Chương 196: Khi màn hạ (2)

Web novel Khu rừng cách Aplia một đoạn.

Có lẽ vì là nơi ít người lui tới, nên trên lớp lá rụng phủ đầy mặt đất chỉ in hằn dấu chân của một người duy nhất. Tôi bước theo những dấu chân ngay ngắn đó rồi dừng lại trước một gốc cây cụt phủ đầy lá khô.

Soạt.

Tôi phủi sạch đám lá trên gốc cây rồi ngồi xuống. Đón cơn gió se lạnh thổi qua, tôi khẽ thở hắt ra một hơi ngắn. Trước khi kịp hít lại hơi thở vừa buông, tôi ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Kẻ điên, Kellhalm.

Người mà tôi đã hẹn gặp ở đây.

Người mà tôi có khá nhiều chuyện cần phải nói.

『Thế nào. 』 Tôi mở lời khi nhìn người đàn ông đang ngồi đối diện. Một nụ cười gượng gạo thoáng hiện trên môi tôi.

『Có vẻ cậu đã nhận ra rồi. 』

『Chuyện này mà không nhận ra mới là lạ đấy. 』 Kellhalm chỉ tay về phía tôi.

『Biết cách đối phó với Bóng Tối, lại có thể đặt phong ấn lên ta... ngoài Pháp sư Xám ra thì còn ai vào đây nữa. 』 Giọng điệu của ông ta đầy vẻ chắc chắn, và tôi cũng chẳng có ý định phủ nhận. Kết quả là lại có thêm một người biết được bí mật của tôi... nhưng biết làm sao được. Thật sự đấy.

'Phải đối đầu với Bóng Tối, làm gì có dư dả thời gian mà giấu giếm thân phận.'

Đó là tình huống buộc phải dốc toàn lực.

Đâu phải kẻ địch mà tôi có thể vừa đánh vừa thong dong giữ kẽ. Tôi tặc lưỡi ngắn ngủi đầy tiếc nuối.

『Lẽ ra tôi định giấu đấy chứ. 』

『Cậu thực sự có ý định giấu sao? Ngạc nhiên thật. 』

『... Hả? 』

『Cậu muốn nghe câu trả lời thành thật không, Pháp sư Xám. 』 Tôi chớp mắt.

Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy nhiệt độ trong ánh mắt của Kellhalm giảm xuống rõ rệt.

『Ngay từ lần đầu gặp mặt, ta đã lờ mờ đoán ra rồi. Ta đã nghi ngờ. Tuy không dám khẳng định nhưng cũng đoán được vài phần. Chính xác là chỉ sau 1 phút chạm mắt với cậu. 』

『Ơ... 』 Đến mức đó sao?

Tôi cứ tưởng mình đã cẩn thận lắm rồi chứ.

『... Lộ liễu thế à? 』

『Đúng thế. 』 Kellhalm gật đầu trước câu hỏi của tôi.

『Nếu thực sự muốn giấu, tốt nhất cậu nên cẩn trọng hơn trong từng cử chỉ đi. Cả cách cậu sử dụng câu chú cũng cần phải sửa đổi đấy. 』

『... Cần thiết thế sao? 』

『Đến giờ cậu vẫn chưa bị lộ mới là chuyện lạ đấy... 』 Lạ lùng gì chứ.

『Vốn dĩ, đây là chuyện phi lý mà. 』 Tôi nhún vai.

『Thân xác và Linh hồn bị biến đổi là chuyện không thể nào xảy ra. Một điều bất khả thi. Về mặt quy luật tự nhiên, và cả về mặt thường thức, những kẻ nghi ngờ chuyện không thể thành có thể... chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi. 』 Càng biết nhiều thì càng dễ nghi ngờ. Tôi lẩm bẩm rồi dùng ngón tay gõ bộp bộp vào ngực mình.

『Chỉ những người từng đối mặt với những thứ biến điều không thể thành "có thể" giống như tôi hay ông mới nảy sinh nghi ngờ thôi. 』 Thứ tồn tại được gọi là Bóng Tối.

Khái niệm đi ngược lại với quy luật tự nhiên.

『... Bóng Tối. 』 Kellhalm lẩm bẩm từ đó.

Chỉ là hai âm tiết thốt ra khỏi miệng, nhưng đối với Kellhalm, từ ngữ đó mang nhiều ý nghĩa hơn bất cứ thứ gì.

『... Lần này tôi nợ ông nhiều lắm. 』 Tôi chậm rãi mở lời.

『Nhờ có ông mà cả Aplia lẫn đám học viên đều bình an vô sự. Lẽ ra đây là việc tôi phải làm. 』

『Không cần phải cảm ơn ta. 』 Kellhalm lắc đầu.

『Đây là lời thề ta đã tuyên thệ trước quê hương đã hóa thành tro bụi của mình một trăm năm trước. Đây là việc ta phải làm, và là việc ta buộc phải làm. 』

『Nói vậy nghĩa là... 』

『Quê hương của ta cũng đã trải qua quá trình y hệt. 』 Ông ta giơ cánh tay lên.

Nhìn vào làn da nứt nẻ do tác dụng phụ của việc chứa chấp Bóng Tối, Kellhalm tiếp lời.

『Cậu có biết cái tên Celestia không? 』

『Tinh linh sư xuất thân từ Artia, người được mệnh danh là đứa con cưng của tài năng? Tôi có biết cái tên này. 』

『Cậu cũng biết con bé đã nhận được sự chúc phúc của các vì sao chứ? 』

『Cái đó thì tôi không biết. 』 Kellhalm siết chặt nắm đấm.

『Celestia vừa là một Người Quan Sát (Watcher) vừa là một Stella. 』

『... Nhận được hai lời chúc phúc cùng một lúc sao? Chuyện đó có thể à? 』

『Hóa ra là có thể. Đó là đứa trẻ mang ánh sao rực rỡ hơn bất cứ ai. Một đứa trẻ tỏa sáng. Tất cả mọi người đều kỳ vọng vào tương lai xán lạn mà con bé sẽ bước đi. 』 Có lẽ vì thế chăng.

『Nó đã bị chà đạp. 』 Giọng nói khô khốc của ông ta bắt đầu dâng lên sự kích động.

『Vào ngày con bé trưởng thành, ngày nó tốt nghiệp Artia và bước ra thế giới, Celestia đã bị chà đạp. 』 Kẻ Phản Đạo đã xuất hiện.

Theo cùng một cách thức như thảm họa vừa ập xuống Học viện này, Celestia đã bị Bóng Tối nuốt chửng.

Nói đến đó, Kellhalm thở hắt ra một hơi ngắn.

『Và, ta đã không thể làm được gì cả. 』 Giọng nói trĩu nặng sự hối hận.

『Khi các vì sao từ bỏ con bé, khi Bóng Tối biến con bé thành vật chứa, và ngay cả khi linh hồn nó bị vấy bẩn đến mức không thể chịu đựng nổi và sụp đổ... 』 Tôi chỉ biết đứng nhìn.

Tôi buộc phải đứng nhìn mà thôi.

Tôi lắng nghe những lời thì thầm ấy của Kellhalm. Đó là lịch sử về việc một học giả đã trở thành một kẻ điên như thế nào. Kellhalm đang kể về cuộc đời của chính mình.

『Ta luôn hối hận. 』 Kellhalm nói.

『Liệu có cách nào khác không? Tại nơi đó, liệu có cách nào để cứu học trò của ta không? Liệu ta có thể làm được gì không? Ta đã suy nghĩ, suy nghĩ mãi. 』 Một con người đã sống hơn một trăm năm cùng với sự điên loạn.

『Câu trả lời không dễ dàng xuất hiện. Ta mất 60 năm chỉ để lờ mờ lần mò ra đáp án. Và mất thêm 40 năm nữa để biến đáp án đó thành hiện thực. 』 Một pháp sư đã lang thang tìm kiếm câu trả lời suốt một trăm năm.

Đối với kẻ mới chỉ sống vỏn vẹn 27 năm như tôi, khoảng thời gian đó không dễ gì hình dung được, nên tôi chỉ biết khẽ rên rỉ trong lòng.

'... Giống nhau thật.'

Nhìn Kellhalm, tôi lại thấy hình bóng của một người khác mà tôi biết rất rõ chồng lên ông ta.

「Có thể là sau 100 năm. 」

「Có thể là sau vài trăm năm. 」

「Hoặc biết đâu, là sau vài ngàn năm nữa. 」 Một Elf đã chịu đựng cuộc sống vĩnh hằng với quyết tâm kiên nhẫn dù phải mất hàng ngàn năm. Dù tổng lượng thời gian có khác nhau, nhưng với tôi, Kardi và Kellhalm dường như có nét tương đồng.

『Cứ thế 100 năm trôi qua. 』 Kellhalm nói như thể đang thở dài.

『Và rồi. 』 Ông ta nhìn tôi.

Gương mặt vẫn vô cảm, nhưng không hiểu sao lại như đang mỉm cười... ông ta nói với tôi.

『Có vẻ như một trăm năm của ta không hề vô nghĩa. 』 Đôi mắt màu tro xám.

『Cậu đã nói cảm ơn ta, đúng không, Pháp sư Xám? Không phải đâu. Đây không phải chuyện cậu cần cảm ơn ta. 』 Ông ta lắc đầu.

『Trái lại, ta mới là người muốn gửi lời cảm ơn. 』 Chậm rãi, rất chậm rãi, ông ta cúi đầu xuống.

『Cảm ơn cậu. Raniel. 』 Ông ta gọi tên thật của tôi.

2.

Cúi đầu xuống, Kellhalm hồi tưởng lại cuộc đời mình. Đó không phải là một cuộc đời dễ dàng. Đó là một cuộc đời gian nan. Trong suốt quãng thời gian đằng đẵng ấy, Kellhalm luôn phải tự đặt câu hỏi cho bản thân để chịu đựng.

Cuộc sống này có ý nghĩa gì không?

Sự bất tử này có giá trị gì không?

Kellhalm phải cảm nhận từng khoảnh khắc bản thân đang dần rời xa nhân tính. Những lời thì thầm của Kẻ Phản Đạo luôn trở thành cơn ác mộng lởn vởn bên cạnh ông.

「Ngươi rất giống ta, hỡi đứa trẻ. 」 Người đàn bà đắm chìm trong điên loạn.

Kẻ điên căm ghét các vì sao, kẻ muốn kéo tất cả mọi thứ xuống cùng một nơi với mình.

Kellhalm đã nhìn thấy tương lai của mình qua hình ảnh Kẻ Phản Đạo. Ông luôn sợ hãi cái tương lai mà một ngày nào đó mình sẽ trở thành bộ dạng ấy.

Vì sợ hãi.

Vì không mong muốn tương lai đó.

Kellhalm đã phải không ngừng cảnh giác với chính mình. Ông tự đặt ra những ràng buộc và cai quản sự điên loạn. Ông nỗ lực để không coi rẻ mạng sống của người khác như Kẻ Phản Đạo.

'Đã có những con đường dễ dàng.'

Rất nhiều lần những con đường dễ dàng hiện ra. Phó mặc thân xác cho sự điên loạn để được giải thoát không phải là con đường dễ dàng duy nhất.

'Thỏa hiệp.'

Thỏa hiệp rằng thế này là đủ rồi.

Hợp lý hóa việc hy sinh thiểu số vì đại nghĩa.

Những con đường được trải bằng sự hợp lý hóa và thỏa hiệp đã bao lần chập chờn trước mắt Kellhalm. Chỉ cần hy sinh ai đó ngay lập tức, ông có thể đạt được hàng chục câu trả lời.

Nhưng, ông đã không chọn.

Ông không thể chọn.

'Bởi vì ta phải giữ lời thề.'

Điều Celestia mong muốn ở ông chắc chắn không phải là một cuộc sống như vậy. Để giữ trọn lời thề, Kellhalm đã trở thành một siêu nhân, và không bao giờ cho phép mình quên đi lời thề ấy.

Đó là một trăm năm ông đã bước đi.

Một cuộc đời bất lão chỉ để giữ một lời hứa, để kiểm chứng câu trả lời mà tự mình tìm ra.

Một cuộc đời bước đi trong sự nghi ngờ và cảnh giác.

Một cuộc đời chịu đựng trong khi lần mò lại những hối tiếc.

Một cuộc đời chống chọi với sự điên loạn.

Cuộc đời đó có ý nghĩa hay không, Kellhalm chưa bao giờ trả lời được câu hỏi ấy. Nhưng hôm nay, tại nơi này, ông có thể dõng dạc nói rằng:

『Nó có ý nghĩa. 』 Bởi vì ông đã cứu được.

『Một trăm năm của ta, đã có ý nghĩa. 』 Bởi vì ông đã tận mắt chứng kiến một kết cục khác.

『Và. 』 Kellhalm nhìn vị pháp sư trước mặt.

Đó là sự tồn tại đã tìm ra một câu trả lời khác với ông.

『Ta cảm ơn cậu vì đã cho ta thấy một đáp án khác, mở ra cho ta những khả năng mới. 』 Ông đã từng mặc định rằng Bóng Tối là thứ "không thể đối phó". Vì vậy, ông chỉ tìm kiếm câu trả lời theo hướng giam cầm và trói buộc nó. Nhưng vị pháp sư trước mắt thì không.

「Tro bụi về với tro bụi (Ashes to Ashes). 」 Trong ý thức chìm trong điên loạn, qua tầm nhìn mờ ảo, Kellhalm nhớ rõ ngọn lửa ấy.

「Lời nguyền cũng hóa tro tàn (Curse to Ashes). 」 Ngọn lửa màu tro thiêu rụi Bóng Tối.

Luồng ánh sáng xua tan màn đêm.

Nó đã chỉ ra cho Kellhalm một con đường mới.

『Kế hoạch của ta đã thất bại. Ta thành công nuốt chửng Bóng Tối, nhưng không thể giam giữ nó hoàn toàn. Theo thời gian, Bóng Tối cuối cùng cũng sẽ thoát ra khỏi ta. 』 Đó không phải là một kế hoạch hoàn hảo.

Đáng lẽ ra, Kellhalm sẽ phải trải qua thất bại một lần nữa. Lẽ ra ông sẽ phải tuyệt vọng vì một trăm năm của mình là vô nghĩa. Nhưng, chuyện đó đã không xảy ra.

『Vì thế, kế hoạch của ta chỉ dừng lại ở việc câu giờ. 』 Kéo dài thời gian.

Vì một ai đó khác.

『Giá trị của khoảng thời gian câu được ấy được định đoạt bởi... 』

『Bởi người tiếp nhận khoảng thời gian đó. 』 Raniel đáp lại lời Kellhalm.

『Thời gian ông kiếm được đã được Kalte tiếp nhận. Và thời gian Kalte kiếm được lại được chuyển đến tay tôi. 』 Người này nối tiếp người kia, rồi lại tiếp tục.

『Kết quả là thế này đây. Tất cả học sinh đều bình an, mảnh vỡ của Bóng Tối xuất hiện ở đây cũng đã bị thiêu rụi hoàn toàn... và cả ông cũng vẫn an toàn. 』 Raniel chỉ tay vào Kellhalm.

Rồi cô tinh nghịch đặt câu hỏi.

『Cái xích cổ mới thế nào? 』 Nghe vậy, Kellhalm chỉ biết cười khổ.

『Chà... 』 Kellhalm sờ lên cổ mình. Bên tai ông vang lên tiếng leng keng. Và... có lẽ cô gái trước mặt cũng đang nghe thấy âm thanh tương tự.

『Cảm giác quen thuộc thật đấy. 』

『Tôi đã thử đặt phong ấn theo những gì từng đọc được trước đây, nếu nó vừa vặn thì tốt quá. 』 Raniel nhún vai.

Trong trận đấu, Raniel đã nhìn trộm và ghi nhớ toàn bộ các ràng buộc. Vì vậy, việc đặt lại phong ấn không gặp quá nhiều khó khăn.

『... Có một điểm khác biệt. 』 Kellhalm mân mê sợi xích, ông cảm nhận được sợi xích bạch kim đang trói buộc trái tim mình. Vốn dĩ dòng chữ khắc trên sợi xích đó là 「Nuốt chửng Bóng Tối」, nhưng giờ thì không phải.

Cùng một điều kiện, cùng một tình huống.

Nhưng phương châm hành động cần thực hiện lúc đó lại được khắc bằng một dòng chữ khác. Kellhalm đọc to dòng chữ viết nguệch ngoạc xấu xí ấy lên.

『「Hãy gọi Pháp sư Xám」. 』 Đó là dòng chữ được khắc trên sợi xích.

Raniel nở một nụ cười ranh mãnh.

『Một Pháp sư chiến đấu (Battle-Mage) "chính tông" sẽ đến giúp, ông cứ việc câu giờ là được. 』

『Sao không khắc thêm chữ "vĩ đại" trước "Pháp sư Xám" luôn đi? 』

『...... 』 Raniel lảng tránh ánh mắt.

Gương mặt cô thoáng ửng đỏ một cách kỳ lạ. Như muốn nhanh chóng đổi chủ đề, Raniel nói tiếp.

『Vậy, sắp tới ông định làm gì? 』

『Chắc phải nghỉ ngơi thêm một chút cho đến khi mana hồi phục. Và ta cũng phải dạy nốt những buổi học đã hứa nữa... 』

『Rồi sau đó? 』

『Có lẽ. 』 Kellhalm nói.

『Ta sẽ quay lại chiến trường. 』

『... Ông biết là công suất đã giảm rồi chứ? Uy lực chắc không bằng một nửa so với các câu chú ngày xưa đâu. 』

『Ta biết. 』 Khi đó, câu chú của Raniel đã thiêu rụi toàn bộ mana bị ô nhiễm bởi Bóng Tối của Kellhalm. Trong quá trình đó, một vài mạch ma thuật đã bị cháy rụi hoàn toàn.

『Ta nghĩ nếu đánh giá cao thì cũng chỉ còn khoảng 3 phần công lực thôi. 』

『Thế mà vẫn định quay lại chiến trường sao? 』

『Vì vẫn còn nhiều người cần đến ta. 』 Dù có yếu đi, ông vẫn là một siêu nhân.

Và chiến trường vẫn cần đến những siêu nhân.

『Ta không tìm ra cách giải quyết vấn đề tận gốc như cậu, nên ít nhất cũng phải đi câu giờ chứ. 』

『... Ông nhận ra rồi à? 』 Kellhalm gật đầu.

『Nhìn những học viên cậu đào tạo là ta lờ mờ đoán được. Đội hình khá ổn đấy. Cho đến khi lũ trẻ đó trưởng thành hoàn toàn, vai trò câu giờ... với thân xác này ta vẫn có thể làm được. 』

"Chỉ là", Kellhalm bỏ lửng câu nói.

『Mong là lũ trẻ đừng quá tin tưởng vào các vì sao. 』

『... À ha. 』 Raniel mỉm cười trước lời nói của Kellhalm.

Kellhalm không hiểu ý nghĩa của nụ cười đó.

『... Sao cậu lại cười? 』

『Vì có một học viên mà nếu ông gặp, ông sẽ thích lắm đấy. 』 Raniel nhìn về phía Aplia và nói.

『Đệ tứ Vương nữ, Aila. 』

『... Ý cậu là Stella? 』

『Ừ. Trong thời gian ở lại Aplia, hãy thử tìm gặp Vương nữ đó xem. Ông sẽ thấy hài lòng thôi. 』 Nói rồi Raniel phủi bụi trên đầu gối và đứng dậy. Cô đứng thẳng trước mặt Kellhalm.

『Vụ lần này, ông thực sự đã vất vả rồi. 』 Cô đưa tay về phía Kellhalm.

『Rất vinh hạnh được gặp ông, Kellhalm. 』 Và rồi cô xưng tên mình.

『Tôi là Rania. Có lẽ, trong thời gian tới sẽ là như vậy. 』

「Tôi là Raniel. Rất vinh hạnh được gặp ông, Kellhalm. 」 Nhớ lại lời chào từng trao nhau khi xưa, Kellhalm bật cười khẽ và nắm lấy bàn tay ấy.

3.

『A, nhắc mới nhớ, ta quên chưa nói chuyện này. 』 Tôi quay đầu lại. Kellhalm gọi với theo khi tôi đang định rời khỏi khu rừng.

『Gì thế? 』

『Về người đã gọi ta đến nơi này. 』

『... Đệ nhất Hoàng tử? 』 Tôi dừng bước.

Đệ nhất Hoàng tử, đó là điểm duy nhất tôi "không thể hiểu nổi" trong vụ án đã được giải quyết êm đẹp này.

'Thư gửi cho Vương nữ Ruriel vẫn chưa đến nơi, tôi đang tính sớm muộn gì cũng phải đi tìm hiểu một chuyến...'

Tôi liếc nhìn Kellhalm.

『Đệ nhất Hoàng tử thì sao? 』

『Hắn ta có gì đó rất lạ. 』 Kellhalm sờ cằm.

『Ta đã nghiên cứu chu kỳ của các vì sao suốt một trăm năm qua. Ngày ánh sao trở nên mạnh mẽ bất thường, ngày chúng chiếu rọi mạnh mẽ hơn lên những kẻ được ban phước. Ta đã thành công suy luận ra ngày đó chính là ngày "nghi thức" được cử hành. 』 Đó là lý do ông ta biết trước Bóng Tối sẽ giáng xuống Aplia và tìm đến đây. Giọng Kellhalm trầm xuống khi giải thích lý do.

『Vào ngày ta định viết thư thông báo ý định ghé thăm Aplia sau khi nắm bắt được điều đó. 』 Ông ta đưa tay vào trong áo choàng.

Thứ ông lấy ra là một bức thư có đóng dấu Hoàng gia.

『Bức thư này đã được gửi đến đúng lúc đó. 』 Trong thư không viết gì nhiều. Chỉ có vỏn vẹn một dòng địa chỉ: Học viện Aplia.

『Ngay khi ta định đến Aplia, thì bức thư yêu cầu ta đến Aplia lại xuất hiện. Thứ tự sự việc có vẻ bị người đời hiểu sai, nhưng... riêng cậu thì cần phải biết điều này. 』

『... Ý ông là Đệ nhất Hoàng tử biết điều gì đó? 』

『Tình huống này khó có thể coi là trùng hợp ngẫu nhiên được. 』 Kellhalm gấp lá thư lại và đưa cho tôi.

『Phán đoán tùy thuộc vào cậu. 』 Tôi nhìn bức thư vừa nhận. Dọc theo mép thư là những hoa văn màu đỏ như máu. Đang nhìn nó, tôi bỗng nhíu mày.

『... Này, Kellhalm. 』

『Sao thế? 』

『Lúc đấu với Skeval, ông đã bị phơi nhiễm ma khí... đúng không? Ý tôi là toàn bộ đồ đạc trên người ông ấy. 』

『Chắc là vậy. Chẳng phải cậu đã thanh tẩy hết rồi sao. Có vấn đề gì à? 』

『Cái này. 』 Tôi vẩy vẩy bức thư.

『Từ cái thứ này, tôi cảm nhận được thứ ma khí y hệt như của gã xương xẩu đó? 』