Chương 200: Sau khi tấm màn khép lại (6)

Web novel Văn phòng của Đệ nhất Công chúa Ruriel tại biệt cung.

Trong căn phòng nồng nặc mùi mực và ngổn ngang giấy tờ khắp nơi, một sự im lặng bất thường bao trùm. Thứ phá vỡ sự im lặng đó là tiếng thở ngắn của Ruriel.

『... Ha. 』 Vẻ mặt như thể vừa bị chơi một vố.

Đôi môi Ruriel khẽ hé mở. Một hơi thở thoát ra từ khe hở ấy.

『Ưm... 』 Đôi lông mày cô cong lên. Ruriel nhắm mắt lại rồi cúi gằm mặt xuống. Vai và sống lưng cô khẽ rung lên. Âm thanh vang lên là tiếng cười.

『Tính cách của ta ấy à, có muốn diễn cũng chẳng diễn được đâu... 』 Ruriel ngẩng đầu lên, cong ngón trỏ quệt ngang đuôi mắt. Nơi khóe mắt cô đã ươn ướt. Như thể không nói nên lời, Ruriel cất giọng pha lẫn tiếng cười:

『Đánh giá cay độc thật đấy, Giáo sư. 』

『Ơ... Vậy sao? 』

『Đúng thế. Chỉ là nói giảm nói tránh thôi, chứ ý cô chẳng phải là: "Làm gì có kẻ điên nào giống như cô chứ?", đúng không? 』 Ruriel làm động tác cứa cổ đầy tinh nghịch.

『Nếu ai đó nghe thấy, chắc chắn cô đã bị treo cổ vì tội khi quân rồi. Nhưng mà... 』 Cô thở hắt ra một hơi ngắn rồi nói tiếp.

『Ta lại thấy thích câu nói đó. Quả nhiên ta rất thích cô. Sự thẳng thắn đó cực kỳ hợp ý ta. 』 Hành động không kiêng nể.

Lời nói nghĩ sao nói vậy.

Một con người thành thật, trong ngoài như một.

'Một kiểu người không thường thấy.'

Giữa chốn hoàng cung đầy rẫy mưu mô và toan tính, một nhân vật như vị Giáo sư trước mặt là cực kỳ hiếm hoi. Không chỉ hiếm trong hoàng cung, mà đi đâu cũng vậy, những con người sống thật với bản thân đều rất ít.

'Những kẻ sống một cuộc đời không cần vỏ bọc.'

Những kẻ trung thực với chính mình.

Những kẻ sở hữu sự đường hoàng đến từ chính sự trung thực đó.

『Những người như cô thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay. 』 Vì chỉ đếm trên đầu ngón tay.

『Nên mới cảm thấy cuốn hút đến thế. 』 Ruriel lẩm bẩm rồi gõ nhẹ ngón tay lên bàn. Nụ cười vẫn còn vương trên khóe môi cô.

『Phải, đúng như lời Giáo sư cô nói, những kẻ điên như bản nữ hay cô đây đâu có nhiều. 』

『Dạ? Sao tự nhiên tôi lại... 』

『Không biết sao? Cô cũng là một kẻ điên chính hiệu đấy. 』 Có vẻ như cô ấy thực sự không biết.

Nhìn vị Giáo sư đang nghiêng đầu, chớp chớp đôi mắt xanh biếc, Ruriel vô thức lắc đầu.

'Kẻ điên mà không biết mình điên mới là kẻ nguy hiểm nhất...'

Cô không nói nốt vế sau.

Chỉ chôn chặt trong lòng, Ruriel thở dài một hơi thật dài. Cảm giác như trút bỏ được chút gánh nặng theo hơi thở ấy.

『Phù... 』 Đôi vai đang gồng cứng, những nếp nhăn nơi khóe mắt và khóe miệng vốn được trau chuốt để tạo biểu cảm, tất cả những hành động đó dường như đều trở nên vô nghĩa trước mặt vị Giáo sư này.

『...... 』 Ruriel lặng lẽ nhìn Rania đang ngồi đối diện. Nhìn cô gái vẫn đang chớp chớp đôi mắt xanh như chẳng hiểu chuyện gì... nụ cười lại nở trên môi Ruriel.

Một con người thành thật.

Vì là người sống bằng sự chân thật, nên lời nói của cô ấy luôn chứa đựng sự chân thành.

Để thuyết phục người khác tin vào lời nói dối cần cả trăm câu chữ, nhưng khi nói lời thật lòng thì chẳng cần những mỹ từ hoa mỹ ấy. Chỉ một lời cảm thán, một câu nói được kết nối bởi vài từ đơn giản là đủ.

「Tính cách đó, có muốn diễn cũng chẳng diễn được đâu... 」 Một câu nói, một dòng chữ.

『... Aha. 』 Ruriel bật cười thành tiếng.

Tính cách độc đáo, ấn tượng mà bản thân đã xây dựng từ nhỏ để không bị người khác coi thường. Một cá tính riêng biệt mà không ai có thể dễ dàng bắt chước.

Việc cảm thấy tự hào khi coi đó là một phần cuộc đời mình đã gầy dựng, liệu có phải là một cách lý giải quá dễ dãi cho bản thân không?

Ruriel cười khẩy.

'... Đúng là suy diễn còn hay hơn thực tế.'

Cảm giác trong lòng nhẹ nhõm hơn hẳn.

Dù phương hướng có hơi kỳ lạ, nhưng dù sao thì vị Giáo sư trước mặt cũng đang tin tưởng cô. Sự thật đó khiến Ruriel cảm thấy vui vẻ.

『... Cảm ơn. 』 Một giọng nói nhỏ nhẹ, dường như chỉ thoảng qua trong không khí.

『Vậy, đã nắm được tung tích của anh trai ta chưa? Nghe nói Hiệp sĩ Kalt đã bắt tay vào điều tra. 』 Rania lặng lẽ lắc đầu.

『Nghe nói không còn lại chút dấu vết nào. Tôi nhận được câu trả lời là việc tìm kiếm gần như bất khả thi. 』

『Chuyện đó... thật bất ngờ. 』 Ruriel đưa tay sờ lên khóe môi.

『Nếu ngay cả Hiệp sĩ Kalt cũng không tìm thấy dấu vết... thì quả thật, việc tìm ra anh trai ta là điều không thể. Giờ cô định tính sao? 』

『Trong tình hình hiện tại, tôi đang tính đến việc đi gặp người có khả năng liên quan nhất. 』

『Cô đang nói đến Quốc vương của đất nước này. 』 Rania im lặng.

Sự im lặng đồng nghĩa với lời khẳng định.

『Ta không khuyến khích việc đó đâu. 』 Cộp, Ruriel gõ nhẹ lên bàn.

『Gặp ông ta cũng chẳng thu được gì đâu. 』

『... Không thu được gì là sao? 』

『Cha ta là một kẻ chẳng khác gì con rối. 』 Hình ảnh người cha mà cô đã chứng kiến trong quá trình trưởng thành.

Ruriel nhớ lại điều đó và tiếp tục.

『Những cuộc tranh giành giữa anh chị em ruột thịt, sự leo thang của các cuộc đấu đá quyền lực, cha ta đều nhắm mắt làm ngơ tất cả. Khi ta còn rất nhỏ, ông ấy vẫn thuộc phạm trù con người "bình thường", nhưng... 』 Bây giờ thì không.

Ngay cả trước cái chết của các chị em cô, ông ta vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm như mọi khi. Ông ta nhất quán với sự thờ ơ trước cái chết của chính con mình.

『Giờ ông ta chỉ là một con rối đơn thuần thôi. Thay vì là một con người, cảm giác giống như một cỗ máy quản lý đất nước này hơn. 』

『... Vậy sao? 』

『Đó là điều ta cảm nhận được khi quan sát cha mình suốt hơn mười năm qua. Cha ta hiện tại là một kẻ không có khả năng giao tiếp về mặt cảm xúc con người. Sẽ không có thông tin nào khai thác được đâu. 』

『Vậy trước mắt... 』 Phải làm gì, và cô định làm gì?

Trước ánh mắt như muốn hỏi điều đó của Rania, Ruriel hạ tầm mắt xuống. Ánh nhìn của cô hướng về tách trà rỗng.

『Chà. 』 Rót thêm nước vào tách trà, nhấp một ngụm, Ruriel suy nghĩ về phương châm hành động sắp tới. Suy nghĩ ấy không kéo dài lâu.

『Chắc phải khoét bỏ thôi. 』

『Khoét bỏ? 』

『Ta định khoét bỏ theo kiểu chặt bớt cành con, nhổ tận gốc rễ mục nát. 』 Cạch.

Đặt tách trà xuống, Ruriel nheo mắt lại.

『Ta xem đây là cơ hội, Giáo sư ạ. 』 Cơ hội.

『Hiện tại trong hoàng cung vắng bóng người thừa kế ngai vàng. Nhị Hoàng tử đang ở ngoài chiến trường, còn Aila thì đang ở Aplia. Tức là ở đây chỉ còn lại mình ta. 』 Vỗ nhẹ lên cổ mình, Ruriel cười.

『Cũng coi như là thời gian để con chó điên tuột xích sủa vang trời vậy. 』 Từ khi đất nước này hình thành cho đến nay, Ruriel không hề hay biết về sự tồn tại đang ẩn mình trong bóng tối sau bức màn. Cô cũng không biết nó đã kiên nhẫn suốt hàng trăm năm để mong cầu điều gì.

'Dù không biết bất cứ điều gì.'

Nhưng cũng chẳng sao cả.

Vì việc cô phải làm vẫn luôn như vậy.

『Cho đến nay, và cả sau này nữa, việc ta phải làm chỉ có một. 』 Đó là câu chuyện mà Ruriel đã từng nói một lần. Câu chuyện cô nói khi nhiệm vụ ba ngày kết thúc, giờ đây Ruriel nhắc lại một lần nữa.

『Dọn đường cho đến khi đứa trẻ đó ngồi lên ngai vàng, đó chính là phận sự của ta. 』 Lời thề khi chứng kiến cái chết của các chị em.

Khả năng mà cô nhìn thấy ở người em gái còn sót lại duy nhất.

Nhớ lại những điều đó, Ruriel mỉm cười. Không phải nụ cười dịu dàng. Đó là nụ cười quyến rũ và đầy thách thức, rất hợp với ấn tượng về cô.

『Lòng tin là giá trị chỉ có thể duy trì dựa trên nỗ lực của cả hai phía. Ta có nghĩa vụ phải nỗ lực hết mình ở vị trí của ta. 』 Nhìn dáng vẻ đó, Rania suy nghĩ.

'... Ban đầu mình còn bán tín bán nghi.'

Đệ tứ Công chúa, Aila.

Khả năng của cô bé mà Ruriel tin tưởng đến thế, trước giờ Rania vẫn chưa thực sự cảm nhận được rõ ràng.

Tuy nhiên, sau khi trải qua chuỗi sự kiện gần đây và quan sát Aila, giờ thì khác.

Quả thực, đó là một cô bé ẩn chứa sự đặc biệt. Điều đó không chỉ ám chỉ tài năng được các vì sao yêu mến. Ngược lại, chính vì cô bé từ chối các vì sao nên giá trị của cô bé càng tỏa sáng hơn.

Vì không dựa dẫm vào các vì sao.

Vì bước đi bằng chính sự lựa chọn của bản thân.

Bước chân mà cô bé đã bước đi, chắc chắn là một việc làm có giá trị. Cô bé đã chứng minh được giá trị của chính mình.

「Cứ cách một thế hệ lại có một người, đứa trẻ mang phước lành của các vì sao nhất định sẽ xuất hiện trong hoàng tộc. 」 Bất giác, Rania ngẫm nghĩ lại câu chuyện mà bấy lâu nay cô vẫn coi thường.

Vì hoàng gia nhận được phước lành của các vì sao.

Vì là huyết tộc được các vì sao lựa chọn.

Cô chỉ đơn giản chấp nhận những lời đồn đại trong dân gian mà không suy nghĩ nhiều. Nhưng đến bây giờ, Rania bắt đầu đặt câu hỏi về sự thật mà cô từng coi là hiển nhiên.

'Sao là quy luật. Là quy tắc công bằng nhất.'

Sao tượng trưng cho cái cân.

Cái cân công bằng thì luôn phải giữ thăng bằng. Nếu các vì sao luôn ban phước lành cho hoàng gia, thì chẳng phải đó là để lấy lại thăng bằng cho chiếc cân đã bị nghiêng lệch sao?

Bóng tối bao trùm lên hoàng gia.

Ánh sáng để xua tan bóng tối đó.

Tức là, phước lành được ban xuống vì sự cần thiết.

'Nếu vậy thì.'

Nếu có một tồn tại sẽ vén màn kẻ chủ mưu bao trùm hoàng gia.

'Thì đó, chắc chắn chỉ có thể là đứa trẻ ấy.'

Đó là sân khấu dành cho Stella.

Có lẽ chỉ là suy đoán vô căn cứ, nhưng trực giác mách bảo rằng suy đoán này là chính xác. Rania nhìn Ruriel đang ngồi đối diện.

Sự chắc chắn ẩn chứa trong đôi mắt màu vàng kim.

Nhìn vị Vương nữ đang cảm nhận cùng một khả năng giống như mình, Rania vô thức bật cười.

『... Đúng là phong thái của Vương nữ. 』

『Ta vẫn đang nỗ lực để sống đúng với bản thân mình mà. 』 Cả hai cùng đưa tay ra mà không cần ai bảo ai.

Sau cái bắt tay nhẹ nhàng, cả hai đứng dậy.

Cứ thế, họ hướng về sân khấu của riêng mình.

Một sân khấu hạ màn.

Và, một sân khấu khác lại vén màn.

Dù không biết điều gì đang ẩn giấu phía sau sân khấu, nhưng họ chỉ biết nỗ lực hết mình cho những việc có thể làm ngay lúc này. Như họ vẫn luôn làm thế.

Trong khi Aplia bước vào kỳ nghỉ bất đắc dĩ, tôi dành cả ngày để gặp gỡ từng người một.

「Giáo sư Rania, em mua cà phê đến rồi này! 」 Thỉnh thoảng tôi trò chuyện với Aila, người tìm đến cùng những món hối lộ khó chối từ, hay dành cả ngày để giải đáp những câu hỏi của con bé...

「Tiền bối, em chết mất. Công việc không bao giờ hết...! Cứ nộp xong đống giấy tờ này là đống giấy tờ khác lại bay tới...! 」 Tôi vỗ lưng an ủi Kalt đang gào thét vì đống giấy tờ ngập đầu, rồi trêu chọc cậu ta rằng dù sao cũng thành bán siêu nhân rồi, chắc chịu được chứ nhỉ? Cứ thế một ngày trôi qua.

Tất nhiên sau đó tôi cũng giúp cậu ta xử lý giấy tờ.

Được nhìn thấy ánh mắt tôn trọng chân thành của Kalt sau một thời gian dài cũng là một chuyện khá vui.

「Rốt cuộc, tên Elf đó là lão già cổ hủ kiểu gì vậy? 」 Trong số đó, đáng nhớ nhất là cuộc trò chuyện với Hắc Tháp chủ Yetual, người bị Kardi hành cho lên bờ xuống ruộng. Nghe Hắc Tháp chủ với đôi mắt thâm quầng than thở, tôi chỉ biết cười trừ.

'Một lão già cổ hủ với thâm niên tối thiểu cả ngàn năm thì làm sao nói lý lẽ được.'

Đó là lão già của những lão già, kẻ gọi ngay cả Vua của loài Elf sống cả ngàn năm là "nhãi ranh". Nếu nghĩ đến việc thâm niên ngàn năm đó tích tụ lại thành cái tính cổ hủ tinh túy nhất... thì chỉ cần nghĩ thôi đã thấy tối tăm mặt mũi rồi.

『Đúng là cái đồ cổ hủ. 』

『Nói gì thế, Raniel? 』

『Tôi có nói gì đâu? 』 Tôi giả lả nhìn người trước mặt.

Người mà tôi đã trì hoãn mãi mới đến gặp sau khi nghe bảo hãy đến khi nào cơ thể hồi phục.

『Kardi. 』 Elf cổ đại.

Đại hiền giả trong quá khứ, Kardi van Armiel.

『Cậu định cho tôi uống cái thứ trà xanh này đến bao giờ hả? 』 Nhìn cậu ta, tôi chỉ vào tách trà đặt trên bàn. Tách trà chứa thứ chất lỏng màu xanh sền sệt. Kardi khăng khăng đó là trà xanh, thức uống truyền thống của tộc Elf, nhưng theo tôi thấy thì tuyệt đối không phải.

『Thà cho tôi uống nước lọc không được à? 』

『Tốt cho sức khỏe đấy. Uống đi. 』

『Mẹ kiếp... 』 Tôi đẩy tách trà ra xa.

Dù có tốt cho sức khỏe đến mấy thì cái thứ này cũng hơi quá rồi.

『Tự nhiên tôi nghĩ thế này. 』 Trước khi Kardi kịp nói thêm câu nào, tôi đã đổi chủ đề.

『Nếu tôi là Hiệu trưởng của Aplia, chắc tôi cũng hói đầu mất thôi. Dạo gần đây tôi cứ nghĩ thế đấy? 』 Lại nói nhảm gì nữa đây.

Trước ánh mắt đó của Kardi, tôi nhún vai nói tiếp.

『Không, cậu nghĩ mà xem, Kardi. 』

『Nghĩ cái gì. 』

『Ngày nào cũng có chuyện xảy ra, chưa đầy một năm mà tu sửa tòa nhà đến lần thứ hai rồi... Thậm chí tai ương ập xuống Aplia đến hai lần chỉ trong một năm đấy? 』 Mấy tên khô lâu cốt tinh xuất hiện thường xuyên thật, nhưng chuyện đó chỉ nên xảy ra ở chiến trường thôi chứ.

『Mới khai giảng được một tháng đã phải nghỉ học. Chưa kể đám hiệp sĩ từ khắp nơi kéo đến, mắt sáng quắc lục tung cả Aplia lên... Không hói đầu mới là lạ đấy? 』

『Vậy trọng tâm là gì hả, Raniel? 』

『Thì... chỉ là thấy thế thôi. 』 Cửa tiệm cũ kỹ.

Tôi chống cằm, nghiêng người trên chiếc ghế giờ đã trở nên thân thuộc, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kêu cọt kẹt.

『Suốt một năm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện mà, phải không? 』

『Cũng đúng. 』

『Tôi đang chuẩn bị đi giải quyết hậu quả từng chuyện một đây? 』

『Giải quyết hậu quả? 』

『Ừ, giải quyết hậu quả. 』 Tôi chỉ vào đôi mắt mình.

『Phải chữa mắt cho tên Kalt đó, phải tìm hiểu về kẻ chủ mưu đứng sau hoàng gia... Nghĩ đến đủ thứ chuyện thấy đầu óc rối tung cả lên. Giải quyết hậu quả là phiền phức nhất. Lúc nào tôi cũng cảm thấy vậy. 』

『Vậy là cậu đang đồng cảm với nỗi khổ của Hiệu trưởng, ra là thế. 』

『Đại loại vậy. Dù không biết có bị hói thật hay không. 』 Tôi thở dài gục xuống bàn.

Trong khi tôi dùng tay gõ gõ vào tách trà chứa thứ nước xanh lè dở tệ, Kardi lên tiếng.

『... Cơ thể cậu ổn chứ? 』

『Không ổn sao được. Cũng đang hồi phục rồi. Chỉ riêng tiền thuốc cậu đổ vào người tôi cũng đủ xây một dinh thự rồi, phải ổn chứ. 』

『Vậy thì may quá. 』 Kardi đặt chiếc ly thủy tinh đang lau dở xuống.

Rồi cậu ta bước về phía nào đó. Đó là nhà kho của cửa tiệm. Một nhà kho phủ đầy bụi.

Bộp bộp.

Lát sau, Kardi vừa phủi bụi trên áo vừa quay lại chỗ ngồi. Trên tay cậu ta cầm một chiếc hộp. Tôi chỉ vào chiếc hộp và hỏi.

『Cái gì thế? 』

『Áo ta mặc ngày xưa. 』 Két, chiếc hộp mở ra với tiếng kêu khô khốc.

Bên trong hộp là một chiếc áo choàng. Kardi giũ mạnh chiếc áo choàng vào không trung một cái, rồi khoác lên vai.

『Ơ cái đó... 』 Tôi mở to mắt.

Đó là chiếc áo choàng tôi từng thấy ở đâu đó.

『Áo choàng của Đệ nhất Tháp chủ, ngài Armiel...! 』 Chiếc áo choàng được trưng bày trong tủ bảo quản cổ vật ở tầng cao nhất của Tháp Xám. Biểu tượng của Tháp Xám, và kỳ lạ thay, dù dùng cách nào cũng không thể tạo ra được thiết kế giống hệt... chiếc áo choàng huyền thoại đó.

Thấy tôi mắt sáng rực nhìn chiếc áo choàng, đầu Kardi từ từ nghiêng sang một bên.

『... Ngài Armiel? 』 Kardi nheo mắt nhìn tôi. Tôi bịt miệng, khẽ hạ tầm mắt xuống.

『À thì, cái đó... 』

『Cái kiểu kính ngữ không phù hợp gì thế hả? Raniel. 』

『Tôi có dùng kính ngữ với cậu đâu? Có biết bao nhiêu pháp sư tôn sùng ngài Đệ nhất Tháp chủ đấy nhé... 』 Tôi cũng là một trong số đó.

Trước khi biết sự thật Kardi chính là Armiel.

'Tất nhiên, ngài ấy là một nhân vật đáng kính trọng, nhưng mà...'

Lấy một lão già cổ hủ ngàn năm tuổi làm hình mẫu lý tưởng thì quả thực hơi...

'Mà chuyện đó gác lại đã...'

Tôi liếc nhìn chiếc áo choàng Kardi đang mặc. Quả nhiên, không phải tự nhiên mà nó được gọi là áo choàng huyền thoại. Đó là chiếc áo choàng có thiết kế hoàn hảo hơn bất kỳ chiếc nào tôi từng thấy.

Ực.

Thấy tôi nhìn chằm chằm chiếc áo choàng như bị thôi miên, Kardi gõ nhẹ lên bàn, cộc cộc.

『Raniel. 』

『Hả, sao cơ? 』

『Cậu có định xin nghỉ phép công việc Giáo sư khoảng một tháng không? 』

『Nghỉ phép? Đột ngột vậy? 』

『Có nơi cần chúng ta cùng đi. 』 Tôi nghiêng đầu.

『Nơi cần đi? 』

『Phải. Thấy bảo cơ thể cậu cũng ổn rồi mà. 』

『Thì, nghỉ phép cũng không phải không được, nhưng mà... 』 Tôi hỏi lại.

『Đi đâu mà mất cả tháng trời? 』 Câu trả lời tôi nhận được là điều tôi chưa từng tưởng tượng đến.

『Vùng đất Tro tàn. 』 Kardi nói.

『Cố hương của tôi đã hóa thành tro bụi từ hàng trăm năm trước, Arcadia. 』