Chương 531: Chương 537 (536): Nhà ăn trên tàu

Thượng Quyển (501-600)

"Nếu như vậy, có nghĩa là nếu không giải quyết xong sự việc ở đây, chúng ta sẽ không thể thoát ra được, đúng không?" Viên phó quan hỏi. Dẫu không biết tại sao cô bé này lại hiểu biết nhiều đến vậy, nhưng dường như cô ấy thực sự thông tuệ, việc Thượng úy Delanna đưa cô ấy theo chắc chắn là có dụng ý sâu xa.

"Đúng vậy. Nhưng mặt khác, những người vào trước đó đáng lẽ cũng chỉ bị kẹt lại ở đây thôi, giống như chúng ta vậy, chúng ta vẫn còn cơ hội để cứu họ." Tôi cố gắng nói những lời có thể khơi dậy ý chí chiến đấu và lòng tin cho họ.

Mục đích ban đầu của họ tiến vào đây là để cứu người, vốn dĩ họ cũng không có ý định thoát ra mà còn sống sót, đặc biệt là Thượng úy Delanna, ông ấy vào đây thậm chí là để tìm cái chết.

Nhưng năng lực cá nhân của ông ấy rất mạnh mẽ. Với sức mạnh của nhát đao vừa rồi, tôi tự nhận mình không thể đỡ nổi, thậm chí cũng khó lòng né tránh. Nếu có thể khiến ông ấy phấn chấn lên, tin rằng vẫn còn hy vọng tìm ra sự thật, thì ông ấy sẽ trở thành một lực lượng chiến đấu đáng gờm.

Suy cho cùng, nỗi sợ hãi bắt nguồn từ sự vô định và sự kháng cự đối với cái chết. Khi họ đã chẳng còn sợ chết, thì còn gì để sợ nữa? Việc còn lại chỉ là bóc tách từng lớp sự thật ra, để đâm thủng lớp vỏ của nỗi sợ hãi này mà thôi.

Quả nhiên, sau khi nghe tôi nói, ánh mắt họ dần nhen nhóm lên ý chí chiến đấu. Họ nhớ ra mục đích của mình vốn không phải là để thoát ra, mà là vào đây để cứu người hoặc để liều mạng. Vậy thì việc cửa ra có bị chặn hay không còn quan trọng gì nữa?

"Vậy thì, tiếp theo chúng ta nên đi tìm người. Nhưng con tàu này cũng không lớn lắm, hơn bốn mươi người vào đây, đáng lẽ rất dễ dàng chạm mặt, thế mà chúng ta vẫn chưa thấy một bóng người, thậm chí còn chẳng nghe thấy một tiếng động nào." Vị thám tử nói.

"Có lẽ là vì không gian bên trong tàu cũng đã bị tác động, chúng ta đã bị chia tách ra. Kẻ đứng sau màn làm vậy là để khiến chúng ta tưởng rằng mình đang đơn độc, nhằm khuếch đại nỗi sợ hãi, từ đó thực hiện chiến thuật chia để trị." Tôi nói.

Tất cả họ đều gật đầu, cảm thấy tôi nói rất đúng. Và ngay lúc đó, từ phía xa đột nhiên vang lên một tiếng súng: "Đoàng!"

"Có người! Có người đang chiến đấu, ở đằng kia!" Viên phó quan chỉ về phía cánh cửa chúng tôi vừa đi vào, nơi giờ đây đã biến thành một dãy hành lang.

Mọi người đều lộ vẻ phấn chấn và vui mừng, lập tức muốn chạy ngay tới để hội quân với người vừa nổ súng. Nhưng tôi lại hét lớn: "Chờ đã! Đừng vội, có thể đó là một cái bẫy!"

Mọi người vừa định bước đi, nghe thấy lời tôi liền theo bản năng dừng lại. Tôi nói thêm: "Chỉ có duy nhất một tiếng súng, không có bất kỳ âm thanh nào khác. Ai biết được đó là kẻ địch bắn hay là người mình bắn? Nếu là đợt lính đầu tiên với số lượng đông như vậy, chắc chắn không chỉ có một tiếng súng, mà còn phải có tiếng la hét nữa chứ."

Tim cả năm người thắt lại. Họ đương nhiên hiểu rõ về bẫy dụ địch, chỉ là họ quá khao khát cứu bạn bè, cộng thêm không gian xung quanh quá tĩnh lặng, tạo cảm giác cô độc không nơi nương tựa, nên vừa nghe tiếng súng đã theo bản năng nghĩ rằng đồng đội đang chiến đấu và không kịp suy xét kỹ lưỡng.

Nhưng sau khi được tôi nhắc nhở, họ đã tỉnh táo lại. Chỉ có một tiếng súng mà không có âm thanh nào khác, rất có khả năng đây là một cái bẫy dụ địch, lợi dụng bản năng muốn cứu người và nỗi sợ cô độc của họ. Một khi họ vội vàng lao đi, đội hình sẽ bị phá vỡ, và họ sẽ lộ ra sơ hở.

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Delanna hỏi tôi, những người khác cũng đều nhìn về phía tôi. Một cách vô thức, họ đã coi tôi là một đồng đội đáng tin cậy.

"Tôi nghi ngờ kẻ địch muốn dẫn dụ chúng ta về hướng đó. Thứ nhất, dãy hành lang không hề tồn tại kia đột ngột xuất hiện, bên trong đó có thể nguy hiểm hơn. Hoặc thứ hai, bên phía này có điều gì đó mà kẻ đứng sau màn không muốn chúng ta nhìn thấy. Vì vậy, kẻ chủ mưu muốn chúng ta làm gì, chúng ta hãy làm ngược lại." Tôi nói.

"Ờ, ý cô là...?" Người lính A vẫn còn hơi khó hiểu.

"Chúng ta không quan tâm đến tiếng súng đó, tiếp tục tiến sâu vào trong. Hướng này mới chính là hướng đúng của khoang tàu." Tôi chỉ về phía ngược lại với hướng tiếng súng.

Quả thực, tiếng súng đó giống như muốn dẫn dụ người ta đi vậy, nhưng việc hoàn toàn phớt lờ nó lại khiến họ đôi chút do dự, lỡ như thực sự là đồng đội đang chiến đấu thì sao?

Tuy nhiên, cuối cùng Thượng úy Delanna vẫn quyết định theo đề xuất của tôi: tiếp tục tiến vào sâu hơn. Thế nhưng, việc tiếp tục thăm dò cũng cần có quy tắc.

Cách đó không xa là một cánh cửa phòng đang mở, bên trong cũng vô cùng tối tăm, dường như có thể thấy lờ mờ bàn ghế và đồ dùng sinh hoạt vương vãi khắp sàn.

Việc kiểm tra cũng cần có phương pháp. Delanna nhanh chóng đưa ra quyết định: để viên phó quan và hai binh sĩ canh gác ở cửa, mỗi người trông một phía của hành lang; phó quan chịu trách nhiệm bảo vệ hai người kia, còn ông ấy sẽ bảo vệ tôi và thám tử vào trong phòng lục soát.

Một sự phân bổ rất hợp lý, vừa vặn đảm bảo năng lực cũng như sự an toàn của mỗi người. Và khi chúng tôi bước vào phòng, chúng tôi đã nhìn thấy những dấu vết cực kỳ bất thường.

Những vệt máu, những vệt máu đã chuyển sang màu đen, trải dài trên sàn nhà, trông giống như dấu vết của một xác chết bị kéo lê, nhưng tại hiện trường lại không thấy xác chết đâu cả.

"Máu này đã khô đét hơn một tháng rồi. Đây hẳn là nơi xảy ra vụ giết người, trên tường có rất nhiều vết máu bắn tung tóe, xác chết chắc hẳn đã bị kéo ra khỏi đây." Vị thảng tử nói.

"Chỗ này... hình như là nhà ăn?" Tôi nhìn đống bát đĩa trên bàn, bên trong là những thức ăn đã ôi thiu từ lâu, chủ yếu là cá, nhưng tất cả đều đã mục rữa, còn có thể thấy không ít gián và ruồi đang bò lổm ngổm trên đó.

Bên cạnh còn có bếp nấu, nhưng nói thế nào nhỉ, phía bên đó cũng là một mảng loang lổ không rõ là vết máu hay vết bẩn, vương vãi khắp tường và sàn nhà. Những chiếc thùng đựng nguyên liệu tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc.

Môi trường này nếu đặt ở kiếp trước của tôi, chắc chắn sẽ bị cơ quan quản lý thực phẩm niêm phong ngay lập tức trong vòng một nốt nhạc.

Tuy nhiên, ghê tởm thì ghê tởm, chúng tôi vẫn phải đi xem thử, vì chẳng ai biết được trong căn bếp kia liệu có manh mối gì không.

Nguyên liệu chính trên tàu tất nhiên là các loại cá. Trên bếp, trên thớt, và cả trong nồi đều chứa đầy cá thối, tất nhiên lửa đã tắt từ lâu.

Cảnh tượng này mang lại cho tôi một cảm giác cực kỳ sai lệch, cứ như thể ngay trước đó, họ đang nấu ăn dở tay thì đột nhiên có chuyện gì đó xảy ra, khiến họ buộc phải dừng lại, ngay cả việc tắt bếp trong nồi cũng bị bỏ dở.

Lúc này, vị thám tử dường như đã phát hiện ra điều gì đó. Ông ta mở nắp chiếc thùng bên cạnh. Chiếc thùng đầu tiên lẽ ra phải đựng trái cây, nguồn cung cấp vitamin quan trọng khi đi biển, nhưng hiện tại tất cả đã thối rữa, bên dưới chứa đầy nước trái cây lên men chua loét.

Nếu công nghệ chế biến tốt một chút, đây lẽ ra phải là nguyên liệu làm rượu trái cây, nhưng tình trạng hiện tại thì tôi tuyệt đối không dám uống.

Thám tử mở chiếc thùng thứ hai, bên trong đựng tôm cá, đúng như tôi nghĩ, cũng đã thối rữa, mùi của nó còn kinh khủng hơn cả trái cây thối.

"Quả nhiên!" Vị thám tử lẩm bẩm một mình khi nhìn vào thùng tôm cá thối rữa.

"Quả nhiên cái gì? Thức ăn để lâu ngày bị thối rữa chẳng phải là chuyện quá bình thường sao? Hay là bên trong có thứ gì không ổn?" Delanna thiếu kiên nhẫn hỏi trước.

"Những con cá này, không phải để lâu rồi mới thối, mà ngay từ trước khi được cho vào đây, chúng đã thối rữa đến mức này rồi. Không chỉ có vậy, họ dùng chúng để nấu ăn, những gì trong nồi, những gì bày lên đĩa, đều là cá đã thối rữa từ lâu rồi!"

Dưới đây là bản dịch văn học của đoạn trích, được thực hiện theo phong cách Steampunk kết hợp Dark Fantasy, đảm bảo giữ nguyên sự thô ráp của bối cảnh công nghiệp và sự rợn người của yếu tố siêu nhiên.

"Hãy nhìn đống cá trong thùng này xem, chúng dính đầy một thứ chất lỏng đặc quánh màu đen đỏ. Thứ này vốn đến từ đống lưới đằng kia, mức độ thối rữa cũng tương tự như vậy. Nói cách khác, số cá trong thùng này vừa mới được vớt trực tiếp từ lưới lên không lâu." Vị thám tử lên tiếng.

"Ờ... cái này... chuyện này thì chứng minh được gì chứ?" Delanna vẫn chưa kịp hiểu ý, nhưng tôi thì đã lờ mờ nắm bắt được điều ông ta muốn truyền đạt.

"Ngâm trong nước biển và đựng trong thùng gỗ sẽ có hình thái và mức độ phân hủy khác nhau, thế nhưng cá ở cả hai nơi này lại gần như y hệt. Vì vậy, có thể khẳngast số cá này mới vừa được vớt từ lưới lên, chưa qua bao lâu cả." Vị thám tử vừa nói vừa chỉ tay vào trong thùng.

Lại là thứ chất lỏng đặc quánh màu đen đỏ ấy, nó vừa giống như máu khô nửa vời, lại vừa tựa như những lớp mỡ ôi bết dính. Trong quá trình điều tra trên tàu Sturgeon số 3, tôi đã bắt gặp nó không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn chẳng thể hiểu nổi thực thể đó rốt cuộc là gì. Tôi luôn có một linh cảm mãnh liệt rằng nó có mối liên kết không thể tách rời với những sự kiện kinh hoàng đang diễn ra trên con tàu này.

"Nếu ngài vẫn chưa thấy rõ, vậy thì hãy nhìn thứ này đi, nhìn số cá trong nồi ấy." Vị thám tử kéo Delanna tiến về phía bếp, chỉ tay vào những con cá đang nấu dở.

"Số cá này... đều bị cháy khét hết rồi sao?" Delanna kinh ngạc thốt lên. Cá trong nồi đã dính chặt vào thành nồi, lớp đáy đã bị than hóa hoàn toàn. Tuy nhiên, chính vì đã bị cháy sạm nên chúng lại không còn tỏa ra mùi hôi thối của sự phân hủy như đống cá trong thùng.

"Chắc hẳn lúc đó đã xảy ra chuyện gì đó, khiến người đầu bếp phải bỏ dở chảo nấu. Ngọn lửa trên bếp vẫn chưa tắt, cứ thế cháy âm ỉ, dẫn đến việc cá trong nồi bị thiêu cháy như thế này." Vị thám tử giải thích.

Lò nung bên dưới vốn dùng than đá để đốt, bên trong tối om một mảng, chẳng tài nào phân định được đống than này đã bị thiêu cháy từ bao giờ.

"Điểm mấu chốt nằm ở đám cá này. Việc bị cháy khét đã vô tình 'đóng băng' hình dáng của chúng, khiến chúng giữ nguyên trạng thái như lúc vừa cho vào nồi. Ngài có cảm thấy, ngay từ khi vào nồi, những con cá này vốn đã ở trong tình trạng tan tác, không còn nguyên vẹn không?" Vị thám tử đặt câu hỏi.

"Quả thực là như vậy!" Delanna kinh hãi nhìn trân trân vào đống cá trong nồi. Chúng thực sự đã tan tác; nội tản và xương cá lộ ra lởm chởm, có con thì vụn vỡ, có con thậm chí còn mang dấu vết của phần thịt đã bị tan chảy rồi đông cứng lại.

Ban đầu, tôi cứ ngỡ là do trình độ của người đầu bếp kém, khi chiên cá đã làm chúng nát bấy, còn những vết rách trên bụng cá thì tôi lại tưởng là do vết dao chém. Nhưng giờ nhìn kỹ lại, rõ ràng không thể là vết dao được, những vết thương này quá lớn và biến dạng một cách dị thường.

"Ý ông là, những người này đang ăn cá thối sao? Kinh tởm!" Nhìn những mẩu thức ăn thừa đầy rẫy gián và ruồi nhặng trên bàn ăn, cùng những thùng gỗ chứa đầy cá thối, Delanna cảm thấy buồn nôn vô cùng. Xuất thân trong một gia đình khá giả, anh ta chưa bao giờ tưởng tượng nổi lại có kẻ phải ăn thứ thực phẩm tồi tệ đến thế.

"Chuyện này cũng chẳng phải quá kỳ lạ. Tôi nghe nói người Viking ở Bắc Âu rất chuộng cá trích đóng hộp, lại còn nghe nói người Eskimo thích khâu chim hải âu vào trong bụng hải cẩu rồi chờ lên men mới ăn." Tôi chen ngang một câu.

"Đừng có đem lũ man di chưa khai hóa ra làm ví dụ! Tập tục của họ thật đáng ghê tởm! Tại sao những ngư dân này lại có thể ăn xác thối giống như họ chứ?" Delanna nói với vẻ chán ghét. Vị thám tử liếc nhìn tôi đầy vẻ ngạc nhiên, có lẽ ông ta không ngờ tôi lại am hiểu những thứ này.

Thế nhưng tôi cũng biết rõ, lên men và việc ăn thực phẩm thối rữa thuần túy là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Những phương pháp lên men kỳ quái trên khắp thế giới đều là quá trình ướp muối hoặc xử lý bằng các phương pháp đặc thù, chẳng hạn như ướp muối cá trong hộp kín, khâu gia vị vào bụng hải cẩu, hay dùng tro củi bọc trứng...

Nói cách khác, lên men là để tạo ra hương vị độc đáo, với sự tham gia của các loại gia vị đi kèm. Việc cứ thế vứt thực phẩm mặc cho nó tự thối rữa mà không qua bất kỳ công đoạn sơ chế nào là điều cực kỳ hiếm thấy.

Thực tế, phần lớn đó là sự lựa chọn đầy bất đắc dĩ của tầng lớp cùng khổ. Vì không có cách nào bảo quản thực phẩm tươi sống, họ buộc phải tìm ra các phương pháp ướp để duy trì hương vị và ngăn chặn bệnh tật ngay cả khi thực phẩm đã không còn tươi.

Tất nhiên, khái niệm "lành mạnh" chỉ là tương đối. Thực phẩm để lâu chắc chắn không tốt cho sức khỏe, việc ướp muối chỉ là kế sách cuối cùng. Với một nghề nghiệp như ngư dân – những người có thể dễ dàng tiếp cận hải sản tươi sống – thì làm sao họ lại có thể cố tình ăn cá thối? Chính vì vậy, trong đầu tôi nảy ra một giả thuyết.

"Trong nồi này vẫn còn mùi khét, và chất lỏng trên thớt cũng chưa khô hẳn. Tôi nghĩ chúng ta có lẽ đã phán đoán sai. Nơi này thực chất không bị bỏ hoang quá lâu, và số thực phẩm này cũng không phải bị vứt lại đây rồi mới thối rữa, có lẽ mới chỉ vài ngày trước thôi." Tôi lên tiếng.

Kết hợp với phán đoán của vị thám tử, tôi bắt đầu xâu chuỗi lại mọi việc. Trước đó trên bãi biển, họ nghi ngờ con tàu đã không kéo lưới trong một thời gian dài, dẫn đến cá và tôm bị thối rữa ngay trong lưới.

Nhưng nhìn vào tình trạng của căn bếp này, sự thật không phải vậy. Họ đã kéo lưới lên, và thứ họ vớt được vốn đã là cá thối.

Có một thông tin mà họ đều không biết, đó là kể từ khi tôi lắp đặt bộ não ngoại vi, tôi đã cảm nhận được khí tức tà ác từ con tàu đang thẩm thấu vào lòng biển. Những loài cá va phải luồng khí này đều bắt đầu trở nên hung hãn. Nghĩ lại thì, chẳng phải chúng rất giống với lũ thây ma (zombie) sao?

Trong ma pháp vong linh, có loại ma pháp có thể biến con người trực tiếp thành xác sống. Nó khiến quá trình trao đổi chất của cơ thể tăng tốc xối xẩn, não bộ bị thiêu cháy bởi cơn sốt cao, cơ thể đạt được khả năng tự phục hồi cực mạnh. Đồng thời, do sự trao đổi chất quá nhanh đòi hỏi nguồn dinh dưỡng khổng lồ, xác sống sẽ trở nên điên cuồng, tấn công con người và gia súc để xâu xé thịt xương. Nhưng cuối cùng, chính sự trao đổi chất bất thường đó cũng sẽ đẩy nhanh quá trình thối rữa của chúng.

Loài cá cũng vậy. Không đời nào con tàu lại đánh bắt được cá thối từ đại dương; dưới biển chắc chắn cá phải còn rất tươi. Nhưng ngay sau khi vớt lên, chúng lại thối rữa, điều đó chứng tỏ quá trình phân hủy diễn ra ngay trong chính tấm lưới đánh cá.

Những tấm lưới kéo lê phía sau con tàu đã tiếp xúc với khí tức tà ác đang rò rỉ từ con tàu, kết quả là lũ cá đồng loạt biến thành "cá thây ma", xâu xé lẫn nhau, khiến chúng đầy rẫy thương tích, thậm chí là tan xác, rồi chết đi trong thời gian ngắn và bị vớt lên để làm thức ăn.

Điều này tạo nên một vòng lẩn quẩn chết chóc. Nguồn cơn thực sự vẫn nằm ở trên tàu, chính là trên con tàu Sturgeon số 3 này. Nhưng không rõ là do con người đã bị khí tức tà ác làm vấy bẩn dẫn đến thèm ăn xác thối, hay là do ăn phải loài cá bị nhiễm độc nên mới phát điên.

Đối với giả thuyết của tôi, cả hai người họ đều thấy có lý. Tiếp đó, chúng tôi nén sự ghê tởm để kiểm tra bàn ăn, nơi thức ăn thừa bị vứt vương vãi khắp nơi.

Trên thức ăn đầy rẫy những vết cắn xé không đều, trông giống như bị dã thú tấn công, và điều này minh chứng cho việc các thủy thủ thực sự đã ăn thứ thực phẩm này.

Tôi còn thừa cơ lúc họ không chú ý, âm thầm thử thiết lập một cuộc giao tiếp ngắn với đám ruồi. Tôi phát hiện ra lũ ruồi này đều đã phát điên; chúng đang điên cuồng xâu xé thức ăn thừa và cả đồng loại, trong ý thức của chúng chỉ còn lại những tiếng vo ve hỗn loạn, chẳng thể cung cấp cho tôi bất kỳ thông tin nào.

Ngay lúc đó, từ ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng xích sắt va chạm kim loại, tiếp sau đó là tiếng hét thảm thiết của một binh sĩ: "A...!!!"