Chương 53: Chương 52 - Quả xương rồng và hai tấm vé # 3

WN Chỉ có duy nhất một tấm vé lên mặt đất.

Và hiện tại, nó đang nằm trong tay phó ca Narkissos.

"Không còn thời gian để chần chừ nữa!"

Trước khi kết cục của người chiến thắng hoàn toàn an bài, tôi phải dùng đến mưu mẹo.

Giờ không phải lúc để chùn bước!

"Này! Tên kia! Ngươi nghĩ đây là đâu mà dám mò tới hả!"

"Lũ Đội Thanh tra khốn kiếp!"

Rầm! Xoảng—!

Đâm toạc đội hình của những kẻ cản đường, tôi xông thẳng tới đích đến.

Vừa đạp tung cánh cửa treo biển 「Quản lý An toàn」 bước vào, vô số ánh mắt sắc như dao lập tức đổ dồn về phía tôi.

Bầu không khí ngột ngạt ấy áp đảo đến mức khiến tôi suýt chút nữa đã chùn chân.

Nhưng theo kinh nghiệm xương máu của tôi từ trước đến nay, trong vài tình huống, cách tốt nhất là vứt bỏ nỗi sợ hãi và phải tỏ ra thật cứng rắn.

Lý do khiến mọi kế hoạch lên mặt đất của tôi liên tục thất bại...

Có lẽ chính là vì tôi đã quá rụt rè, chỉ chăm chăm bo bo giữ mình.

"Tôi là Phó ca Joi của Đội Thanh tra 1! Gọi quản lý cấp cao nhất ở đây ra đây! Pherenoi! Trưởng phòng Markius! Ngài Zagreus! Có ai ở đây khôôôông!"

Giữa lúc tôi đang gào thét ầm ĩ, đám nhân viên an ninh trông chẳng khác nào những chiến binh Spartan hung tợn định lao tới lôi cổ tôi ra ngoài—

"Tất cả dừng tay lại ngay đó vậy...! Kẻ nào to gan dám gọi bừa bãi danh xưng của Pherenoi ta thế này? Ngươi hãy biết rằng khi nhắc đến Ngài Zagreus thì luôn phải thêm kính ngữ 'Ngài', và gọi Pherenoi ta là 'Ngài Pherenoi' đó vậy...!"

Lạch bạch, lạch bạch— Một tiên nữ Nymph với chiều cao chỉ vương tới thắt lưng tôi đủng đỉnh bước ra.

Ngay tức khắc, toàn bộ đám đông xung quanh nhất loạt cúi đầu hành lễ.

"Không ngờ Ngài Pherenoi lại đích thân ra mặt."

"Tên Phó ca Joi đó tới số rồi."

"Ngươi đừng có làm ồn nữa và hãy theo Pherenoi ta vào văn phòng đi đó vậy...!"

Tôi cất bước theo Pherenoi vào phòng làm việc riêng.

Căn phòng vô cùng rộng rãi.

Thậm chí ở giữa còn ngự một đài phun nước nhỏ, từng dòng mật ong vàng óng chảy róc rách trông vô cùng bắt mắt.

"Vậy lý do ngươi cất công tìm Pherenoi ta là gì đó vậy...?"

"Ngài Pherenoi, hãy thỏa thuận một giao dịch với tôi. Tôi nghe phong phanh rằng Đội Quản lý An toàn đang điêu đứng vì chúng tôi đã phanh phui vụ dịch cúm Nymph và phá hỏng cả sự kiện từ thiện."

"Hô, đã biết chúng ta đang điêu đứng mà ngươi còn dám vác mặt đến đòi giao dịch sao vậy thay...? Nhưng trước tiên, ta phải đính chính lại một điều đó vậy...! Tên gọi chính xác không phải là cúm Nymph mà là Coronoi đó vậy...!"

"Coronoi sao?"

"Cái tên 'cúm Nymph' có thể kích động làn sóng kỳ thị nhắm vào tộc Nymph...! Vậy nên từ nay về sau, ngươi phải sử dụng tên gọi chính thức là Coronoi, ngươi hãy biết...!"

Chuyện đó thì có ý nghĩa quái gì vào lúc này chứ.

Dẫu sao thì, điểm mấu chốt là Pherenoi đây chính là một nhân vật sừng sỏ đầy quyền lực trong Đội Quản lý An toàn.

Với tư cách là thư ký của Hoàng tử Zagreus, điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

"Bên cô đã yêu cầu giáng chức một nhân sự của đội chúng tôi để vớt vát lại chút thể diện, đúng không?"

"Mư hừ hừ, hoàn toàn chuẩn xác là thế đó vậy...! Đó chính là ý tưởng xuất chúng của Pherenoi ta...! Ta tuyệt đối không mảy may có ý định thu hồi lại đâu, nên ngươi hãy quay về đi đó vậy...! Bằng không, chiến tranh sẽ nổ ra đó vậy...!"

"Không, tôi không đến đây để xin xỏ cô thu hồi yêu cầu. Chỉ là tôi thấy cách làm việc của cô quá đỗi non nớt thôi."

"What the Nymph...! Ngươi dám bảo lề lối làm việc của Pherenoi ta ngọt ngào và ủy mị như Kẹo Mật Ong sao vậy thay...? Đây là lần đầu tiên trong đời ta bị xúc phạm thậm tệ đến nhường này đó vậy...! Nắm đấm của ta đang gào thét đòi máu đây đó vậy...!"

Pherenoi siết chặt đôi tay tròn vo mềm xèo như kẹo bông gòn, toàn thân run lên bần bật.

Lãnh trọn cú đấm từng giao đấu sòng phẳng với Melinoi đó, cơ thể tôi chắc chắn sẽ nát bét thành tương.

Nhằm chặn đứng viễn cảnh tồi tệ ấy xảy ra, tôi vội vã tiếp lời.

"Một người thì có bõ bèn gì. Nếu là tôi, tôi sẽ đòi ít nhất hai người. Hãy yêu cầu bồi thường thêm một tấm vé lên mặt đất nữa đi."

Chà, dẫu là ý tưởng của chính mình, nhưng tôi vẫn phải tự cảm thán vì nó quá đỗi xuất sắc.

Bằng cách đòi thêm một tấm vé, tôi sẽ lật lọng toàn bộ luật chơi vốn dĩ chỉ xoay quanh sự giành giật duy nhất một tấm vé này.

Tuy nhiên.

Nghe tôi rào đón như vậy, tiên nữ Nymph Pherenoi kỳ quặc liền nhíu mày.

"Rốt cuộc âm mưu thâm độc của ngươi là gì vậy thay...? Chủ động đệ trình một điều khoản bất lợi cho bản thân, ngươi đã quá xem thường trí tuệ của Pherenoi ta rồi đó vậy...! Ta đang ngửi thấy một thứ mùi khét lẹt và sặc mùi đáng ngờ từ ngươi đó vậy...!"

Đây cũng là phản ứng nằm trong lòng bàn tay tôi.

Hiển nhiên là cô ta phải nghi ngờ rồi.

Vậy nên tôi đã chuẩn bị sẵn một lý do vô cùng chặt chẽ.

"Tôi đang đưa ra lời đề nghị đình chiến tạm thời. Trong bối cảnh tàn dư của quân phản loạn vẫn đang ngấm ngầm hoạt động, nếu hai trụ cột của Trụ sở chính là Đội Thanh tra và Đội Quản lý An toàn xâu xé nhau thì chỉ dẫn đến những tổn thất vô nghĩa mà thôi."

Liệu thể diện bị bôi tro trát trấu của Đội Quản lý An toàn có thể gột rửa sạch sẽ chỉ bằng sự hy sinh của một thành viên Đội Thanh tra hay sao?

Không, phải là hai cái mạng thì mới đủ vơi đi cơn thịnh nộ.

"Và tôi cũng không yêu cầu suông đâu. Lần tới, khi Đội Thanh tra có kế hoạch thanh tra nội bộ bí mật, tôi sẽ ngầm tuồn thông tin cho Đội Quản lý An toàn trước. Coi như giúp các vị giảm thiểu rủi ro bị nắm thóp."

Đây tuyệt đối là một món hời lớn không thể chối từ đối với Đội Quản lý An toàn.

Ngay lập tức, đôi nắm đấm đang siết chặt của tiên nữ Nymph Pherenoi kỳ quặc từ từ nới lỏng.

# Tiên nữ Nymph tóc hồng Echo.

Dạo gần đây cô chất chứa vô vàn tâm sự.

Nỗi lòng trĩu nặng khiến cô không tài nào tập trung nổi vào công việc, dẫn đến việc liên tục mắc lỗi bớ ngẩn.

Xoảng—!

Khoảnh khắc Echo trượt tay làm vỡ toang chiếc bát đựng bánh gạo cay— Quản lý Bonji, chủ tiệm ăn vặt Happy, rốt cuộc không thể kìm nén cơn thịnh nộ thêm một giây nào nữa.

"Echo! Hôm nay cô đã đập vỡ bao nhiêu cái bát rồi hả? Định đập luôn cái cần câu cơm của ta đấy à! Lũ tiên nữ Nymph rách việc cứng đầu như các người cứ phải ăn vài cú gõ đầu mới chịu khôn ra!"

Nắm đấm rặt một màu xương xẩu trắng ởn giơ lên cao vút.

Vừa lúc Echo nhắm tịt mắt, co rúm người chờ đợi cơn đau giáng xuống đầu— Chát—! Ai đó đã tóm gọn lấy cổ tay của lão quản lý xương khô Bonji.

"Ấy dà, ai lại đi động thủ với một tiên nữ Nymph đáng yêu thế này chứ."

"Ngươi là thằng khỉ nào? À, cái tên bần hàn mua đúng một xiên chả cá mà ngày quái nào cũng xin thêm nước dùng cả chục lần đây mà! Giỏi thì ngươi chịu đòn thay đi! Chịu đòn thay con bé này đi!"

Bốp—!

Cú đấm nảy lửa của Bonji giáng thẳng cẳng xuống đầu Krauser.

"Ặc!"

Trong nháy mắt, sao xẹt nổ đom đóm đầy trước mắt Krauser.

Echo hốt hoảng vươn tay về phía anh khi thấy ân nhân ngã phịch xuống sàn nhà.

"... Hừm, tôi không sao. Cơ mà cô nương này, mấy ngày nay trông sắc mặt cô chất chứa nhiều u sầu lắm đấy. Trái tim nhạy cảm của tôi có thể dễ dàng thấu cảm được nỗi buồn vương vấn của các tiên nữ Nymph. Rốt cuộc là có tâm sự gì thế?"

"……"

Echo vẫn im lặng không nói nửa lời.

Cô chỉ lặng lẽ rơi những giọt nước mắt tức tưởi, nhìn cảnh tượng u buồn đó, Krauser liền gật gù thấu hiểu.

"Chắc hẳn là vì bi kịch của tình yêu và sự chia ly đây mà. Một Nymph đã đến độ chín muồi như cô nương mà phải rơi lệ thì ngoài tình yêu ra còn lý do gì khác được chứ. Hết cách rồi. Krauser này đành ra tay giúp cô vậy."

"……!"

Echo mở to đôi mắt sũng nước, vô cùng kinh ngạc.

Không ngờ lại có người tình nguyện đứng ra dang tay giúp đỡ cô.

Ngay sau đó, Echo vội vã viết ra câu chuyện về một người bạn mà cô hết mực yêu mến sắp sửa phải cất bước đi xa— Một chuyến đi mà chẳng biết đến thuở nào mới có cơ may tao ngộ.

Cô cũng trút bầu tâm sự về sự bất lực của chính bản thân khi chẳng thể làm được gì cho người bạn ấy.

Vẻ mặt Krauser trở nên vô cùng trầm ngâm sau khi đọc xong những dòng tâm sự đẫm lệ.

Bởi lẽ, anh dường như tìm thấy bóng dáng câu chuyện của chính mình trong đó.

"Người bạn đó của cô bao giờ thì khởi hành?"

Echo vội vàng ra dấu bằng thủ ngữ để hồi đáp câu hỏi của Krauser.

Sáng mai. Chỉ 4 tiếng nữa thôi.

Tất nhiên là một kẻ như Krauser thì đào đâu ra khả năng hiểu được thủ ngữ.

Thế nhưng, ở một vài khoảnh khắc, rào cản ngôn ngữ cũng chẳng còn là vấn đề to tát nữa.

"Nếu đã bất lực vãn hồi sự chia ly, vậy thì chí ít cùng nhau tạo ra những kỷ niệm rực rỡ cuối cùng cũng là một cách giải thoát mĩ mãn mà. Bạn của cô thích thứ gì nhất?"

Echo lập tức lục lọi ký ức xem Narkissos đam mê thứ gì.

Anh ấy say đắm chính bản thân mình.

Và ngoại trừ điều đó ra, thứ duy nhất trên đời mà anh ấy yêu thích chỉ có một...

Quả xương rồng.

Echo dùng đôi tay phác họa bằng thủ ngữ hình dáng của một quả tròn xoe.

Krauser đã hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện.

"Quả xương rồng vừa đắt đỏ lại vừa hiếm, chẳng phải rất khó tìm sao? Tôi nghe bảo ngay cả Phó phòng Joi cũng không dễ gì mua được."

Xìu-.

Echo ủ rũ, tinh thần hoàn toàn chùng xuống.

Nhưng Krauser vẫn chưa nói hết.

"Dẫu vậy, tôi biết cách lấy được chúng đấy. Cách đây không lâu, tôi phát hiện ra một cánh đồng xương rồng, hoa quả mọc sai trĩu trịt. Nơi đó được canh giữ bởi một con ác khuyển cực kỳ đáng sợ."

Kế hoạch của Krauser chính là thế này.

Ăn trộm quả xương rồng.

"Để tôi xử lý con ác khuyển gác cổng cho. Krauser này từng khuynh đảo cả một thời đại bằng giọng hát đấy. Dùng tiếng hát để thuần phục một con chó chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay."

Dĩ nhiên, Echo không hề mặn mà với ý tưởng đó.

Bởi vì ăn trộm là một hành vi xấu.

Thế nhưng, Krauser lại vô cùng cố chấp.

"Cô nương à, nếu sau này không thể gặp lại nhau nữa, cô sẽ phải ân hận cả đời đấy! Tôi sẽ đi trước, cô mau theo sau nhé! Người đàn ông trân trọng tôi nhất, Phó phòng Joi, chắc chắn cũng sẽ hành động như vậy!"

Phó phòng Joi.

Bất chợt, Echo nhớ lại những gì người bạn Narcissus từng kể về Phó phòng Joi.

Cậu bảo đó là một gã đáng ghét.

Nhưng cậu cũng thừa nhận anh ta là một người đàn ông cực kỳ tài giỏi và đầy hoài bão.

Nếu là người đàn ông đó, liệu anh ta có thực sự làm vậy không?

"Cứ tin vào Krauser này đi! Tôi là bạn thân nhất của Phó phòng Joi đấy! Nếu là anh ấy, chắc chắn anh ta sẽ sẵn lòng vì bạn bè mà làm việc đó, dẫu có phải mang tiếng ăn trộm đi chăng nữa!"

Trước sự thuyết phục của Krauser — kẻ tự xưng là bạn thân nhất của Joi, cuối cùng Echo cũng hạ quyết tâm.

Thế là họ cùng nhau tiến đến cánh đồng nằm gần khu rừng gai góc của 「Happy World」.

Đó là một chốn âm u với những cây xương rồng mọc tua tủa gai nhọn ở khắp mọi nơi.

─Grừ rừ-.

─Grừ rừ-.

─Gâu gâu…!

Một con ác khuyển ba đầu đang gầm gừ canh gác ngay lối vào.

Echo co rúm lại vì sợ hãi, nhưng Krauser vẫn vô cùng tự tin.

"Là Cerberus à. Không sao đâu. Tôi đã từng có kinh nghiệm dùng giọng hát của mình để thu phục nó rồi. Trông hung tợn thế thôi, chứ nghe tôi hát xong là ngoan ngoãn như một con cừu non ngay. Khụ khụ, a-."

Krauser hắng giọng.

Đúng lúc đó, Cerberus chồm phốc lên.

Rồi nó lao thẳng về phía Krauser.

"Khoan đã! Dừng lại một chút đi! Dù gì cũng phải cho người ta thời gian cất giọng chứ! Á á á!"

Krauser bị con ác khuyển ba đầu cắn xé thê thảm.

Khi Echo định vươn tay ra cứu viện, gã hề liền hét lớn.

"Á á á! Cứ để thế này đi! Chuyện này cũng nằm trong dự tính của tôi cả rồi! Trong lúc tôi cầm chân con chó này, cô nương mau đi hái quả đi! Nhanh lên! Phó phòng Joi chắc chắn cũng sẽ bảo thế!"

Echo ngập ngừng.

Nhưng rồi, gương mặt của người bạn lại hiện lên trong tâm trí cô.

Đó là cảnh Narcissus vui vẻ nhận một ôm đầy quả ngọt từ cô ngay trước khi bước lên chuyến tàu đi tới trần gian.

─Đây là loại quả tớ thích mà. Cảm ơn cậu nhé, Echo.

Cậu ấy chắc chắn sẽ rất vui.

Dẫu bản thân không thể đồng hành cùng Narcissus.

Thì ít nhất, vị ngọt của những trái cây này cũng sẽ ở bên cạnh cậu ấy thêm vài ngày.

Nghĩ vậy, Echo mạnh dạn bước vào cánh đồng xương rồng và vươn tay ra.

Cô hái được rất nhiều quả.

Chỉ có điều, vô số những mũi gai xương rồng châm chích khắp cơ thể cô lại là một vấn đề lớn.

Tay chân Echo bị gai đâm chi chít rỉ máu.

Đến khi cô bừng tỉnh khỏi cơn hăng say, ánh mặt trời đã chói lòa từ đằng xa.

Trời đã sáng.

Đã đến lúc người bạn của cô phải khởi hành lên trần gian.

Echo ôm khư khư đống quả xương rồng trong lòng và cắm đầu chạy thục mạng.

"Hộc…! Hộc…!"

Dẫu cho thở không ra hơi, đầu váng mắt hoa đến mức chao đảo.

Thế nhưng, nỗi sợ sẽ bỏ lỡ mất hình bóng cuối cùng của cậu ấy đã thôi thúc cô chạy bán sống bán chết.

Sau bao nỗ lực, bến tàu hướng lên trần gian rốt cuộc cũng hiện ra thấp thoáng phía xa.

Thế nhưng, Echo, với cơ thể chi chít những vết gai đâm, đột nhiên kiệt sức và ngã khuỵu xuống.

"…A…!"

Bịch-!

Rào rào rào-.

Những quả xương rồng tuột khỏi tay cô, lăn lóc vung vãi khắp mặt đất.

"…Á…."

Nước mắt Echo ứa ra lưng tròng.

Bằng đôi bàn tay trầy xước rướm máu do vấp ngã và bị gai đâm, cô cặm cụi nhặt từng quả xương rồng lên, nhưng tất thảy đều đã dập nát, chỉ còn sót lại duy nhất một quả nguyên vẹn.

Tuuu tuuu tuuu-.

Chẳng mấy chốc, chuyến tàu hướng về trần gian đã kéo còi báo hiệu khởi hành.

Con tàu từ từ rời khỏi bến.

"…A…."

Cuối cùng, Echo không chỉ không thể tận tay trao những trái cây này cho bạn mình, mà ngay cả bóng lưng cuối cùng của cậu, cô cũng chẳng thể tiễn bước.

Giá như cô có thể cất cao giọng để nói một lời chào tạm biệt thì tốt biết mấy.

Nhưng vì vướng phải lời nguyền, cô đã mất đi giọng nói, không thể thốt ra lấy nửa lời.

"Echo!"

Từ trên boong tàu, Narcissus đã chứng kiến toàn bộ cảnh Echo hớt hải chạy về phía mình rồi vấp ngã.

Cậu cũng thấy rõ cảnh cô đang lóng ngóng nhặt nhạnh từng quả xương rồng.

Cậu rất muốn vươn tay ra kéo cô đứng dậy.

Nhưng nếu làm vậy, cậu có nguy cơ lỡ mất chuyến tàu, thế nên cậu đành bất lực.

Khoảng cách không thể chạm tới nhau khiến cả hai chỉ đành nói lời từ biệt qua những giọt nước mắt.

Đúng ngay khoảnh khắc đó.

"Mau dừng tàu lại! Tôi là Phó phòng Joi của đội kiểm toán số 1!"

Từ đằng xa, một người đàn ông vừa vẫy tay vừa hét lớn.

"Có kẻ đã lén lên chuyến tàu hướng về trần gian một cách bất hợp pháp! Phải dừng tàu lại ngay lập tức!"

"Lên tàu bất hợp pháp sao… Không lẽ là bọn khủng bố xâm nhập?"

"Dừng tàu lại mau!"

"Dừng lại! Có khủng bố trên tàu!"

Chỉ trong chớp mắt, một trận hỗn loạn kinh hoàng đã bùng nổ.

Nhiều người hoảng loạn đến mức nhảy luôn từ trên boong tàu xuống dòng sông.

Và rốt cuộc, con tàu đã buộc phải dừng lại.