Chương 21: Yêu Cầu Đầu Tiên ②

Ch. 21: Yêu Cầu Đầu Tiên ② Ch. 21: Yêu cầu đầu tiên ②

"Haeseong, đi thế này không phải là hơi sâu quá rồi sao?"

"Xùy, chưa gì đã sợ rồi à? Đừng lo. Tớ nghe người của hội cha tớ nói đây chỉ là một hầm ngục cấp D thôi, họ đã dọn dẹp sạch sẽ hết lũ quái thú nguy hiểm rồi."

"Ồ, thật vậy sao?"

"Ừ, và nếu chúng ta không mạo hiểm đi sâu thế này, chúng ta sẽ không tìm thấy bất kỳ vật phẩm quý hiếm nào như thần dược hay vũ khí đặc biệt đâu. Ý tớ là những thứ chưa ai khám phá ra ấy."

Shin Haeseong tự tin vạch những lùm cây rậm rạp phía trước để mở đường, vừa nói vừa ngoảnh lại nhìn Joo Jinyong đang đi ngay phía sau mình.

Joo Jinyong thở dài thườn thượt trong lòng, cố gắng không để Shin Haeseong nghe thấy, rồi rảo bước đuổi theo. Thế nhưng, một cảm giác bất an cứ lởn vởn trong đầu khiến anh không kìm được mà hỏi: "Này, Haeseong. Cậu có thấy trời nóng hơn lúc chúng ta mới vào không? Đáng lẽ có nhiều cây che bóng mát thế này thì phải mát mẻ hơn chứ nhỉ?"

"Hả? Cậu nói gì thế? Tớ thấy vẫn thế mà. Chắc là cậu tự tưởng tượng ra thôi."

"Thế à...? Nhưng tớ chắc chắn là trời đang ngày càng nóng lên đấy."

Joo Jinyong gạt mồ hôi trên trán, khẽ nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối. Quần áo của anh đã bắt đầu ướt đẫm vì nóng, thế nhưng Shin Haeseong dường như chẳng hề hấn gì, vẫn thản nhiên bước đi như thể không cảm nhận được nhiệt độ đang tăng cao.

Càng đi sâu vào trong rừng, mối nghi ngờ trong lòng Joo Jinyong càng lớn dần. Anh hét gọi Shin Haeseong, người lúc này đã bỏ xa anh một khoảng:

"Haeseong! Có gì đó không ổn rồi! Trời đang nóng lên — không, nóng như thiêu như đốt ấy!"

Trước tiếng kêu hoảng hốt của Joo Jinyong, Shin Haeseong cuối cùng cũng dừng lại, đưa mắt dò xét xung quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Đột nhiên, cậu ta ba chân bốn cẳng chạy vụt đi về một hướng cố định.

'Cái quái gì thế...? Sao tự dưng cậu ta lại cắm đầu chạy mà không nói lời nào vậy?'

Joo Jinyong bị bao vây bởi cái nóng không thể chịu đựng nổi. Một phần trong anh muốn bỏ mặc Shin Haeseong mà chạy thoát khỏi khu vực này, nhưng anh chợt nhớ đến mệnh lệnh từ Cục Tình báo Trung Quốc: Phải bám sát Shin Haeseong bằng mọi giá.

Nghiến chặt răng, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vắt chân lên cổ đuổi theo cậu ta.

Ting!

[Kích hoạt <Cường hóa ma pháp> [D].] Càng đến gần hướng Shin Haeseong vừa chạy, Joo Jinyong càng cảm thấy cái nóng khủng khiếp hơn. Không đơn thuần là nóng nữa, mà là một luồng gió bỏng rát như thiêu như đốt thổi thẳng vào mặt anh.

Không thể chịu nổi sức nóng, Joo Jinyong đành phải kích hoạt Cường hóa ma pháp để tăng tốc đuổi theo Shin Haeseong.

Chạy được một lúc, khu rừng rậm rạp bỗng mở ra một khoảng trống rộng lớn. Trước mặt anh là một hang động khổng lồ, nơi phát ra những luồng gió nóng rực.

Shin Haeseong đang đứng thản nhiên trước cửa hang, dường như cái nóng thiêu đốt kia chẳng hề ảnh hưởng gì đến cậu ta. Vẻ mặt cậu ta vô cùng bình thản khi nhìn sâu vào trong hang.

Không thể tiến lại gần hơn vì nhiệt độ quá cao, Joo Jinyong đứng từ xa thở hồng hộc và gọi lớn:

"Haeseong! Nơi này có vẻ nguy hiểm lắm. Chúng ta quay lại hội và yêu cầu tiếp viện đi!"

Shin Haeseong, người nãy giờ vẫn chăm chú quan sát hang động, quay người lại nở một nụ cười ranh mãnh với Joo Jinyong.

"Tớ tìm thấy rồi. Có gì đó rất đặc biệt ở trong này, tớ có thể cảm nhận được nó. Cậu muốn về thì cứ về đi, tớ sẽ vào trong."

Dứt lời, Shin Haeseong không thèm suy nghĩ thêm mà lao thẳng vào trong hang động.

"Liệu có ổn không đây...?"

Đứng trước Ga Gangnam trong bộ dạng đeo mặt nạ khỉ, Kim Baram khẽ kéo tay áo bên trái của bộ đồ thể thao màu đen, lẩm bẩm một mình.

Yeo Jihye.

Người đứng sau chiếc mặt nạ 'Mèo' trong Hội Giải Quyết (Fixer Clan).

Kim Baram vốn đã chuẩn bị tâm lý sẽ có ngày chạm mặt cô ta khi làm việc trong hội, nhưng anh không ngờ ngày đó lại đến nhanh như vậy, ngay trong hôm nay.

Hình ảnh bản thân thản nhiên nói dối hôm qua chồng chéo lên ký ức về một Yeo Jihye bao bọc trong vầng ma pháp màu xanh lam, dễ dàng đập nát sọ của con Sói Bão.

Nghĩ đến đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh.

Kim Baram kéo tay áo bên trái xuống sâu hơn nữa, cố gắng che giấu chiếc vòng Aegis đang đeo trên cổ tay.

'Chỉ cần không để lộ Aegis là được. Có rất nhiều vũ khí được chế tạo từ nanh Hắc Hổ, nên việc để lộ Nanh Đen cũng không sao.'

Vỗ!

"Này."

"Á — mẹ ơi!"

"... Cái quái gì thế? Sao cậu lại giật nảy mình lên như vậy? Nhìn cậu cứ như kẻ vừa làm chuyện gì khuất tất ấy."

Kim Baram quay người lại. Người vừa đặt tay lên vai và lên tiếng gọi anh chính là Joo Jinyong, lúc này đang đeo chiếc mặt nạ quạ đen.

"Mà này Baram, hôm qua cậu có mặt ở Ga Sindorim đúng không?"

"... Hả? Sao cậu biết chuyện đó?"

"... Hầy, hóa ra là thật à."

Trước câu trả lời của Kim Baram, Joo Jinyong thở dài thườn thượt như thể trời đất sụp đổ dưới chân.

'?... Sao cậu ta lại trông ủ rũ thế kia? Mà làm thế nào cậu ta biết được nhỉ? Lẽ nào đây là mạng lưới thông tin tình báo của một đặc vụ Trung Quốc hoạt động à?'

"... Tên khốn may mắn nhà cậu."

Trong khi Kim Baram còn đang thầm thán phục khả năng thu thập thông tin của Joo Jinyong, cậu ta lại lầm bầm gì đó rồi giơ điện thoại ra trước mặt anh. Đoạn video trên màn hình ghi lại cảnh Kim Baram và Yeo Jihye đang cùng nhau chiến đấu với lũ Sói Bão.

"... Cậu đào đâu ra cái này thế?"

"Cậu không biết thật à? Đoạn video này đã tràn ngập trên các bản tin từ tối qua rồi. Nó đang bùng nổ trên YouTube vì Nữ Hoàng — người đã chiến đấu cùng cậu — bị lọt vào ống kính máy quay. Nhưng quan trọng hơn là cô ấy ở ngoài đời thế nào? Có xinh đẹp như trong video không?"

Dù gương mặt đã bị che khuất sau chiếc mặt nạ quạ, Kim Baram vẫn có thể nghe ra giọng điệu tràn đầy sự ghen tị của Joo Jinyong.

'Hơ, không lẽ Joo Jinyong là fan của Yeo Jihye à? Nếu cậu ta biết tiền bối đeo mặt nạ Mèo tham gia nhiệm vụ hôm nay cùng bọn mình chính là Yeo Jihye, chắc cậu ta sẽ phát điên mất...'

"Ôi... Xong đời tôi rồi."

"Hả? Cậu nói cái gì thế? Nào, cậu đã nói chuyện với Nữ Hoàng chưa? Cảm giác thế nào?"

Joo Jinyong liên tục bám lấy anh tra hỏi, nhưng Kim Baram chỉ nhìn cậu ta bằng ánh mắt kiên định, thầm nghĩ: 'Lát nữa khi mọi người tập hợp, mình phải tìm cách bịt miệng cậu ta lại mới được.'

"Mọi người đều đông đủ cả rồi nhỉ. Sao lại đứng trốn ở cái xó xỉnh này thế?"

Đúng 2 giờ chiều, Shin Yul đeo mặt nạ cáo xuất hiện cùng Yeo Jihye đeo mặt nạ mèo. Họ bước vào con hẻm gần nhà ga, nơi cả nhóm chúng tôi đang tụ tập.

Shin Yul hôm nay diện một bộ trang phục khá táo bạo — áo thun dáng lửng màu đen bó sát, quần đùi đen khoe trọn đôi chân dài miên man, khoác hờ bên ngoài là một chiếc áo hoodie đen. Phong cách cực kỳ 'chất' và tôn dáng.

"Thì tại cả năm người bọn em đều đeo mặt nạ, mặc đồ đen xì đứng lù lù trước ga làm người ta cứ nhìn chằm chằm, nên tụi em mới quyết định tạm lánh vào đây ạ."

Song Changbin, người đeo mặt nạ gấu mèo, cất giọng trả lời thay cho cả nhóm. Đôi mắt sắc lẹm của anh ta vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một qua lớp mặt nạ.

"Hì hì, cũng đúng nhỉ. Nhạy bén đấy. Ồ! Giới thiệu với các thành viên mới, đây là 'Mèo', thành viên năm hai của hội chúng ta. Xin lỗi nhé, tên thật và thân phận của em ấy là bí mật nha~" Shin Yul giơ ngón tay cái chỉ ra phía sau, giới thiệu Yeo Jihye với chúng tôi.

Cũng giống như những người khác, Yeo Jihye mặc một chiếc áo hoodie đen cùng quần thể thao rộng rãi. Dù mái tóc hầu như đã được giấu kín dưới mũ trùm và mặt nạ, nhưng vẫn có vài lọn tóc màu hồng rực rỡ lộ ra ngoài. Cô ta tiến lên một bước nhỏ rồi khẽ gật đầu chào chúng tôi.

'Chắc hôm nay cô ta không dùng nhẫn ma pháp cải trang vì nó sẽ làm suy giảm sức mạnh. Thay vào đó cô ta chỉ dùng xịt nhuộm tóc màu hồng thôi. Mình nhớ thiết lập của cô ta là trong các nhiệm vụ của hội, cô ta sẽ không nói chuyện mà chỉ giao tiếp bằng cử chỉ.'

Kim Baram không rõ tại sao cô ta lại kiên quyết giấu kín danh tính đến vậy, nhưng dù lý do là gì thì anh vẫn phải chú ý đề phòng Yeo Jihye. Anh liên tục đưa tay kiểm tra xem chiếc mặt nạ khỉ của mình đã được đeo chắc chắn chưa, chỉ sợ cô ta phát hiện ra thân phận của mình.

Và không biết có phải do Kim Baram tự tưởng tượng ra hay không, nhưng từ lúc Yeo Jihye xuất hiện, anh cứ cảm giác ánh mắt cô ta luôn chăm chú nhìn vào thanh Nanh Đen đang dắt bên hông anh.

"Đây là Kim Baram, Ko Jooyeon và Joo Jinyong," Shin Yul tiếp tục giới thiệu tên của từng người chúng tôi.

"Được rồi, đến giờ rồi. Chúng ta xuất phát thôi."

Ngay khi Shin Yul vừa dứt lời giới thiệu và bắt đầu bước đi, Yeo Jihye đột ngột quay ngoắt đầu lại khi nghe thấy cái tên 'Joo Jinyong'. Cô ta trừng trừng nhìn cậu ta, ánh mắt như muốn xuyên thủng lớp mặt nạ quạ đen.

"Ơ... Tiền bối có điều gì muốn nói với em ạ...?" Joo Jinyong lắp bắp đầy lo lắng trước cái nhìn không chớp mắt của cô ta.

Yeo Jihye khẽ nghiêng đầu tỏ vẻ tò mò, rồi lại quay đi đuổi theo Shin Yul. Chắc hẳn cô ta đã nghi ngờ Joo Jinyong này là người hôm qua, nhưng giọng nói khác biệt của cậu ta đã thuyết phục cô ta rằng đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên về tên gọi mà thôi.

'Nghĩ lại mới thấy, cô ta cũng có thể nhận ra mình qua giọng nói đấy chứ. Chết tiệt! Lẽ nào mình cũng phải đổi giọng luôn sao?'

"Đi thôi, đuổi theo họ nào."

Kim Baram gật đầu trước lời nói của Song Changbin rồi rảo bước đi theo Shin Yul.

"À, đúng rồi Hội trưởng, chị đã xem cái video trên YouT—" Khụ... Khụ, khụ!

Joo Jinyong đang đi bên cạnh Kim Baram lại định khơi mào chuyện video chiến đấu của anh và Yeo Jihye, khiến Kim Baram phải vội vàng giả vờ ho sặc sụa để cắt ngang lời cậu ta.

Nhìn thấy Kim Baram ho, Ko Jooyeon khẽ kéo vạt áo thể thao của anh, lo lắng ngước nhìn qua chiếc mặt nạ thỏ.

"Cậu không sao chứ? Bị cảm lạnh à?"

"... Chết tiệt. Ngòi nổ đã được châm rồi. Sắp nổ tung đến nơi rồi. Ôi trời..."

May mắn thay, vì lý do nào đó, Joo Jinyong đột nhiên cúi đầu xuống lẩm bẩm một mình, có vẻ như đã mất hứng thú nhắc lại chuyện cái video YouTube rắc rối kia.

Chúng tôi đi đến một công viên cách Ga Gangnam một khoảng ngắn. Bên trong công viên, những người đàn ông mặc vest lịch lãm đang đứng canh gác cẩn mật, liên tục quan sát xung quanh. Phía sau họ là một cái hố màu xanh lam lơ lửng giữa không trung, tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo.

'Đó chắc chắn là lối vào hầm ngục rồi. Đúng như những gì được mô tả trong tiểu thuyết, nó là một cái hố phát ra ánh sáng xanh lam.'

Khi cả nhóm tiến lại gần cái hố, một người đàn ông mặc vest bước về phía chúng tôi và lên tiếng ngăn lại: "Xin vui lòng dừng lại một chút. Các vị có việc gì ở đây?"

"Chúng tôi đến đây theo yêu cầu từ Hội Geumseong. Họ nhờ chúng tôi 'dọn dẹp' một hầm ngục cấp D."

"À, xin vui lòng đợi một lát... Đã xác nhận. Điều khoản yêu cầu là..."

"Chúng tôi chỉ đến để dọn dẹp và sẽ không chạm vào bất kỳ vật phẩm nào trong hầm ngục ngoại trừ đá ma thuật. Đúng như vậy chứ?"

"... Vâng, đúng vậy. Dù sao thì nếu các vị có lấy vật phẩm gì từ hầm ngục, máy dò ma pháp ở đây cũng sẽ phát hiện ra thôi. Tốt nhất là chúng ta nên tránh những rắc rối không đáng có, được chứ?"

"Tall nhiên rồi! Vậy chúng tôi vào đây. Chào nhé~"

'Hội Geumseong?'

Dựa vào cuộc trò chuyện giữa Shin Yul và người gác cổng, có vẻ như hầm ngục này thuộc sở hữu của Hội Geumseong. Kim Baram liếc nhìn Joo Jinyong, thấy cậu ta khẽ rùng mình một cái khi nghe thấy cái tên 'Geumseong'.

Theo chân Shin Yul, chúng tôi bước vào lối vào hầm ngục đang tỏa sáng. Một cảm giác chóng mặt thoáng qua khi không gian bị bẻ cong, nhưng chỉ một lúc sau, mở mắt ra, Kim Baram đã thấy mình đang đứng trên một đồng cỏ bao la với một khu rừng rậm rạp ở phía xa.

Trải nghiệm mới mẻ này khiến Kim Baram không khỏi trầm trồ và tò mò đưa mắt ngắm nhìn xung quanh. Shin Yul quay lại đối mặt với cả nhóm và bắt đầu giải thích:

"Nhiệm vụ hôm nay của chúng ta là xử lý những quái thú nguy hiểm trong hầm ngục dã ngoại cấp D có tên 'Khu rừng yêu tinh' (Goblin's Forest) này. Theo những gì tôi nghe được, Hội Gold Star được tài trợ bởi Hội Geumseong đang có kế hoạch sử dụng nơi này cho các hoạt động của họ."

'Hội Gold Star...? Xem ra mình không thể không dính dáng đến Shin Haeseong, dù là trực tiếp hay gián tiếp.'

"Ồ! Nghĩa là chúng ta cứ gặp con nào là diệt sạch con đó đúng không, Cáo?" Paeng Hojin hào hứng hỏi.

"Không, không phải cứ gặp là giết hết đâu. Chỉ tiêu diệt những quái thú nguy hiểm thôi. Cụ thể là hãy lờ lũ Goblin cấp E đi, chỉ tập trung tiêu diệt lũ Hobgoblin hoặc Goblin Pháp Sư cấp D thôi."

"Hiểu rồi! Tôi sẽ bắt tay vào việc ngay đây!"

"Hojin, bình tĩnh lại chút đi... Hội trưởng, còn điều gì chúng ta cần lưu ý nữa không?" Song Changbin lên tiếng cố gắng kiềm chế Paeng Hojin, người lúc này đã lăm lăm tay vào chuôi thanh đại kiếm, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.

"Có, một điều cực kỳ quan trọng: ngay cả khi tìm thấy lõi hầm ngục, tuyệt đối không được phá hủy nó. Nếu làm vậy, chúng ta có thể phải đền bù một khoản tiền lớn đấy. Hojin, nghe rõ chưa?"

"Rõ rồi! Tuyệt đối không phá hủy lõi hầm ngục!" Paeng Hojin hét lớn đầy tự tin, giơ cao thanh đại kiếm qua đầu.

'Cậu ta thực sự hiểu thật chứ...?'

Lõi hầm ngục chính là cấu trúc cốt lõi của một hầm ngục, nếu nó bị phá hủy, hầm ngục sẽ đóng lại và trục xuất toàn bộ người chơi bên trong ra ngoài. Phá hủy lõi cũng mang lại phần thưởng, nhưng có rất nhiều lý do để không làm vậy, đặc biệt là ở một hầm ngục dạng dã ngoại như thế này.

Hầm ngục dã ngoại được ví như những mỏ kho báu chứa đầy tài nguyên quý giá như các bộ phận của quái thú, vật phẩm ẩn giấu và khoáng sản dưới lòng đất. Việc khai thác các tài nguyên đó là chuyện thường tình, việc phá hủy lõi quá sớm sẽ là một hành động vô cùng ngu ngốc, đồng nghĩa với việc tự tay từ bỏ quyền tiếp cận những mỏ tài nguyên béo bở đó.

Shin Yul khẽ cười trước sự nhiệt tình của Paeng Hojin rồi tiếp tục giải thích:

"Quy tắc thứ hai, có lẽ vài người trong các bạn đã nghe qua rồi, đó là chúng ta không được phép mang bất kỳ vật phẩm nào ra ngoài hầm ngục. Hầm ngục dã ngoại rất rộng lớn, nên biết đâu các bạn lại may mắn nhặt được thứ gì đó quý hiếm. Nhưng dù có nhặt được thì lũ người Geumseong đang đợi sẵn bên ngoài cũng sẽ phát hiện ra thôi, nên tốt nhất là đừng tốn công vô ích. Tuy nhiên..."

Shin Yul dáo dác nhìn quanh đầy cảnh giác, rồi ghé sát lại gần và hạ thấp giọng:

"Nếu nhặt được thần dược thì cứ uống ngay tại chỗ đi. Chỉ cần không bị bắt quả tang thì chẳng ai biết được đâu."

"Hội trưởng... một số loại thần dược có thể gây nguy hiểm nếu dùng sai cách đấy..." Song Changbin nhắc nhở.

"Hì hì, tôi đùa chút thôi mà. Tôi không nghĩ chúng ta lại tìm thấy thứ gì đó có giá trị trong một hầm ngục cấp D đâu, dù nó là hầm ngục dã ngoại đi chăng nữa."

Lúc này, Joo Jinyong giơ tay đặt câu hỏi:

"Hội trưởng, vậy còn các bộ phận hay đá ma thuật thu được từ lũ quái thú bị tiêu diệt thì xử lý thế nào ạ?"

Đá ma thuật. Trong tiểu thuyết, đó là những viên đá chứa ma lực nằm gần tim của lũ quái vật trong hầm ngục hoặc các Cổng.

Chúng rất có giá trị trong việc chế tạo vũ khí, cổ vật hoặc các vật phẩm ma pháp, thậm chí còn có thể dùng làm nguồn năng lượng. Hôm qua, Kim Baram đã kiếm được một khoản tiền thưởng khá khá từ Hiệp hội Người chơi Hàn Quốc nhờ vào những viên đá ma thuật thu thập được từ lũ Sói Bão.

"Câu hỏi hay đấy. Vì các bộ phận của goblin chẳng đáng giá bao nhiêu nên cứ bỏ lại đi. Nhưng hãy thu thập toàn bộ đá ma thuật tìm được. Chúng ta sẽ gom lại và bàn giao cho người của Geumseong sau. Chúng ta sẽ nhận được 50% số đá ma thuật bên cạnh tiền thù lao yêu cầu, nên đây là một thỏa thuận khá hời đấy."

Joo Jinyong gật đầu biểu thị đã hiểu, Shin Yul vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

"Được rồi! Bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng, chúng ta bắt đầu thôi. Changbin, cậu sẽ ở lại lối vào này để hỗ trợ chúng tôi. Những người còn lại sẽ chia thành các nhóm hai người. Vì các thành viên mới vẫn còn thiếu kinh nghiệm, mỗi người sẽ đi cùng tôi, Hojin hoặc Mèo."

Trước lời đề nghị của Shin Yul, Kim Baram lập tức đứng hình vì hoảng hốt.

Anh lén lút liếc nhìn Yeo Jihye đang khoanh tay im lặng nghe Shin Yul giải thích, thầm cầu nguyện trong lòng.

'Làm ơn... xin hãy cho con chung đội với bất kỳ ai trừ Yeo Jihye...'