Chương 195: Sau khi màn hạ (1)**

Web novel Tế đàn vỡ nát, kết giới bắt đầu sụp đổ.

Cơn bão đen từng cuộn trào dữ dội nay đã lụi tàn, và tấm màn đen bao phủ Aplia cũng đang tan rã. Nhìn kết giới vụn vỡ, trông cứ như thể một cơn mưa tuyết đen đang rơi xuống.

Tại nơi từng đặt tế đàn, trung tâm của kết giới.

Nhìn kết giới sụp đổ trước mắt, hai cô học trò ngồi phịch xuống đất.

『Hộc, hộc... 』 Chloe, người đã vắt kiệt mana đến giới hạn, thở dốc nặng nề. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng cô. Cô gái đã tự ép mình đến ngưỡng kiệt sức hít một hơi thật sâu bầu không khí mùa thu se lạnh đang tràn vào khi bóng tối tan đi.

Mình đã có ích.

Mình đã làm được điều gì đó.

Sự thật ấy khiến Chloe cảm thấy một niềm tự hào khó tả.

『... Quay về đi. Ừ, vất vả rồi. 』 Lesty cũng ngồi bệt xuống sàn, vuốt ve đầu những con thú triệu hồi đang vây quanh mình. Con sói lấp lánh ánh sao gừ nhẹ đầy thỏa mãn trước cái chạm của Lesty.

Thành công sau một màn đi trên dây đầy nguy hiểm.

Cô đã điều khiển được thứ tưởng chừng không thể kiểm soát.

Trái tim Lesty đập mạnh khi tận mắt chứng kiến kế hoạch bất khả thi nhảy vọt sang vùng đất của sự khả thi. Cảm giác như cô vừa tiến thêm một bước với tư cách là một pháp sư.

『Làm, được rồi. Thật sự. 』 Và người nhạc trưởng chỉ huy tất cả.

『Thật sự đã làm được rồi. 』 Dù đôi chân đang run rẩy, nụ cười vẫn nở trên môi Aila, người vẫn đang đứng vững trên đôi chân mình. Nụ cười ấy chứa đựng vô vàn cảm xúc.

Niềm vui chiến thắng.

Niềm tự hào khi tự mình bước đi.

Sự nhẹ nhõm khi mọi việc cuối cùng cũng kết thúc tốt đẹp.

Bên cạnh đó là vô vàn cảm xúc đan xen trong nụ cười ấy, những thứ không thể diễn tả chỉ bằng một vài dòng chữ. Vẫn giữ nụ cười trên môi, Aila quay đầu lại. Ở đó là những người đã sát cánh cùng cô. Aila nói với họ:

『Mọi người đã vất vả nhiều rồi. 』 Cảm ơn vì đã ở bên cạnh tôi.

『Nhờ có mọi người mà chúng ta mới thành công. 』 Là nhờ các bạn.

『Tôi sẽ tuyệt đối không quên sự giúp đỡ này. 』 Vì sẽ không quên, nên nỗ lực của họ sẽ được đền đáp xứng đáng. Aila khẽ gật đầu và nói lời cuối cùng.

『Cảm ơn các bạn. 』 Kết giới tan vỡ.

Ánh nắng len lỏi vào Aplia từng chìm trong bóng tối. Những học viên chìm trong cơn ác mộng cũng sẽ sớm tỉnh lại thôi. Aila trực giác được rằng vở kịch dài đằng đẵng này đang đi đến hồi kết.

『Thưa Vương nữ. 』 Lúc này, Lesty lên tiếng.

『Người cứ để mặc bọn em ở đây mà đi đi. Các kỵ sĩ sắp ập đến rồi... và có lẽ bây giờ là lúc duy nhất để Người đi gặp ai đó. 』 Sự quan tâm ấy thật đáng quý.

Aila khẽ gật đầu, rồi bắt đầu bước đi về một hướng nào đó. Sau vài bước chân loạng choạng, Aila bắt đầu chạy.

Tà váy tung bay.

Dáng chạy chẳng còn chút khí chất hoàng gia nào.

Nếu người trong cung nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ quở trách hành động này.

Nhưng với Aila lúc này, điều đó không quan trọng. Dù không có ai nhìn thấy, hay kể cả có ai đó nhìn thấy đi chăng nữa, cô vẫn sẽ chạy như thế này. Aila thở hồng hộc, chạy và chạy mãi.

Băng qua quảng trường loang lổ vết cháy.

Đạp lên những bức tường đá hằn sâu vết kiếm.

Cuối cùng, cô cũng đến nơi.

Ở đó có người mà Aila đang mong đợi. Aila gọi tên người ấy.

『Giáo sư Rania! 』 Dù cái tên cô muốn gọi là một cái tên khác, nhưng cô tạm nén khao khát ấy lại. Để dành cho khi chỉ có hai người đối mặt nhau. Gọi tên cô ấy xong, Aila dừng lại.

Và rồi, cô ấy nhìn Aila.

Mái tóc màu xám tro lấp lánh dưới ánh nắng. Đôi mắt xanh lơ khép hờ mệt mỏi hướng về phía Aila.

『A, Vương nữ. 』 Cô ấy đang vác Kellhalm bất tỉnh trên vai như một bao tải, bước đi loạng choạng, rồi nhìn quanh. Kết giới đã tan, ánh sáng đang tràn vào. Hiểu được ý nghĩa đó, cô mỉm cười.

『Có vẻ như em đã làm được rồi. 』 Nụ cười ấy thật quen thuộc trong mắt Aila.

Gương mặt, giọng nói, tất cả đều khác biệt, nhưng chẳng hiểu sao nụ cười ấy lại thân quen đến thế. Đó là nụ cười cô từng thấy trước đây.

「Bình an vô sự thế này thì tốt quá rồi. 」 Tuy nhiên, ý nghĩa của nó khác với nụ cười lúc đó.

『Thật tuyệt vời. 』 Không phải nụ cười để trấn an.

Đó là nụ cười của một người thầy, cảm thán trước thành quả đạt được và mỉm cười trước sự trưởng thành của học trò. Nụ cười dịu dàng ấy đối với Aila còn quý giá hơn bất cứ thứ gì.

『... Vì ngài đã nhờ cậy em mà. 』 Giọng Aila hơi run run.

Vì có quá nhiều điều muốn nói.

『Em thực sự đã cố gắng hết sức. 』 Vì ngài đã nhờ cậy em.

Vì là lời nhờ cậy của ngài, người đã cứu sống em, người đã mang lại sắc màu cho cuộc đời em. Em nhất định muốn giúp được ngài.

『Liệu em có giúp ích được gì không? 』 Aila đặt câu hỏi.

Và vị pháp sư màu xám trả lời câu hỏi ấy.

『Tất nhiên rồi. 』 Một câu trả lời không chút do dự.

Chính vì thế, lời nói ấy chứa đựng sự chân thành.

Nghe câu nói ấy, Aila mỉm cười rạng rỡ. Rạng rỡ hơn bất cứ lúc nào hết. Cô cười trong veo không một chút gợn. Nụ cười ấy tựa như nụ cười của một đứa trẻ.

Đứa trẻ từng được các vì sao yêu thương nay đã trở thành người lớn.

Nhưng đứng trước mặt ai đó, cô vẫn muốn mãi là một đứa trẻ.

2.

Tôi nghe tin vụ việc ập xuống Aplia đã tạm thời lắng xuống. Dùng từ "nghe tin" thay vì "mọi việc đang lắng xuống" là bởi... tôi chẳng có cách nào nắm bắt tình hình thực tế cả.

『Cũng phải thôi, mấy ngày nay mình chỉ làm bạn với cái giường. 』 Bị giam lỏng trên giường bệnh tại dinh thự.

Nhờ ơn Sư phụ trừng mắt giám sát, tôi không thể bước nửa bước ra ngoài và phải sống cảnh nằm ườn trên giường suốt mấy ngày nay.

「Làm ơn nghỉ ngơi đi, Raniel. 」

「Con muốn ta xích con lại không hả? 」 Tất nhiên, tôi cũng hiểu suy nghĩ của Sư phụ.

Vì chính tôi cũng biết rõ tình trạng cơ thể mình nghiêm trọng đến mức nào. Mượn lời của Kardi thì...

「Thà là một con zombie biết đi còn khỏe mạnh hơn cậu đấy. 」 Đại loại là thế.

Không đến mức nguy kịch, nhưng cũng không đủ sức để sinh hoạt bình thường. Chắc chắn tôi sẽ phải làm bạn với cái giường thêm một thời gian nữa.

『Thực ra, thế này vẫn còn hời chán. 』 Nếu liệt kê hàng loạt sự kiện vừa qua, thì việc chỉ bị thương thế này quả là một kỳ tích.

Kích thích lời nguyền, dẫn đến ô nhiễm mana.

Dòng mana cuồng nạo phá nát bên trong cơ thể, lại còn ép các mạch ma thuật quá tải để kìm hãm nó. Chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ nằm liệt giường một thời gian...

『Đã thế còn lao vào đánh nhau nữa chứ. 』 Lại còn đánh đến mức quá sức chịu đựng của cơ thể.

Trong trận chiến đó, tôi đã vắt kiệt mana đến giọt cuối cùng, nên muốn hồi phục hoàn toàn chắc phải mất ít nhất một tháng. Thật ra, kết quả này có được cũng là nhờ Kardi đã đổ đủ loại dược liệu quý hiếm vào người tôi.

"Phù..."

Nghĩ đến cảnh phải nằm bẹp dí một tháng thì chỉ biết thở dài, nhưng tâm trạng tôi cũng không tệ lắm. Vì đó là việc đáng để hy sinh thân mình.

Aplia vẫn bình an vô sự.

Không có một học sinh nào thiệt mạng, ngay cả ba học sinh bị chỉ định làm vật tế cũng đều lành lặn.

『Thêm vào đó... 』 Tôi cũng đã cứu được Kellhalm.

Hiện tại hắn ta đang cạn kiệt mana nên chưa tỉnh lại, nhưng chắc sẽ sớm mở mắt thôi.

Thật sự là chuyện hiếm thấy.

Mọi việc được giải quyết gọn gàng đến mức này.

Nếu cái giá phải trả chỉ là tôi nằm bẹp một tháng, chẳng phải là một giao dịch đáng để giơ hai tay hoan hô sao? Ít nhất tôi nghĩ như vậy.

『Nhân cơ hội này nghỉ ngơi một chút cũng tốt. 』 Karl, Kellhalm, Kardi và nhiều người khác cần gặp, nhưng... đợi sức khỏe khá hơn rồi đi gặp cũng chưa muộn.

Bây giờ nghỉ ngơi chút chắc không sao đâu.

Nghĩ vậy, tôi đưa tay về phía đầu giường. Tôi cầm lấy mấy cuốn tiểu thuyết. Đó là quà thăm bệnh mà Hiệu trưởng Aaron mang đến hôm qua.

「Huyền thoại kiếm khách lang thang」 Cầm cuốn sách trên tay, định lật trang thì tôi chợt ngẩng đầu lên.

"... Thế nên là."

Phía đối diện giường.

Cô thiếu nữ đang ngồi vắt vẻo trên ghế, cười khúc khích như có chuyện gì vui lắm.

"Vương nữ không định quay về Aplia sao?"

"Hả? Về đó cũng có việc gì làm đâu."

Đệ tứ Vương nữ, Aila.

Cô nhóc đường đột tìm đến dinh thự, kéo một chiếc ghế đến ngồi cạnh tôi, và nãy giờ cứ giữ nguyên tư thế đó nhìn chằm chằm vào tôi. Như thể đang giám sát vậy.

"... Aplia xảy ra chuyện lớn như thế, chẳng phải Vương cung nên gọi người về... hay ít nhất cũng phải tăng cường hộ vệ sao? Người ở lại đây có ổn không đấy?"

Rõ ràng là phải thế, sao cô lại ở đây?

Thấy tôi nhìn với ánh mắt thắc mắc, cô nhún vai đáp.

"Đó là vì hiện tại phe phái đang chia làm hai."

Rồi cô thản nhiên kể lể chuyện nội bộ Hoàng gia.

"Một bên là các Kỵ sĩ Hoàng gia muốn đưa em về cung bảo vệ, bên còn lại thì cho rằng thà ở lại Aplia nơi có đội Hounds tập trung... và vì tình hình Hoàng cung đang rối ren nên ở đây an toàn hơn. Hai bên đang cãi nhau nảy lửa."

"... Dạ?"

"Chị Ruriel và Đội trưởng Cận vệ ủng hộ phương án sau, nên chắc sắp ngã ngũ rồi... nhưng hiện tại thì hơi ồn ào chút."

Ồn ào.

Đó là một từ hàm chứa nhiều ý nghĩa.

"Vậy Người đến đây để tránh ồn ào à?"

"Cũng đúng một phần, nhưng mà nhé?"

Két. Aila kéo ghế lại gần hơn. Khoảng cách được rút ngắn, Aila nhìn tôi và cười tít mắt.

"Em muốn gặp lại Ân sư (恩師) của mình hơn."

"... Người khác nhìn vào lại tưởng Người mấy năm rồi mới gặp lại ta đấy."

"Vì không biết thân phận thật nên đúng là đã mấy năm rồi nhỉ? Chẳng phải là tròn 7 năm sao? Ngài Raniel."

Không phải Rania, mà là Raniel.

Nghe cô bé nhấn mạnh cái tên đó, tôi đành lảng tránh ánh mắt.

"Thầy đã ngầm thừa nhận ngay lúc đó rồi, giờ đừng có chối nữa nhé. Đúng không? Ngài Raniel?"

"......"

"Ô kìa, sao thầy lại tránh ánh mắt của em?"

Giọng Aila nghe có vẻ hào hứng lạ thường.

"Chẳng lẽ thầy xấu hổ à?"

"Không, không phải thế nhưng mà..."

"Là em thì em sẽ thấy xấu hổ lắm đấy."

Tôi nghiêng đầu thắc mắc.

Đến mức phải xấu hổ sao... đâu có nhỉ? Với bộ dạng này, tôi đâu có nói gì quá đáng đâu. Đang mải suy nghĩ thì Aila hắng giọng.

"Nghe nói trong giờ Ma học Chiến đấu, thầy đã nói thế này nhỉ? Rằng đó là 'Vị Pháp sư Xám vĩ đại'."

Hai mắt tôi mở trừng trừng.

"Lớp học các em đang theo học là lớp học căn bản do vị Pháp sư Xám 'vĩ đại' tạo ra..."

"Khoan đã..."

"Cơ mà, Pháp sư Xám đúng là vĩ đại thật. Ai nhìn vào cũng thấy thầy đã đạt được những thành tựu to lớn. Từ giờ khi gọi Pháp sư Xám, chắc em phải thêm từ 'Vĩ đại' vào trước mới được nhỉ?"

Nở nụ cười tinh quái, Aila nhìn tôi.

"Thầy nghĩ sao, Ngài Raniel?"

Hơi thở tôi nghẹn lại.

'... Thì ra là mình đã nói thế.'

Mình đã lỡ lời thật rồi.

Chắc do lúc đó hăng máu quá khi giảng bài nên tôi đã lỡ miệng nói ra những lời không nên nói.

"Chà, muốn khoe khoang chút cũng là chuyện thường tình mà."

Thấy tôi cúi gầm mặt vì xấu hổ, Aila tiếp tục trêu chọc bằng giọng điệu đầy vẻ nghịch ngợm.

"Chỉ là em không ngờ Pháp sư Xám lại có mặt này, chưa từng tưởng tượng ra luôn ấy chứ."

'... Có phải mình vừa bị lộ tẩy trước người không nên biết nhất không nhỉ?'

Ý nghĩ đó vụt qua trong đầu tôi.

Trong lúc tôi đang nghiêm túc cân nhắc xem có nên bịt miệng cô nhóc này lại hay không, thì một giọng nói khác hẳn lúc nãy vang lên bên tai.

"Thật tình."

Giọng nói pha chút tiếng thở dài.

"Em không ngờ thầy lại ở gần đến thế."

Ngẩng đầu lên, tôi thấy Aila vẫn đang cười. Nhưng nụ cười ấy đã bớt đi vẻ đùa cợt, thay vào đó là một nỗi buồn man mác.

"Em đã chờ đợi từ khi nghe tin thầy giải nghệ."

"... Thế sao?"

"Vâng, em đã chờ đợi. Suốt thời gian qua. Thầy không biết em đã mong chờ cuộc gặp gỡ này suốt 7 năm qua nhiều thế nào đâu, Ngài Raniel."

7 năm trời.

"Đã tròn 7 năm rồi đấy ạ."

Khoảng thời gian đủ để một đứa trẻ trưởng thành.

"So với hồi đó, em đã cao hơn nhiều, kiến thức ma thuật cũng tăng lên đáng kể."

"Quả thực thành tích của Người rất tốt. Luôn nằm trong top 4 người đứng đầu..."

"Nhưng chẳng có ai công nhận cả."

Aila cười cay đắng.

"Hồi đó, mỗi khi em đọc xong một trang sách, thầy lại khen em. Thầy hay gõ nhẹ vào đầu em thế này này."

Cô bé đưa tay chạm vào mái tóc mái của mình và nói.

"Em thấy nhớ những cử chỉ đó. Sống giữa những kẻ giả tạo, những kẻ muốn lợi dụng em, những kẻ coi em như công cụ... càng khiến em nhớ thầy hơn."

"Ra là vậy."

"Vâng. Nhưng giờ thì ổn rồi ạ."

Aila vươn vai.

"Giờ em sẽ không bận tâm đến những thứ đó nữa."

Giọng nói không chút giả tạo, cử chỉ tự nhiên.

"Nhìn thấu qua các vì sao, thấu hiểu qua các vì sao, lựa chọn dựa trên các vì sao... em định sẽ từ bỏ những việc đó."

Vì vậy, đây là giọng nói và dáng vẻ chân thật nhất của cô ấy.

"Dù người khác có nói gì, hay nghĩ gì về em..."

Điều đó.

"Từ giờ, em sẽ tự mình lựa chọn."

Đó là sự thay đổi mà tôi hằng mong đợi.

"Thầy Raniel đã nói rồi mà."

"Rằng các vì sao không sống thay cuộc đời cho chúng ta."

Có lẽ những lời tôi nói đã chạm đến trái tim cô bé.

Nhìn cô bé lựa chọn thay đổi nhờ những lời đó, tôi cảm thấy một niềm tự hào khó tả. Thật may mắn khi đứa trẻ này có thể thay đổi. Thật sự.

「Với tớ, các vì sao là tất cả. 」 Bởi vì Kyle rốt cuộc vẫn không thể thay đổi.

「Nếu không có các vì sao, tớ chẳng là gì cả. 」 Là người biết rõ tên ngốc đã phó mặc cuộc đời mình cho các vì sao ấy hiện giờ ra sao... tôi không thể không vui mừng trước sự thay đổi của Aila.

"... Sẽ không dễ dàng đâu."

"Vậy nên mới phải nỗ lực chứ, đúng không ạ?"

Vương nữ đã chọn cách bước tiếp.

Nhìn cô gái giờ đây đã thực sự có được sự tự tin (tự tin vào bản thân), tôi mỉm cười.

"Tâm thế tốt lắm."

"Thầy nói vậy làm em nhớ ngày xưa quá."

Aila khúc khích cười.

Rồi cô từ từ đứng dậy.

"Vậy, mong thầy sớm bình phục để chúng ta có thể gặp lại nhau ở Aplia."

Và rồi cô gọi tên tôi.

Lần này là một cái tên khác với lúc nãy.

"Giáo sư Rania vĩ đại."

Nghe giọng điệu đầy vẻ trêu chọc đến tận phút cuối cùng, tôi đành cười trừ bất lực.

Quả là một vị Vương nữ không thể lơ là được. Thật sự đấy.

3.

Đã một tuần kể từ khi tôi nằm liệt giường.

Ngay khi có thể cử động được, nơi tôi tìm đến là Aplia. Tôi cần tận mắt chứng kiến tình hình ở Aplia... và cũng vì có người cần gặp.

Không có bóng dáng học sinh nào đi lại trong Aplia.

Lệnh tạm thời đóng cửa trường học được ban hành trong khoảng hai tuần, hầu hết học sinh đã trở về nhà... hoặc giam mình trong Học quán Trung tâm.

'Hiệu trưởng Aaron chắc lại gào thét nữa cho xem.'

Hình ảnh Hiệu trưởng Aaron vò đầu bứt tai hiện lên trong đầu khiến tôi cười khổ. Đứng trên lập trường của ông ấy, chắc là khóc ra máu mất.

Quảng trường gần Học quán Trung tâm đã nát bấy.

Gạch đá lật tung, các tòa nhà ám muội khói đen và vết kiếm... trông chẳng khác gì bãi chiến trường.

'Siêu nhân và Tai họa đánh nhau tưng bừng ở đây, thế này là còn nhẹ...'

Giữ suy nghĩ đó trong lòng, tôi rảo bước khắp Aplia. Cứ đi mãi, chẳng mấy chốc tôi đã bước vào khu rừng.

Gió thổi, lá khô xào xạc.

Và ở cuối con đường, một nhân vật đang ngồi trên gốc cây đợi tôi. Tôi vẫy tay chào người đó.

"Kellhalm."

"Đến rồi sao."

Hắn nhìn tôi và nói.

"Pháp sư Xám."