Chương 51: Một ngày may mắn ①

Ch. 51: Một ngày may mắn ① Phịch — Ầm ầm, ầm ầm —

"Khụ khụ, ư..."

"Kim Baram, anh có sao không...?"

Trước câu hỏi đầy lo lắng của Yeo Jihye, Kim Baram khẽ cử động cơ thể để kiểm tra xem có bị thương tích gì không. May mắn thay, ngoại trừ đống bụi đất lọt đầy trong miệng thì anh không cảm thấy đau đớn mấy, nghĩa là anh không gặp phải chấn thương nào quá nghiêm trọng.

"Ừm, tôi nghĩ mình không sao... Còn cô thì sao? Có bị thương ở đâu không?"

"Ừ, tôi ổn, nhờ có anh cả... ư..."

Mặc dù họ đã làm rơi chiếc đèn ma pháp và không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong bóng tối, nhưng Kim Baram có thể cảm nhận được Yeo Jihye — người vừa ngã đè lên người anh — đang cố gắng nhổm dậy để rời khỏi người anh. Thế nhưng cô lại khẽ rên lên một tiếng đau đớn, có vẻ như cú va chạm vừa rồi đã khiến cô bị thương.

'Làm sao mà hai đứa lại rơi vào nông nỗi này chứ?'

Trong cơn bối rối của tình huống đột ngột, Kim Baram dần hồi tưởng lại những sự việc đã dẫn dắt họ đến khoảnh khắc hiện tại.

Vài giờ trước.

Kim Baram và Yeo Jihye đang cùng nhau dấn thân vào hầm ngục mê cung, vừa đi vừa ghi hình. Chẳng bao lâu sau, họ đã đi đến một ngã rẽ nơi con đường chia làm đôi.

"Có ngã rẽ kìa. Chúng ta nên đi hướng nào đây?"

Trước câu hỏi của Yeo Jihye, Kim Baram nhìn hai lối đi rẽ ra hai hướng và rơi vào trầm tư.

'Hửm...'

Trong một cuộc chinh phạt hầm ngục thông thường, phương án tối ưu nhất là để một người chơi có kỹ năng dò tìm hoặc năng lực độc nhất đi tiên phong dẫn đường nhằm tìm ra lối đi chính xác. Đáng tiếc là cả Kim Baram lẫn Yeo Jihye đều không sở hữu bất kỳ kỹ năng hay năng lực dò tìm nào.

Kính coong — [Kỹ năng [E] đã được kích hoạt.] [Bên phải! Hãy đặt cược vào 'bên phải' — phía bên phải của Kim Baram...]

'Cái này mà cũng được coi là kỹ năng dò tìm sao?'

'Mà quan trọng nhất là cái kỹ năng này đang đặt cược vào cái quái gì thế?'

Kim Baram nhìn chằm chằm vào bảng thông báo với vẻ mặt lạnh tanh đầy bực bội rồi thẳng tay gạt nó đi. Bất chấp cái kỹ năng suy luận nực cười kia cứ liên tục gào thét "bên phải", Kim Baram vốn dĩ đã quyết định chọn lối đi bên phải từ trước rồi.

... Hoàn toàn không phải vì lời khuyên đặt cược vào phía bên phải của cái kỹ năng dở hơi kia thuyết phục anh đâu nhé.

"Đi bên phải đi."

"Anh có lý do gì sao?"

Yeo Jihye nhìn Kim Baram bằng đôi mắt màu xanh lam trong vắt đầy vẻ mong đợi. Thay vì trả lời bằng lời nói, Kim Baram tạm thời hạ chiếc máy quay đang cầm trên tay xuống, khẽ vẫy vẫy bàn tay phải rồi áp nó lên vách tường đá.

Đây là cái được gọi là "Quy tắc bàn tay phải", hay còn gọi là Định luật bàn tay phải. Đó là một phương pháp đơn giản khi bạn chỉ cần giữ bàn tay phải luôn áp sát vào một bên vách tường và cứ thế tiếp tục bước đi. Tất nhiên, nếu bạn thực sự đen đủi, bạn có thể đi nhầm vào một con đường cụt rất dài và phải mất cả đời mới tới được đích.

Tuy nhiên, mê cung càng phức tạp bao nhiêu thì phương pháp này lại càng giúp bạn tránh bị lạc đường bấy nhiêu. Dù có những mê cung mà Quy tắc bàn tay phải không thể áp dụng được, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, Kim Baram chẳng còn lựa chọn nào tối ưu hơn. Tất cả những gì anh có thể làm lúc này là hy vọng hướng "bên phải" thực sự là hướng đi đúng đắn.

Yeo Jihye dường như đã hiểu ra hàm ý từ cử chỉ của anh và nở một nụ cười gượng gạo. Sau đó, sực nhớ ra chiếc máy quay vẫn đang ghi hình, cô nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm gương mặt và cất giọng vui vẻ:

"Có vẻ như hầm ngục này có cấu trúc dạng mê cung. Thật đáng tiếc là cả tôi lẫn người bạn đang giúp tôi quay phim ở đây đều không sở hữu bất kỳ năng lực dò tìm nào... Ta-da~ Vì vậy, chúng tôi sẽ phải bám sát vách tường và di chuyển theo Quy tắc bàn tay phải thôi."

'Đúng là cuộc sống của một YouTuber. Ngay cả trong hoàn cảnh ngặt nghèo thế này vẫn phải tươi cười diễn xuất.'

Kim Baram không khỏi thầm khâm phục tinh thần của Yeo Jihye khi cô vẫn có thể duy trì được dáng vẻ rạng rỡ, tràn đầy năng lượng ngay cả trong tình cảnh đầy rẫy những bất định như thế này.

"Mặc dù phương pháp này có thể tốn nhiều thời gian hơn một chút, nhưng đây lại là cách an toàn và đáng tin cậy nhất để tìm ra lõi của hầm ngục. Giờ thì, chúng ta xuất phát chứ?"

Và thế là, họ quyết định chọn con đường bên phải. Khi mà đồng hồ thông minh đã ngừng hoạt động, họ không có cách nào để biết chính xác thời gian đã trôi qua bao lâu, nhưng cảm giác như họ đã đi bộ liên tục được hơn một tiếng đồng hồ rồi.

Có điều gì đó không đúng cho lắm... Thông thường, đến thời điểm này, đáng lẽ họ phải chạm trán với một loại dã thú hay quái vật nào đó rồi mới phải.

Sột soạt, sột soạt — Kít t t t —

"Hừm... Đúng là trí tuệ của tổ tiên chưa bao giờ sai ở điểm nào."

Chà... Đúng như câu tục ngữ "thiêng như miệng nhà quan", mỗi khi Kim Baram có những suy nghĩ vu vơ như thế này trong đầu, chúng luôn ngay lập tức biến thành hiện thực một cách thần kỳ.

"Khoan đã, anh có nghe thấy tiếng gì không?"

"Ừ, tôi nghe thấy rồi. Có thứ gì đó ở phía trước. Hãy cẩn thận."

Cả Kim Baram và Yeo Jihye đều đứng khựng lại, đề cao cảnh giác trước những âm thanh đáng ngờ đang phát ra từ phía trước.

Sột soạt, sột soạt, sột soạt, sột soạt — Xè xè, xè xè — Những âm thanh ghê rợn đang ngày một tiến lại gần hơn, ngày càng rõ rệt và không thể nhầm lẫn vào đâu được. Bất kể thứ gì đang phát ra tiếng động đó, nó đang đến rất gần, tiếng xè xè kinh tởm vang lên mỗi lúc một lớn hơn theo từng giây.

Kim Baram giơ chiếc đèn ma pháp lên cao hơn để nhìn rõ hơn những gì ở phía trước. Chẳng mấy chốc, một thực thể từ trong bóng tối dần lộ diện: một sinh vật có lớp vỏ đen bóng loáng, kích thước cơ thể tương đương với một người đàn ông trưởng thành.

Ực — Đó là một con Kiến Khổng Lồ.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, Kim Baram đã lập tức nhận ra sinh vật này. Đó là loài quái vật anh đã đọc qua vô số lần trong tiểu thuyết, và cũng từng được thấy hình minh họa của nó trong các tiết học lý thuyết ở học viện.

Kiến Khổng Lồ là loài quái vật hạng D. Tương tự như loài Sói Bạo Chúa, sức mạnh chiến đấu của từng cá thể đơn lẻ thực chất hơi dưới mức hạng D một chút. Tuy nhiên, chúng vẫn được xếp vào nhóm quái vật hạng D là nhờ vào "năng lực đặc biệt" của mình.

Năng lực đặc biệt đó không gì khác chính là pheromone.

Giống như loài kiến thông thường, Kiến Khổng Lồ cũng sử dụng pheromone để giao tiếp với nhau, nhưng có một sự khác biệt rất lớn. Kiến Khổng Lồ có kích thước tương đương con người và sống trong những đường hầm tối tăm, chật hẹp của mê cung này, vì thế thị giác của chúng gần như đã bị thoái hóa hoàn toàn. Bù lại, khứu giác và thính giác của chúng lại trở nên nhạy bén đến mức cực đoan.

Nói cách khác, chúng tiết ra lượng pheromone nhiều hơn hẳn loài kiến thường, và khả năng đánh hơi thấy mùi pheromone này cũng bao phủ một phạm vi rộng hơn rất nhiều. Thế nên, nếu một con Kiến Khổng Lồ giải phóng pheromone để gọi viện trợ trong lúc chiến đấu, những con khác ở cách đó rất xa cũng sẽ ngửi thấy mùi và lập tức lũ lượt kéo đến bao vây mục tiêu.

'Trong giới người chơi thậm chí còn truyền tai nhau một câu nói: "Phải tiêu diệt Kiến Khổng Lồ thật nhanh, còn nếu lỡ tay để xổng, hãy lập tức chạy trốn ngay." Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ nói lên tất cả.'

Điều này biến Kiến Khổng Lồ thành một loài quái vật cực kỳ phiền toái và khó chịu để đối phó.

Dù sao thì, hiện tại đang có hai con Kiến Khổng Lồ ở ngay phía trước mặt họ. Bọn chúng có vẻ như đã đi lạc khỏi đàn lớn, nhiều khả năng là đang đóng vai trò là lính trinh sát.

May mắn thay, cả Kim Baram và Yeo Jihye đều đã hoàn toàn đứng im bất động từ trước khi lũ kiến xuất hiện, thế nên hai sinh vật có thị lực kém cỏi kia vẫn chưa phát hiện ra sự hiện diện của họ.

Yeo Jihye, vốn đã quá quen thuộc với tập tính của loài Kiến Khổng Lồ nên cô không hề có bất kỳ cử động đột ngột nào. Cô chỉ khẽ quay đầu về phía Kim Baram, mấp máy môi không phát ra tiếng để hỏi xem nên làm gì tiếp theo: [Chúng ta phải làm gì đây?] Để phản hồi lại câu hỏi của cô, Kim Baram khẽ hạ chiếc máy quay xuống một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Anh đưa ngón tay lên ngang cổ làm động tác cắt ngang, rồi mấp máy môi ra hiệu không tiếng động: [Một mình cô có giải quyết được bọn chúng không?] Yeo Jihye lập tức hiểu ý và gật đầu đồng ý. Sau đó, cô dùng hai tay làm động tác giả vờ cầm máy quay để ra hiệu rằng cô sẽ lo liệu phần chiến đấu, còn anh chỉ cần tập trung vào việc ghi hình thật tốt là được.

Xét về mặt thực lực của Yeo Jihye, hai con Kiến Khổng Lồ này hoàn toàn không phải là đối thủ của cô. Hoàn toàn tin tưởng vào cô, Kim Baram quyết định đứng ngoài cuộc chiến. Thay vào đó, anh giữ chặt chiếc máy quay trước cổ, điều chỉnh hướng ánh sáng đèn ma pháp sao cho trận chiến được chiếu sáng rõ nét nhất để bắt trọn mọi thước phim.

Vút — Ngay khi Kim Baram vừa nâng máy quay lên, Yeo Jihye lập tức nở một nụ cười rạng rỡ và tạo dáng chữ 'V' bằng những ngón tay thanh mảnh hướng về phía ống kính. Sau đó, bao bọc đôi bàn tay bằng nguồn ma pháp băng giá màu xanh lam mát mắt, cô nhanh như cắt lao thẳng về phía hai con Kiến Khổng Lồ.

Rầm! Bùm! —

'Phải rồi, từ giờ trở đi mình tuyệt đối không được nói dối cô ấy.'

Đúng như dự đoán, Yeo Jihye xử lý hai con Kiến Khổng Lồ nhanh như chớp. Trận chiến kết thúc chỉ trong vòng một nốt nhạc. Cô tung một đòn đánh nát bét đầu con kiến đầu tiên đi phía trước khi nó còn chưa kịp phản ứng. Sau đó, khéo léo xoay người né tránh cú húc của con thứ hai, cô tận dụng đà xoay tung ra một cú đá xoay vòng cực mạnh, nghiền nát đầu của nó luôn.

Sau khi thẳng tay nghiền nát đầu của cả hai con kiến khổng lồ, Yeo Jihye dùng mu bàn tay quệt đi những vệt chất lỏng dính trên mặt, rồi lại nở một nụ cười đầy tự tin và tạo dáng chữ 'V' chiến thắng trước ống kính máy quay.

'Thước phim lên hình trông đẹp mắt thật đấy. Nhưng đó không phải là vấn đề cốt lõi...'

Có lẽ vì những ám ảnh từ sai lầm trong quá khứ, Kim Baram cảm thấy có một nỗi sợ hãi mơ hồ dấy lên khi chứng kiến cảnh tượng chiến đấu dứt khoát của Yeo Jihye. Dẫu vậy, những người hâm mộ của cô chắc chắn sẽ phát cuồng trước trận chiến vô cùng gọn gàng và mãn nhãn này. Dù sao thì Yeo Jihye cũng cực kỳ xinh đẹp, điều này càng làm tăng thêm sức hút cho cô.

"Anh thấy thế nào?"

"Tuyệt vời lắm."

"Anh có tình cờ... à không..."

"Hửm? Cô vừa nói gì cơ?"

"Không, ý tôi là, anh có nghĩ mọi người xem xong video này sẽ đổ rầm rầm vì tôi không?"

"Ồ, chắc chắn rồi. Dù trận đấu kết thúc rất nhanh nhưng các chiêu thức của cô lại cực kỳ chuẩn xác và gọn gàng. Hơn nữa, cô vốn đã rất xinh đẹp rồi, nên điều đó càng ghi điểm."

Bốp! —

"Á...!"

"Được rồi, bớt khen ngợi nịnh nọt tôi đi."

'Không thể nói bằng lời được hay sao chứ? Tự dưng lại đánh mình làm gì?'

Dù Kim Baram cảm thấy hơi oan ức khi bỗng dưng bị đét một phát đau điếng vào tay sau khi khen ngợi cô, anh vẫn chọn cách ngậm bồ hòn làm ngọt. Tuyệt đối không phải vì Kim Baram sợ Yeo Jihye đâu — hoàn toàn không phải nhé. Chỉ là vì việc gây ra những tranh cãi không cần thiết bên trong hầm ngục là điều cực kỳ tối kỵ mà thôi.

"..."

Dù sao đi nữa, trong lúc Kim Baram đang âm thầm chịu đựng cơn đau ê ẩm trên cánh tay và nhìn chăm chằm vào xác con Kiến Khổng Lồ, Yeo Jihye, lúc này tâm trạng đã vui vẻ hơn hẳn, khẽ vuốt ngược mái tóc màu vàng nhạt ra sau rồi cất giọng:

"Mà này, việc chúng ta chạm trán Kiến Khổng Lồ chứng tỏ chúng ta đang đi đúng hướng rồi đấy. Như người hâm mộ của tôi đều biết, tôi sở hữu chỉ số 'may mắn' khá tốt mà. Nếu cứ tiếp tục đi thế này, chúng ta chắc chắn sẽ sớm tìm thấy lõi hầm ngục thôi."

'Cô ấy thực sự không biết gì cả sao?'

Thấy Yeo Jihye đã quay trở lại chế độ ghi hình đầy chuyên nghiệp, rõ ràng là cô vẫn chưa nhận thức được tình cảnh hiện tại đang nghiêm trọng đến mức nào. Nhưng chuyện này cũng hoàn toàn dễ hiểu — ở mốc thời gian này của cuốn tiểu thuyết, một công trình nghiên cứu chính thức về hiện tượng này vẫn chưa được công bố, thế nên cô không cách nào biết được.

Sự thật là, họ đang rơi vào một tình huống vô cùng xui xẻo và nguy hiểm.

Họ đang mắc kẹt trong một hầm ngục kiểu cô lập, nơi mà họ không thể thoát ra ngoài trừ khi dọn sạch nó. Môi trường xung quanh thì tối đen như mực, cả hai lại bị bủa vây giữa một mê cung chằng chịt. Trên hết, họ bắt buộc phải tìm cách phá hủy lõi hầm ngục càng nhanh càng tốt vì đây là một nhiệm vụ chạy đua với thời gian. Tại sao ư? Bởi vì hầm ngục này có độ khó tăng dần theo thời gian họ lưu lại bên trong — đây là một hầm ngục 'kiểu tăng trưởng' (growth-type).

Hầu hết các hầm ngục, trừ khi có biến cố đặc biệt xảy ra, luôn giữ nguyên độ khó như lúc được đo lường ban đầu. Thế nhưng, các hầm ngục có sự xuất hiện của một vài chủng loại quái vật đặc thù — tiêu biểu như Kiến Khổng Lồ — lại có thứ hạng tăng dần theo thời gian. Đây là một hiện tượng cực kỳ hiếm gặp, số lượng tiền lệ ít ỏi đến mức chưa có bất kỳ bài báo hay học thuyết cụ thể nào được xây dựng. Đó là bí mật chỉ được hé lộ ở giai đoạn rất muộn trong cốt truyện của tiểu thuyết.

Nói tóm lại, ngoại trừ Kim Baram, người nắm rõ từng ngóc ngách của cuốn tiểu thuyết, và Han Suyeon, người đã trải qua dòng thời gian này vô số lần, thì hầu như không một ai biết được sự thật này.

Điểm mấu chốt của các hầm ngục có Kiến Khổng Lồ là, dù bản thân các con quái vật không mạnh lên, nhưng độ khó tăng lên là do Kiến Chúa liên tục đẻ trứng, khiến số lượng kiến cứ thế nhân lên theo cấp số nhân. Điểm cứu rỗi duy nhất là hầm ngục này ban đầu chỉ được phân loại là hạng D, vì vậy năng lực của Kiến Chúa có lẽ cũng không đến mức quá bá đạo.

'Hy vọng con Kiến Chúa đó không sở hữu năng lực đặc biệt nào quá dị hợm... Cùng lắm thì chắc nó chỉ biết đẻ trứng và ra lệnh cho lũ Kiến Khổng Lồ thôi...'

Ở giai đoạn sau của tiểu thuyết, từng có một hầm ngục hạng A có sự xuất hiện của Kiến Chúa bá đạo đến mức người ta phải cử đến một lực lượng chinh phạt áp đảo hoàn toàn, vượt xa các tiêu chuẩn thông thường của một hầm ngục hạng A mới dọn dẹp nổi. So với lần đó thì hầm ngục này chắc chắn sẽ dễ thở hơn nhiều. Nhưng nếu họ lãng phí quá nhiều thời gian, họ rất có thể sẽ bị áp đảo bởi số lượng Kiến Khổng Lồ đang ngày một tăng lên, và khi đó họ sẽ từ kẻ đi săn trở thành con mồi bị săn đuổi.

"Anh còn đứng đần mặt ra đó làm gì nữa? Mà sao nét mặt trông căng thẳng thế... Có chuyện gì làm anh lo lắng à?"

Giữa lúc Kim Baram đang mải suy nghĩ về mức độ phức tạp của tình hình hiện tại, Yeo Jihye đã tiến lại gần từ lúc nào và chăm chú ghé sát mặt quan sát biểu cảm lo âu của anh. Cô ân cần lên tiếng hỏi han.

"... Ha ha, không có gì đâu. Chúng ta mau thu thập đá ma lực từ mấy con quái này rồi nhanh chóng lên đường thôi."

Ngay khoảnh khắc đó, khi Kim Baram chạm vào ánh mắt xanh lam trong veo của cô trong vài giây, anh đã đưa ra quyết định. Gượng nở một nụ cười, anh vờ như mọi chuyện vẫn hoàn toàn ổn thỏa.

Sau một hồi đắn đo, anh quyết định sẽ không nói ra sự thật cho cô biết.

Hình ảnh Yeo Jihye với gương mặt ủ rũ, rầu rĩ lúc nãy cứ liên tục lởn vởn trong tâm trí Kim Baram, và anh thực sự không muốn trút thêm gánh nặng tâm lý lên vai cô vào lúc này. Hơn nữa, anh tự tính toán rằng cả hai vẫn có thể xoay xở được bằng cách này hay cách khác. Họ đang đi đúng hướng, và với tốc độ tiến quân thế này, có lẽ họ sẽ không gặp phải rắc rối nào quá lớn đâu. Hy vọng là vậy.

Cố gắng đè nén nỗi bất an đang ngày một lớn dần dâng lên trong lồng ngực, Kim Baram nhặt những viên đá ma lực rơi ra từ xác lũ Kiến Khổng Lồ cho vào ba lô, rồi tiếp tục sải bước về phía trước như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Cộp, cộp — Thế nhưng, dù Kim Baram có cố gắng tỏ ra thản nhiên đến đâu, cơ thể anh vẫn vô thức phản bội lại lý trí. Anh nhận ra mình đang rảo bước nhanh hơn hẳn, bám sát gót Yeo Jihye với một tốc độ vội vã hơn lúc trước rất nhiều.