Chương 357: Những Diễn Biến Tại Bữa Tiệc

Volume 2: Faceless Khi trở về phố Minsk từ khu nhà máy, Klein ăn qua loa bữa trưa rồi chợp mắt. Mãi đến khi trời đã tối, anh mới tỉnh dậy.

Dù đã ngủ một giấc dài, anh vẫn cảm thấy kiệt sức, một sự mệt mỏi bắt nguồn từ tận sâu thẳm tâm hồn.

Sau một hồi trầm tư, Klein xuống tầng một, thắp đèn gas. Định bụng ngồi đọc báo, nhưng ánh mắt anh lại va phải tấm thiệp mời nằm trên bàn cà phê.

Anh sững sờ giây lát rồi nhớ ra đó là thiệp mời bà Stelyn Sammer đã cho người hầu mang sang mấy hôm trước.

Suýt quên mất chuyện này... Bữa tiệc xem mắt trá hình... Klein đặt thiệp xuống, đi vào phòng tắm. Anh dùng nước lạnh rửa mặt, chỉnh trang lại bản thân cho trông có sức sống hơn.

So với hồi mới đến Backlund, bộ râu quai nón của anh đã dày rậm hơn nhiều. Dù không che lấp hoàn toàn nét trí thức, nhưng nó khiến anh trông phong trần và từng trải hơn hẳn.

Người không thực sự thân thiết sẽ khó mà nhận ra ngay được... Klein thở phào, lau khô mặt rồi đeo cặp kính gọng vàng lên sống mũi.

Nghỉ ngơi thêm chút nữa, anh thay áo sơ mi cổ cồn và bộ lễ phục đuôi tôm đen. Khá trịnh trọng, anh đội mũ chóp lụa nửa đầu, cầm gậy và thiệp mời, bước sang căn hộ bên cạnh.

Tiếng chuông cửa leng keng vang lên. Người hầu gái Julianne mở cửa, đón chào anh là bà Stelyn với mái tóc vàng búi cao sang trọng, tai đeo đôi bông tai bạc lấp lánh.

Klein cởi mũ, cúi chào lịch thiệp: "Bà Sammer, hôm nay bà thật lộng lẫy."

Dù chỉ là lời xã giao, nhưng quả thực hôm nay bà đẹp hơn thường ngày rất nhiều. Có vẻ kỹ năng chải chuốt của bà đã đạt đến tầm cao mới.

Vụ ngoại tình kia dường như đã biến bà ấy thành bạn thân của bà Mary. Mary giờ là đại gia sở hữu hàng vạn bảng cổ phiếu; đồng thời là thành viên của Hội đồng Giảm thiểu Khói bụi Vương Quốc, quen biết rộng rãi. Chắc chắn bà ấy đã truyền đạt không ít kinh nghiệm về làm đẹp cho Stelyn... Klein gật gù thầm đánh giá.

Khóe miệng Stelyn không giấu nổi nụ cười đắc ý:

"Đây là đôi bông tai mới của tôi, giá tám soli đấy."

Thưa bà, bà vẫn chẳng thay đổi chút nào... Klein mỉm cười, đưa mũ, gậy và áo khoác cho người hầu gái.

Lò sưởi và hệ thống sưởi trong phòng tỏa ra hơi ấm dễ chịu như đầu hè. Nhiều quý bà, quý cô diện những trang phục khá mát mẻ, khoe khéo bộ ngực trắng nõn hay bờ vai gợi cảm.

"Luke đang bận bàn chuyện làm ăn với vài người bạn. Tôi xin lỗi thay cho ông ấy." Stelyn nhiệt tình đóng vai nữ chủ nhà.

"Anh cứ dùng bữa tự nhiên nhé. Lát nữa tôi sẽ giới thiệu anh với vài quý cô có học thức."

Thực ra không cần đâu. Cứ để tôi ăn yên ổn là được...

Klein mỉm cười đáp:

"Tôi đã ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn của đồ ăn rồi."

Vì lượng khách khá đông, hơn hai mươi người, nên bữa tiệc được tổ chức theo hình thức buffet đứng. Klein lấy đĩa đi một vòng, nhận thấy thực đơn phong phú hơn hẳn những lần trước.

Cá hồi ướp lạnh, thịt cừu hầm đậu, ức bò muối, cà ri, bò nướng, gà tây, lưỡi bò, giăm bông, salad và đủ loại bánh ngọt...

Đồ uống vẫn là sâm panh và rượu vang đỏ quen thuộc.

Thực đơn này rất hợp khẩu vị của một tín đồ mê thịt như Klein. Anh chất đầy thức ăn lên đĩa lớn, không buồn bắt chuyện với ai, lẳng lặng trốn vào một góc thưởng thức.

Vẫn chưa ngon bằng đầu bếp ở Câu lạc bộ Quelaag... Thỉnh thoảng, anh lại thầm nhận xét.

Đang định đi lấy thêm đĩa nữa thì anh bị Stelyn Sammer "tóm" được.

Đồng thời, anh nhìn thấy một người quen đang đứng cạnh bà chủ nhà với vẻ mặt nghiêm nghị. Đó không ai khác chính là Luật sư Jurgen.

Phải rồi, Jurgen cũng là người độc thân... Klein mỉm cười bước tới, chủ động hỏi thăm: "Bà Doris hồi phục thế nào rồi?"

Jurgen chỉnh lại nơ cổ áo một cách không thoải mái:

"Bà ấy sẽ xuất viện vào tuần tới."

"Tuyệt quá," Klein chân thành đáp.

Đúng lúc đó, Stelyn dẫn theo vài thiếu nữ đến giới thiệu.

"Đây là anh Jurgen Cooper, luật sư cố vấn cấp cao, thu nhập ít nhất ba bảng một tuần. Anh ấy còn thường xuyên nhận hoa hồng từ các vụ án, chắc chắn tổng thu nhập trên hai trăm bảng một năm. Hơn nữa, anh ấy còn trẻ và đầy năng lực, tương lai rất có thể trở thành một luật sư đại tài.

Còn đây là anh Sherlock Moriarty, một thám tử tư có tiếng. Thu nhập của anh ấy tuy không ổn định, nhưng thù lao cho mỗi vụ rất hậu hĩnh, thường là mười hoặc năm mươi bảng."

Thưa bà, thế này có quá trực tiếp không... Klein không khỏi thầm chế giễu.

Jurgen đứng cạnh anh cũng nhíu mày rõ rệt.

Không hề cảm thấy mình đã thất lễ, Stelyn tiếp tục bô bô cái miệng:

"Đây là cô Sarah Taylor. Cha mẹ cô ấy là giáo viên trường ngữ pháp...

Cô Angelina Watson. Cha cô ấy là công chức tại Sở Cảnh sát Backlund..."

...

Klein mỉm cười xã giao đến tê cả mặt, chào hỏi từng quý cô.

Đợi Stelyn dứt lời, Jurgen trầm giọng nhắc nhở: "Bà Sammer, việc đề cập đến thu nhập cá nhân trước mặt người khác là rất bất lịch sự."

Stelyn không hề cảm thấy có lỗi, trái lại còn trả lời rất nghiêm túc: "Không đâu, điều đó cực kỳ quan trọng.

Nếu hai người cảm mến nhau và tính chuyện lâu dài, thì tài chính là nền tảng cốt yếu.

Hãy thử tính xem, mỗi ngày cần thịt, rau, trái cây, sữa, bánh mì trắng, bơ, kem... Chỉ riêng tiền ăn đã ngốn ít nhất 1 bảng 5 soli một tuần, chưa kể rượu. Thuê một căn nhà tươm tất cũng mất gần 1 bảng một tuần. Rồi còn tiền nước, khí đốt, xà phòng... Chi phí đi lại nữa. Sơ sơ cũng phải mười soli.

Đó mới chỉ là nhu cầu cơ bản nhất. Chẳng lẽ anh không định đưa vợ đi xem hòa nhạc hay xem kịch sao?

Chẳng lẽ anh không cần sắm sửa quần áo mới hàng năm? Tôi tin rằng một gia đình phải chi ít nhất 30 bảng một năm cho khoản này mới được coi là sống đàng hoàng.

Ngoài ra còn tiền lương người giúp việc, chi phí giáo dục con cái, tiền tiết kiệm phòng khi bị bệnh, trang trí nhà cửa...

Phải có thu nhập trên 200 bảng một năm mới đáp ứng nổi những nhu cầu đó. Có như vậy mới xây dựng được một tổ ấm hạnh phúc.

Do đó, để không làm mất thời gian của mọi người hay gây hiểu lầm, tôi tin rằng việc công khai thông tin này ngay từ đầu là cần thiết."

Là một luật sư, Jurgen trong giây lát không thể đưa ra lời phản bác. May thay, vẻ mặt nghiêm túc thường trực giúp anh che giấu sự bối rối.

Thật thẳng thắn... Nhưng phép lịch sự tối thiểu là nên trao đổi riêng tư thông tin này, và tất nhiên, tôi thừa hiểu tại sao bà lại nói toẹt ra như thế... Klein mỉm cười chen vào:

"Bà nói đúng, thu nhập rất quan trọng.

Chỉ với thu nhập trên 400 bảng một năm mới có thể tổ chức một bữa tiệc đẳng cấp thế này. Chỉ mức đó mới đủ để người vợ được diện những bộ váy lộng lẫy và trang sức tinh xảo."

Stelyn hơi hất cằm, cố nén nụ cười đắc ý: "430 bảng. Ý tôi là cần phải có một khoản tiết kiệm hằng năm để đề phòng bất trắc, hoặc đầu tư sinh lời vào cổ phiếu, trái phiếu."

Đó xấp xỉ mức thu nhập hàng năm của chồng bà.

Sau khi tìm được chủ đề chung kết nối hai nhóm người xa lạ, bà rời đi để chào hỏi những vị khách khác. Klein cũng cảm nhận rõ ràng rằng Sarah, Angelina và các quý cô khác quan tâm đến Luật sư Jurgen hơn hẳn. Dù sao thì anh ta cũng đẹp trai, công việc danh giá và thu nhập ổn định.

Còn một thám tử tư nay đây mai đó, có thể bị tống giam bất cứ lúc nào, rõ ràng không phải là lựa chọn ưu tiên của các phụ nữ trung lưu. Thêm vào đó, bộ râu rậm rạp khiến Klein trông quá phong trần, khiến các cô gái có phần e dè.

Sau vài câu xã giao, anh tìm cớ lẩn đi, trốn vào một góc tiếp tục ăn uống, vừa thưởng thức đồ ăn vừa thích thú quan sát màn xoay sở lúng túng của Jurgen.

Thật kỳ lạ là tài hùng biện của chàng luật sư dường như đã biến đi đâu mất.

Vài phút sau, hai đứa trẻ nhà Sammer chạy ngang qua chỗ Klein.

Nhận ra quý ông đang đứng trong góc, chúng dừng lại, mắt mở to tò mò: "Chú Moriarty, chúng cháu nghe nói chú là thám tử ạ?"

"Phải." Klein mỉm cười.

Cô bé ngây thơ hỏi: "Chú kể cho chúng cháu nghe về những vụ án chú từng phá được không ạ?"

Cậu em trai song sinh gật đầu lia lịa hưởng ứng.

Những vụ án mình từng phá ư? Nếu không dính dáng đến yếu tố thần bí, thì chỉ có tìm mèo lạc và bắt ngoại tình. Chẳng có gì phù hợp để kể cho trẻ con cả... Klein suy nghĩ vài giây rồi cười khẽ.

"Được rồi, đây là câu chuyện về kho báu.

Một sĩ quan vừa trở về từ Đông Balam đột nhiên bị sát hại..."

Anh gần như quên sạch cốt truyện của những cuốn tiểu thuyết trinh thám kiếp trước, đành phải bịa ra dựa trên những ký ức mơ hồ. Lũ trẻ chẳng quan tâm đến mấy tình tiết phi lý, chúng lắng nghe say sưa, thỉnh thoảng lại nhao nhao hỏi "rồi sao nữa ạ".

Không hay biết từ lúc nào, tâm trạng Klein đã thoải mái hơn rất nhiều.

Khi tiệc gần tàn và anh chuẩn bị ra về, Klein thấy khuôn mặt Stelyn rạng rỡ niềm vui.

"Có chuyện gì mà vui vậy, bà Sammer?" Anh thuận miệng hỏi.

Stelyn ngẩng cao đầu, cười hãnh diện: "Mary vừa nhận được lời mời ăn trưa từ thư ký trưởng của Hội đồng Giảm thiểu Khói bụi Vương Quốc - Ngài Hibbert Hall, vào thứ Hai tới.

Quý ông này là con trai cả của Bá tước Hall. Ngài ấy mời tất cả các thành viên của hội đồng và cho phép họ dẫn theo hai hoặc ba người bạn.

Luke và tôi vừa được Mary mời đi cùng."

...

Chiều thứ Hai.

Ăn mặc chải chuốt hết mức có thể, vợ chồng Stelyn và Luke Sammer đi cùng bà Mary đến Quận Hoàng Hậu. Đập vào mắt họ là một dinh thự uy nghiêm.

Tượng đá cẩm thạch, hồ bơi, đài phun nước, vườn tược cắt tỉa công phu... tất cả phản chiếu trong mắt Stelyn, khiến bà cảm thấy hồi hộp lo lắng ngay cả trước khi bước qua cổng.

"Luke, dây chuyền của em có bị lệch tông với váy không?" Bà nghiêng đầu hỏi chồng.

Luke lắc đầu cười trấn an:

"Em yêu, em lo xa quá rồi.

Đừng căng thẳng thế. Quý tộc cũng chỉ sống ở nơi rộng hơn, ăn ngon hơn chúng ta một chút thôi. Chúng ta đâu có thiếu thốn gì."

Nghe vậy, Stelyn gật đầu, dường như tìm lại được chút tự tin.

Bước vào đại sảnh, họ choáng ngợp trước những chùm đèn pha lê lộng lẫy, không gian rộng lớn đủ sức chứa cả đoàn vũ công, và những bàn tiệc bày biện thức ăn tinh xảo.

Gan ngỗng béo ngậy, cá Xương Rồng áp chảo, tôm hùm nướng... Rượu vang Aurmir, sâm panh sương mù... Giống hệt mô tả trong tạp chí thượng lưu. Stelyn ngắm nhìn đầy thèm thuồng, tự nhủ nếu tiết kiệm một chút, bà cũng có thể chiêu đãi gia đình một bữa thế này vào dịp lễ.

Ngoại trừ rượu Aurmir và sâm panh sương mù đắt đỏ kia... Bà thầm bổ sung.

Đúng lúc đó, ánh mắt bà sững lại. Một thiếu nữ trẻ trong bộ váy cung đình màu be đang tiến lại gần.

Cô gái sở hữu mái tóc vàng óng ả cùng đôi mắt xanh lục, nhan sắc kiều diễm đến mức phi thực. Găng tay lụa trắng và đôi bông tai ngọc lục bảo nhỏ xinh càng tôn lên vẻ thuần khiết, thanh tao.

Cô ấy đẹp như một thiên thần... Dù luôn tự hào về nhan sắc bản thân, Stelyn không khỏi thốt lên ngưỡng mộ, đồng thời cảm thấy một sự tự ti khó tả dâng lên trong lòng.

"Xin chào," bà chào một cách vụng về theo phép tắc lễ nghi mới học được.

"Xin chào," cô gái đáp lễ duyên dáng, nhẹ nhàng.

Sau khi lướt qua nhau, vợ chồng Stelyn cùng Mary đi chào hỏi các vị khách quý và chủ nhân bữa tiệc - Hibbert Hall.

Một lát sau, Stelyn một mình ra ban công hóng gió để trấn tĩnh lại. Bất ngờ, bà gặp lại "cô gái thiên thần" ban nãy.

Cô đang ngắm nhìn phong cảnh, bên chân là một chú chó tha mồi vàng khổng lồ ngồi ngoan ngoãn cạnh đôi giày thêu hoa hồng tinh xảo.

"Nó dễ thương quá," Stelyn cố gắng bắt chuyện.

Cô gái trẻ mỉm cười nhẹ nhàng: "Để tôi thay mặt Susie cảm ơn bà vì lời khen."

Nhìn hình ảnh chủ tớ sang trọng này, Stelyn bỗng nảy ra ý nghĩ mình cũng nên nuôi một con thú cưng tương tự.

Đây chính là cách để khẳng định đẳng cấp của gia đình Sammer! Bà hỏi với giọng điệu cân nhắc: "Tôi nghe nói giới quý tộc rất chuộng nuôi chó săn. Đây có phải là giống chó đó không?"

"Vâng." Cô gái có đôi mắt xanh lục bảo quyến rũ khẽ gật đầu.

"Tôi có thể biết giá một con thế này khoảng bao nhiêu không?" Stelyn mỉm cười hỏi giá, tự tin vào khả năng tài chính của mình.

Cô gái thuần khiết thanh lịch cúi xuống nhìn chú chó cưng, trả lời với nụ cười nhẹ nhàng:

"450 bảng."