Chương 177: Ký đi, Battle Mage! (3)

(3) Web novel

"Lesty Elenore."

Đó là khoảnh khắc Kalt lẩm bẩm câu trả lời.

Két, cánh cửa mở ra. Người bước vào là thành viên đội Hounds, kẻ vừa phụ trách giám sát Kellhalm ban nãy.

"Tiền bối, em đến báo cáo công tác hôm nay."

"Có vấn đề gì đặc biệt không?"

"À, nghe nói ông ta đã triệu tập một học viên. Hình như nội dung liên quan đến bài giảng đặc biệt..."

"Dạy có một lớp mà cũng nhiệt tình gớm nhỉ."

Kalt thở dài thườn thượt.

Chẳng lẽ vì nhớ thương thành phố học thuật Artea đã diệt vong nên hắn mới tìm đến Aplia sao?

"Vậy học viên bị gọi đến là ai?"

"Là Lesty Elenore."

Cạch, cây bút trên tay Kalt rơi xuống đất.

"... Ai cơ?"

"Dạ? À, là Lesty Elenore. Vị chủ nhân tương lai của Tháp Xám, người được cho là mục tiêu chính trong vụ tấn công của Skeval lần trước..."

Không đợi nghe hết câu, Kalt đã bật dậy khỏi chỗ ngồi. Tay nắm chặt túi đựng dao găm để trên bàn, anh hất cằm ra hiệu.

"Vị trí."

"... Dạ?"

"Vị trí mà hắn gọi học viên đó đến. Là ở đâu? Tao tin là mày vẫn tuân thủ nguyên tắc không để học viên và Kellhalm ở cùng nhau trong không gian kín đấy nhé."

Cấp dưới chậm rãi gật đầu và báo cáo địa điểm.

Kalt ra lệnh triệu tập toàn bộ số Hounds còn lại, đồng thời rảo bước thật nhanh.

Điềm gở.

Có thứ gì đó, cực kỳ không lành.

Kalt cắn chặt môi, bước đi như chạy.

2.

Cuồng nhân.

Đã một trăm năm trôi qua kể từ khi hắn bị gọi bằng cái biệt danh miệt thị đó.

Hắn đã sớm vượt qua giới hạn tuổi thọ được ban cho. Vào ngày tắm mình trong máu của tinh linh, Kellhalm đã nắm được tuổi thọ dài đằng đẵng tựa như loài tiên.

Hắn có được cuộc sống gần như bất tử.

Tuy nhiên, đó là một cuộc đời chẳng có chút ý nghĩa nào.

Một cuộc sống không được mong đợi thì chẳng có giá trị gì cả.

Kellhalm chỉ đơn thuần để mặc cho cuộc đời bị kéo dài cưỡng ép này trôi đi. Thời gian trôi qua cũng chẳng còn ý nghĩa. Cuộc đời hắn xem như đã biến mất cùng với sự diệt vong của Artea vào một trăm năm trước rồi.

'Vô nghĩa.'

Một trăm năm sống dựa vào cơn điên loạn.

'Vì vô nghĩa, nên chỉ thấy hư vô.'

Một trăm năm chống cự để không bị cơn điên nuốt chửng.

'Nhớ quá.'

Kellhalm hồi tưởng.

Về một ngày nào đó của một trăm năm trước.

Thời đại mà hắn được gọi là Hiền nhân chứ không phải Cuồng nhân.

*

"Những vì sao thật đẹp, đúng không ạ?"

"Lại nói câu đó nữa à, Celestia."

Biểu tượng của Artea, tầng cao nhất của Tháp Học Thuật.

Nơi đó có một khu vườn được xây dựng. Đó không phải là khu vườn do chủ nhân Tháp Học Thuật – người chẳng quan tâm đến gì khác ngoài việc dạy dỗ học trò – vun trồng.

"Vì chúng đẹp, vì chúng sáng, nhưng bên trong lại chẳng thể nào thấu hiểu được. Chính vì là bí ẩn nên mới đẹp đẽ đấy ạ."

Thiếu nữ nhìn lên bầu trời đêm với đôi mắt lấp lánh.

Celestia von Artanim.

Cô nhìn ngắm khu vườn do chính tay mình chăm sóc và cười rạng rỡ. Đã hơn mười năm kể từ khi Kellhalm nhận nuôi cô. Từ lớp sơ cấp của Artea cho đến lớp tốt nghiệp... đây là khu vườn mà ngày nào cô cũng ghé qua chăm chút.

"Tất nhiên, khu vườn này cũng rất đẹp."

"Trong mắt con thì có cái gì là không đẹp đâu chứ."

"Ahaha, vậy sao ạ?"

Cô bật cười khúc khích rồi tựa lưng vào ghế dài. Kellhalm liếc nhìn cô gái nhỏ ngồi bên cạnh mình rồi ướm lời hỏi.

"... Có vẻ con đang căng thẳng nhỉ."

"Cũng phải thôi ạ. Mười ngày nữa là con phải rời khỏi nơi này rồi. Con đã ở đây hơn mười năm mà."

"Đó là quy tắc của Artea."

Đừng sống giam mình trong Artea.

Hãy nhìn ra thế giới rộng lớn.

Hãy trải nghiệm nhiều thứ, và học hỏi thật nhiều điều.

Đó là quy tắc mà Kellhalm, người quản lý Artea, đã đặt ra. Dù là cô đệ tử ruột này đi chăng nữa, Kellhalm cũng không có ý định đặt ra ngoại lệ.

"Dù con có đi rồi, thầy vẫn sẽ chăm sóc khu vườn này chứ?"

"Ta định giao cho thư ký làm."

"Thầy tự làm đi chứ. Người nhiều thời gian như thầy mà."

Kellhalm cười gượng gạo.

"Cũng phải, sau khi con đi thì ta sẽ có nhiều thời gian hơn thật. Vì ta đã dành một nửa ngày chỉ để dạy dỗ con mà."

"Dù sao thì, cũng có thành quả mà đúng không ạ?"

Thiếu nữ điều khiển được năm cá thể Tinh linh Tối cao.

Tinh linh sư mạnh nhất đương đại.

Dù có liệt kê hết những danh hiệu dành cho cô, e rằng một hai trang giấy cũng không đủ để viết hết. Kellhalm, người đã nuôi dạy cô, nhún vai.

"Còn tùy thuộc vào biểu hiện của con nữa."

"Thật tình, thầy chẳng bao giờ khen con đàng hoàng lấy một lần."

"Đêm muộn rồi. Vào trong đi. Ngày mai con còn phải đại diện học viên phát biểu nữa đấy."

Celestia lầm bầm rồi đứng dậy.

Thiếu nữ bước đi về phía trung tâm khu vườn, nơi ánh trăng đang soi rọi giữa màn đêm sâu thẳm. Kellhalm chống cằm ngồi đó, dõi theo bóng lưng của cô.

Đứa trẻ ông đã nuôi nấng suốt hơn mười năm, chẳng khác nào con gái ruột.

Giờ đây nó đã quá lớn khôn, nhìn thiếu nữ đã đến lúc rời khỏi vòng tay mình, Kellhalm nở một nụ cười nhạt.

Con đã trưởng thành rất tốt.

Ông nuốt những lời sến súa ấy vào trong lòng rồi mở miệng.

"Celestia."

"Vâng, thưa thầy."

Những đóa hoa phản chiếu ánh trăng lấp lánh.

Giữa những khóm hoa, Celestia quay đầu lại.

"Thầy gọi con ạ?"

Mái tóc màu tím nhạt được tết hai bên tỏa sáng dịu dàng. Đôi mắt cùng màu với mái tóc nhìn thẳng vào Kellhalm. Trong đôi mắt ấy có ánh sao ngự trị. Màu bạch kim tỏa sáng giữa sắc tím.

Người đọc được mạch lạc của những vì sao, Watcher.

Đứa trẻ được các vì sao yêu mến, Stella.

Đứa trẻ nhận được cả hai phước lành của các vì sao vào cùng một cơ thể ấy, khi bước ra khỏi Artea sẽ làm được những gì đây? Nó sẽ lập được bao nhiêu chiến công, và đón nhận một tương lai rực rỡ đến nhường nào?

Vẽ ra những điều đó trong tâm trí.

Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng thấy vui vẻ.

"Như mọi khi."

Kellhalm cất lời.

"Hãy tin vào những vì sao như con vẫn từng làm. Những vì sao là người dẫn đường soi sáng tương lai cho con. Chúng sẽ là người bạn đồng hành đáng tin cậy trong hành trình của con."

Nói đến đó, Kellhalm im lặng một chút. Sau một thoáng đắn đo, ông nói tiếp.

"Thời gian qua con đã vất vả rồi, Celestia. Tuy hơi sớm, nhưng chúc mừng con tốt nghiệp."

Ông nở một nụ cười gượng gạo.

Nhìn thấy nụ cười đó, Celestia cúi đầu, bật cười khúc khích. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, cô nở một nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết.

"Cảm ơn thầy vì tất cả, thưa thầy!"

Nụ cười ấy.

Nụ cười tỏa sáng dưới ánh trăng ấy.

"A a."

Dù một trăm năm đã trôi qua, ông vẫn không thể nào quên được.

Kellhalm nhắm mắt lại. Ông ngửa đầu ra sau. Vô số cảnh tượng lướt qua trước mắt. Đó là cơn ác mộng, và là một câu chuyện về sự sa ngã không hồi kết.

Artea chìm trong biển lửa.

Người phụ nữ tóc trắng nguyền rủa những vì sao.

Thiếu nữ bị những vì sao phản bội, bị vứt bỏ, bị chà đạp và cuối cùng rơi xuống tận cùng của vũng bùn nhơ nhuốc.

Nhớ lại tất cả những lịch sử đó.

Nhớ lại lời nói không thể cứu vãn mà mình đã để lại.

Và cuối cùng, nhớ lại những vì sao đáng ghê tởm kia.

"......"

Kellhalm mở mắt.

Thứ hiện ra khi mở mắt không phải là thành phố học thuật Artea. Mà là khung cảnh của Aplia, nơi được gọi là Học viện Ma thuật tốt nhất hiện nay, một trăm năm sau ngày Artea diệt vong.

Và.

"Giáo sư Rutea, thầy cho gọi em ạ?"

Trước mắt ông là một thiếu nữ đang ngồi.

Thiếu nữ có mái tóc và đôi mắt màu tím nhạt.

Thiếu nữ giống hệt Celestia trong ký ức.

"Lesty Elenore."

Nhìn cô gái, Kellhalm cất tiếng.

"Trò có biết Celestia von Artanim không?"

Ngươi là ai?

3.

Tuần lễ huấn luyện đặc biệt Khoa Ma thuật Chiến đấu.

"Hưm, hừm~" Giữa những tiếng la hét của học viên vang vọng khắp nơi, Rania vừa ngân nga vừa dạo bước trong khuôn viên trường. Các học viên đang tuân thủ chế độ rèn luyện rất nghiêm túc. Quả nhiên, xứng danh là Học viện Aplia, nơi quy tụ toàn nhân tài.

'Ngày nào cũng tiến bộ thấy rõ.'

Sự trưởng thành của đám học viên khá nhanh.

Vốn dĩ, chúng đều là những đứa trẻ đã có nền tảng nhất định. Dù không biết nguồn gốc, nhưng các học viên đã học về Battle Mage trong một thời gian khá dài.

Tích trữ (Stock) câu chú.

Cận chiến dựa trên các câu chú hệ đòn đánh.

Lĩnh hội câu chú cường hóa cơ thể.

Những gì chúng học trong suốt thời gian dài không hề vô giá trị. Chỉ là, chúng không biết tại sao mình lại học hình thức chiến đấu như vậy thôi.

'Mình chỉ cho chúng biết điều đó thôi mà.'

Tôi đã giải thích nguồn gốc.

Tôi đã chỉ ra phương hướng.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để vài học viên bắt đầu nắm được vấn đề.

'Cảm giác lờ mờ nắm bắt được.'

Để biến thứ đó hoàn toàn thành của mình, rốt cuộc chỉ có một cách duy nhất.

"Còn lại là lĩnh hội qua thực chiến thôi."

Lĩnh hội qua thực chiến.

Tuy nhiên, không thể ném chúng vào chiến trường như trường hợp của Lark, nên tôi đã tống chúng vào nhà thi đấu được thiết kế với môi trường giống chiến trường nhất có thể.

'Mình nghĩ mình làm cũng khéo đấy chứ.'

Những kiểu bẫy học được ở phương Bắc đã giúp ích rất nhiều. Rania gật đầu hài lòng.

Dù sao thì mọi việc cũng đang tiến triển tốt.

Cứ đà này, việc đập tan cái mũi hếch lên của lão Kellhalm cũng chẳng còn xa nữa.

'... Cơ mà, thấy cũng hơi tội lỗi.'

Trông cứ như tôi đang hành hạ học viên vì cuộc chiến lòng tự trọng của bản thân vậy. Tất nhiên, dù ý đồ có chút không trong sáng, nhưng kết quả vẫn sẽ giúp ích cho đám nhỏ.

Đằng nào cũng phải học.

Đó là những thứ phải biết để sinh tồn.

Không phải tất cả học viên Khoa Ma thuật Chiến đấu đều như vậy, nhưng quá nửa trong số chúng sau này sẽ phải đứng trên chiến trường. Một người sáng tạo ra chức nghiệp này như tôi nói câu này thì hơi kỳ... nhưng vốn dĩ Battle Mage là chức nghiệp dành cho binh lính mà.

'Có vẻ cũng nhiều đứa vào đây với suy nghĩ đó.'

Dù Aplia có nhiều con cái nhà danh gia vọng tộc, nhưng học viên Khoa Ma thuật Chiến đấu lại đặc biệt có nhiều con vợ lẽ hoặc những đứa có địa vị không rõ ràng trong gia tộc.

Chiến trường, hoặc những đứa trẻ sẽ phải đứng ở hiện trường.

Những đứa trẻ buộc phải lập công tại hiện trường.

Có những đứa trẻ như thế. Rất nhiều là đằng khác. Việc Rania đặc biệt hành hạ Khoa Ma thuật Chiến đấu dữ dội như vậy, một phần cũng là vì lý do đó.

'... Cơ mà lần này tư lợi cũng hơi lớn.'

Dù kết quả dẫn đến sự trưởng thành của học viên, nhưng khởi nguồn lại nằm ở cuộc chiến lòng tự trọng của tôi. Nghĩ kỹ thì, đối với học viên, tình huống này chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang.

'Vốn định đến cuối kỳ hoặc nghỉ hè mới dạy cái này cơ.'

Có vội quá không nhỉ.

Rania dừng bước.

"Ưm..."

Cô quay đầu nhìn lại.

Trước cửa nhà thi đấu, có vài học viên đang ngồi trên ghế dài với vẻ mặt như mất hết cả thế giới. Nhìn bộ dạng hồn xiêu phách lạc đó, Rania cảm thấy lương tâm cắn rứt.

"Ưm hừm..."

Suy nghĩ một lát.

"A."

Ngay sau đó cô đưa ra câu trả lời.

'Chloe được cho bánh kem là thích lắm.'

Hay mua chút đồ ăn cho chúng nó nhỉ.

Cô quay đầu lại. Dù sao cũng đang trên đường đến quán cà phê. Nhân tiện ghé qua mua chút đồ ăn vặt mang về, Rania tiếp tục rảo bước.

Cạch.

Đúng lúc cô đang bước đi.

Có thứ gì đó lọt vào tầm mắt Rania. Khu vườn của Aplia. Có hai người đang ngồi ở đó.

"... Gì thế kia."

Rania chau mày.

"Sao hai người đó lại ở đấy."

Cô đổi hướng.

Và rồi, bước tiếp.

Nhanh hơn lúc trước một chút.

"Trò có biết Celestia von Artanim không?"

Lesty không hiểu ý đồ của câu hỏi.

Nhận được lệnh triệu tập của Giáo sư Rutea, người mới đến Aplia, cô đến khu vườn thì... ông ta bất ngờ ném ra câu hỏi đó. Lesty nghiêng đầu thắc mắc.

'Câu hỏi tuy đột ngột, nhưng mà...'

Celestia von Artanim.

Cái tên đó dường như cô đã nghe ở đâu đó rồi. Lesty lục lọi ký ức. Không cần mất quá nhiều thời gian. Lesty chậm rãi mở lời.

"Thầy đang nói đến Tinh linh sư Celestia sao ạ?"

"Phải."

"Nếu là người đó thì em có biết."

Triệu hồi sư đầu tiên trong lịch sử điều khiển cùng lúc năm Tinh linh Tối cao. Cô đã từng thấy cái tên đó trong cuốn sách nói về lịch sử của Summoner.

"Người đã viết nên khái niệm cơ bản về Tinh linh học, và ký khế ước với Tinh linh Tối cao khi còn rất trẻ..."

"Không, ta không hỏi cái đó."

Kellhalm lắc đầu.

"Cái ta muốn hỏi là mối quan hệ giữa trò và Celestia."

Ông ta nheo mắt lại.

Dù là ánh nhìn không cảm xúc, nhưng bên trong đôi mắt màu xám tro kia có thứ gì đó đang dao động.

"Liệu có phải là con cháu nhà Artanim không? Hay dòng thứ? Có quan hệ huyết thống không? Có từng nhận đôi mắt từ ai đó không? Có trải qua thí nghiệm nhân tạo nào không?"

Những câu hỏi tới tấp được đưa ra.

Giọng nói không chút ngữ điệu, tuôn ra với tốc độ đều đều nhưng lại rất khó hiểu. Lesty lắc đầu.

"... Em xuất thân từ trại trẻ mồ côi. Em không biết gì về quan hệ huyết thống của mình cả."

Cô còn chẳng biết gia tộc Artanim là cái gì.

Nhân vật Celestia cô cũng chỉ biết qua sách vở. Cô đã trả lời đúng sự thật, nhưng vị giáo sư trước mặt dường như không có vẻ gì là chấp nhận điều đó.

'Có gì đó, kỳ lạ lắm.'

Lesty cau mày.

Ánh mắt giáo sư nhìn cô đầy vẻ điềm gở. Đôi mắt màu xám tro trống rỗng, nhưng bên trong lại đang rung chuyển dữ dội.

Lesty chớp mắt.

Ánh sao ngưng tụ mạnh mẽ trong đôi mắt màu tím.

Tầm nhìn mở rộng hơn một bậc, và hình dáng của vị giáo sư lại lọt vào mắt cô. Và rồi, Lesty nhìn thấy thứ mà trước đây cô chưa từng thấy.

'... Xích?'

Toàn thân vị giáo sư trước mắt đang bị những sợi xích quấn chặt.

Những sợi xích đang trói buộc một thứ gì đó. Lesty chuyển ánh nhìn sang thứ mà xích đang trói giữ.

'A.'

Là lửa.

Những sợi xích đang trói chặt một ngọn lửa dữ dội. Thứ đang bập bùng bên trong đôi mắt màu xám tro kia chính là ngọn lửa đó. Ngay khoảnh khắc cô nhận ra điều đó. Ngọn lửa khẽ chuyển động. Đuôi mắt của giáo sư nheo lại.

"Đôi mắt đó."

Sợi xích phát ra tiếng kẽo kẹt.

"Đã nhận được phước lành của những vì sao."

Cùng với tiếng xích kẽo kẹt, ngọn lửa dao động dữ dội.

"Ta cảnh cáo một điều."

Không khí trở nên nặng nề. Trong bầu không khí như bóp nghẹt khí quản, Lesty không thể nhúc nhích, chỉ biết nhìn chằm chằm vào vị giáo sư trước mặt. Ông ta vươn tay ra. Ngón tay chỉ thẳng vào mắt Lesty.

"Những vì sao đáng ghê tởm..."

"Này."

Chính khoảnh khắc đó.

"Ông đang làm cái quái gì thế hả?"

Phập, ai đó chộp lấy cổ tay của giáo sư.

Luồng mana đang siết chặt xung quanh tan biến trong nháy mắt. Lesty quay đầu nhìn sang bên cạnh.

"Ông điên rồi à?"

Rania van Trias.

Cô ấy đang trừng mắt nhìn Giáo sư Rutea với vẻ giận dữ.