Chương 541: Chương 548 / Chương 547: Tiền căn hậu quả

Thượng Quyển (501-600)

"Tôi đã nói với họ rằng kế hoạch đã thay đổi. Một phần thuyền viên đồng ý, nhưng họ vẫn không ngừng phàn nàn về việc cá bị biến mùi, và muốn ăn số thịt bò, thịt cừu dự trữ."

"Tôi đã đồng ý, dù sao cũng chỉ là chút thịt thôi mà, ở Bắc Mỹ thiếu gì. Tôi dự định khi cập bến Louisiana sẽ bán một mẻ để bù đắp vào, thú thực là tôi cũng phát ngán món thịt xông khói mang theo từ quê nhà rồi."

"Họ mà lại không ăn nổi thịt bò nướng sao? Vừa ăn vào đã nôn ngay, đùa gì thế! Tôi ăn rõ ràng vẫn thấy bình thường, ngon lắm mà? Thật là, rõ ràng bảo tôi mở kho lạnh ra mà lại không ăn, vậy thì đừng có lãng phí lương thực dự trữ nữa."

"Lạ thật, tất cả những thuyền viên đã nếm thử đều nói thịt bò không ngon, bị biến mùi. Nhưng tôi thấy hoàn toàn bình thường. Hơn nữa họ đều là những kẻ dày dạn sương gió, chỉ một chút biến đổi về mùi vị thì đâu có gì không chịu nổi, hay là vị giác của chính tôi có vấn đề rồi?"

"Thuyền viên ngày càng trở nên nóng nảy, họ thường xuyên cãi vã, thậm chí có lần còn lao vào đánh nhau. Nhưng khi tôi đứng ra can ngăn và hỏi thăm tình hình, họ đều nói đó chỉ là những chuyện vụn vặt không đáng kể."

"Keith thậm chí còn nói không chấp nhận đề án của tôi. Hắn ta cho rằng từ Iberia đến Bắc Mỹ đã tính là một chặng, và chặng về phải tính là chạch thứ hai, phải trả thêm tiền."

*"Đùa cái gì vậy!? Tôi còn phải tốn một khoản lớn để sửa tàu đây này. Hơn nữa cá còn chưa bán được thì làm sao tôi có thể phát tiền cho hắn được? Tôi đã quyết liệt bác bỏ cái đề nghị lố lăng đó của hắn."*ก

"Tên khốn đó! Keith đã lôi kéo một phần thuyền viên từ thành phố Kando và những người Aragon từ Barcelona đến để gây áp lực với tôi. Lũ sói mắt trắng! Lũ ma cà rồng! Họ quên mất ai là người đã đưa họ lên con tàu này rồi sao? Không có tôi, giờ đây họ cũng chỉ là lũ du đãng đường phố mà thôi!"

"Khốn kiếp! Chúng dám nổi loạn! Thuyền phó đã bị chúng giết rồi! Phản rồi, phản thật rồi! Chúng lục soát phòng thuyền trưởng của tôi, phá hoại phù hiệu liên lạc, lấy đi tất cả những thứ đáng giá. Nhưng chúng vẫn chưa thấy đủ, còn yêu cầu tôi phải trả ngay số tiền đã hứa trước khi khởi hành."

"Điều đó đương nhiên là không thể! Cá trên tàu vẫn chưa bán được, tiền của tôi đều còn nằm trong ngân hàng ở thành phố Kando, làm sao tôi có sẵn tiền mặt để đưa cho chúng ngay lúc này?"

"Nhưng tôi buộc phải sống sót. Lũ khốn đó lại vừa giết chết đầu bếp Pat, chúng đã hoàn toàn không còn màng đến mạng sống nữa rồi. Chỉ cần tôi phản kháng một chút thôi, chắc chắn sẽ bị chúng giết chết."

"Tôi đã nói với chúng rằng trong ngân hàng của tôi có tiền, và còn hứa rằng hễ cập bến sẽ rút tiền trả cho chúng, thậm chí còn hứa thêm nhiều hơn nữa. Cuối cùng chúng cũng chịu đồng ý, nhưng tôi đã bị chúng giam lỏng. Keith muốn tự mình lái tàu về Iberia, sao cũng được, miễn là tôi còn sống."

"Lũ này đã kiểm tra nhật ký hàng hải của tôi. Nhưng lũ ngu ngốc này không biết chữ, tôi phải dịch lại cho chúng, toàn bộ đều là những ghi chép hàng hải giả tạo."

"Tôi phải ghi lại tất cả những tội ác này, viết bằng tiếng Pháp, để chúng càng không thể hiểu được. Sau đó đem cất giấu đi. Để dù sau này chúng có giết tôi, thì ai đó khi tìm thấy nhật ký này cũng có thể đưa chúng ra trước công lý!"

"Trong những ngày bị giam lỏng, tôi phải từ biệt món bít tết và thịt xông khói yêu thích. Chúng chỉ đưa cho tôi cá thôi. Đúng như chúng đã nói, con cá này thực sự có một mùi vị rất lạ, nhưng cũng không đến mức không thể chấp nhận được."

"Nghe nói chúng lại giết người rồi. Tội nghiệp hai người Myers và Role, nghe nói họ đã đứng ra bênh vực tôi, và kết quả là bị giết. Những kẻ đó chắc chắn đã phát điên rồi, họ vốn là bạn tốt của nhau cơ mà."

"Ha ha, lũ ngu đó đang nội chiến đấy thôi. Nghe nói Keith nghi ngờ người Aragon đang âm mưu lật đổ hắn, nên hắn đã ra tay trước để giành lợi thế? Giết hay lắm, giết càng nhiều càng tốt! Tốt nhất là cả hai bên cùng chết sạch đi cho rảnh nợ."

"Keith đã đến gặp tôi. Tôi cảm thấy hắn thay đổi quá lớn, cả người vừa hung dữ vừa hốc hác. Trên mặt hắn xuất hiện thêm ba cục u lớn, trông như bị nhiễm một loại ký sinh trùng kỳ quái nào đó. Có phải tên khốn này cuối cùng cũng đã gặp quả báo rồi không?"

"Không chỉ có hắn, những kẻ canh giữ tôi cũng bắt đầu mọc u trên mặt. Hơn nữa tinh thần và cơ thể của họ cũng xuất hiện những biến đổi kỳ lạ. Có phải trên tàu đang bùng phát dịch bệnh không? Nếu vậy thì tôi cũng gặp nguy hiểm rồi."

"Quả nhiên! Trên mặt tôi cũng đã mọc lên thứ kỳ quái này rồi! Chạm vào cảm thấy bên dưới còn có cái gì đó sưng phồng lên, cái quái gì thế này!"

"Mọi người trên tàu đều phát điên rồi. Có kẻ muốn đào thứ bên dưới ra, kết quả phát hiện đó là một con mắt. Bây giờ tất cả đều nói rằng vì sự phản bội trước đây mà chúng tôi đã bị thần linh nguyền rủa!"

"Tôi tự do rồi. Có vài người đã lén dùng thuyền cứu sinh chạy trốn trong đêm, không còn ai giam giữ tôi nữa. Nhưng trưởng máy cũng đã nhảy xuống biển bỏ chạy mất rồi. Trước khi đi, hắn đã phá hủy bánh lái và cả bộ phận truyền động. Giờ đây chúng tôi chỉ còn biết trôi dạt vô định trên biển."

"Ha ha! Có vẻ như tất cả chúng ta đều xong đời rồi. Con tàu bắt này đang thay đổi, trở nên mục nát và cũ kỹ. Chết đi! Tất cả hãy chết hết đi! Dù sao tôi cũng chẳng còn sống nổi nữa, vậy thì tất cả hãy cùng chôn thây trong bụng cá đi!"

"Tôi đã mở mắt ra. Tôi đã nhìn thấy sự thật. Cuối cùng tôi đã có thể thấu hiểu được họ..."

Đến đây, những nội dung hữu ích của cuốn nhật ký hàng hải cũng kết thúc. Những trang sau đó toàn là những nét vẽ loạn xạ hoặc những lời lẽ điên loạn, không còn giá trị tham khảo nữa.

Rõ ràng, cuốn nhật ký này về sau đã biến thành nhật ký cá nhân của thuyền trưởng, trở thành nơi để hắn trút bỏ những cảm xúc cực đoan. Có những đoạn hắn quá kích động, đến mức làm rách cả giấy.

Thông qua cuốn nhật ký này, tôi về cơ bản đã hiểu được chuyện gì đã xảy ra với tàu Sturgeon III. Nguyên nhân và kết quả của sự việc đã rõ ràng: đó là một cuộc nội chiến, và căn nguyên của cuộc nội chiến quả thực không thể tách rời khỏi việc rò rỉ dầu và việc ăn phải cá bị nhiễm độc như hắn đã đề cập.

Vẫn còn một niềm vui bất ngờ nữa, khi đọc cuốn nhật ký, tôi chợt nhớ lại những kiến thức tiếng Pháp của mình. Tôi lại học thêm được một ngôn ngữ mới, dù rằng giọng điệu có lẽ cần phải luyện tập thêm một thời gian.

Sau khi đọc xong, tôi nhìn về phía ông Trương đang ngồi thiền. Hơi thở của ông đang trở nên ổn định hơn rất nhiều so với lúc nãy. Cuối cùng, ông cũng thở ra một luồng trọc khí và mở mắt ra.

"Cô bé, cảm ơn cháu nhé. Không ngờ loại dược phẩm này lại có hiệu quả tốt đến vậy. Có lẽ trước khi về nước, ta cũng nên tìm mua một lô dược phẩm luyện kim như thế này." Ông Trương cười nói.

"Đừng, thứ thuốc này là do cháu đặc chế, trên thị trường không thể tìm đâu ra loại tốt thế này đâu. Mà cho dù có mua được, thì cái giá của nó cũng cao đắt đến mức không phù hợp để trang bị cho quân đội đâu ạ." Tôi đáp.

Không phải là tôi khiêm tốn, mà thực tế là linh dược sinh mệnh do tôi điều chế chỉ có hiệu quả ở mức bình thường. Chứ nếu là loại ma dược do một phù thủy chế ra, thì nó chẳng khác nào một trò chơi may rủi; uống mười lọ mà xuất hiện chín loại tác dụng phụ khác nhau là chuyện hoàn toàn bình thường, cực kỳ không phù hợp để đưa vào biên chế quân đội.

"Do cháu tự luyện chế sao? Khoan đã, cháu là trợ lý nhỏ của Sebastian sao?" Nhìn thấy dung mạo của tôi, ông Trương cuối cùng cũng nhớ ra tôi là ai.

"Chính là cháu đây. Chú có biết Sebastian hiện đang ở đâu không ạ?" Tôi hỏi. Cuối cùng tôi cũng tìm được một người có thể hỏi được điều này.

"Ta không biết. Sau khi lên tàu, chúng ta đã bị tấn công bất ngờ nên bị lạc mất nhau, ta còn bị thương nữa... Ơ! Khoan đã, chẳng phải cháu cũng lên tàu cùng chúng ta sao!" Ông Tráng đột nhiên sực nhận ra.

Ông ấy phản ứng hơi chậm. Nếu trong nhóm người đầu tiên lên tàu có một cô gái, làm sao ông ấy có thể không chú ý tới chứ? Tôi vốn rất nổi bật. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chính tôi cũng không chú ý rằng ông ấy thuộc nhóm người đầu tiên lên tàu, vì khi đó tôi chỉ mải lo an ủi Claire.

"Cháu đến để tìm Sebastian. Sau khi mọi người lên tàu thì liên lạc bị mất kết nối, vì vậy cháu đã đi theo đội của Thuyền trưởng Delna để vào đây cứu mọi người. Tất nhiên, hiện giờ cháu đã biết vấn đề nằm ở đâu rồi, con tàu này đã bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài." Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ mịt mù bóng tối và nói.

Tất nhiên, tôi đã giấu đi một vài chi tiết, chẳng hạn như thực tế Delna vào đây chẳng phải để cứu người, mà là để nộp mạng. Đội của ông ấy chỉ có vỏn vẹn sáu người, mà hiện tại đã một chết, hai điên và hai mất tích rồi.

"Làm như vậy quá nguy hiểm. Một cô bé lại xông vào nơi hiểm nguy thế này, chẳng khác nào tự tìm đến cái chết. Chậc! Nếu không vì hiện tượng 'ma đưa lối' (ghost wall) này, đáng lẽ chúng ta đã có thể truyền tin ra ngoài nhanh hơn rồi." Ông Trương nói.

Ông ấy gọi đây là hiện tượng "ma đưa lối"? Đây chính là một truyền thuyết phương Đông mà tôi từng nghe ở kiếp trước. Nghe nói đó là một không gian kín kẽ, với phương hướng luôn thay đổi thất thường, nửa thực nửa hư, khiến người ta vĩnh viễn không thể thoát ra được. Điều này thực sự rất giống với những gì chúng tôi đang gặp phải.

"Vậy thì, mục đích của chú khi vào đây là gì ạ? Ông Trương, chú chắc hẳn không phải là một thám tử đâu nhỉ? Tại sao chú lại vào đây để điều tra con tàu này?" Tôi cũng đặt câu hỏi.

"Ờ, ta nghe nói tàu Sturgeon III này được trang bị hệ thống động lực và nguồn năng lượng mới tiên tiến nhất, nên ta muốn đến đây để tìm hiểu xem liệu loại tàu chạy bằng dầu này có ưu thế hơn tàu chạy bằng than hay không." Ông Trương nói.

Lời nói của ông ấy khiến trong đầu tôi chợt lóe lên một tia sáng. Tàu chạy bằng dầu? Con tàu Sturgeon III này sử dụng dầu hỏa hoặc dầu nhiên liệu làm nhiên liệu, trong khi hầu hết các tàu hơi nước hiện nay, kể cả các chiến hạm, đều chạy bằng than đá.

Mùi uế khí tà ác từ dưới đáy tàu đang rò rỉ và lan rộng, mùi cá thối nồng nặc mùi xăng dầu, và thứ chất lỏng màu đỏ đen sền sệt như máu lẫn dầu trên cơ thể những thuyền viên biến dị... Tất cả các mắt xích đã được kết nối lại thành một sợi dây duy nhất!

Dưới đây là bản dịch của tôi, được thực hiện với sự tận tâm cao nhất để bảo tồn bầu không khí u ám, pha trộn giữa hơi thở cơ khí và sự huyền bí của nguyên tác.

"Ra là vậy! Tôi hiểu rồi! Vấn đề nằm ở dầu!" Tôi đập mạnh lòng bàn tay, thốt lên đầy kinh ngạc. Luồng khí đen tối rò rỉ từ dưới đáy thuyền, thực chất chính là sự cố rò rỉ dầu. Lớp dầu bám lên cá, bị đám thủy thủ nuốt vào bụng, chính vì thế mà họ mới trở nên điên loạn, thậm chí không còn khả năng tiêu hóa những thực phẩm bình thường khác. Nguồn cơn của sự việc hẳn phải nằm ở kho dầu trên con tàu này.

"Hả? Chuyện... chuyện gì thế? Dầu có vấn đề gì sao?" Ông Trương bị tiếng hét bất ngờ của tôi làm cho giật mình kinh hãi.

"Ông nhìn cái này đi, nó rơi ra từ người kẻ vừa bị ông hạ gục đấy. Xem xong chắc ông sẽ hiểu thôi." Tôi ném cuốn nhật ký hàng hải về phía ông. Phải cảm ơn lời nói của ông Trương đã giúp tôi chợ vỡ ra.

Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều này sớm hơn, thậm chí trước đó tôi đã từng nghi ngờ về nó. Cội nguồn của sự hỗn loạn thực chất chính là thứ chất lỏng sệt màu đỏ đen kia. Chẳng còn cách nào khác, bởi sự hiện diện của nó quá mức áp đảo; ngay từ khoảnh khắc chúng tôi đặt chân lên tàu, thứ chất lỏng ấy đã hiện hữu khắp mọi nơi.

Nhưng tôi vạn lần không ngờ được rằng, thứ chất lỏng đỏ đen này lại chính là nhiên liệu của con tàu. Bởi trong ký ức của tôi, dù là xăng, dầu hỏa hay dầu máy, chúng đều không có hình thù kỳ dị như thế này.

Hơn nữa, tôi đã mắc phải một lối tư duy rập khuôn: Thứ nhất, ở thế giới này, đốt than đá mới là nguồn năng lượng chủ đạo, tôi không ngờ một con tàu đánh cá nhỏ bé thế này lại chạy bằng dầu. Thứ hai, ở kiếp trước của tôi, tàu chạy bằng dầu đã là điều cực kỳ phổ biến và hiển nhiên, là một nguồn năng lượng hết sức bình thường, nên tôi hoàn toàn không mảy may nghĩ rằng nhiên liệu lại có thể mang theo những tác dụng phụ đáng sợ đến vậy.

Nhưng nhìn vào thực tại, loại dầu đặc sệt màu đỏ đen này chắc chắn ẩn chứa điều gì đó không hề đơn giản. Nó tuyệt đối không phải là loại dầu mỏ mà tôi từng biết ở kiêu trước; đây chắc chắn là một loại dầu đặc hữu của thế giới này.

Lúc này, ông Trương vẫn đang miệt mài nghiên cứu cuốn nhật ký. Đoạn đầu thì không sao, ghi chép của thuyền trưởng rất ngay ngắn và chuẩn mực, nhưng kể từ sau cuộc biến loạn, nét chữ của ông ta trở nên vội vã và hỗn loạn. Với một người không phải tiếng bản ngữ như ông Trương, ông phải tốn rất nhiều công sức mới có thể giải mã được một đoạn văn.

Và rồi, khi chạm đến phần tiếng Pháp, ông hoàn toàn ngẩn người: "Cái gì thế này? Viết cái gì đây?"

"Là tiếng Pháp, để tôi dịch cho ông nghe." Tôi trực tiếp lên tiếng. Tuy nhiên, có một vấn đề vô cùng rắc rối: ông Trương mới bắt đầu học tiếng Castilian, ông không hiểu rất nhiều danh từ riêng, cũng như không nắm rõ các từ vựng hiếm gặp.

Ngặt nỗi, vị thuyền trưởng kia lại là một kẻ có học thức, vì vậy ông ta vốn thông thạo tiếng Pháp, lại còn cố tình sử dụng không ít thuật ngữ chuyên môn trong nhật ký. Sau khi tinh thần suy sụp, cách diễn đạt của ông ta còn trở nên rời rạc, lộn xộn.

Việc tôi phải chuyển ngữ từ tiếng Pháp sang tiếng Castilian vốn đã vô cùng khó khăn, nay còn phải giải thích cho ông Trương hiểu những từ ngữ đó nghĩa là gì, đôi khi tôi thực sự không biết phải dùng từ ngữ nào để diễn tả cho trọn ý.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn của tôi cạn kiệt, tôi thốt ra bằng chính tiếng mẹ đẻ: "Từ này có nghĩa là ký sinh trùng. Thuyền trưởng ở đây đang lo sợ cả con tàu sẽ bị ký sinh trùng xâm chiếm, sợ chính mình cũng bị lây nhiễm. Từ này là bệnh truyền nhiễm, nhưng thực chất không phải ký sinh trùng, mà là sự biến dị. Ba cái bướu trên mặt ông ta thực chất là nhãn cầu, lúc nãy khi ông đánh nhau với hắn, ông cũng đã nhìn thấy khuôn mặt đó rồi chứ?"

A, thật nhẹ nhõm làm sao! Quả nhiên tiếng Trung vẫn là ngôn ngữ dễ diễn đạt nhất. Đó cũng là lý do vì sao ông Trương thỉnh thoảng lại lẩm bẩm tự phân tích bằng tiếng Trung, nhưng vì hiểu sai lệch đi quá nhiều nên tôi mới không kìm lòng được mà dùng tiếng Trung để giải thích cho ông.

"Hiểu chưa? Còn chỗ nào không rõ không?" Tôi thấy ông không phản ứng gì, liền quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy ông Trương đang nhìn tôi với ánh mắt đầy kinh ngạc: "Cô... cô biết nói tiếng Trung sao?!"

Hỏng bét rồi! Một phút thiếu cẩn trọng, rõ ràng Sebastian đã từng cảnh báo tôi rằng gã này đang ráo riết điều tra những người sử dụng chữ Giản thể, và hắn còn biết đó là một phù thủy.

Vừa rồi tôi đã sử dụng ma pháp trước mặt hắn, đưa cho hắn ma dược, lại còn nói cả tiếng Trung. Chẳng khác nào một lời tự thú lộ liễu.

"Ờ... ha ha, tôi có học qua một chút tiếng Trung, nói chưa được tốt lắm, mong ông lượng thứ, a ha ha ha." Tôi gãi gãi sau gáy, phen này rắc rối to rồi, phải tìm cách nói lấp liếm thế nào đây?

"Không không, tiểu thư nói vô cùng lưu loát. Cái này... phiền cô tiếp tục dịch cho tôi, đoạn phía sau nói gì vậy?" Không ngờ, ông Trương không hề truy vấn về chuyện tiếng Trung, trái lại còn tiếp tục thảo luận với tôi về các vấn đề trong nhật ký hàng hải.

Tôi nghĩ lại cũng thấy đúng, nơi này đâu phải là nơi an toàn để có thể thong thả ngồi xuống trò chuyện hay thưởng trà. Đám thủy thủ đã rơi vào cơn điên loạn kia vẫn đang rình rẩn đâu đó, chúng có thể tấn công chúng tôi bất cứ lúc nào. Ít nhất, chúng tôi phải giải quyết xong chuyện ở đây rồi mới tính tiếp được.

Thế nên tôi cũng không buồn che giấu nữa, tôi cùng ông thảo luận chi tiết nội dung trong nhật ký, dùng tiếng Trung để nói. Tuy nhiên, tôi cũng có thể cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt giữa tiếng Phổ thông hiện đại của mình và thứ tiếng Trung bình dân thời Thanh của ông ấy.

Tôi cũng thấy nét mặt ông Trương lộ vẻ kỳ lạ, biết rằng nó không giống với tiếng Trung trong nhận thức của ông. Tôi chỉ có thể lấy lý do rằng mình mới học tiếng Trung, ngữ pháp chưa vững, nói chưa chuẩn để thoái thác.

Thú thật, cái lý do nhảm nhí đó đến chính tôi còn chẳng tin nổi, còn ông Trương có tin hay không thì tùy. May thay, điều đó không gây ảnh hưởng đến việc giao tiếp, đôi bên vẫn có thể hiểu được ý nhau.

Sau khi nắm rõ nội dung nhật ký, ông Trương cũng đã hiểu được ngọn ngành sự việc. Ông gật đầu hỏi: "Vậy bây giờ chúng ta nên đi tìm kho dầu sao?"