Chương 198: Sau khi tấm màn khép lại (4)

Web novel Hoàng thất, nơi tôi ghé thăm sau vài tháng vắng bóng, đang chìm trong hỗn loạn.

Đệ nhất Hoàng tử, Izak, đã mất tích.

Dư chấn từ việc Izak, người thừa kế ngai vàng, mất tích là vô cùng lớn. Vô số quý tộc thuộc phe phái của Izak đã bày tỏ ý định viếng thăm Hoàng thất, và trong số đó, những kẻ cố gắng tiếp cận Đệ nhất Công chúa Ruriel cũng nhiều không đếm xuể.

『Đúng là lũ khốn kiếp như đám chuột bọ. 』 Nhắc về bọn họ, Ruriel đã nói thế này.

『Anh trai ta mất tích. Dòng máu Hoàng gia giờ chỉ còn lại ba người, một người đang ở tiền tuyến, một người đang theo học tại Aplia... Hiện tại, kẻ duy nhất còn lại trong Hoàng cung chỉ có ta mà thôi. 』 Cô nói với vẻ chán chường, hoặc có lẽ là khinh miệt.

『Phải chăng vì thế? 』 Ngồi vắt chéo chân, cô cười khẩy.

『Bọn chúng viện đủ loại cớ nghe có vẻ hợp lý để xếp hàng chờ gặp ta. Tuôn ra đủ lời nịnh nọt. Mới hôm trước còn đi theo chủ cũ, hôm sau đã trở mặt như trở bàn tay, chạy đến trước mặt ta vẫy đuôi... 』 Ha, cô thở hắt ra một hơi ngắn.

『Tiết tháo với khí phách chắc đem đổi lấy kẹo ăn hết rồi, trông chẳng khác gì lũ súc sinh đang động dục. Thật chẳng muốn để vào mắt chút nào. 』

『Vậy sao? 』

『Đúng thế, Giáo sư. Đã lâu không gặp. 』 Phòng làm việc của Đệ nhất Công chúa, Ruriel.

Tại đó, tôi đang đối mặt với Ruriel qua một chiếc bàn. Trông có vẻ mệt mỏi, cô vuốt mái tóc bạch kim ra sau rồi day day thái dương.

『Tuy tình hình đang hỗn loạn, nhưng chuyến viếng thăm của cô là điều rất đáng hoan nghênh. Và... 』 Đôi môi Ruriel mấp máy, cứ mở ra rồi lại khép vào.

Đó là dáng vẻ không giống cô chút nào. Phải mất một lúc sau, cô mới khó nhọc nói tiếp.

『... Về vụ việc tấn công Aplia, ta đã nghe báo cáo thông qua Hiệp sĩ Kalt. 』 Giọng cô dịu xuống đôi chút.

『Ta nghe nói cô đã thực hiện nhiệm vụ cốt lõi trong việc giải quyết vụ án. Và cũng nghe nói cô đã bị thương nặng. 』

『Cũng không đến mức gọi là thương nặng đâu. 』 Tôi nhún vai.

『Tình trạng cơ thể đang tiến triển tốt, cũng không có di chứng vĩnh viễn nào. Dạo này các loại thuốc trị thương đều rất tốt mà. 』

『... Nghe nói tính mạng đã từng nguy kịch. 』

『Nhưng kết quả là vẫn sống, nên đâu có sao. 』 Thấy Ruriel vẫn giữ vẻ mặt lo lắng, tôi cười gượng đáp lại.

『Tôi chỉ làm việc cần làm thôi. Dù không được nhờ vả thì tôi vẫn sẽ làm. 』

『... Ta lúc nào cũng mắc nợ cô. 』 Ánh mắt dịu dàng, giọng nói cũng mềm mỏng.

Ruriel nở một nụ cười nhạt và nói.

『Nhìn thấy gương mặt cô, ta cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút. Có vẻ như ta cũng bị dồn ép khá nhiều rồi. 』 Có lẽ vì đã quen với hình ảnh cô luôn sắc sảo, ra chỉ thị bằng giọng nói đanh thép, nên nụ cười dịu dàng ấy khiến tôi cảm thấy có chút lạ lẫm.

『... Dồn ép ư? Vì những thứ kia sao? 』 Tôi chỉ tay ra phía ngoài phòng làm việc. Tiếng ồn ào vọng vào qua khe cửa đóng chặt khá lớn.

『Công chúa Ruriel, xin hãy cho chúng tôi một cơ hội...! 』

『Chỉ một lần, một lần thôi cũng được...! 』

『Hiện tại Hoàng tử Izak đã mất tích và Quốc vương vẫn giữ im lặng, xin Công chúa hãy hành động... 』 Tiếng nói lớn của các quý tộc.

Mỗi người một phách, thi nhau gào thét, thú thật là hơi ồn ào.

'... Sao cảm giác quen quen.'

Vài tháng trước, tôi hình như cũng đã thấy cảnh tượng tương tự ở đây. Nghĩ rằng đó có thể là lý do khiến cô trông mệt mỏi, tôi định hỏi, nhưng...

『Mấy tiếng ồn đó sao cũng được. 』 Ruriel chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

『Tiếng sủa của lũ súc vật đó là thứ âm thanh ta đã nghe từ khi mới lọt lòng, hay thậm chí từ khi còn trong bụng mẹ, nên có thể nói là quen rồi. Ta có thể thấy phiền phức vì những thứ quen thuộc đó, nhưng sẽ không run sợ vì chúng. 』 Cô chậm rãi đưa tay lên. Những ngón tay trắng trẻo, thon dài bao lấy tách trà đặt trên bàn. Tôi nheo mắt nhìn ngón tay cô.

Lạch cạch.

Đầu ngón tay cô đang run rẩy. Trong phòng rất ấm áp, không thể nói là run vì lạnh được. Tôi ngước mắt nhìn lên khuôn mặt cô.

『... Ta đã chạm mặt anh trai ở hành lang. 』 Đôi mắt vàng kim dao động vì bất an.

Với ánh nhìn run rẩy, cô tiếp tục câu chuyện bằng giọng nói pha chút sợ hãi.

『Rõ ràng ta nghe tin anh trai đã biến mất không dấu vết, vậy mà huynh ấy lại thản nhiên đi tới từ phía đối diện. Kéo theo cả cái bóng nữa. 』

『... Cái bóng, sao? 』

『Phải, cái bóng. Dù là ban ngày nhưng hành lang lại tối om, và theo từng bước chân của anh trai, cái bóng cứ dập dềnh uốn lượn. 』 Cúi đầu nhìn vào tách trà, cô nói.

『Thứ đó giống anh trai ta, nhưng không phải là anh ấy. Không, ngay từ đầu ta còn nghi ngờ liệu đó có phải con người hay không. Thứ đó là cái gì vậy, có gì đó rất kỳ lạ. Rất dị biệt. 』

'Thứ đó.'

Cách gọi ám chỉ một tồn tại không phải con người.

『Khi thứ đó kéo theo cái bóng tiến lại gần ta, ta không thể di chuyển dù chỉ một bước. Cho đến khi tiếng bước chân đó hoàn toàn không còn nghe thấy nữa... ta thậm chí còn không thở nổi. 』 Cô đưa tay sờ lên gáy mình.

『Trước giờ ta vẫn nghĩ anh trai mình là một kẻ tâm thần. Dù có méo mó thế nào, ta vẫn nghĩ hắn nằm trong phạm trù con người. 』 Nhưng, không phải vậy.

Ruriel lẩm bẩm.

『Thứ đó, thứ đó... 』 Cô ngẩng đầu nhìn tôi. Đôi mắt cô run rẩy dữ dội hơn bao giờ hết.

『Thứ không phải con người đó, rốt cuộc là cái gì? 』

『Chuyện đó thì từ bây giờ chúng ta sẽ tìm hiểu. 』 Tôi đáp lời và đưa tay ra.

Tôi đặt tay mình lên trên bàn tay đang nắm tách trà của cô.

Gia Nhiệt (Heating).

Tách trà đã nguội lạnh dần ấm lên. Hơi ấm truyền từ tách trà khiến cơn run rẩy nơi ngón tay Ruriel từ từ dịu lại.

『... Cảm ơn. 』 Ruriel nâng tách trà lên.

Nhấp một ngụm trà ấm, hít sâu vài hơi, cô đặt tách trà xuống.

『Người thấy đỡ hơn chút nào chưa? 』

『Nhờ ơn cô. 』 Cô nở một nụ cười nhạt.

『Phải rồi, chắc hẳn cô có điều muốn hỏi ta. 』 Tôi gật đầu.

『Về những dòng chữ trong bức thư người gửi, người có thể kể chi tiết hơn cho tôi được không? 』 2.

「Ngay sau khi anh trai ta mất tích, Xích Cung bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Các hiệp sĩ lần theo mùi hôi lục soát Xích Cung thì phát hiện ra một lượng lớn thi thể. 」

「Đó không phải là những cái xác bình thường. 」

「Bởi vì da mặt của bọn họ đều đã bị lột sạch. 」 Đó là bức thư tôi nhận được từ cô ấy.

「Cùng với các thi thể, một mạch ma pháp màu đỏ cũng được tìm thấy. Tuy nhiên, đó không phải là mạch ma pháp thông thường. Ta không thể biết công dụng của nó là gì. Đó là loại mạch ma pháp lần đầu tiên ta nhìn thấy. 」 Những chuyện tiếp theo của bức thư, tôi đã được nghe trực tiếp từ miệng Ruriel. Tóm tắt lại những gì đã nghe thì như sau:

'Tại nơi ở của Đệ nhất Hoàng tử, phát hiện một lượng lớn thi thể không mặt.'

Và vấn đề không chỉ dừng lại ở đó.

"Mạch ma pháp màu đỏ không rõ danh tính, trông như được vẽ bằng máu cũng được tìm thấy."

"Đúng là như vậy. Nghe nói các pháp sư cung đình đều lắc đầu bó tay. Họ bảo rằng kết cấu của nó khác hẳn mạch ma pháp thông thường, nên không thể hiểu nổi."

Kalt đi bên cạnh tôi lên tiếng.

Tôi và Kalt đang sóng vai bước đi về phía nơi sâu nhất của Xích Cung, nơi ở của Đệ nhất Hoàng tử, hiện đang bị phong tỏa.

"Quần áo có vừa không?"

"Thoải mái lắm. Vừa khít."

Tôi hiện đang mặc bộ quân phục của Đội Cận vệ Hoàng gia giống như Kalt. Một bộ trang phục màu đen đồng bộ, có kèm theo áo choàng trùm đầu để che mặt.

'Nghe nói trong Hoàng thất, chỉ có đội Hounds mới được phép che mặt đi lại.'

Nhờ đó mà tôi không cần phải cải trang gì thêm. So với 'bộ trang phục đó' mà tôi đã mặc khi làm nhiệm vụ hộ vệ Công chúa Ruriel lần trước... bộ này thoải mái hơn gấp trăm lần.

"Nó bó sát người quá, tôi cứ tưởng cô sẽ không thích chứ."

Kalt lẩm bẩm rồi chỉ vào quần của tôi. Chiếc quần da bó sát. Trước lời nhận xét đó, tôi chỉ biết cười gượng.

"Không phải váy là tốt lắm rồi..."

"... Dạ?"

"Không có gì."

Váy vóc lòe xòe.

Đồ hầu gái gắn đầy bèo nhún.

'So với mấy thứ đó thì cái này...'

Không có gì để phàn nàn cả. Tôi cực kỳ hài lòng, thật đấy.

"Tới nơi rồi."

Đi được bao lâu nhỉ, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa đóng kín. Kalt giơ ma cụ về phía cánh cửa, và nó mở ra với tiếng kêu kẽo kẹt.

"Tôi đã cho người lui ra khoảng một tiếng. Cô tranh thủ kiểm tra trong lúc này nhé. Cô có cần thêm thời gian không?"

"Một tiếng là đủ rồi."

Tôi kéo găng tay xuống.

"Tôi sẽ đợi ở trước cửa."

Tôi gật đầu rồi bước vào trong phòng. Khoảnh khắc bước chân vào, một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Không phải mùi xác chết phân hủy, cũng không phải mùi máu tanh.

'... Cái này.'

Là mùi hóa chất.

Mùi hôi thối nồng nặc này là mùi nhân tạo. Tôi lần theo nó mà bước tiếp.

'Nơi sâu nhất của Xích Cung.'

Nơi Đệ nhất Hoàng tử từng ở.

Tại đó, đúng như đã nghe, có một đống xác chết chất chồng. Những cái xác bị lột da mặt bị bẻ cong thành những tư thế kỳ dị.

'Cứ như đang định làm búp bê vậy.'

Ôm lấy cảm tưởng đó, tôi đi sâu hơn vào trong. Vượt qua đống xác chết được gom lại một chỗ, tôi tiến đến tận cùng của Xích Cung. Càng đi, mùi hôi càng nồng nặc.

Và rồi.

"......"

Tôi đã đến đích.

Dừng bước, tôi ngẩng đầu lên. Ở nơi sâu nhất của Xích Cung, phía sau đống đổ nát như thể vừa đập vỡ một bức tường, thứ đó hiện ra.

Mạch ma pháp được vẽ bằng máu.

Một mạch ma pháp khổng lồ khắc trên tường.

Tôi lặng lẽ nhìn nó. Quả thực, kết cấu của nó khác hẳn mạch ma pháp thông thường. Chẳng trách các pháp sư cung đình không nhận ra.

"... Mạch ma pháp của Cổ Quốc."

Đây là mạch ma pháp được tạo ra từ vương quốc cổ đại đã hóa thành tro bụi. Cách khắc, cách luân chuyển mana đều hoàn toàn khác biệt so với mạch ma pháp hiện đại.

Lich Cổ đại, Skeval đã sử dụng nó.

Và có thể tìm thấy nó trong đủ loại di tích cổ xưa.

Không ai hiểu được mạch ma pháp của Cổ Quốc. Đó là điều hiển nhiên. Bởi vì chẳng còn tài liệu nào để giải mã chúng cả.

'Thông tin liên quan đến Cổ Quốc đã bị thiêu rụi không còn một mống. Theo đúng nghĩa đen là hóa thành tro tàn.'

Dù có đối mặt với những thứ liên quan đến Cổ Quốc, người ta có thể đoán nó xuất phát từ đó, nhưng để hiểu ý nghĩa của nó thì vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, không phải là không thể.

Tôi bước lại gần bức tường khắc mạch ma pháp. Một bước, rồi lại một bước. Đứng trước bức tường, tôi đưa tay ra. Tôi sờ lên những đường nét của mạch ma pháp.

'Mình đã gặp nó vài lần rồi.'

Từ Lich Cổ đại, Skeval.

Từ phế tích mà Kẻ Phản Đạo Gletus để lại.

Từ ghi chép điều tra di tích còn sót lại trong Tháp Xám.

Tôi đã từng đối mặt với mạch ma pháp của Cổ Quốc, và cũng có kinh nghiệm nghiên cứu nó. Tất nhiên, kết quả nghiên cứu không khả quan cho lắm. Việc giải mã hoàn toàn mạch ma pháp cổ đại vẫn là điều bất khả thi.

'Nhưng mà.'

Nếu coi mạch ma pháp cổ đại là một câu văn.

"Thì mình có thể đọc được ngữ cảnh."

Trong một câu dài được nối bởi hàng chục từ ngữ, tôi có thể giải mã được 'vài từ'.

'Vài từ, và giải nghĩa thông qua các từ đó.'

Thực ra nó gần giống với việc đoán mò.

Nhưng dù là mạch ma pháp cổ đại thì nó vẫn là mạch dùng để thi triển câu chú. Đọc được từ ngữ thì sẽ thấy được hướng đi của câu chú.

Sột soạt.

Tôi lần mò trên bức tường.

Cảm nhận kết cấu của mạch, và giải mã những từ ngữ nằm ở vị trí giao nhau giữa các đường nét.

『Nối. 』 Kết nối.

『Sống. 』 Sinh mệnh, hoặc tuổi thọ.

『Máu. 』 Huyết dịch. Máu. Hoặc huyết thống.

『Lấy. 』 Chiếm đoạt, cướp lấy.

"......"

Tôi lặng lẽ ngẩng đầu.

Từ từ lùi lại phía sau, tôi thu toàn bộ mạch ma pháp vào tầm mắt. Rồi tôi sắp xếp những từ mình đọc được theo thứ tự đường đi của dòng mana chảy trong mạch.

『Máu』 『Lấy』 『Sống』 『Nối』 Thêm chút nữa.

『Lấy』 『Máu』 để 『Nối』 sự 『Sống』 Mượt mà hơn.

『Lấy』 『Huyết nhục』 để 『Nối』 sự 『Sống』 Lại lần nữa.

『Cướp đoạt』 『Huyết nhục』 để 『Nối dài』 sự 『Sống』 Cứ như thế.

"Huyết nhục."

Tôi thốt lên câu văn đã hoàn chỉnh.

"Cướp đoạt huyết nhục, để nối dài sự sống."

3.

"Tìm ra rồi."

Một căn phòng bí mật nằm ở nơi sâu nhất của Hoàng cung.

Nơi không một ai đặt chân tới.

Tại nơi được trang trí bằng xác người, xương trắng và da mặt ấy, có một chiếc ngai vàng. Trên chiếc ngai lót bằng da người, một kẻ đang ngồi đó.

"Rốt cuộc cũng tìm ra rồi."

Giọng nói của một con người đẫm trong sự hoan hỉ vang vọng. Nhưng thứ vang lên không chỉ có giọng người.

『Tại sao ngươi lại gọi tên điên đó đến. 』 Bóng tối dập dềnh.

Con Lich ẩn mình trong đó phủ cái bóng lên ngai vàng.

『Thứ đó đã cản trở. Kế hoạch sắp thành công lại bị tên điên đó làm cho lệch hướng. Ngươi không có gì để nói về chuyện này sao? 』

"Như thế mới thú vị chứ."

『Thú vị? Ngươi nói ngươi làm hỏng việc chỉ vì cái thú vui rẻ tiền đó sao? 』 Sóng tinh thần của con Lich rung lên vì giận dữ.

Tuy nhiên, kẻ kia chỉ cười khẩy.

"Ồ, này này. Skeval, sống hơn ngàn năm thì ai cũng phải khát khao trò vui thôi. Ta cứ tưởng ngươi sẽ hiểu cho ta chứ."

『Ngươi mà cũng mong được thấu hiểu sao, đúng là chuyện cười không ra nước mắt. 』

"Ai cũng mong được thấu hiểu cả. Bất kỳ ai."

Kẻ ngồi trên ngai vàng nở một nụ cười khó hiểu.

"Pháp sư Xám đầu tiên chịu đựng cuộc sống hàng trăm năm, đứa trẻ chìm trong bóng tối suốt hàng trăm năm, hay Thánh nữ đầu tiên bị giam cầm trong sự điên loạn, tất cả bọn họ đều mong được thấu hiểu."

Và ta cũng vậy.

Nói rồi, kẻ đó dang rộng hai tay.

"Tưởng tượng xem nào, Skeval. Một tên điên. Một tên điên giống hệt Thánh nữ đầu tiên! Hắn đã nhẫn nhịn cuộc sống trăm năm trong sự điên loạn. Đó là việc đáng để tán dương."

Hắn tuôn ra một tràng nhiệt huyết bằng giọng nói đê mê.

Nhưng, đó không phải là lời tán dương.

"——Chính vì thế."

Đó là sự chế giễu.

Một nụ cười gần như là mỉa mai.

"Khoảnh khắc cuộc sống trăm năm đó trở nên hư vô, chẳng phải sẽ ngọt ngào lắm sao? Ta chỉ muốn nhìn thấy điều đó thôi."

『Sở thích bệnh hoạn thật. 』

"Giờ mới biết sao."

Rắc, ngai vàng vặn vẹo.

Những ngón tay của Lich Cổ đại bắt đầu bóp nát ngai vàng. Sóng tinh thần đầy vẻ kích động làm rung chuyển cả khu vực.

『Ta đến đây không phải để đàm đạo mấy lời thiền ngữ với ngươi. Ta đến để hỏi tội thất bại của ngươi. 』

"Ồ, Skeval, người bạn nhạt nhẽo này."

Cái bóng dưới chân kẻ đó dao động dữ dội.

"Chúng ta không nên nhìn vào bức tranh lớn hơn sao?"

Con người chỉ là vật chứa để đựng cái bóng.

"Đã tập hợp được chừng này quân số."

Kẻ đó cười.

"Đã tập hợp được chừng này ánh sao."

Cái bóng đội lốt người cười.

"Đây là chuyện lần đầu tiên xảy ra sau hàng trăm năm. Ngươi vẫn chưa hiểu ý nghĩa của lời này sao?"

『Lời đó là. 』

"Đã đến lúc tiến tới bước tiếp theo."

Tiếp theo.

"Tiếp theo, và lại tiếp theo nữa."

Như để chế giễu lời ai đó để lại, cái bóng uốn lượn khắp nơi. Cái bóng nghiêng ngả và dập dềnh ấy vung tay, ném phăng quân cờ đang cầm trên tay đi.

Quân Mã (Knight) vỡ nát.

Quân Tượng (Bishop) sụp đổ.

Vô số quân cờ lăn lóc trên sàn.

Và, thứ còn lại trong tay kẻ đó là một quân Tốt (Pawn).

"Có một quân Tốt vừa mới ngậm lấy ánh sao và tiến một bước dài về phía trước. Sau này đứa trẻ đó sẽ còn tiếp tục tiến lên."

Một quân Tốt màu bạch kim.

"Và rồi nó sẽ đi đến cuối bàn cờ."

Cái bóng siết chặt lấy nó.

"Chúng ta chỉ cần đợi đến ngày đó thôi. Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi là được."

Nơi không ánh mắt nào chạm tới.

Phía sau sân khấu.

Bên kia tấm màn đã hạ.

Hắc mạc (Kẻ giật dây).

Cái bóng ẩn mình sau tấm màn đen cười nhạo báng.