Chương 24: Yêu Cầu Đầu Tiên ⑤

Ch. 24: Yêu Cầu Đầu Tiên ⑤ Ch. 24: Yêu Cầu Đầu Tiên ⑤

"Thế nào rồi Thương Bân? Baram vẫn ổn chứ?"

"Không ổn rồi, em đã thử dùng nhiều kỹ năng khác nhau lên Baram, nhưng do làn sóng ma lực hòa lẫn trong những luồng gió nóng, không một kỹ năng nào tiếp cận được cậu ấy cả. Điều duy nhất em có thể chắc chắn lúc này là... thể lực của Baram đang sụt giảm liên tục. Cứ đà này thì cậu ấy sẽ..."

Trước cửa hang động đang phun ra những luồng gió nóng hầm hập, sáu thành viên của Hội Giải Quyết – ngoại trừ Kim Baram – đang tụ tập đông đủ, lo lắng nhìn đăm đăm vào lối vào nơi Kim Baram đã đi vào.

Trước câu trả lời mập mờ của Song Changbin, Ko Jooyeon – người nãy giờ vẫn im lặng ôm chiếc mặt nạ khỉ bị Kim Baram vứt lại – đột ngột lao thẳng về phía hang động.

"Này! Cậu đang làm cái gì thế?"

"Tôi đi cứu cậu ấy. Buông ra."

Khi Ko Jooyeon định lao lên phía trước, Joo Jinyong chỉ kịp tóm chặt lấy cổ tay cô và hét lớn.

Cô quay đầu lại, trừng mắt nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lẹm – hoàn toàn khác hẳn với vẻ mơ màng thường ngày của cô – từ phía sau chiếc mặt nạ thỏ, cảnh báo cậu phải buông tay ra.

Bộp!

Cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, Paeng Hojin nhanh thoăn thoắt di chuyển ra phía sau Ko Jooyeon và giáng một cú chặt tay dứt khoát vào gáy cô.

Khi Ko Jooyeon đổ gục xuống bất tỉnh, cậu ta đỡ lấy cô rồi tuyên bố đầy tự tin: "Tôi thấy làm thế này vẫn tốt hơn đấy!"

"... Làm tốt lắm, Hojin. Dù sao thì, không còn cách nào để chúng ta vào cứu Baram sao? Nếu dùng ma pháp băng của em để mở đường thì sao hả Mèo?"

Shin Yul quay sang hỏi Yeo Jihye, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tình hình từ đầu đến cuối. Cô tính toán lượng ma lực còn lại của mình rồi lắc đầu, ra hiệu rằng điều đó là bất khả thi.

Tất cả những gì họ có thể làm lúc này chỉ là bất lực nhìn vào cửa hang động, nơi bóng dáng Kim Baram đã biến mất.

Bất lực và sốt ruột, Shin Yul thở dài một tiếng thườn thượt.

"Haa... Hiện tại chị vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết nào khả thi cả."

"Hửm... Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện rằng Baram tự mình lo liệu được thôi. Em cũng sẽ tiếp tục cố gắng dùng kỹ năng của mình để hỗ trợ cậu ấy."

"Đừng lo lắng quá mà! Con khỉ đó lúc nào cũng có kế hoạch cả. Đó là lý do tại sao cậu ta lại lao vào trong! Tôi tin chắc cậu ta sẽ trở ra với một vài món vật phẩm cực kỳ lợi hại cho mà xem!"

"Hojin, mong là cậu nói đúng."

Sau câu nói của Shin Yul, năm thành viên còn lại – ngoại trừ một Ko Jooyeon đang bất tỉnh – chỉ biết im lặng chờ đợi, hy vọng Kim Baram có thể bình an trở về.

'Nếu cứ tiếp tục thế này, mình sẽ đông cứng mà chết mất.'

Ngay cả giữa những luồng gió nóng hầm hập của hang động, chai Băng vĩnh cửu vẫn đang phát huy tác dụng quá mức cần thiết.

Cơn lạnh thấu xương dâng lên từ bên trong cơ thể Kim Baram không ngừng lan rộng, đến mức lúc này, cứ mỗi lần thở ra là lại có một luồng hơi băng giá thoát ra từ miệng cậu.

Thế nhưng, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến về phía trước, ép đôi chân hầu như đã mất đi cảm giác của mình phải bước tiếp từng bước một.

Thể lực: 23 (-20) Bịch... Keng!

"Hự..."

Nhưng bước tiến của Kim Baram không duy trì được lâu.

Với thanh thể lực đã cạn kiệt, cậu không còn đủ sức để giữ cho cơ thể đứng vững nữa, vấp phải một hòn đá rồi ngã nhào xuống đất. Cậu thậm chí còn đánh rơi cả tấm khiên Aegis đang cầm trên tay trái.

'Phải... tiếp tục đi...'

Thể lực: 23 (-21) Kim Baram cố gắng lết người về phía trước, dùng hai tay bò trườn để với tới bất kỳ thứ gì ở sâu trong hâm ngục – thứ có thể là hy vọng sống sót cuối cùng của cậu.

Thế nhưng thanh thể lực của cậu đã gần như chạm đáy, và cơn lạnh thấu xương dâng lên từ trong bụng khiến cơ thể cậu trở nên vô cùng trì trệ. Cậu bắt đầu cảm nhận được một cơn buồn ngủ mãnh liệt ập đến, muốn kéo cậu chìm vào giấc ngủ ngàn thu.

'Lẽ nào là vì mình sắp chết rồi sao? Tự dưng lại nhìn một hóa hai thế này... Hai tấm khiên Aegis và hai... chiếc lá sao? Khoan đã, lá cây ư?'

Kim Baram dụi dụi mắt bằng cánh tay lúc này đã bị đông cứng lên tận khuỷu tay.

Ngay trước mặt cậu, có một chiếc lá màu xanh lục đơn độc, mọc ra từ một thân cây trông giống như cây nhân sâm đang bị vùi lấp một nửa dưới lòng đất.

'Chính là nó! Chắc chắn là nó rồi!'

Thể lực: 23 (-22) Giống như ngọn nến bùng sáng rực rỡ nhất trước khi tắt lịm, ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết đã kích thích bản năng sinh tồn của Kim Baram trỗi dậy mạnh mẽ.

Dồn chút sức tàn cuối cùng, cậu vươn tay ra và giật mạnh cây sâm kia lên khỏi mặt đất.

Ngay khoảnh khắc cậu nhổ được nó lên, luồng gió nóng hừng hực trong hang động bỗng chốc biến mất như có ma thuật, trả lại bầu không khí tĩnh lặng bao trùm lấy không gian.

'Phải... bỏ nó... vào miệng...'

Cậu cố gắng đưa cây sâm vừa nhổ được lên miệng, nhưng đôi cánh tay lúc này đã bị đông cứng hoàn toàn đến tận cổ tay, không chịu nhúc nhích dù chỉ một milimet.

Lẽ nào mình thực sự phải bỏ mạng ở nơi này sao?

Cơn lạnh giá không chỉ lan ra các đầu ngón tay ngón chân mà còn lan lên tận khuôn mặt cậu, khiến mi mắt cậu ngày càng trở nên nặng trĩu.

Ting!

[Đã rõ! Liên kết đã được thiết lập! Tỉnh lại đi, Kim Baram!] [Kỹ năng <Sửa chữa> của người chơi 'Song Changbin' đã được kích hoạt lên mục tiêu <Liên kết> 'Kim Baram'. Một lượng nhỏ thể lực đã mất của người chơi 'Kim Baram' được phục hồi.] Thể lực: 23 (-17) Giọng nói của Song Changbin mơ hồ vang vọng bên tai cậu, và Kim Baram bỗng cảm thấy một luồng sinh lực đột ngột dâng trào trong cơ thể. Đôi mắt vốn đã nhắm nghiền của cậu lập tức mở trừng ra.

'Mẹ kiếp, mình sống rồi.'

Nhanh chóng nắm bắt tình hình, cậu không thèm suy nghĩ thêm mà ép cánh tay đang đông cứng của mình phải cử động.

Dồn hết chút sức lực cuối cùng có thể vắt kiệt, Kim Baram nhét cả cây sâm lẫn lá vào miệng và điên cuồng nhai ngấu nghiến.

Ực.

Ngay khoảnh khắc cậu nuốt xuống, một luồng nhiệt lượng nóng bỏng bùng phát từ trong bụng, hòa quyện với cơn lạnh buốt giá đang chiếm trọn cơ thể cậu.

Một lượng hơi nước khổng lồ bắt đầu bốc lên nghi ngút từ người cậu khi hai luồng sức mạnh nóng lạnh va chạm dữ dội với nhau.

"Kim Baram!"

Kim Baram mơ hồ nghe thấy tiếng gọi lo lắng của Shin Yul từ phía gần cửa hang động, nhưng cậu không còn đủ sức để đáp lại nữa.

Toàn thân cậu đau đớn như thể đang bị xé toạc ra làm trăm mảnh, và ý thức của cậu lập tức chìm vào bóng tối.

Ting!

[Bạn đã tiêu thụ 'Thái Dương Nhân Sâm' theo phương thức hiệu quả nhất, giúp tăng các chỉ số sức mạnh, nhanh nhẹn, thể lực và ma lực mỗi loại thêm 10 điểm.] [Bạn đã nhận được kỹ năng <Kháng thuộc tính Lửa> [A].] [Bạn đã nhận được kỹ năng <Kháng thuộc tính Băng> [A].] [Năng lực đặc dị <Kẻ bất thường> của người chơi 'Kim Baram' đã kích hoạt.] [Bạn đã tiêu thụ thần dược truyền thuyết 'Thái Dương Nhân Sâm'. Bạn nhận được 1500 VP.] [Trạm dừng tiếp theo là Bến xe liên tỉnh Sancheong. Quý khách vui lòng kiểm tra lại hành lý cá nhân trước khi xuống xe.] Xịch.

Han Suyeon bước xuống khỏi chuyến xe khách tốc hành đi Sancheong, cảm thấy hơi chóng mặt một chút sau một chặng đường dài di chuyển.

Cô vươn vai ra phía sau, cố gắng xua tan sự mệt mỏi và tê cứng của các thớ cơ.

Hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành của vùng núi rừng, cô cảm thấy dễ chịu hơn một chút và lập tức rảo bước đi về phía chiếc xe taxi đang đợi sẵn trước bến xe.

"Xin chào cháu gái, cháu muốn đi đâu?"

"Bác cho cháu đến Seongsimwon ạ."

"Ồ, sáng sớm thế này đã đi leo núi rồi sao? Cô bé vừa xinh đẹp lại còn chăm chỉ dậy sớm nữa chứ."

Ngoại trừ thanh kiếm đang dắt bên hông, Han Suyeon ăn mặc không khác gì một người đi leo núi bình thường với bộ đồ bảo hộ leo núi màu dạ quang nổi bật.

Cô không thèm đáp lại lời hỏi thăm thân thiện của bác tài xế. Thay vào đó, cô kéo chiếc mũ leo núi xuống thấp che nửa mặt, khoanh tay trước ngực rồi tựa người vào ghế, ra vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ.

Đây không phải là lần đầu tiên cô trò chuyện với bác tài xế taxi cởi mở này.

Sự kiện Cổng cấp S Jirisan.

Lý do Han Suyeon lặn lội đường xá xa xôi đến tận đây từ sáng sớm là để ngăn chặn sự kiện đó, một thảm họa sẽ xảy ra trong tương lai gần.

Chỉ trong vòng một tháng nữa, một con ma thú cấp S sẽ xuất hiện tại khu vực Núi Jirisan, tàn phá cả vùng núi rừng và các thành phố lân cận.

Tên của con ma thú đó là Ma Mộc (Devil Wood).

Đúng như tên gọi của nó, Ma Mộc là một loài quái vật thuộc hệ thực vật. Ban đầu, khi mới xuất hiện từ Cổng, nó chỉ là một con quái vật cấp E bé nhỏ, hoàn toàn không có gì đáng sợ.

Bản thân chiếc Cổng đó cũng chỉ được xếp vào cấp E, đồng nghĩa với việc làn sóng ma lực mà nó tỏa ra vô cùng yếu ớt, khiến Hiệp hội Người chơi không thể phát hiện ra kịp thời.

Ma Mộc tuy ban đầu chỉ là cấp E, nhưng nó bắt đầu điên cuồng tấn công các loài thực vật, động vật xung quanh và thậm chí cả những người đi leo núi ghé thăm Jirisan để hấp thụ sinh mệnh lực của họ.

Chỉ trong vòng một tháng, bằng cách nuốt chửng mọi sự sống ở khu vực Jirisan, nó đã nhanh chóng sinh trưởng và tiến hóa thành một con ma thú cấp S khổng lồ.

Tất nhiên, Hiệp hội Người chơi và tám hội lớn hàng đầu Hàn Quốc sau khi nhận ra tính chất nghiêm trọng của tình hình đã nhanh chóng thành lập một đội chinh phạt để tiêu diệt nó.

Nhưng Ma Mộc vô cùng xảo quyệt. Nó giấu kín phần thân chính của mình ở sâu trong lòng núi, chỉ sử dụng những xúc tu dạng rễ cây để tấn công người chơi từ khoảng cách xa.

Vì không thể tiếp cận được thân chính của nó, ngày càng có nhiều người chơi ngã xuống trước Ma Mộc. Sức mạnh của nó lại ngày càng tăng lên sau mỗi sinh mạng mà nó nuốt chửng, đồng thời có khả năng phục hồi vết thương một cách thần tốc.

Cuối cùng, Hiệp hội đã phải đưa ra một quyết định đau đớn: từ bỏ khu vực Núi Jirisan và các thị trấn lân cận.

Kết quả là khu vực Jirisan trở thành vùng đất cấm, biến thành lãnh địa của quỷ dữ. Để ngăn không cho Ma Mộc tiếp tục bành trướng, ít nhất ba người chơi cấp S phải liên tục túc trực tại đó để giám sát và phong tỏa khu vực.

Sự kiện này đã dẫn đến tổn thất nặng nề đối với lực lượng người chơi của Hàn Quốc. Cộng với sự xuất hiện của những chiếc Cổng cấp cao mới trong tương lai, đất nước cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn trước sự càn quét của lũ ma thú.

Tuy nhiên, trong những vòng lặp trước đó, Han Suyeon sau nhiều lần mất mạng và trải qua vô số thử nghiệm sai lầm đã tìm ra cách để ngăn chặn thảm họa này.

Giải pháp chính là tìm ra và tiêu diệt Ma Mộc trước khi nó kịp sinh trưởng.

Đó là lý do tại sao, ngay vào cái ngày chiếc Cổng đó xuất hiện, Han Suyeon đã bắt xe khách đi một chặng đường dài từ Seoul đến tận Sancheong.

Trong lúc cô đang âm thầm rà soát lại những thông tin về Ma Mộc trong đầu, chiếc taxi bỗng dừng bánh.

"Đến nơi rồi cháu gái ơi. Cháu muốn thanh toán thế nào...?"

"Cháu gửi bác ạ. Bác đi đường cẩn thận nhé."

Han Suyeon đưa số tiền mặt đã chuẩn bị sẵn cho bác tài xế rồi bước xuống xe.

12. 100 won.

Tiền cước taxi lúc nào cũng là ngần ấy tiền, giống hệt như tất cả các vòng lặp trước đó.

Không một chút do dự, Han Suyeon sải bước đi dọc theo lối mòn leo núi. Bước chân của cô vô cùng tự tin và vững chãi, như thể cô đã đi con đường này vô số lần trước đó. Thậm chí sự thật đúng là như vậy.

Leo núi được khoảng một tiếng đồng hồ, Han Suyeon rẽ khỏi lối mòn chính và tiến vào khu rừng rậm rạp. Cô tiếp tục vạch cây mở lối đi sâu vào bên trong không chút ngập ngừng suốt 30 phút nữa, cho đến khi cảnh tượng rừng núi xanh tươi bỗng chốc nhường chỗ cho một khu vực mà cây cối xung quanh đều trở nên khô héo, mục rỗng và cạn kiệt sinh khí.

Cảm nhận được bầu không khí bất thường xung quanh mình, Han Suyeon dừng bước, đưa mắt dò xét khu rừng kỳ quái. Cô đứng yên lặng tại chỗ một lát, khẽ nhắm mắt lại và bắt đầu đếm ngược trong lòng.

'Ba.'

'Hai.'

'Một.'

Ting!

[Bạn đã kích hoạt năng lực đặc biệt <Thủy Lưu> của Aron. Bạn hiện có thể sử dụng ma lực thuộc tính nước trong vòng 10 phút.] [Bạn đã sử dụng kỹ năng <Cường hóa ma pháp> [C].]

'Nhất Thiểm.'

Chỉ trong một cái chớp mắt, Han Suyeon rút thanh kiếm Aron dắt bên hông, xoay người chém một đường chéo dứt khoát về phía thứ gì đó đang lao thẳng về phía cô từ phía sau.

Phập!

Thứ bị thanh Aron – lúc này đang được bao bọc bởi ma lực thuộc tính nước – chém đứt lìa một cách gọn gàng chính là một chiếc rễ cây nhọn hoắt như gai nhọn. Phía sau chiếc rễ cây bị chém đứt là một thân cây có hình thù kỳ dị, trên thân của nó đính một viên đá ma thuật màu đỏ, đang khẽ run rẩy lùi lại vì kinh ngạc.

Nhận ra đòn đánh lén đã thất bại và cảm nhận được mối nguy hiểm cận kề, cái cây biến dạng kia vội vàng quay người bỏ chạy. Những chiếc xúc tu dạng rễ cây của nó uốn lượn liên tục giúp nó nhanh chóng kéo giãn khoảng cách với Han Suyeon.

Han Suyeon, người đã quá quen thuộc với hành vi của loài sinh vật này, bình thản dõi theo bóng dáng đang tháo chạy của nó.

Nắm chặt thanh Aron bằng cả hai tay, cô dồn toàn bộ lượng ma lực còn lại vào thân kiếm.

Ma lực thuộc tính nước cuồn cuộn dâng lên dọc theo lưỡi kiếm Aron, rồi chỉ trong tích tắc, luồng năng lượng cuồn cuộn đó bị hút ngược vào trong, khiến sắc xanh lam của thanh kiếm càng trở nên đậm đặc và sâu thẳm hơn.

Khẽ thì thầm một tiếng, Han Suyeon vung mạnh thanh Aron với tất cả sức lực của mình, nhắm thẳng về phía con quái vật đang bỏ chạy.

"Phi Kiếm."

Thức thứ hai của kiếm pháp Du Hạ: Phi Kiếm.

Một luồng kiếm khí màu xanh lam sẫm được nén chặt bắn ra từ thanh Aron, lao đi với tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó có thể bắt kịp.

Rắc!

Luồng kiếm khí xé toạc thân thể con quái vật và chém đứt đôi viên đá ma thuật màu đỏ đính trên thân của nó một cách gọn gàng.

Sau khi dồn hết toàn bộ ma lực vào thanh Aron, Han Suyeon khẽ nhăn mặt, đầu cô đau buốt như búa bổ.

Cô hạ thanh kiếm xuống, nhưng trên gương mặt cô không hề lộ ra một chút vẻ tự hào hay thỏa mãn nào, mặc dù cô vừa mới tự tay tiêu diệt một con ma thú đáng sợ – kẻ đáng lẽ sẽ tiến hóa thành một mối hiểm họa cấp S trong tương lai.

Trong cô chỉ còn lại sự tẻ nhạt đến vô cảm khi hoàn thành một công việc mà cô đã lặp đi lặp lại vô số lần, cùng sự phiền toái khi nghĩ đến việc lát nữa phải bắt xe khách tốc hành để quay trở lại Seoul.

Nhưng rồi, vẻ mặt thờ ơ của Han Suyeon dần có sự thay đổi, một chút tò mò khẽ len lỏi vào tâm trí cô. Không giống như những vòng lặp trước đó, lúc này có một suy nghĩ đang chiếm trọn tâm trí cô.

'Không biết lúc này Kim Baram đang làm gì nhỉ.'

Có rất nhiều điều cô muốn hỏi cậu ấy — về Aegis và cả những chuyện khác nữa — nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô quyết định tạm thời sẽ không tiếp cận cậu ấy vào lúc này.

Cô lo sợ rằng sự can thiệp của mình có thể sẽ đẩy Kim Baram đi sai hướng. Trước mắt, cô quyết định sẽ âm thầm quan sát cậu ấy từ xa... hoặc ít nhất là để mắt tới cậu ấy ở một khoảng cách gần.

Chính bản thân cô cũng không hề hay biết rằng, sự hiện diện của Kim Baram đang dần trở thành một mối bận tâm thường trực trong suy nghĩ của cô.

Với một nụ cười mỉm khẽ thoáng qua trên môi khi nghĩ đến việc ngày mai sẽ lại được gặp cậu ấy ở học viện, Han Suyeon bước xuống núi với bước chân nhẹ nhàng hơn hẳn so với lúc leo lên.