khả năng Tối thượng) của mình.

Cô không thể biểu hiện thêm bất kỳ thực thể Supreme (Tối thượng) nào nữa, vì vị trí đó đã bị chính cô chiếm giữ. Những Dreamer (Kẻ Mộng Mơ) của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) chiếm hết số lượng Memory (Ký Ức) Dormant (Ngủ Yên) và Awakened (Thức Tỉnh) mà cô có thể triệu hồi, liên tục rút cạn tinh hoa của cô với cùng tốc độ mà nó được bổ sung. Cô vẫn có thể triệu hồi một số lượng nhỏ các vật phẩm hoặc thực thể Transcended (Siêu Việt), và đối với Ascended (Thăng Hoa)...

Theo Cassie, cô có thể duy trì vô thời hạn sự hiện diện của bốn mươi chín Master (Bậc Thầy). Chỉ một số ít người cô triệu hồi đã đạt đến Ascended (Thăng Hoa), vì vậy vẫn còn rất nhiều chỗ cho những người khác phát triển — bảy người trong số họ thậm chí có thể trở thành Saint (Thánh) mà không làm quá tải Aspect (Khía Cạnh) của cô.

Và đến khi nhiều cựu Dreamer (Kẻ Mộng Mơ) của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) sẵn sàng thách thức Second (Ác Mộng Thứ Hai) hoặc Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba), Domain (Lãnh Địa) của cô sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, ban cho cô nhiều tinh hoa tinh thần hơn và do đó có khả năng lớn hơn để biểu hiện các thực thể sống ở mọi Rank (Cấp bậc).

Ít nhất thì kế hoạch là như vậy.

Sunny nhìn Stev một cách u ám, khiến gã khổng lồ cảm thấy khó chịu.

"Gì vậy? Tại sao cậu lại nhìn tôi như thế... sếp?"

Sunny im lặng một lúc rồi lắc đầu.

"Vì cảm xúc của tôi bị tổn thương."

Cậu vung tay lên không trung.

"Tất cả những rắc rối mà tôi đã phải trải qua! Thu thập từng mảnh xương, xây dựng một ngôi mộ tuyệt đẹp cho các người... Tôi thậm chí còn viết một bài văn bia thật cảm động và sâu sắc! Các người nghĩ tôi cảm thấy thế nào khi giờ đây các người đang đi lại, sống sờ sờ một cách trơ trẽn như vậy? Mọi nỗ lực của tôi đều đổ sông đổ biển!"

Stev ho khan một cách gượng gạo.

"Chà, ừm... cảm ơn cậu? Vì những nỗ lực của cậu."

Hắn dừng lại một chút trước khi nói thêm một cách lịch sự:

"Tôi chắc rằng đó là một ngôi mộ rất đẹp. Tôi thực sự nên ghé thăm một lúc nào đó."

Sunny xua tay.

"À, quên nó đi..."

Giọng cậu đầy chán nản.

Cassie cho những người mà cô mang trở về từ cõi chết quyền tự do lựa chọn cuộc sống của họ. Họ không nợ cô — hay bất kỳ ai — bất cứ điều gì, vì vậy họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Không phải việc sống lại sau một thập kỷ đã chết là một điều dễ dàng, đặc biệt là khi nhiều người trong số họ đã dành nhiều năm lạc lối trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trước khi chết dưới bóng của Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ).

Thế giới đã thay đổi trong sự vắng mặt của họ. Trên thực tế, giờ đây nó gần như không thể nhận ra... thế giới đang đi đến hồi kết, và người phụ nữ đã dẫn dắt họ vào trận chiến cuối cùng — hoặc cuộc chiến chịu trách nhiệm cho cái chết của họ trước đó — đang cai trị nó.

Một số Dreamer (Kẻ Mộng Mơ) của Dark City (Thành Phố Bóng Tối), như Gunlaug, đã mất tích hơn hai mươi năm trước. Những người mà họ từng quen biết giờ đã ra đi hoặc trở nên xa lạ... một số được chào đón trở lại, một số thấy ngôi nhà cũ của mình trống rỗng và bị phá hủy.

Giống như Caster — người thừa kế của gia tộc Han Li đã trở lại, nhưng bản thân gia tộc Han Li thì không còn tồn tại nữa. Nhìn thấy hắn một lần nữa cảm giác rất kỳ lạ đối với Sunny, đặc biệt là vì Caster vẫn còn là một thiếu niên, trong khi bản thân Sunny giờ đã hai mươi chín tuổi.

Điều kỳ lạ duy nhất là nhìn thấy Harper, chàng trai trẻ mà Sunny từng giết một lần, được đoàn tụ với gia đình.

Cassie nói rằng cô chọn mang những Dreamer (Kẻ Mộng Mơ) của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) trở lại vì tiềm năng của họ, nhưng theo những gì Sunny biết, Harper — và một vài người khác giống như hắn — không vội vàng hiện thực hóa tiềm năng đó. Trên thực tế, họ không bao giờ muốn trải nghiệm bất cứ điều gì giống như sự bạo lực và đổ máu mà họ đã trải qua trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) một lần nữa.

Tuy nhiên, hầu hết các cựu Dreamer (Kẻ Mộng Mơ) đều khá có động lực.

Họ đã phân tán khắp mọi hướng, nhanh chóng tạo dựng tên tuổi cho bản thân. Gunlaug hiện đang ở Stormsea (Biển Bão), giúp River People (Người Dân Dòng Sông) xây dựng các thành phố nổi. Caster được giữ lại bởi một Legacy Clan (Gia tộc Di sản) cai trị một trong những Citadel (Thành Trì) trong lưu vực của River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt). Gemma và Kido đang ở Ravenheart, người sau đang làm việc dưới quyền Saint Bliss để đẩy nhanh sự phát triển nông nghiệp của Dream Realm (Cõi Mộng).

Hàng chục cựu Handmaiden (Nữ tỳ) cũng đã gia nhập Seishan và các chị em của họ ở Ravenheart. Không ít người trong số những người mà Cassie mang trở lại cuộc sống đã ở lại để làm trợ lý cá nhân cho cô...

Nhưng hầu hết họ đều gia nhập Fire Keepers (Người Giữ Lửa). Thực sự rất mỉa mai. Những Fire Keepers (Người Giữ Lửa) ban đầu — những người sống sót sau Godgrave (Mộ Thần) — giờ đều đã ra đi, chia thành sáu nhóm để thách thức sáu Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng) và trở thành Saint (Thánh). Trong khi đó, những Awakened (Thức Tỉnh) được Fire Keepers (Người Giữ Lửa) chiêu mộ sau cuộc chiến đều đã quên mất việc trở thành thành viên của đội cận vệ cá nhân của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi).

Vì vậy, những cựu binh của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà Cassie biểu hiện giống như thế hệ thứ hai của Fire Keepers (Người Giữ Lửa), thay thế vị trí của những đồng đội cũ trong khi thế hệ đầu tiên đi vắng.

Sunny nhìn Stev một lúc lâu.

... Tuy nhiên, không ai trong số họ điên rồ như gã này, kẻ đã quay trở lại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và hiện là thành viên của Shadow Clan (Gia tộc Bóng Tối), làm việc dưới quyền Aiko tại Dark Castle (Lâu Đài Bóng Tối).

Sunny lắc đầu.

'Đúng là một kẻ điên!'

Tại sao cậu lại liên tục bị bao vây bởi những kẻ điên rồ chứ?

"Chà, dù sao đi nữa. Cô muốn gì, Aiko? Tôi đang rất bận, cô biết đấy!"

Bận phá hủy kho đồ ăn vặt của Revel...

Aiko nhìn chằm chằm vào Sunny một lúc lâu, khiến cậu cảm thấy bất an.

Và rồi...

Cậu đột nhiên thấy mình bị ôm chặt.

"Tôi yêu sếp!"

Máu của Sunny lạnh đi.

Tóc gáy cậu dựng đứng cả lên.

'C-cái gì...'

"C—cái gì?! Cô đang âm mưu cái gì vậy?!"

Cậu nhìn xuống, và ngay cùng lúc đó, Aiko nhìn lên, dành tặng cậu một nụ cười rạng rỡ.

"Tôi yêu sếp thật mà! Hôm nay là Ngày Tưởng Niệm, phải không? Nên tôi chỉ muốn cảm ơn sếp thôi!"

Bị nỗi sợ hãi làm cho đông cứng, Sunny chậm rãi gật đầu.

"Phải! Đúng vậy! Thì sao?"

Có phải cậu đang nhìn nhầm không, hay mắt cô đang long lanh ngấn lệ?

Không, đúng là vậy thật!

Giọng Aiko run rẩy.

"Sếp hỏi thì sao ư? Sếp... sếp có biết cảm giác tuyệt vời thế nào khi là người duy nhất nhớ mọi tiến bộ khoa học, xu hướng xã hội và sự phát triển kinh doanh đã xảy ra kể từ cuộc chiến Godgrave (Mộ Thần) — trong khi tất cả các đối thủ cạnh tranh của sếp thì không không?"

Cô ôm cậu chặt hơn và cười tươi.

"Quên việc trục lợi chiến tranh đi, sếp! Quên chủ nghĩa thực dân đi!"

Aiko thở dài mơ màng.

"Giao dịch nội gián! Đó mới là con đường..."