Chương 356: Chi Phí Thông Tin

Volume 2: Faceless Khụ!

Mike Joseph lấy khăn tay che miệng, ho khan vài tiếng.

Sương khói ở khu nhà máy dày đặc hơn bất cứ nơi nào khác trong thành phố. Bầu không khí xám xịt pha sắc vàng ố, đặc quánh bụi lơ lửng. Thỉnh thoảng, mùi hăng ngột ngạt xộc lên khiến ngay cả ngài Phóng viên - người đã quá quen với bầu không khí ô nhiễm của Backlund - cũng phải nhăn mặt.

Anh ta quay sang Klein, người cũng đang ho nhẹ:

"Tôi luôn là người ủng hộ nhiệt thành việc chính phủ thành lập Hội đồng Giảm thiểu Khói bụi Vương Quốc và thanh tra ngành công nghiệp kiềm, nhưng phải đến hôm nay tôi mới thấm thía vấn đề đã nghiêm trọng đến mức nào."

"Nếu không có những biện pháp mạnh tay, tương lai của Vương Quốc sẽ là một bi kịch," Klein cố gắng hít thở để thông cái mũi đang nghẹt cứng.

Có lẽ toàn bộ Backlund sẽ bị bao phủ trong sương khói dày đặc đến mức tầm nhìn không quá năm mét, tạo điều kiện lý tưởng cho một Tà Thần giáng lâm hoặc được sinh ra... Anh thầm bổ sung trong đầu.

Lão Kohler không hiểu lắm những chuyện vĩ mô này. Ông hắng giọng khạc đờm rồi dẫn hai người lách qua cổng bảo vệ, lẻn vào một nhà máy chì.

Hầu hết công nhân ở đây là phụ nữ. Họ làm việc quần quật giữa bụi chì bay mù mịt mà không có bất kỳ đồ bảo hộ nào.

Nhìn những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí, Klein có cảm giác như đang hít phải khí độc. Những cô gái trẻ không đeo khẩu trang kia chẳng khác nào bầy cừu non đang chờ bị làm thịt.

Trong khoảnh khắc, anh ngỡ như mình đã trở lại Tingen, trở lại thời điểm giúp Ngài Deweyville giải quyết linh hồn đang ám ảnh ông ta.

Anh như nhìn thấy trước tương lai bi thảm của từng nữ công nhân: một số người đau đầu như búa bổ, một số mờ mắt, một số trở nên rối loạn… và cuối cùng, họ hoặc bị mù hoặc ngã xuống và chết.

Khung cảnh này giống hệt một nghi thức hiến tế đẫm máu quy mô lớn. Khác biệt duy nhất là vật tế ở đây là sức khỏe con người, dâng lên cho vị thần Tiền Bạc lấp lánh...

Nếu Hội Cực Quang, Học phái Hoa Hồng hay các giáo phái tà ác khác lợi dụng tình cảnh này như cách Lanevus đã làm, hậu quả sẽ rất khôn lường... Klein che miệng và mũi, lặng lẽ quan sát.

Mike Joseph lẩm bẩm trong sự ngỡ ngàng và phẫn nộ: "Sao có thể như vậy được?

Sao họ dám làm thế?

Gần đây báo chí và tạp chí đều rầm rộ đưa tin về tác hại của ngộ độc chì. Tại sao họ không áp dụng bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào?

Đến cái khẩu trang cũng tiếc tiền không mua cho công nhân sao?

Những tay chủ nhà máy này chẳng khác nào bọn giết người!"

Anh ta thực sự là một phóng viên có tâm. Dù không còn trẻ và khá keo kiệt, nhưng anh ta vẫn giữ được ngọn lửa nhiệt huyết ban đầu... Nhưng sao anh ta rành rẽ về ngộ độc chì thế nhỉ? À phải rồi, mình quên mất. Chính mình đã nhờ Ngài Deweyville đẩy mạnh truyền thông về mối nguy hại này... Có vẻ ông ấy làm rất tốt. Nhưng đáng tiếc, trong mắt một số kẻ, mạng sống của vài người dân ở tầng lớp thấp có là gì so với lợi nhuận? Ngoài kia còn đầy người đang xếp hàng chờ việc làm! Klein nghĩ với trái tim nặng trĩu.

Là một nhà báo lão luyện, Mike không để cảm xúc lấn át lý trí. Anh ta lặng lẽ quan sát, phỏng vấn nhanh vài công nhân tan ca rồi rời khỏi nhà máy chì.

Sau đó, họ lần lượt ghé qua các nhà máy khác. Sự bẩn thỉu, độc hại và cường độ lao động khủng khiếp ở đây khiến cả hai mất hết hứng thú thảo luận.

Gần trưa, Klein phát hiện đám đông tụ tập ồn ào bên ngoài một nhà máy. Đa phần là phụ nữ, họ la hét phẫn nộ và cố gắng xông qua cổng.

"Có chuyện gì thế?" Mike hỏi Lão Kohler.

Lão Kohler cũng ngơ ngác: "Để tôi qua hỏi thử."

Ông chạy chậm lại gần đám đông, lân la hỏi chuyện rồi quay lại báo cáo:

"Họ định đập phá những cái máy mới đó!" Lão Kohler thở hổn hển, nói vào trọng tâm.

"Tại sao?" Mike chưa từng gặp tình huống này nên khá ngạc nhiên. Klein thì lờ mờ đoán được nguyên do.

Lão Kohler chỉ vào nhà máy: "Đây là nhà máy dệt. Họ định đưa máy dệt thế hệ mới vào sử dụng để giảm bớt nhân công. Có vẻ... họ tính sa thải một phần ba số công nhân!

Các nữ công nhân muốn phá hủy cái máy để giữ lại công việc. Nếu bị đuổi, họ chắc chắn sẽ chết đói. Hoặc con đường sống duy nhất còn lại là làm gái đứng đường."

Mike há hốc. Khẩu hình miệng cho thấy anh ta định thốt lên "lũ ngốc", nhưng rồi lại nín bặt. Anh ta chỉ im lặng nhìn cảnh tượng hỗn loạn, không buồn tiến lại gần.

"Về thôi. Tôi thu thập đủ tư liệu rồi." Một lúc lâu sau, Mike thở dài.

Cả ba quay lưng, lẳng lặng rời khỏi khu nhà máy. Không ai nói với ai câu nào.

Khi sắp chia tay, Mike liếc nhìn Klein, giọng trầm xuống:

"Anh nghĩ những người phụ nữ đó sẽ đi về đâu nếu các nhà máy chì độc hại bị đóng cửa, hoặc ông chủ của họ bị truy tố?"

Klein suy nghĩ nghiêm túc rồi đáp: "Nếu chỉ một vài nhà máy đóng cửa thì không vấn đề gì lớn. Nhưng một số nữ công nhân có thể phải chịu đói rét trong thời gian tìm việc mới, sức khỏe giảm dần vì không có tiền tiết kiệm.

Còn nếu hàng loạt nhà máy đóng cửa cùng lúc, cộng thêm số người mất việc do máy móc mới... đó sẽ là thảm họa."

Chỉ riêng khu công nghiệp Backlund có thể đẩy hàng ngàn, thậm chí hàng vạn công nhân ra đường. Họ sẽ lang thang như những cái xác không hồn, hạ thấp mức lương tối thiểu để tranh giành miếng cơm manh áo... Ai biết được bao nhiêu người ở Quận Đông sẽ chết dần chết mòn vì hậu quả đó. Đó sẽ là địa ngục trần gian. Ngay cả khi không có yếu tố Phi Phàm, nó vẫn là một thảm họa nhân đạo khủng khiếp. Và giờ đây, các Tà Thần đang ẩn nấp trong bóng tối, chờ đợi cơ hội... Klein nuốt những lời u ám đó vào trong.

Mike lại chìm vào im lặng. Sau khi thanh toán 10 bảng 6 soli, anh ta lên xe ngựa rời khỏi khu nhà máy đầy khói bụi.

Klein nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần, trong lòng nặng trĩu.

Hồi còn là Kẻ Gác Đêm, anh từng tiếp xúc với cuộc sống của người nghèo, nhưng chưa bao giờ cảm nhận sự tàn khốc như thế này.

Góc nhìn đa chiều hôm nay đã phơi bày một vực thẳm nhân gian ngay trước mắt anh.

Quận Đông thực sự là một thùng thuốc súng khổng lồ. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ từ tà giáo, nó sẽ nổ tung... Klein suy nghĩ vài giây rồi nói:

"Kohler, tôi muốn nhờ ông để mắt đến tình hình ở Quận Đông giúp tôi. Ồ, chỉ khi ông rảnh rỗi thôi nhé.

Tôi sẽ trả tiền để ông xây dựng mối quan hệ với những công nhân khác. Hàng tuần, chúng ta sẽ hẹn gặp tại quán cà phê lần trước."

Mắt Lão Kohler sáng lên: "Không vấn đề gì!"

Ông nhận lời ngay mà không cần hỏi giá cả, hoàn toàn tin tưởng vào vị thám tử tốt bụng.

Klein cân nhắc rồi đưa ra mức giá: "Mỗi lần gặp, tôi sẽ đưa ông 15 soli làm quỹ hoạt động và thù lao. Nếu ông cung cấp thông tin giá trị, tôi sẽ thưởng thêm 5 soli nữa."

"Một bảng ư?" Lão Kohler thốt lên kinh ngạc.

Ngay cả trong những ngày tháng ấm no hạnh phúc nhất đời mình, ông cũng chỉ kiếm được 21 soli một tuần, tức là 1 bảng 1 soli.

"Phải." Klein gật đầu.

"Nhưng ông phải cẩn thận lời ăn tiếng nói. Đừng quá nôn nóng thu thập tin tức. Hãy duy trì trạng thái nói ít nghe nhiều. Nếu không ông sẽ gặp nguy hiểm đấy."

Về lý thuyết, phí thông tin này có thể được cơ quan hoàn trả, nhưng giờ mình chỉ có thể tự bỏ tiền túi mà thôi... Klein thở dài, cười tự giễu.

...

Quận Hoàng Hậu, trong thư phòng của tiểu thư Audrey tại biệt thự Hall.

Cô gái tóc vàng đang chăm chú lắng nghe giáo viên tâm lý Escalante giảng bài, tay thỉnh thoảng vuốt ve Susie - chú chó tha mồi vàng khổng lồ ngồi cạnh.

Escalante Oseleka, với mái tóc đen dài thướt tha, nhận thấy chú chó dường như cũng đang chăm chú nghe giảng. Cô không kìm được nụ cười và dừng lại hai giây.

Sau đó, cô tiếp tục bài giảng:

"Hiện tại chưa có lý thuyết nào được coi là hoàn toàn chính thống trong tâm lý học. Có một số trường phái lớn như Phân tâm học, Phân tích Tính cách và Tâm lý học Hành vi.

Tất nhiên, nghiên cứu về tâm trí không chỉ giới hạn ở các nhà tâm lý học hay bác sĩ tâm lý. Nhiều chuyên gia trong lĩnh vực huyền học cũng đang theo đuổi hướng đi này. Trong đó nổi tiếng nhất là... à, xin lỗi, tôi lạc đề rồi. Quay lại chủ đề chính nhé, chúng ta nói về Phân tâm học."

Audrey có thể nhận thấy rõ ý định dẫn dắt chủ đề của Escalante. Cô giả vờ ngây thơ, tò mò hỏi: "Thưa cô, em muốn biết thêm về nghiên cứu tâm trí trong huyền học ạ.

Như cô biết đấy, em rất hứng thú với chủ đề đó."

Escalante mím môi, cau mày vẻ khó xử: "Nhưng có những quy định về bảo mật. Ý tôi là, những lý thuyết và nghiên cứu đó thuộc về bí mật của giới huyền học, chỉ dành cho người trong cuộc."

"Vậy sao ạ... T-thế em có thể tham gia không?" Audrey hỏi đầy mong đợi.

"Họ không liên quan đến tà giáo hay điều gì xấu xa chứ ạ?"

"Ha, sao có thể chứ? Đó chỉ là những buổi hội thảo học thuật do những người đam mê tổ chức thôi." Escalante khéo léo lảng sang chuyện khác sau khi đã gieo mầm tò mò.

"Cái đó để cho lúc khác nhé. Chúng ta tiếp tục bài học đã."

Phải biết điểm dừng. Mình sẽ thực hiện từng bước một. Nếu đây là phong cách chung của thành viên Hội Giả Kim Tâm Lý, thì mình có thể bớt lo lắng về việc tổ chức này chứa chấp những kẻ điên biến thái như ngài A... Audrey cố tình tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe lý thuyết nền tảng của Phân tâm học.

Kết thúc buổi học, sau khi tiễn Escalante ra về, Audrey quay lại thư phòng, cẩn thận đóng chặt cánh cửa gỗ dày. Cô quay sang hỏi chú chó cưng: "Susie, em thấy cô ấy thế nào?"

"Cô ta không thật lòng!" Susie trả lời thẳng thừng.

Sau đó, nó nghiêng đầu bổ sung: "Nhưng mà, những gì cô ta nói thú vị phết. Tôi thấy còn hấp dẫn hơn cả thịt và bánh quy!"

Susie, mày muốn trở thành bác sĩ tâm lý trong tương lai đấy à? Chuyên trị bệnh tâm thần cho động vật? Ví dụ như con ngựa bị nghi trầm cảm ở nhà Tử tước Glaint... Audrey bỗng trầm ngâm, tự hỏi có nên sắm cho Susie một chiếc áo blouse trắng và kính gọng vàng để tăng độ uy tín hay không.