Chương 354: Cuộc Phiêu Lưu Ở Quận Đông

Volume 2: Faceless Quận Đông Backlund, tại một ngã tư.

Mike Joseph nhìn thấy một nhóm trẻ em ăn mặc rách rưới, dáng vẻ đáng thương đứng co ro dọc con phố. Anh ta lấy khăn tay lau miệng, định bước tới cho chúng vài xu lẻ.

Tuy nhiên, hành động của anh ta lập tức bị cựu người lang thang Lão Kohler ngăn lại.

"Đó là lũ trộm đấy!"

"Trộm ư? Cha mẹ chúng đâu? Hay chúng bị các băng đảng uy hiếp?" Là một nhà báo kỳ cựu nhưng chưa từng đặt chân đến Quận Đông, Mike chỉ mới nghe loáng thoáng về việc các băng đảng sử dụng trẻ em đi ăn xin và trộm cắp.

"Cha mẹ ư? Chúng một là không có cha mẹ, hai là cha mẹ chúng từng là kẻ trộm hoặc có lẽ hiện vẫn đang là kẻ trộm. Tất nhiên, ngài Phóng viên nói đúng, rất nhiều đứa trong số đó nằm dưới sự kiểm soát của các băng đảng. Nghe đồn bọn chúng huấn luyện lũ trẻ rất kỹ. Ví dụ, treo một chiếc áo khoác của quý ông lên tường, bỏ khăn tay vào túi trong, bên ngoài treo thêm chiếc đồng hồ quả quýt. Lũ trẻ phải luyện tập lấy khăn tay ra mà không làm rung chiếc đồng hồ dù chỉ một chút.

Hê, chuyện này tôi nghe kể lúc còn ở trong nhà tế bần." Lão Kohler lải nhải, "Tôi nhớ tên trộm nhỏ nhất từng bị bắt trên con phố này mới chỉ sáu tuổi. Haizz, sáu tuổi..."

Ông lão dường như nhớ đến những đứa con đã mất vì bệnh tật của mình, không kìm được lấy ra một điếu thuốc lá rẻ tiền, đưa lên mũi hít hà chứ không nỡ châm lửa.

"Sáu tuổi..." Mike sững sờ trước con số này.

Klein im lặng lắng nghe rồi thở dài:

"Đây là Quận Đông."

Anh nhìn quanh, điều chỉnh tâm trạng rồi nói:

"Nơi này giống một khu rừng rậm hoang dã hơn là xã hội văn minh loài người.

Cuộc phỏng vấn của chúng ta phải được coi như một chuyến thám hiểm sinh tồn. Anh phải học cách tránh lãnh địa của những thú săn mồi nguy hiểm, nhưng cũng phải đề phòng cả những sinh vật nhỏ bé tưởng chừng vô hại. Chà, ý tôi là những con muỗi trong rừng rậm ấy.

Mike, nếu anh hớ hênh để lộ cái ví căng phồng trước mặt lũ nhóc đó, thì cho dù anh có bảo vệ kỹ đến đâu, kết cục bị lột sạch trong phần còn lại của chuyến đi là điều không thể tránh khỏi. Nếu anh dám chống cự, sáng mai trên sông Tussock có lẽ sẽ trôi nổi thêm một cái xác không tên."

"Cậu Thám tử nói phải! Ở Quận Đông đông đúc thế này, mỗi ngày mất tích vài người chẳng ai để ý đâu," Lão Kohler gật đầu tán thành.

Mike chăm chú lắng nghe, sau vài giây trầm ngâm, anh ta đột nhiên nói: "1, 35 triệu."

"Hả?" Vì đang cảm lạnh, giọng Klein hơi khàn đi.

Mike bước lên một bước: "Đó là ước tính sơ bộ về dân số của Quận Đông."

"Nhưng tôi nghĩ con số thực tế chắc chắn còn khủng khiếp hơn nhiều."

"Nhiều thế ư?" Lão Kohler giật mình.

Mặc dù đã trải qua bao ngày đêm ở Quận Đông và biết cư dân ở đây rất đông, ông không ngờ con số lại lớn đến mức này.

Gấp mấy lần dân số thành phố Tingen... Klein theo bản năng so sánh với nơi chốn quen thuộc nhất trong ký ức.

Anh nhìn ngã tư trước mặt, hỏi: "Tiếp theo chúng ta đi hướng nào?"

Lão Kohler ngẩng đầu quan sát: "Tuyệt đối không đi thẳng. Khu vực đó là địa bàn của băng Zmanger. Bọn chúng cực kỳ hung ác và vô lý. Nếu phát hiện có phóng viên đang phỏng vấn, chúng chắc chắn sẽ đánh chúng ta nhừ tử!"

Băng Zmanger? Chẳng phải là cái băng đảng không não đã khiến mình mất 10. 000 bảng sao? Hừm, mình thậm chí còn chẳng nhớ tên hắn... May mà 10. 000 bảng đó cuối cùng cũng đổi được công thức ma dược Danh sách 7, 6, 5 của con đường Seer, Con Mắt Đen Kịt và mạng sống của Đại sứ Intis... Không biết cuối cùng ai là người có được bản thảo của Máy Sai Phân thế hệ ba nhỉ... Klein hồi tưởng lại vụ việc đầu tháng trước.

"Băng Zmanger? Băng đảng chủ yếu gồm người cao nguyên à?" Mike trầm ngâm hỏi.

"Ngài Phóng viên từng nghe danh chúng sao?" Lão Kohler ngạc nhiên.

Mike cười khẩy:

"Bọn chúng dính líu đến hàng tá vụ án, tiếng xấu đồn xa ra ngoài cả Quận Đông. Nghe đâu một thành viên cốt cán của chúng còn liên quan đến vụ gián điệp Intis."

... Người đứng cạnh anh chính là nhân chứng sống, người báo án, và cũng là nạn nhân đây... Klein thầm bổ sung.

"Nếu các ngài biết rõ về băng Zmanger như thế, vậy tại sao cảnh sát không bắt bọn chúng?" Lão Kohler thắc mắc từ góc nhìn của người dưới đáy xã hội.

Vẻ mặt Mike thoáng chút lúng túng, anh ta ho khan:

"Chúng tôi chỉ có thể bắt những kẻ đã tìm được bằng chứng phạm tội. Những kẻ còn lại thì chịu. Hơn nữa, Quận Đông vừa rộng lớn lại vừa đông người thế này. Rất khó để tìm ra bất kỳ kẻ nào cố tình lẩn trốn."

Nói đến đây, anh ta thở dài:

"Tiêu diệt một băng Zmanger thì dễ, nhưng chừng nào người cao nguyên còn đổ về Backlund, mang theo truyền thống hiếu chiến mà không tìm được kế sinh nhai lương thiện, thì việc một băng Zmanger mới mọc lên chỉ là vấn đề thời gian."

Một vấn đề xã hội nan giải... Klein chỉ sang hai hướng còn lại:

"Chọn một đường đi."

Lão Kohler nhìn về phía bên phải:

"Đó là địa bàn của băng Proscrito. Miễn là chúng ta không chọc ghẹo các cô gái đứng đường hay gây sự trong quán bar, bọn chúng sẽ lờ đi thôi. Hê hê, giờ vẫn còn sớm, chắc đám đó đang ngủ cả rồi."

Từ "Proscrito" có nghĩa là "kẻ ngoài vòng pháp luật" trong tiếng Loen. Băng đảng tự đặt tên như vậy kể ra cũng tự biết mình là ai.

Klein và Mike không phản đối, theo chân người dẫn đường tiến vào khu vực đó.

Các tòa nhà ở đây trông khá khẩm hơn đôi chút. Đường phố bớt bẩn thỉu, không khí đặc quánh mùi súp hàu, cá chiên, bia gừng hòa lẫn với mùi tanh nồng đặc trưng của hải sản.

Dạo bước ở đây, Klein cảm thấy một sự quen thuộc khó tả. Như thể anh đã quay lại thành phố Tingen, trở về phố Chữ Thập Sắt, đứng trước căn hộ tồi tàn ngày nào.

Điểm khác biệt duy nhất là Backlund gần biển hơn và đông đúc hơn gấp bội. Mùi cá tanh nồng hơn hẳn.

"Đây là một khu nhà tương đối tốt trong khu vực này. Hồi còn lang thang, tôi để ý các quý ông quý bà ra vào đây đều... ừm... khá sạch sẽ." Lão Kohler chỉ vào một tòa nhà ba tầng sơn màu vàng nhạt đã bong tróc.

Tiến lại gần, họ thấy một tấm biển treo trước cửa, vẽ hình đồng hồ bỏ túi, đồng hồ treo tường và tua vít, kèm dòng chữ "Sửa Chữa Đồng Hồ".

"Thợ sửa đồng hồ sống ở đây sao?" Anh lục lọi trong ký ức của Klein nguyên bản một cảnh tượng tương tự.

Hồi đó, Benson, Melissa và anh từng đến một nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ bạc của cha để lại. Nhưng sửa đi sửa lại vẫn hỏng, cho đến khi Melissa tự tay mày mò sửa chữa thành công. Đó từng là vật dụng giá trị nhất trên người Klein.

Sau cái chết giả của Klein, chiếc đồng hồ mang nặng giá trị tinh thần đó không được chôn theo anh.

Giờ chắc nó thuộc về Benson rồi. Không biết anh ấy có nhớ đến mình mỗi khi cầm nó lên không... Klein chớp mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười buồn.

"Có lẽ vậy." Mike không chắc chắn lắm.

Nếu đồng hồ của anh ta gặp trục trặc, nó sẽ được gửi thẳng đến cửa hàng chính hãng hoặc những nghệ nhân tay nghề cao, chứ không phải những nơi thế này.

Vừa bước vào hành lang, họ chạm mặt một người đàn ông trung niên râu ria lởm chởm.

Người đàn ông vừa từ phòng tắm chung đi ra, thấy ba người lạ liền vội hỏi: "Các vị muốn sửa đồ à?"

Trùng hợp thật... Vừa vào đã gặp ngay thợ... Klein hơi ngạc nhiên.

Mike lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của mình ra, mỉm cười: "Vâng, dạo này nó chạy không chuẩn lắm. Ông xem giúp tôi được không?"

Anh ta chưa vội tiết lộ thân phận, định bụng sẽ bắt chuyện xã giao trước.

Người đàn ông trung niên tươi cười, dẫn họ vào một căn hộ hai phòng ngủ cửa khép hờ. Ông ta chỉ vào chiếc ghế bên bàn: "Chờ một chút nhé. Tôi đi lấy dụng cụ."

"Dụng cụ không để ở nhà sao?" Mike thắc mắc.

Người thợ sửa đồng hồ lắc đầu cười khổ:

"Sao có thể chứ?

Một bộ dụng cụ đắt lắm, tôi làm sao mua nổi. Cách duy nhất là mọi người góp tiền mua chung vài bộ, ai có việc thì dùng. Vì vậy, chúng tôi chuyển đến sống cùng nhau. Hê hê, thế này tiện hơn. Nếu sống quá xa, chúng tôi sẽ phải tốn thêm thời gian và tiền xe ngựa công cộng để mượn dụng cụ."

Vừa nói, ông ta vừa chạy sang phòng bên cạnh.

Hóa ra không phải trùng hợp gặp thợ sửa đồng hồ, mà là cả khu này tập trung rất nhiều người làm nghề này... Klein vỡ lẽ.

Lão Kohler nhìn quanh căn phòng chật chội, giọng đầy ghen tị: "Trước khi đổ bệnh, tôi cũng từng sống ở một nơi như thế này. Vợ tôi nhận đồ về khâu vá. Và hai đứa con tôi, hai đứa con tôi..."

Mike thở dài, hạ giọng:

"Tôi cứ nghĩ thợ sửa đồng hồ có thu nhập khá lắm chứ."

"Tôi cũng tưởng thế..." Klein che miệng thì thầm.

...

Sau khi trò chuyện với vài hộ dân, nhóm thám hiểm tiếp tục hành trình.

Đi được khoảng trăm mét, họ nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ dọc con phố.

Hai người phụ nữ đang dùng đủ loại từ ngữ tục tĩu để mô tả đối phương, khiến vốn từ vựng của Klein phong phú thêm đáng kể.

Nguyên nhân là người bên trái buộc tội người bên phải làm bẩn và ồn ào khu căn hộ họ đang sống. Người bên phải thì cong cớn đáp trả, bảo chuyện đó chẳng liên quan gì đến mụ, và cũng chẳng ai bắt mụ phải tiếp khách ban đêm rồi ngủ ngày cả.

"Đó là thợ giặt là à?" Mike cau mày hỏi.

"Đúng thế, tôi biết cô ấy. Một góa phụ cùng hai đứa con gái sống bằng nghề giặt thuê," Lão Kohler trả lời.

Mike suy nghĩ một chút rồi nói: "Đưa tôi đến chỗ họ đi."

Lão Kohler gật đầu, dẫn hai người đi vòng qua cuộc cãi vã, bước vào một tòa nhà tồi tàn hơn hẳn nơi ban nãy.

Vừa đến trước cửa phòng của người giặt là, Klein đã cảm nhận được hơi ẩm mốc xộc vào mũi.

Trong phòng giăng đầy dây phơi quần áo ướt. Một thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi đang ngồi xổm trước chậu lớn, đôi tay đỏ ửng ra sức chà xát quần áo đầy bọt xà phòng. Một cô bé nhỏ hơn đang cầm chiếc bàn ủi nóng được bọc trong một tấm vải lanh ướt, cẩn thận là phẳng những bộ đồ đã khô. Động tác thận trọng cho thấy cô bé từng bị hơi nước làm bỏng không ít lần.

Đây vừa là nơi làm việc, vừa là chỗ ngủ. Hơi ẩm ướt át len lỏi vào từng ngóc ngách, thấm vào cơ thể những con người sống trong đó.

Cộng thêm mùi hôi thối tổng hợp từ đủ thứ tạp chất, không khí trong phòng thực sự ngột ngạt.

"Anh không thấy khó chịu sao?" Mike bịt mũi.

Klein trả lời bằng giọng nghẹt mũi: "Tôi đang bị cảm."

Lời nói hoàn toàn nghiêm túc, không chút đùa cợt.

Mike buông tay, bước vào phòng, nói với hai cô gái đang ngơ ngác nhìn mình: "Xin chào, tôi là phóng viên. Tôi có thể phỏng vấn về công việc giặt là không?"

Cô gái lớn lắc đầu với vẻ mặt vô hồn, tay vẫn không ngừng chà quần áo: "Chúng tôi nhiều việc lắm, không rảnh đâu."

Lời đề nghị bị từ chối thẳng thừng.

Mike bước ra với vẻ mặt nặng nề, im lặng đi sang bên kia đường.

Ngoái nhìn lại lần nữa, anh mím môi: "Đi tiếp thôi."

...

Thành phố Bạc.

Sau khi trải qua hàng loạt bài kiểm tra kỹ lưỡng vì báo cáo gặp ảo giác nhiều lần, Derrick Berg được đưa xuống tầng hầm của tòa tháp nhọn.

Nơi đây chuyên giam giữ và điều trị những cư dân có dấu hiệu mất kiểm soát bằng nhiều phương pháp khác nhau.

Bước đi trong hành lang u tối và rùng rợn, cậu chợt cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Cứu với!"

Một tiếng thét chói tai, sắc nhọn đột ngột vang lên từ một căn phòng bị niêm phong kín mít.

"Cứu..."

Giọng nói tắt lịm, trả lại sự im lặng đáng sợ cho hành lang.