Chương 343: Tự Mình

Volume 2: Faceless Sau cuộc trao đổi riêng giữa The World và The Sun, buổi tụ họp Tarot chuyển sang phần thảo luận tự do. Audrey hào hứng hỏi về phong cảnh độc đáo trên biển và những sự kiện kỳ lạ, trong khi Alger đưa ra những mô tả chọn lọc dựa trên kiến thức sâu rộng của mình.

Fors lặng lẽ lắng nghe, cảm hứng dạt dào để viết một cuốn tiểu thuyết về Vua Hải Tặc: một tên hải tặc bắt cóc một nữ hành khách và nảy sinh mối tình ngang trái, một câu chuyện đan xen giữa thực và ảo.

Derrick chỉ có thể tưởng tượng biển trông như thế nào dựa trên những bức tranh hiếm hoi ở Thành phố Bạc và những từ ngữ mô tả tương ứng.

Cuối cùng, Klein - khi linh tính đã dần cạn kiệt - tuyên bố kết thúc buổi tụ họp. Sau đó, anh nhanh chóng trở về thế giới thực, bù đắp bằng một giấc ngủ trưa ngon lành.

...

Bảy giờ rưỡi tối. Tại Quận Hoàng Hậu, trong một dinh thự quý tộc kín đáo.

Fors khoác áo choàng có mũ trùm đầu. Sau nhiều ngày vắng bóng, cô lại tham dự buổi tụ họp do ngài A tổ chức.

Cô ngồi lặng lẽ ở một góc, giả vờ thản nhiên quan sát xung quanh. Cô nhận thấy ngài A, người đang ngồi một mình trên ghế sofa, có vẻ hơi khác so với trước đây.

Không phải sự thay đổi về ngoại hình hay khí chất, bởi khuôn mặt đối phương hoàn toàn bị che khuất trong bóng tối của chiếc mũ trùm, khiến cô không thể nhận diện được gì.

Sự khác biệt mà cô cảm nhận được hoàn toàn dựa vào trực giác.

Ngài A không còn vẻ dửng dưng, thờ ơ và thái độ kiêu ngạo thường thấy. Ngài A hiện tại có vẻ rất kìm nén — như thể đang cố gắng hết sức để kiểm soát một thứ gì đó bên trong. Ông ta bây giờ toát ra sự nguy hiểm hơn gấp bội.

Trước đây, ngài A thâm trầm như một ngọn núi. Còn bây giờ, ông ta giống hệt một con rắn độc đang ngóc đầu, thè lưỡi đầy đe dọa... Nhà văn chuyên viết tiểu thuyết trinh thám Fors chợt thấy may mắn vì đã không rủ Xio đi cùng. Cô cần che giấu những vấn đề liên quan đến Hội Tarot và không muốn Xio biết mình đang tìm kiếm vật phẩm lĩnh vực Mặt Trời.

Bằng cách này, nếu có biến cố gì, mình cũng dễ dàng trốn thoát hơn... Cô xoay nhẹ chiếc vòng tay giờ chỉ còn lại hai viên đá.

Cô không vội viết yêu cầu để đưa cho người phục vụ mà kiên nhẫn quan sát thêm một lúc.

Không phải do bản tính quá thận trọng, mà những bài học xương máu trong quá khứ đã in sâu vào tâm trí cô. Hai viên đá mất đi trên vòng tay là minh chứng rõ ràng nhất.

Đợi hơn mười phút, cuối cùng cô cũng cầm giấy bút lên, viết bằng nét chữ cố tình làm cho méo mó: "Cần mua vật phẩm huyền bí hoặc vũ khí Phi Phàm mạnh mẽ thuộc lĩnh vực Mặt Trời."

Đưa tờ giấy cho người phục vụ xong, Fors đảo mắt nhìn quanh lần nữa, nhưng không tìm thấy bóng dáng tín đồ của Eternal Blazing Sun từng giúp cô thanh tẩy.

Các giao dịch diễn ra tấp nập khi những người phục vụ đi lại liên tục. Cả sảnh vẫn giữ được sự yên tĩnh và trật tự vốn có.

Sau một lượt trao đổi, yêu cầu của Fors được viết lên hai tấm bảng đen ngay phía trước.

Không lâu sau, cô nhận được hồi âm từ người phục vụ.

Một mảnh giấy trắng nhỏ chi chít chữ viết:

"Vật phẩm huyền bí: Nhẫn Ánh Sáng. Nó có thể biến người đeo thành Sứ Giả Ánh Sáng, một tôi tớ của Mặt Trời. Người đeo sẽ miễn nhiễm với nhiều loại bệnh tật và sử dụng được sức mạnh thần thánh; có thể triệu hồi ánh sáng chói lòa và thi triển một số phép thuật lĩnh vực Mặt Trời. Nó có khả năng thanh tẩy mọi vong linh trong bán kính 50 mét.

Nếu người đeo được chiếc nhẫn công nhận, họ sẽ được tăng cường sức mạnh; ngược lại, họ sẽ bị suy yếu.

Vấn đề duy nhất là nếu sử dụng quá thường xuyên, người đeo sẽ dần trở thành tín đồ sùng đạo của Eternal Blazing Sun, tự nguyện bảo vệ giáo lý và ca ngợi Mặt Trời từ tận đáy lòng.

Giá 9. 000 bảng. Tôi có thể đợi để gom tiền."

9. 000 bảng? Miệng Fors há hốc, cảm giác như đối phương đang trấn lột mình vậy.

Đây là con số khổng lồ mà cô không thể nào xoay sở được, dù có vay mượn khắp nơi!

Ngoại trừ khoản tiền đặt cọc cho vụ ám sát Đại sứ Intis, tổng số tiền cô từng nhìn thấy trong đời cộng lại cũng chưa bao giờ chạm đến mức này!

Một người sở hữu 9. 000 bảng tiền mặt được coi là đại gia thứ thiệt, ngay cả ở thủ đô đắt đỏ Backlund!

Mặc dù biết vật phẩm huyền bí rất đắt, nhưng không ngờ lại đắt đến mức phi lý thế này... Hắn ta định ẵm 9. 000 bảng rồi rửa tay gác kiếm, về quê trồng rau nuôi cá chắc? Trong chốc lát, cô không dám phản hồi cho người bán.

Cô giả vờ như không có chuyện gì, tiếp tục lắng nghe thêm mười phút. Nhưng khi không nhận được phản hồi nào khác về vũ khí Phi Phàm giá rẻ hơn, cô đứng dậy đi vào nhà vệ sinh.

Xác nhận không có ai xung quanh, cô đóng cửa, ngồi xuống bồn cầu. Cô niệm tôn danh của The Fool, kể lại tình hình trong lời cầu nguyện và nhờ ngài chuyển lời cho The World.

Klein, người vừa nghe thấy những âm thanh hư ảo dồn dập, nhanh chóng đi lên phía trên sương xám vô tận để nắm bắt tình hình.

9. 000 bảng? Anh lẩm bẩm con số đó, cơ mặt hơi co giật.

Sau khi nhẩm tính số tiền mình có thể huy động trong thời gian ngắn, anh thở dài, tạo ra The World và điều khiển anh ta phản hồi:

"Tác dụng phụ của vật phẩm này quá nghiêm trọng. Tôi không muốn trở thành tín đồ của Mặt Trời.

Cô không cần lo lắng về việc này nữa. Tôi sẽ chuyển sang giao dịch bằng tiền mặt.

450 bảng và cô sẽ nhận được công thức Trickmaster."

Nói xong, anh cắt đứt kết nối. Nhìn hình bóng The World tan biến, anh đưa tay day trán, lẩm bẩm một mình: "Tiếp theo, phải xem bên phía quý cô 'Barbarian' có tin tức gì không...

Nếu không, mình đành phải mua chiếc trâm cài từ ông 'Con Mắt Trí Tuệ' vậy."

...

Trong nhà vệ sinh, Fors thở phào nhẹ nhõm. Cô cho biết sẽ tổ chức nghi thức hiến tế ngay khi về nhà.

Tiếc là giờ mình chưa biết công thức. Nếu không, mình có thể tranh thủ xem ở đây có bán nguyên liệu nào không... Cô trở lại sảnh, dán mắt vào thông tin trên hai tấm bảng đen.

Cô không hồi âm cho mảnh giấy chào hàng giá trên trời kia, chứ đừng nói đến việc mặc cả. Dù người bán có giảm giá cả ngàn bảng, cô cũng đào đâu ra tiền, và quan trọng hơn, cô cảm thấy The World cũng không đủ khả năng chi trả.

Cô nán lại cho đến khi buổi tụ họp kết thúc. Vì cảm thấy sự thay đổi bất thường của ngài A, cô không la cà hay trò chuyện với ai mà nhanh chóng rời khỏi ngôi nhà.

Hơn mười phút sau, buổi tụ họp hoàn toàn chấm dứt, chỉ còn lại ngài A và những người phục vụ thân tín.

Chậm rãi, ngài A đứng dậy, bước xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm.

Đột nhiên, đầu gối ông ta khuỵu xuống, ngã lăn quay, trượt xuống vài bậc thang.

Khi ông ta nằm sõng soài trên mặt đất, cái bóng bên dưới nhanh chóng chuyển sang màu đỏ tươi như máu.

Thịt và xương của ông ta tan chảy, hòa vào cái bóng, tạo thành hình hài một con quái vật không da vừa tách ra khỏi cơ thể chủ!

Hộc! Hộc...

Hơi thở của ngài A dần ổn định, cơ thể căng cứng cũng từ từ thả lỏng.

Máu thịt đã tách ra lại chảy ngược về, tái tạo lại hình hài cũ.

Mọi thứ trở lại bình thường.

Ngài A bò về phía trước, quỳ sụp xuống giữa tầng hầm lạnh lẽo, bắt đầu xưng tội trong tiếng nấc nghẹn ngào.

Ông ta đang sám hối cho sự sơ suất trước đó, vì đã không đủ cảnh giác khiến cho việc 'Ngài' giáng lâm thất bại.

...

Thành phố Bạc, nhà của Derrick Berg.

Cậu đi đi lại lại quanh bàn, trong lòng đầy dằn vặt, không thể đưa ra quyết định. Lý trí mách bảo rằng gợi ý của The Hanged Man là tối ưu nhất, nhưng khuôn mặt của những đồng đội trong nhóm thám hiểm cứ hiện lên trong tâm trí cậu. Cậu cảm thấy mình đang phản bội và bỏ rơi họ bằng cách giả vờ mất kiểm soát!

Không có cách nào cứu họ sao? Mình có nên tìm cơ hội gặp Người đứng đầu, báo cáo rằng ngôi đền đổ nát đó thuộc về Fallen Creator - một Tà Thần kiểm soát con đường Shepherd? Rằng ông ấy nên đề phòng Trưởng lão Lovia và thay đổi người phụ trách... Nhưng mình giải thích thế nào về nguồn tin đây? Trong mắt họ, ngài Fool cũng chẳng khác gì một Tà Thần... Derrick vò đầu bứt tai trong tuyệt vọng.

Chiếc Rìu Bão Tố nằm trong tầm tay. Mỗi khi tia chớp xẹt qua cửa sổ, lưỡi rìu lại lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Đột nhiên, Derrick dừng lại, nhìn chằm chằm vào màn đêm đen kịt bên ngoài.

Như thể cậu đang nhìn cha mẹ mình trong giây phút cuối cùng. Nỗi đau thấu tim khi lưỡi kiếm đâm xuống lại ùa về.

Không còn thời gian nữa... Mình cần chuẩn bị cho tương lai để không bị nghi ngờ vì đã phát hiện ra danh tính của Fallen Creator... Khuôn mặt cậu vặn vẹo vì đau khổ, cậu nghiến răng lẩm bẩm. Sau đó, cậu dứt khoát rời khỏi cửa sổ, quay lại bàn, bắt đầu luyện tập năng lực Phi Phàm để vắt kiệt linh tính nhanh nhất có thể.

...

Trong biệt thự sang trọng của gia đình Hall.

Tại phòng vẽ tranh, Audrey đang nhàn nhã phết những nét sơn dầu thì nghe thấy tiếng gõ cửa nhịp nhàng.

Khi người hầu gái Annie mở cửa, cô thấy mẹ mình - Nữ bá tước Caitlyn - bước vào.

Dù đã gần năm mươi, bà vẫn giữ được nét trẻ trung như mới ngoài ba mươi. Mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh lục và vẻ đẹp quý phái của bà đủ sức thu hút mọi ánh nhìn của các quý ông.

"Mẹ à, có chuyện gì không ạ?" Audrey đặt cọ xuống, đứng dậy đón mẹ.

Nữ bá tước ngắm nhìn cô con gái xinh đẹp hơn cả mình thời trẻ, mỉm cười nói: "Mẹ vừa dự một bữa tiệc tối. Phu nhân Della bảo rằng con rất quan tâm đến tâm lý học và muốn thuê một gia sư, phải không?"

"Vâng, nhưng con vẫn chưa quyết định..." Audrey cố tình trả lời ngập ngừng, đúng với phong thái thường ngày.

Làm sao Nữ bá tước không nhìn thấu tâm tư con gái? Bà mỉm cười và nói: "Bà ấy giới thiệu một bác sĩ tâm lý tên là Escalante. Nếu con không phản đối, mẹ sẽ cho người mời cô ấy đến dạy kèm cho con hai buổi một tuần. Con thấy thế nào?"

"Tùy mẹ quyết định ạ." Nụ cười của Audrey rạng rỡ dần.

"Mẹ, mẹ lại đây ngồi đi. Con đang thiếu một người mẫu xinh đẹp!"

...

Sáng thứ Ba, Klein xác nhận qua tờ báo rằng buổi tụ họp của "Con Mắt Trí Tuệ" sẽ được tổ chức vào tối mai.

Anh thở phào nhẹ nhõm, không còn lo lắng về việc không kịp mua vật phẩm cần thiết cho cuộc săn của nhóm Sharron.

Để ăn mừng tin tốt, anh quyết định tự thưởng cho mình một ngày nghỉ ngơi thư giãn tại Câu lạc bộ Quelaag.