Chương 2996: Chương 2994 - Những Tầng Sâu Nóng Chảy

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Tại đại sảnh của những cổ tự cấm kỵ trên đỉnh Ebony Tower, một sự kiện chưa từng xảy ra trong hàng ngàn năm qua — có lẽ là chưa từng xảy ra bao giờ — đang diễn ra.

Ánh mặt trời tràn vào bên trong, soi rọi mạng lưới cổ tự tinh xảo được khắc trên đá đen.

Đó là vì một trong những bức tường của tòa tháp đã bị phá vỡ, những mảnh đá obsidian rơi xuống như mưa đá. Mad Prince và Asterion đã đập tan nó trong lúc giao tranh, định hình lại không gian bên trong tòa tháp của Nether bằng sự cuồng nộ không kiềm chế của cuộc đụng độ đẫm máu giữa họ.

Bầu trời xanh thẳm bên ngoài rộng lớn và rực rỡ. Bên dưới, những dải sương mù trắng trôi dạt một cách kỳ quái trên mặt đất. Tuy nhiên, có một thứ còn thiếu trong khung cảnh đẹp như tranh vẽ đó — Night Garden. Ngay sau khi Mordret đặt chân lên, con tàu khổng lồ đã lao xuống bóng tối của Sky Below và biến mất khỏi tầm mắt. Không phải là Cassie có thời gian để thưởng ngoạn phong cảnh.

Sàn nhà dưới chân cô đã nứt toác, và trần nhà cũng trông như thể có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Cô đã giữ cho bản thân an toàn trong cuộc tàn sát giữa một Supreme và một Corrupted Titan, nhưng cũng chỉ vừa đủ.

Ý thức của cô đã mở rộng để bao trùm góc nhìn của vô số con người — ở đây trên Chained Isles, ở Bastion, ở Ravenheart, và cả ở những nơi khác nữa.

Và giờ đây, cô đang nhanh chóng xóa sạch ký ức về Asterion khỏi tâm trí họ. Khi cô làm vậy, Hunger Domain dần thu hẹp. Nó trở nên yếu đi, và kéo theo đó, Dreamspawn cũng yếu đi.

Tuy nhiên, hắn sắp phải hứng chịu thêm nhiều đòn giáng nữa...

Ở rất xa, tại Bastion, Effie đang bị khóa chặt trong một cuộc chiến ác liệt chống lại homunculus của Clan Valor. Phòng ngai vàng của Mirage Castle vang vọng tiếng vo ve trầm đục của kim loại rung chuyển — đó là vì không khí tràn ngập những sợi dây kim loại sắc như dao cạo mà Supreme Demon sử dụng như vũ khí, nhắm vào việc quấn lấy Effie và cắt nát cơ thể cô.

Bộ giáp của cô vẫn đang trụ vững, tạm thời là vậy, nhưng nó đã bị xuyên thủng và xé nát ở hàng chục chỗ, máu đỏ tươi chảy tràn trên bề mặt thép sáng bóng.

"Chết tiệt..."

Những sợi dây mỏng đến mức gần như vô hình và di chuyển theo cách thách thức mọi logic, khiến việc né tránh chúng trở nên gần như không thể. Bất kỳ ai khác hẳn đã bị cắt xẻ và phân thây bởi cơn bão dây thép sắc lẹm, đổ gục xuống đất thành một đống thịt bầy nhầy bị cắt rời gọn gàng — nhưng Effie thì khác.

Awakened Ability của cô khiến làn da cô bền bỉ như thép, nên cô vẫn còn nguyên vẹn, tạm thời là vậy...

Chà, về mặt kỹ thuật là còn hai mảnh. Bàn tay bị mất của cô đang ở ngoài kia, đâu đó, bị bỏ lại trong một căn phòng giam tối tăm dưới hầm ngục bên dưới tòa lâu đài cổ.

Dù sao đi nữa, đó là lý do tại sao homunculus gặp khó khăn trong việc giết cô ngay lập tức. Tuy nhiên, hắn có vô số cách khác để đối phó với cô — phương pháp ưa thích của hắn dường như là siết cổ, vì vậy Effie buộc phải liên tục vật lộn chống lại những sợi dây sắc như dao cạo nhắm vào cổ mình.

Cô đang mất rất nhiều máu...

Nhưng homunculus cũng không hề bình an vô sự.

Hắn né tránh các đòn tấn công của cô với tốc độ kỳ quái, ngay lập tức tạo khoảng cách giữa họ ngay khi cô áp sát. Tuy nhiên, phần đáng lo ngại nhất của tất cả những điều này là hắn thậm chí không cần phải chạy trốn — xét cho cùng, thứ đó sở hữu sức mạnh thể chất kinh hoàng, vượt xa bất kỳ Saint nào có thể đạt được. Bất kỳ Saint nào ngoại trừ Effie. Cô đánh giá rằng Supreme Demon này mạnh ngang bằng cô... hay đúng hơn là, mạnh như cô đã từng.

Giờ đây, cơ thể gầy gò của cô yếu ớt và mỏng manh, bị kiệt sức đè nặng. Effie chỉ còn là cái bóng nhợt nhạt của chính mình trước đây, đến mức cơ bắp và xương cốt của cô đang phải vật lộn để chịu đựng áp lực ghê gớm từ Aspect Abilities của cô.

Cô phải đẩy bản thân đến giới hạn để đối đầu với homunculus, và trong khi sức mạnh mà Aspect ban tặng vẫn như cũ, thì phần thịt lẽ ra phải duy trì nó đã trở nên yếu hơn nhiều.

Kết quả là, với mỗi đòn đánh cô tung ra, với mỗi chuyển động cô thực hiện để né tránh các đòn tấn công của kẻ thù, với mỗi bước chân, mỗi cú nhảy và mỗi cú lao tới...

Cơ thể cô đang dần tự hủy hoại chính mình.

Những vết nứt nhỏ xuất hiện trên xương cô. Các sợi cơ bị xé rách. Các dây chằng cũng vậy, khiến cô cảm thấy mình như một vật chứa nỗi đau biết đi...

'Đúng hơn là một vật chứa nỗi đau khập khiễng.'

Nếu điều này tiếp tục, thứ đã giả dạng làm quản gia già của Clan Valor thậm chí sẽ không cần phải giết cô. Cơ thể cô sẽ tự hủy hoại chính mình, sụp đổ trong một hành động tàn phá ghê rợn do chính mình gây ra. Nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra.

Effie nhếch mép cười khi cô vượt qua nỗi đau và lao về phía homunculus. Những sợi dây sắc như dao cạo chỉ có thể nhìn thấy khi chúng lấp lánh dưới ánh sáng, vì vậy cô sử dụng thính giác để né tránh chúng, lắng nghe âm thanh không khí bị cắt để không bị cắt chính mình.

Trong khoảnh khắc áp lực khủng khiếp này, với cơ thể bị giảm xuống thành một đống đổ nát biết đi, đối mặt với một đối thủ vượt trội, Effie quay trở lại với bản năng dã thú và để chúng định hình tâm trí cũng như dẫn dắt cơ thể cô.

Mọi người thích nói về những con dã thú không có trí tuệ... nhưng chỉ những người chưa bao giờ đối mặt với một kẻ săn mồi mới nói vậy. Không có gì là thiếu trí tuệ ở những con dã thú săn mồi — chúng mạnh mẽ và hung dữ, đúng vậy, nhưng chúng cũng xảo quyệt, kiên nhẫn và tinh tường.

Người ta phải như vậy mới có thể sống sót sau cuộc đi săn.

Và Effie là một kẻ săn mồi lão luyện. Thực tế, cô là một kẻ săn mồi chuyên săn những kẻ săn mồi khác... điều đó có lẽ khiến cô trở thành một con quái vật. Bản năng của cô không đơn thuần được truyền lại cho cô; chúng đã được mài giũa và tôi luyện qua nhiều năm tháng săn lùng và tiêu diệt những Nightmare Creatures mạnh mẽ.

Vì vậy, ngay cả khi kẻ thù của cô nhanh hơn và mạnh hơn cô, ngay cả khi cơ thể cô đang dần suy kiệt, ngay cả khi máu chảy như sông từ vô số vết cắt trên người... Ngay cả khi King of Swords, kẻ điên đó, không chỉ truyền cho homunculus một độ dài vô tận của sợi dây sắc như dao cạo có thể cắt thịt Saint như cắt bơ, mà còn cả một mảnh nhỏ Ý chí của hắn...

Effie vẫn dự định giành chiến thắng.

Thực ra, cô không chỉ đơn thuần đuổi theo homunculus. Có một quy luật trong chuyển động của cô, một ý định ẩn giấu.

Cô đang dẫn dụ hắn ra xa khỏi ngai vàng. Và khi thứ đó tách ra một lần nữa, thay vì đuổi theo, Effie lao ngược lại. Một vài sợi dây ngay lập tức quấn quanh cổ cô, rít lên trên bộ giáp khi chúng cắt xuyên qua và găm vào da thịt cô. Một cơn đau nhói nhói lên trong đầu, và những ngón tay cô, thứ mà cô dùng để cố gắng gỡ sợi dây thép ra, đột nhiên trơn nhẫy máu.

Nhưng Effie không dừng lại. Thay vào đó, cô gồng cơ cổ để giữ đầu trên vai và đẩy mạnh hơn, làm homunculus mất thăng bằng và kéo hắn theo cùng.

Một lát sau, cô buông những sợi dây sắc nhọn ra và nắm lấy cây giáo vàng nằm trên các bậc thang của ngai vàng.

Đôi môi đẫm máu của Effie vặn vẹo thành một nụ cười, làm bừng sáng khuôn mặt hốc hác của cô.

"Này, ông già. Tôi đã cảnh báo ông rồi, đúng không?"

Cô giơ cánh tay bị thương lên và đặt thân giáo lên đó, hướng mũi giáo vào homunculus.

Cô không thể thực sự sử dụng một cây giáo hiệu quả bằng một tay — ít nhất là không có khiên, và không phải trong một cuộc chiến chống lại một Supreme Devil.

Nhưng đó sẽ không phải là vấn đề.

"Tôi đã bảo ông tự nguyện giao nó ra rồi mà..."

Với câu nói đó, cô thay đổi cách cầm và kéo cây giáo về phía sau.

Sử dụng giáo là một vấn đề.

Nhưng ném giáo thì sao?

Điều đó có thể thực hiện bằng một tay.

Trên thực tế, nó không thể thực hiện theo cách nào khác. Cô muốn xem ai đó cầm giáo bằng cả hai tay khi ném nó.

Vấn đề, tất nhiên, là một khi cây giáo đã được ném đi, không có đường lui. Vì vậy, cô phải tiêu diệt kẻ thù của mình bằng cú ném duy nhất đó.

Hít một hơi thật sâu, Effie tập trung tất cả bản thân — tất cả những gì còn lại của cô — và bước tới một bước.

Toàn bộ cơ thể cô di chuyển nhịp nhàng, biến thành một chiếc ná cao su Siêu Việt mạnh mẽ đến đáng sợ — thực sự là còn hơn cả mạnh mẽ.

Hoàn toàn tàn khốc.

Ngai vàng của Mirage Castle nằm trên đường ném của cô, vì vậy cây giáo đã phá hủy nó trước. Có một tiếng nổ chói tai khi nó phá vỡ rào cản âm thanh.

Và sau đó, là một tia sáng lóe lên.

Cây giáo Effie ném đi dường như dịch chuyển từ nơi này sang nơi khác trong chớp mắt, gây ra một cơn bão nhỏ bùng nổ trong phòng ngai vàng rộng lớn. Nó vượt qua khoảng cách giữa cô và homunculus...

Và đâm thẳng vào giữa ngực hắn, hất văng sinh vật đó ra một khoảng cách lớn và găm chặt nó vào tường.

Trong khi đó, Effie thốt lên một tiếng kêu đau đớn và đổ gục xuống sàn. Cô đã dồn hết sức lực còn lại vào cú ném đó, và phản lực đơn giản là quá tàn bạo.

Cô khá chắc rằng cổ tay mình đã gãy. Vai cô bị trật khớp. Cơ bắp của cô đã là chuyện của quá khứ, và sàn nhà dưới chân cô được bao phủ bởi một mạng lưới các vết nứt.

Nhưng homunculus...

'Thứ đó chết chưa?'

Effie rên rỉ và tự nhấc mình lên khỏi sàn.

Tại Jade Palace, Jet trở lại hình dạng con người và bước vào đại sảnh, ngước nhìn vòng tròn khổng lồ của cửa sổ bị vỡ với vẻ mặt lạc lõng.

Tuy nhiên, sự bàng hoàng của cô chỉ kéo dài vài khoảnh khắc.

Cô thở dài thườn thượt.

Con rồng đã biến mất... và Kai cũng vậy.

Điều đó có nghĩa là người bạn và đồng đội của cô vừa hy sinh bản thân. Có lẽ anh sẽ có thể sống sót, nhưng điều đó rất khó xảy ra... tốt nhất, anh sẽ có thể dẫn dụ Cursed Devil đi thật xa.

Tệ nhất, anh sẽ chỉ có thể mua cho cô vài khoảnh khắc.

Vì vậy, cô không thể lãng phí những khoảnh khắc quý giá này. Chúng đã được đánh đổi bằng cái giá quá đắt để có thể bị lãng phí vì cảm xúc.

Nghiến răng, Jet quay người và lao về phía Gateway. Phía sau cô, Fiend thận trọng liếc nhìn vào trong sảnh, quay đầu nhìn hướng này hướng nọ, rồi cuối cùng đi theo cô.

'Nhìn mình kìa, chiếm đoạt Jade Palace...'

Jet từng là đặc phái viên chính phủ của Clan Song. Ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó cô sẽ tự mình chiếm lấy Great Citadel của họ? Cuộc sống thực sự không thể đoán trước được.

Cái chết cũng không thể đoán trước được, vì vậy sự tồn tại của Jet chắc chắn sẽ đầy rẫy những bất ngờ. Khi đến Gateway, cô tập trung vào việc kết nối bản thân với nó. Quá trình neo giữ bản thân vào một Citadel là bản năng đối với tất cả các Saint, và chỉ hơi khác một chút so với việc đặt một sợi dây liên kết — thứ mà tất cả họ đều học được khi còn là Master. Tuy nhiên, nó phức tạp hơn một chút nếu đã có một Transcendent cai trị Citadel đó.

Trong trường hợp đó, người ta phải phá hủy sợi dây liên kết của họ trước và ghi đè lên nó. Điều đó cần thời gian và sự tập trung, chưa kể đến sức mạnh.

Vì vậy, Jet tràn đầy sự lo âu lạnh lẽo khi cô tập trung vào việc phá hủy sợi dây liên kết của bất kỳ ai đã chiếm Jade Palace từ tay Kai... theo cảm nhận về sợi dây liên kết của họ, đó có lẽ là Seishan, nhưng Jet không chắc chắn. Tất cả những gì cô chắc chắn là nếu con rồng quay lại trước khi cô hoàn thành, cô sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức và không thể cứu vãn.

Nhưng con rồng đã không quay lại.

Trên thực tế, không có dấu hiệu nào của nó vào thời điểm Jet kết nối xong bản thân với Jade Palace.

Spell thì thầm vào tai cô, và cô cảm thấy một kết nối tiềm ẩn với Citadel bám rễ vào linh hồn mình.

Jade Palace là của cô.

Jet đứng yên trong vài khoảnh khắc, rồi quay sang Fiend.

"Canh giữ nơi này thật tốt. Được chứ? Hãy dùng mạng sống của ngươi để canh giữ nó, nếu cần — chừng nào ngươi còn có thể."

Nó nhìn cô từ bên dưới, rồi gõ những chiếc răng nanh kim loại vào nhau và thở ra một luồng lửa.

"Khốn khổ!"

Jet chớp mắt.

Đó có phải là tiếng rít kim loại chói tai là giọng nói của con quỷ nhỏ?

Từ khi nào nó có thể nói?

Cô mỉm cười nhạt.

"Đúng vậy. Thật khốn khổ... tất cả mọi thứ."

Khi nụ cười nhạt dần trên khuôn mặt, Jet liếc nhìn lần cuối vào cửa sổ bị vỡ, vào bầu trời bao la phía ngoài đó.

Sau đó, cô kéo sợi dây liên kết của mình.

Chinh phục Ravenheart không phải là điều duy nhất Cassie yêu cầu cô làm. Trên thực tế, phần phức tạp chỉ mới bắt đầu. Khi Fiend ẩn mình trong cái bóng của Gateway, Jet băng qua ranh giới cõi giới và xuất hiện ở thế giới thực.

Cô xuất hiện tại NQSC.

Và khi cô làm vậy, sức mạnh của Cassie cũng chạm tới thành phố vĩ đại.

Trên bầu trời phía trên cảnh quan đô thị rộng lớn của Ravenheart, một con rồng trắng rực rỡ đến nghẹt thở đang đuổi theo một con rồng với vảy màu của bầu trời đêm. Khi nó làm vậy, những bông tro bụi xoáy trong không khí đóng băng và rơi xuống như mưa đá.

Những người bên dưới chỉ tay lên bầu trời và rùng mình khi một cái lạnh kinh hoàng thấm vào cơ thể họ.

Kai đang bay nhanh hơn bao giờ hết, dồn tất cả ý chí và quyết tâm vào duy nhất một thứ — tốc độ. Cursed Devil mạnh hơn anh không thể đong đếm, lớn hơn anh, hung dữ hơn anh. Nhưng nó không nhanh hơn anh, và đó là điều Kai đã đánh cược mạng sống của mình vào. Nhưng ngay cả khi anh sai, anh vẫn sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.

Thậm chí không đáng để suy nghĩ về điều đó. Phạm vi đe dọa mà Asterion gây ra không chỉ là thảm khốc... mà là tuyệt đối. Đó là sự hủy diệt hoàn toàn nhân loại — của tất cả những người Kai biết và yêu thương, và tất cả những người anh chưa từng gặp.

Nhưng còn tồi tệ hơn thế là số phận mà tất cả họ sẽ phải chịu đựng trước khi bị tiêu diệt.

Kai đã có chỗ ngồi hàng ghế đầu để chứng kiến sức mạnh của Asterion đã làm gì với con người. Cách nó vặn vẹo họ và biến họ thành một thứ gì đó không phải là họ. Đó là một sự tàn bạo xấu xí và ghê tởm, một thứ có lẽ còn tồi tệ hơn cả những gì Dreamspawn dành cho thế giới, cuối cùng.

Không ai đáng phải sống như vậy trước khi chết.

Vì vậy, Kai đã làm những gì anh phải làm. Anh dụ Cursed Devil đi xa, cho Jet một cơ hội để chiếm lấy Jade Palace.

Và bây giờ, anh đang bị truy đuổi bởi vị thần cổ xưa, sa ngã đó.

Kai cảm thấy như mình đang chết ngạt.

Ý chí mãnh liệt của con rồng trắng xé toạc thế giới, thu hẹp khoảng cách giữa hai người họ. Nó khiến những cơn gió tấn công Kai trong khi hỗ trợ kẻ thù của anh, đè nặng đôi cánh của anh, và khiến anh choáng váng.

Nhưng ngay cả khi con rồng trắng tiến lại gần hơn, không khí xung quanh Kai dần trở nên lạnh lẽo đến mức không thể chịu nổi, anh vẫn đẩy bản thân tiến về phía trước.

Nhanh hơn, và nhanh hơn, và nhanh hơn nữa... nhanh nhất có thể theo khả năng của con người, và sau đó là vượt xa hơn thế.

Cây cầu lóe lên bên dưới họ. Sau đó, là sự trải dài rộng lớn của những con phố đã mọc lên trên sườn núi lửa.

Và sau đó, là chính ngọn núi lửa.

Cho đến khi Kai lao vào những đám mây tro bụi bốc lên từ miệng núi lửa đang bốc khói của nó.

Con rồng trắng gần như đã bắt kịp anh vào lúc đó...

Nhưng Kai không cố gắng bỏ lại ngọn núi lửa phía sau hay tiếp tục chạy trốn.

Thay vào đó, anh gầm lên một tiếng khẽ, khép đôi cánh lại...

Và lao xuống.

Kai rơi như một ngọn giáo đen, xuyên qua cột khói cuồn cuộn khi anh lao vào dòng dung nham nóng đỏ. Sức nóng ngay lập tức tấn công anh, khiến anh cảm thấy như mình sắp tan chảy bất chấp sự bảo vệ được ban tặng bởi thuộc tính [Dragonslayer].

Rốt cuộc, đó không phải là dung nham bình thường. Những ngọn núi lửa của dãy núi bảo vệ thế giới khỏi cái lạnh xâm lấn từ phía tây là những nơi bí ẩn và huyền bí, được tạo ra bởi người cai trị trước đây của Jade Palace — Jade Queen — với sự giúp đỡ của Great Citadel. Tuy nhiên, ngay cả khi anh đang phải chịu đựng sức nóng, Kai vẫn lao sâu hơn vào dòng dung nham.

Vượt qua những tàn tích của thành phố cổ được khắc vào các bức tường bên trong của núi lửa và xuyên qua mái của buồng magma, phá vỡ nó. Và sâu hơn nữa.

Sâu hơn, sâu hơn, và sâu hơn nữa...

Vào những tầng sâu nóng chảy của trái đất.

Vào cõi nhiệt và lửa chưa được biết đến và đáng sợ, nơi những nỗi kinh hoàng mà cư dân của thành phố cổ đã tuyệt vọng bảo vệ mình khỏi đó đang trú ngụ. Đến lúc đó, Kai không chỉ chịu đựng sức nóng...

Anh đang cháy. Anh đang bị thiêu sống.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Bởi vì con rồng trắng đã theo anh vào những tầng sâu rực lửa.

Phía trên, dung nham đông cứng lại từ cái lạnh tỏa ra từ Cursed Devil. Nhưng càng lao sâu, môi trường xung quanh họ càng nóng hơn.

Và đến một lúc nào đó, con rồng trắng không còn hút hơi ấm ra khỏi dung nham nữa. Thay vào đó, chính dung nham đang hút cái lạnh ra khỏi con rồng.

Và vì vậy...

Chịu đựng nỗi đau không thể tưởng tượng nổi, Kai lao sâu hơn nữa.