Chương 31: Trò Chơi Đuổi Bắt ④

Ch. 31: Trò Chơi Đuổi Bắt ④ Vù u u!

"Á á á á!!"

Khi Kim Baram lao vun vút xuống dốc đồi, dùng Aegis làm xe trượt, tốc độ gia tăng chóng mặt khiến cậu giật nảy mình, vô thức hét toáng lên.

Bịch!

"Hự, ư..."

Ngay sau đó, chiếc khiên Aegis va mạnh vào đống tuyết dưới chân đồi với một tiếng động nặng nề. Không chịu nổi lực quán tính quá lớn, Kim Baram bị hất văng ra ngoài, lăn lông lốc vài vòng trên nền tuyết.

"Haha... Suýt chút nữa là mất mạng rồi."

May mắn thay, cả khu vực này đều được bao phủ bởi một lớp tuyết xốp mềm mại, nên cú va chạm không gây ra thương tích gì nghiêm trọng. Nằm ngửa mặt trên tuyết, Kim Baram thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc đó, một bóng đen đổ xuống che khuất khuôn mặt cậu.

Khi ngước mắt lên, cậu thấy Han Suyeon đang nhìn mình đăm đăm với vẻ mặt có chút cạn lời, trong khi Ko Jooyeon đứng bên cạnh cô, đôi mắt lấp lánh rực rỡ hơn hẳn thường ngày.

'Sao tự dưng Ko Jooyeon lại nhìn mình bằng ánh mắt đó nhỉ?'

Lý do lập tức được làm sáng tỏ khi cậu nghe thấy những lời tiếp theo từ miệng cô.

"Tớ cũng muốn chơi thử cái đó."

Ko Jooyeon dùng ngón tay nhỏ nhắn, thon thả của mình chỉ về phía chiếc khiên Aegis vẫn đang cắm chặt trong đống tuyết.

Dựa vào độ dài của câu nói – một trong những câu dài nhất cô từng thốt ra – có vẻ như cô thực sự rất muốn được trượt tuyết bằng chiếc khiên Aegis.

Thế nhưng, ước muốn của Ko Jooyeon đã không thể trở thành hiện thực. Thậm chí, họ còn chẳng có nổi thời gian để kéo chiếc khiên Aegis ra khỏi đống tuyết đang găm chặt nó.

"Tìm thấy các người rồi."

Một giọng nói sắc lạnh dội xuống từ đỉnh đồi nơi Kim Baram vừa trượt xuống.

Nghe thấy giọng nói đó, Kim Baram lập tức bật dậy và quay người về phía phát ra âm thanh.

Đang đứng trên đỉnh đồi là ba bóng người, gồm một nam và hai người khác, tất cả đều đang quan sát họ với một bầu không khí thù địch thoáng ẩn hiện.

'Đúng như mình dự đoán, đội của Lee Dohyeok là đội cuối cùng còn trụ lại.'

Ba bóng người kia chính là Đội số 1, dẫn đầu bởi Lee Dohyeok. Đứng ở vị trí trung tâm là chính gã Lee Dohyeok, người vẫn sở hữu một gương mặt đẹp trai đến mức đáng ghét như mọi khi.

Hai bên gã là một nữ học viên đang khẽ run rẩy, vòng tay ôm lấy cơ thể để sưởi ấm, và một nam học viên có vẻ ngoài rụt rè.

Nữ học viên đó là Lee Jiha, còn nam học viên kia chính là Ryu Sungmin — cả hai đều là những kẻ bám đuôi theo gót Lee Dohyeok.

Lee Jiha hầu như chỉ là một nhân vật làm nền, hiếm khi được đề cập đến trong mạch truyện chính. Nhưng Ryu Sungmin, người đang mang chiếc băng đeo màu xanh dương, lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

'Cậu ta sở hữu một thành tích cực kỳ tai tiếng.'

Và thành tích đó không gì khác ngoài việc đã ra tay sát hại Han Suyeon ở dòng thời gian thứ năm.

Ryu Sungmin.

Sau này, cậu ta sẽ bị đuổi khỏi Học viện vì một 'sự cố nhất định' rồi sa ngã trở thành phản diện. Dù ở thời điểm đó, cậu ta yếu hơn Han Suyeon rất nhiều, nhưng vẫn thành công ám sát cô nhờ vào năng lực độc nhất kỳ lạ của mình.

Nói thêm một chút, Ryu Sungmin chính là kẻ đầu tiên đặt cho Han Suyeon biệt danh 'Han Dễ Tóm' sau cái chết đầy bất cẩn của cô.

Dù thế nào đi nữa, năng lực độc nhất của Ryu Sungmin có tên là [Ảo Ảnh].

Nó cho phép cậu ta tạo ra các ảo ảnh – không phải là các phân thân vật lý có thực thể, mà là các ảo ảnh có thể đánh lừa đối thủ. Dù không phải là một năng lực thiên về tấn công trực diện, nhưng nó đã chứng minh được hiệu quả cực kỳ cao trong những trận chiến lấy sự lừa dối làm trọng tâm.

Trong tiểu thuyết, Ryu Sungmin thường xuyên sử dụng những ảo ảnh có ngoại hình giống hệt bản thân để đánh lạc hướng đối thủ, sau đó bất ngờ tập kích họ từ phía sau.

Trong một kịch bản như hiện tại, nơi những người phòng thủ chỉ cần né tránh những người tấn công, đây là một năng lực mang lại lợi thế vô cùng áp đảo.

'Mình có thể đoán trước được đây sẽ là một tình huống cực kỳ hóc búa rồi...'

Trong lúc đó, Han Suyeon liếc nhanh qua các thành viên của Đội số 1, rồi đảo mắt qua lại giữa Kim Baram đang có vẻ mặt lo ngại, và Ko Jooyeon vẫn đang tiếc hùi hụi vì không được trượt tuyết. Cuối cùng, cô cất tiếng.

"Tớ sẽ một mình đảm nhận việc tấn công. Kim Baram, một mình cậu đối phó với hai gã đó sẽ rất chật vật đấy. Jooyeon, cậu hãy giúp Kim Baram cầm chân hai tên kia nhé."

Nhận được lời đề nghị của Han Suyeon, Ko Jooyeon khẽ gật đầu.

'Liệu cô ấy đã có kế hoạch gì để tóm gọn Ryu Sungmin chưa nhỉ?'

Trong cốt truyện gốc, phương pháp đối phó của Han Suyeon với Ryu Sungmin sau khi cậu ta hóa thành phản diện hoàn toàn không thích hợp cho tình huống hiện tại.

Khi đó, Han Suyeon đã sử dụng ma pháp thuộc tính hỏa để thiêu rụi mọi thứ xung quanh mình, tiêu diệt gọn Ryu Sungmin mà thậm chí không cần phải tốn công tìm ra vị trí thực sự của cậu ta.

Thế nhưng chiến trường này lại rộng mở hơn rất nhiều, và luật chơi hiện tại của trò đuổi bắt quy định rằng việc gây ra chấn thương nghiêm trọng cho học viên khác sẽ dẫn đến việc bị truất quyền thi đấu ngay lập tức.

Vì vậy, phương pháp mà Han Suyeon từng dùng để tiêu diệt phản diện Ryu Sungmin hoàn toàn không thể áp dụng ở đây... thậm chí là không có một cơ hội nhỏ nào.

Kim Baram liếc nhìn Han Suyeon, khuôn mặt vô cảm thường ngày của cô vẫn không hề thay đổi.

Dẫu cho gương mặt cô phẳng lặng như nước hồ, sự tương phản giữa mái tóc đỏ rực tung bay trong bão tuyết và đôi mắt đỏ rực như lửa của cô vẫn khiến cậu thoáng chút thẫn thờ.

'Nghĩ lại thì, với tư cách là một độc giả trung thành suốt bảy năm của bộ truyện "Người Chơi Hồi Quy Vô Hạn", việc mình thực sự đang lập đội cùng Han Suyeon... mọi thứ cứ có cảm giác siêu thực thế nào ấy.'

Ngay khoảnh khắc đó, Kim Baram bỗng dâng trào một sự tự tin vô cớ rằng Han Suyeon chắc chắn sẽ làm được.

Với tư cách là một độc giả, cậu đã luôn cổ vũ cho cô, biết rõ cô là một người vô cùng mạnh mẽ, không bao giờ chịu khuất phục hay đầu hàng, bất luận phải đối mặt với bao nhiêu thất bại hay cay đắng đi chăng nữa.

Khẽ đặt tay lên vai cô, Kim Baram cất lời ngắn gọn nhưng tràn ngập sự tin tưởng tuyệt đối từ tận đáy lòng.

"Tớ tin tưởng vào cậu, Han Suyeon."

"Ừm."

Đáp lại sự tin tưởng của Kim Baram, Han Suyeon, cô nàng vốn luôn giữ vẻ mặt lạnh như tiền, khẽ liếc nhìn cậu rồi nở một nụ cười mỉm thoáng qua.

Vừa vặn lúc đó, Lee Dohyeok, kẻ vẫn luôn quan sát họ từ xa, đột ngột bứt tốc lao về phía họ với tốc độ cực nhanh.

"Ko Jooyeon, chúng ta đi thôi. Nếu chúng ta giành vị trí thứ nhất, tớ sẽ cho cậu chơi trượt tuyết thỏa thích lúc ra ngoài nhé."

Vừa nghe thấy lời hứa hẹn của cậu, đôi mắt Ko Jooyeon lập tức sáng rực lên vì phấn khích.

Rõ ràng là cô nàng đang cực kỳ thèm được chơi trượt tuyết, cô gật đầu lia lịa nhiệt tình hơn hẳn lúc nãy, ý chí chiến đấu sục sôi lập tức bùng cháy.

Nói đoạn, Ko Jooyeon và Kim Baram lập tức lao vút đi theo hướng ngược lại, né tránh Lee Dohyeok và Lee Jiha đang bám theo phía sau với tốc độ chậm hơn một chút.

'Không chỉ Kim Baram thay đổi. Cả Jooyeon cũng vậy, và cả tình thế hiện tại này nữa. Vòng lặp này hoàn toàn khác biệt so với tất cả những vòng lặp trước đây.'

Han Suyeon cố gắng xoa dịu trái tim đang đập nhanh hơn thường lệ của mình. Dù không biểu lộ ra ngoài, cô vừa cảm thấy bàng hoàng lại vừa phấn khích tột độ trước những thay đổi đang diễn ra ở kiếp thứ 1. 000 này – một sự tương phản sâu sắc với hàng trăm vòng lặp đầy tuyệt vọng cô từng trải qua trong quá khứ.

'Trước mắt, cứ phải giữ bình tĩnh và tập trung giành vị trí thứ nhất đã.'

Dẫu cô vô cùng tò mò về nguyên nhân đằng sau những biến chuyển kỳ lạ này, nhưng phần thưởng đang ở trước mắt quá đỗi giá trị để cô lãng phí thời gian vào những câu hỏi không có lời giải vào lúc này.

Với một người luôn đặt sự thăng tiến sức mạnh của bản thân lên hàng đầu như Han Suyeon, phần thưởng hạng nhất do Bang hội Bạch Hoa trao tặng là thứ cô tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

Hơn nữa, cô đã biết chính xác mình cần phải đoạt lấy thứ gì, bởi cô từng là thành viên của Bang hội Bạch Hoa trong các vòng lặp trước và đã ghé thăm kho bảo mật cấp hai của họ không dưới mười lần.

'Dĩ nhiên, thử thách khó nhằn nhất bây giờ là phải đánh bại đội của Lee Dohyeok trước.'

Nếu cô đồng ý lập đội cùng Lee Dohyeok, chiến thắng chắc chắn sẽ nằm trong tầm tay một cách dễ dàng, nhưng không hiểu vì lý do gì, Han Suyeon lại hoàn toàn không muốn chung nhóm với gã.

Thật thú vị là, qua từng vòng lặp, Han Suyeon ngày càng trở nên lý trí và thực dụng hơn trong mọi quyết định của mình, thế nên hành động lần này quả là một sự ngoại lệ hiếm hoi.

Bất chấp lý trí, cô nhận ra bản thân lại muốn lập đội với một Kim Baram đã hoàn toàn lột xác, và một Ko Jooyeon dần biết bộc lộ nhiều biểu cảm hơn. Lần đầu tiên sau một thời gian dài đằng đẵng, cô đã hành động dựa theo cảm xúc cá nhân thay vì những logic thuần túy khô khan.

Và như để đáp lại sự kỳ vọng của cô, Kim Baram quả thực đã phô diễn những kỹ năng kinh ngạc, khiến cô càng thêm tin chắc rằng cậu đã trở thành một con người hoàn toàn khác biệt.

'Mặc dù Kim Baram đã thay đổi rất nhiều ở vòng này, nhưng Lee Dohyeok cũng không phải là một đối thủ dễ đối phó.'

Ở thời điểm hiện tại, chỉ số thể chất của Lee Dohyeok hoàn toàn vượt trội hơn cô, khiến gã trở thành một địch thủ cực kỳ đáng gờm. Để Han Suyeon có thể chắc suất giành vị trí thứ nhất, cô cần Kim Baram và Ko Jooyeon phải cầm cự lâu nhất có thể, trong khi bản thân cô phải nhanh chóng hạ gục Ryu Sungmin.

Mặc dù Han Suyeon đã tràn đầy tự tin tuyên bố sẽ một mình giải quyết Ryu Sungmin, nhưng thực tế cô vẫn chưa tìm ra phương án tối ưu để khắc chế năng lực độc nhất [Ảo Ảnh] của cậu ta.

Tất nhiên, tuy chưa thể giải quyết triệt để vấn đề, cô cũng đã mơ hồ có được ý tưởng để tìm cách phá giải nó.

Để tìm ra giải pháp đó, Han Suyeon hồi tưởng lại cuộc trò chuyện trong quá khứ mà cô từng có với sư phụ của mình.

"Suyeon, hầu hết những người ở thế giới này chỉ biết sử dụng nội năng... Không, là mana của họ, để cường hóa cơ thể hoặc thi triển ma pháp đơn thuần. Ngay cả Ma Dongcheol cũng chỉ biết sử dụng một chút mana thô sơ mà thôi."

"Ý chị là sao thế, chị Yuha?"

"Ứng dụng của nội năng... không, mana, là vô hạn. Một khi em đã thành thạo trong việc điều khiển mana, em có thể làm được những việc như dò tìm sự hiện diện ẩn giấu, cảm nhận được từng chuyển động của đối thủ, thậm chí là dùng chính khí chất của mình để tạo áp lực áp đảo người khác. Và..."

[Em thậm chí còn có thể giao tiếp thông qua thần giao cách cảm mà không cần phải mở miệng, giống hệt như thế này này.]

"Oa... Tuyệt vời quá chị ơi! Nếu em luyện tập chăm chỉ, em cũng có thể làm được như vậy chứ ạ?"

Trước câu hỏi ngây thơ của Han Suyeon, sư phụ cô chỉ nở một nụ cười khổ.

"Dĩ nhiên là được chứ. Nhưng dẫu cho chị đã từng truyền dạy điều này cho những người khác trong bang hội, bao gồm cả em, thì không hiểu sao người ở đây lại rất khó tiếp thu bất cứ thứ gì trừ khi nó hiển thị dưới dạng một 'kỹ năng' cụ thể. Nếu em là đệ tử của chị từ trước khi thức tỉnh mana, mọi chuyện có lẽ đã khác. Còn bây giờ, sẽ rất gian nan cho em trừ phi em thực sự thấu hiểu được bản chất của mana."

Mặc dù cảm thấy có chút nản lòng trước những lời ẩn ý đầy thách thức của sư phụ, Han Suyeon vẫn nhíu mày đầy kiên định đáp lại.

"Chị cứ chờ mà xem. Em nhất định sẽ thấu hiểu được cái 'bản chất của mana' này và làm chị phải kinh ngạc cho coi."

Thế nhưng, bất chấp lời hứa hẹn thuở đó, cho đến tận kiếp thứ 1. 000 này, Han Suyeon vẫn chưa thể thấu triệt được bản chất của mana.

Không, nói chính xác hơn, có lẽ cô thậm chí còn chưa từng có hứng thú với việc làm chủ nó, hoặc giả đã hoàn toàn từ bỏ ý định đó từ lâu.

Thay vì phải đánh vật với một khái niệm quá đỗi mơ hồ và phức tạp, Han Suyeon luôn cho rằng việc tập trung nâng cao các chỉ số hiển thị rõ ràng trên hệ thống sẽ dễ dàng và tiện lợi hơn nhiều – một thứ trực quan và có thể cầm nắm được.

'Có lẽ... đó chính là ranh giới khác biệt giữa chị Yuha và mình.'

Sư phụ cô, chị Yuha, sở hữu một sức mạnh áp đảo đến mức kinh hoàng.

Mặc dù qua hàng chục vòng lặp hồi quy, khoảng cách về mặt chỉ số hiển thị trên cửa sổ trạng thái giữa hai người đã dần được thu hẹp, nhưng khoảng cách về mặt kỹ năng thực chiến thực sự của cả hai chưa từng có dấu hiệu rút ngắn.

Thế nhưng, bất chấp điều đó, sư phụ chưa từng dâng sẵn câu trả lời tận miệng cho cô. Ngay cả khi ngày tận thế đã cận kề trước mắt, tất cả những gì chị ấy nói với cô chỉ là: "Nếu em không tự mình ngộ ra, mọi thứ sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả."

Và giờ đây, ở kiếp thứ 1. 000 đầy biến động và hoàn toàn khác biệt với những kiếp trước, Han Suyeon chợt thấy mình trầm ngâm suy ngẫm về quá khứ.

Liệu con đường cô vẫn luôn bước đi suốt bấy lâu nay, lặp đi lặp lại không biết mệt mỏi chỉ vì tin rằng nó đúng đắn, có thực sự là câu trả lời chính xác nhất hay không?

Liệu cô có thể giống như Kim Baram — người vừa hoàn thành một kỳ tích mà cô từng nghĩ là bất khả thi — bứt phá khỏi giới hạn cũ của bản thân để lột xác thay đổi hay không?

Chát!

Bị cuốn vào vòng xoáy của những suy nghĩ hỗn độn, Han Suyeon vung tay tự vỗ mạnh vào hai bên má để giúp đầu óc tỉnh táo lại.

'Đó không phải là điều quan trọng nhất vào lúc này.'

Trước tiên, cô cần phải tìm ra vị trí thực sự của Ryu Sungmin.

Đó là nhiệm vụ tối quan trọng trước mắt và cũng là bước đi đầu tiên trên hành trình lột xác thay đổi mà cô hằng khao khát.

Trên hết thảy, cô phải dốc hết sức bình sinh để thấu hiểu bản chất thực sự của mana.

Dù đã trải qua 999 vòng lặp hồi quy, khái niệm này đối với cô vẫn mơ hồ và hoàn toàn xa lạ. Thế nhưng, Han Suyeon tự nhủ bản thân không được vội vàng, cô quyết định sẽ tiến từng bước một thật chậm rãi nhưng chắc chắn.

Cô bắt đầu bằng việc đứng im tại chỗ, nhắm nghiền đôi mắt và tập trung cảm nhận dòng mana đang luân chuyển khắp cơ thể. Sức nóng từ nguồn năng lượng thuộc tính hỏa cuồn cuộn dâng trào trong cô, rực cháy dữ dội.

Trong lúc quan sát dòng ma lực bên trong, Han Suyeon chậm rãi mở rộng phạm vi cảm nhận của mình ra bên ngoài, cố gắng phóng mana vượt ra khỏi cơ thể và kiểm soát nó theo ý muốn.

Dù cô đã quá quen với việc cảm nhận ma lực nội tại, nhưng việc chủ động lan tỏa nó ra môi trường xung quanh và kiểm soát hướng đi của nó lại là một cảm giác vô cùng mới mẻ.

Thế nhưng thay vì cảm thấy nản lòng, Han Suyeon lại nhận thấy trải nghiệm mới mẻ này vô cùng thú vị và kích thích, cô càng chìm đắm sâu hơn vào quá trình cảm ngộ này.

Một mét, hai mét, năm mét, hai mươi mét...

Dù là nhờ thiên phú bẩm sinh về điều khiển mana hay là do sự tích lũy từ hàng trăm cái chết cùng vô số kinh nghiệm đau thương cuối cùng cũng đến ngày đơm hoa kết trái, luồng ma lực dưới sự kiểm soát của Han Suyeon bắt đầu lan rộng ra từ cơ thể cô, và chẳng mấy chốc, tốc độ bành trướng của nó ngày một nhanh hơn.

Không lâu sau đó, làn sóng ma lực của cô đã chạm tới chỗ Kim Baram đang cắm đầu chạy trốn, và cả Lee Dohyeok đang ráo riết đuổi theo phía sau.

Ngay cả khi nhắm nghiền đôi mắt, Han Suyeon vẫn có thể cảm nhận rõ ràng Kim Baram và Ko Jooyeon đang phối hợp nhịp nhàng thế nào để luồn lách né tránh sự truy đuổi của Lee Dohyeok và Lee Jiha.

Chợt, khi cảm nhận được toàn bộ cục diện thông qua dòng ma lực của mình, một nụ cười khẽ khàng tự nhiên bật ra khỏi bờ môi cô.

Tại sao suốt ngần ấy thời gian qua, cô lại chưa từng thử làm một việc đơn giản đến nhường này nhỉ?

Thức tỉnh được giác quan mới mẻ này, đôi mắt Han Suyeon bừng mở, sự ngộ nhận hoàn toàn sáng tỏ trong tâm trí.

Thay vì nhìn về phía ngọn đồi nơi bóng dáng Ryu Sungmin đang đứng hiển hiện rõ mười mươi, cô lại xoay người dán chặt mắt vào cánh rừng phủ đầy tuyết trắng, nở một nụ cười sâu sắc rồi khẽ thì thầm: "Tìm thấy cậu rồi."