Chương 32: Chương 31 - Bài kiểm tra Phó trưởng phòng trung cấp # 4

WN

"Thời gian giới hạn đã kết thúc!"

"Tất cả những ai chưa thể thoát khỏi mê cung đều bị loại!"

"Chỉ mới bài thi đầu tiên mà quá nửa số thí sinh đã bị loại! Đây là chuyện chưa từng có trong lịch sử các kỳ thi thăng chức!"

Số lượng người tham gia đã vơi đi trông thấy so với ban đầu.

Dĩ nhiên, con số trụ lại vẫn không hề nhỏ.

Có khoảng bao nhiêu người nhỉ?

Một trăm?

Hay hai trăm?

Điều quan trọng nhất lúc này là có kẻ đang hừng hực sát khí nhắm thẳng vào tôi.

Cảm nhận được ánh nhìn rực lửa ấy, tôi quay đầu lại. Thì ra là ông Admetos, kẻ luôn tự xưng là đối thủ truyền kiếp của tôi─.

"Joi! Ta nhất định sẽ đập nát cái mũi kiêu ngạo của ngươi để rửa hận cho người anh em Magnus của ta!"

Khoan đã, đó đâu phải là ông Admetos.

Tên đó là kẻ nào vậy chứ?

Nếu hắn nhắc tới Magnus, thì hẳn là đang nói về gã đàn ông từng là Vua lính đánh thuê trước khi chuyển ngạch sang làm Vua hải tặc kia.

"Đừng bảo là ngươi không biết ta đấy nhé! Ta là Marcus, thực tập sinh thuộc Đội Quản lý An toàn của Trụ sở chính!"

Theo những gì tôi biết, thực tập sinh ở Trụ sở chính có địa vị ngang ngửa với chức Trưởng ca ở các công ty con.

Còn nhân viên chính thức của Trụ sở chính thì tương đương với chức Phó phòng ở công ty con.

Do đó, dẫu hắn chỉ mang danh thực tập sinh thì cũng tuyệt đối không thể xem thường.

'Người đánh gục Magnus đâu phải là mình, mà là Melinoi cơ mà.'

Nhưng giờ có thanh minh thế nào chắc cũng chẳng ai thèm tin.

Pá-pa-pam-.

Đúng lúc đó, tiếng kèn hiệu chợt vang lên.

"Vâng! Trước khi tiến vào vòng đấu tiếp theo, chúng ta sẽ có một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn!"

"Hãy cùng theo dõi đôi chút thông tin quảng cáo từ các nhà tài trợ đã góp phần tạo nên thành công của sự kiện lần này nhé!"

#

"Các thí sinh lọt vào top 10 bảng xếp hạng cá cược sẽ được cung cấp phòng nghỉ riêng biệt."

"Trưởng ca Joi, xin mời đi lối này."

Thế là tôi có được một khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi trước khi vòng đấu tiếp theo bắt đầu.

Thứ hạng cá cược tăng cao vốn chẳng phải do tôi cố ý, nhưng căn phòng nghỉ riêng này quả thực vô cùng tuyệt vời.

Đinh đinh đinh-.

Căn phòng văng vẳng những giai điệu nhẹ nhàng từ bài hát đang thịnh hành dạo gần đây của 「E&S」, lại được trang bị đầy đủ tiện nghi chẳng khác nào một khách sạn hạng sang.

Thậm chí có cả ghế massage tiên tiến nhất.

Những chai rượu cao cấp còn nguyên tem mác được xếp đặt ngay ngắn, trông vô cùng gọi mời.

Rơi vào cái tình cảnh ngặt nghèo này mà mắt vẫn sáng rực lên khi thấy rượu, tôi đúng là một gã sâu rượu hết thuốc chữa mà.

"Không đúng! Trái lại, chính vì đang trong tình cảnh này thì mới cần phải uống!"

Bốp-!

Tôi giật tung nút bần của chai rượu lựu thượng hạng Coreniac (ủ ròng rã 666 năm) rồi ngửa cổ tu thẳng từ miệng chai.

Ực ực-.

Cơn say lập tức bốc lên ngùn ngụt.

Mượn chút men say mãnh liệt đang thiêu đốt cõi lòng như ngọn lửa bùng phát, cuối cùng tôi cũng có thể thốt lên tiếng hét kìm nén bấy lâu.

"Á á á! Cứu tôi với!"

Tại sao tôi lại phải ở cái chốn quái quỷ này mà chịu đựng những chuyện như thế chứ!

Nước mắt tủi thân chỉ chực trào ra.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa phòng nghỉ cá nhân đột ngột bật mở và một người vội vã bước vào.

"Joi! Rốt cuộc có chuyện gì vậy! Sao lại kêu cứu thế kia!"

Hự-!

Là Ngài Melinoe!

Tôi luống cuống cúi gập đầu xuống.

"…À thì, ban nãy tôi chỉ đang thử nhập vai mấy gã Trưởng ca thuộc phòng ban khác, những kẻ sẽ bị tôi vùi dập tơi bời trong trận đấu tiếp theo thôi ạ."

"Đến cả một chút thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi cũng không buông lỏng bản thân mà lại dốc sức cho việc luyện tập tưởng tượng sao. Sự khắc nghiệt với chính mình đó quả nhiên là nền tảng tạo nên thực lực của ngươi đấy."

"Mà quan trọng hơn, Ngài Melinoe à, sao Ngài lại đích thân đến tận đây…?"

Chuyến viếng thăm đột ngột của cô ấy làm tôi tỉnh cả rượu.

Ngài Melinoe điềm nhiên xua tay ra chiều không có gì to tát rồi nhận lấy cái cúi chào của tôi.

"Ngẩng đầu lên đi. Ta đến đây là để tuyên dương ngươi, nhân vật chính của ngày hôm nay cơ mà."

Xoa xoa xoa-.

Vừa dứt lời, Ngài Melinoe liền vươn tay xoa đầu tôi.

"Ta sẽ ban thưởng cho ngươi. Đám nhân viên người phàm các ngươi chẳng phải thích nhất là được một nữ thần hoàn mỹ, không một tì vết như ta vỗ về xoa đầu hay sao?"

Được nữ thần xoa đầu thì thích thật đấy, nhưng trong thâm tâm, tôi lại chỉ thấy đắng cay khôn tả.

"À ừm, Ngài Melinoe. Chẳng phải Ngài từng tuyên bố sẽ không ban 「đãi ngộ đặc biệt」 sao ạ…?"

"Tuyên dương một cá nhân đã đạt được thành quả to lớn không bị coi là 「đãi ngộ đặc biệt」. Ngược lại, cố tình phớt lờ và chèn ép một kẻ có biểu hiện xuất sắc mới chính là 「đãi ngộ đặc biệt」. Do đó, hành động này của ta hoàn toàn nằm trong phạm vi chính đáng."

Chết tiệt, logic quá sức hoàn hảo khiến tôi cạn lời, chẳng tài nào vặn vẹo được nửa câu!

Quả không hổ danh là ái nữ của Ngài Chủ tịch.

Thật xứng tầm một tinh anh đã được đào sâu Đế vương học và Quản trị học từ thuở lọt lòng.

"Tuy nhiên, Joi này. Việc giành lấy ngôi vị quán quân sẽ không hề dễ dàng đâu. Khả năng rất cao là trận đấu tiếp theo đã có sự can thiệp từ vị thần trên mặt đất Apollo đấy."

"Ý Ngài là thần Apollo sao?"

"Kể từ sau đợt 「Cải tổ công việc」 của Zagreus, chúng ta đã nhận được không ít sự viện trợ từ mặt đất trong khâu tổ chức các sự kiện đa dạng. Vấn đề nằm ở chỗ, Nghị viên Apollo thuộc 「Hội đồng trên núi」 lại có quan hệ thâm giao với một nhân viên nhất định. Và đó chính là sự bất hạnh dành cho ngươi."

"Nếu nhắc đến nhân viên thân thiết với Nghị viên Apollo, có lẽ Ngài đang ám chỉ ông Admetos."

Mối quan hệ giữa Apollo, Admetos và 「Chủ tịch」 vốn có nhiều uẩn khúc.

Thuở trước, khi con trai của Apollo là Asklepios thi triển y thuật để cải tử hoàn sinh cho người chết.

「Chủ tịch」 đã nổi cơn thịnh nộ, coi đó là hành vi trắng trợn chà đạp lên luật lệ của Soul Society và lập tức đệ đơn kháng nghị lên 「Hội đồng trên núi」 Olympos.

Dẫn tới việc vị 「Chủ tọa」 tối cao của các vị thần đã phóng sét giáng trần, tiêu diệt Asklepios.

Apollo vô cùng phẫn uất trước cái chết của đứa con trai đầy tự hào, nhưng ông ta cũng chẳng thể nào chống lại được quyền uy của 「Chủ tịch」 và 「Chủ tọa」.

Vì vậy, ông ta đã trút giận bằng cách thảm sát anh em nhà Kyklopes, những kẻ đã rèn ra tia 「Sét」 đoạt mạng con mình.

─Lũ đầu sỏ tạo ra 「Sét」 hại chết con ta! Các ngươi hãy đền mạng thay đi!

Đứng trước hành vi ngông cuồng này, 「Chủ tọa」 đã nổi trận lôi đình và suýt chút nữa đã ném thẳng Apollo xuống Tartaros.

─Tên nghịch tử tày đình này! Sao ngươi dám tàn sát anh em nhà Kyklopes mà ta hằng sủng ái!

Thế nhưng, sau khi được chư thần dốc lòng khuyên can, cuối cùng một bản án thỏa hiệp đã được đưa ra: Apollo bị đày đọa làm kẻ hầu hạ dưới trướng con người trong vài năm.

Đương nhiên, việc một vị thần cao ngạo phải hạ mình làm nô bộc cho phàm nhân là một nỗi ô nhục tột cùng.

Cũng chính vì thế, nó mới được gọi là 'hình phạt'.

Cứ thử tưởng tượng cảnh Ngài Melinoe vĩ đại giờ đây phải hạ mình làm nhân viên cấp dưới, răm rắp nghe theo chỉ thị của tôi mà xem.

Sẽ nhục nhã đến nhường nào chứ.

"……."

Tóm lại là.

Điều cốt lõi là Apollo đã từng làm nô bộc cho một kẻ phàm nhân.

Và kẻ phàm nhân đó không ai khác chính là Admetos.

Admetos đã đối đãi với Apollo vô cùng chu đáo. Vị thần đã cảm động sâu sắc trước tấm chân tình ấy, đến mức thề sẽ trở thành người bảo hộ cho ông ta.

Nghe đồn rằng vào thời điểm ông Admetos kết hôn với phu nhân Alkestis, Apollo cũng đã giúp sức không nhỏ.

"Người họ hàng của ta, Nghị viên Apollo, có thể bất chấp tất thảy vì gã phàm nhân mà ông ta sủng ái là Admetos. Thậm chí, khi Admetos đối mặt với cái chết cận kề, ông ta đã đích thân đi gặp các 「Moirai」 để thương thuyết cơ mà."

「Moirai」 chính là những tồn tại nắm giữ vận mệnh, thứ mà ngay cả các chư thần cũng không thể kháng cự.

Việc tìm đến họ để thỉnh cầu trì hoãn cái chết đã được định sẵn của một phàm nhân là chuyện chưa từng có tiền lệ từ thuở khai thiên lập địa. Và để làm được điều đó, bản thân Apollo chắc hẳn đã phải nuốt xuống một nỗi nhục nhã ê chề.

Thế nhưng, Apollo đã sẵn sàng hy sinh tất cả vì Admetos.

"Với một Apollo như thế, ông ta có thể bày ra những thủ đoạn gì và đi xa tới mức nào để dọn đường cho Admetos xưng vương, Joi, thông minh như ngươi hẳn cũng đoán được. Con đường vươn tới ngôi vị quán quân của ngươi sẽ càng lúc càng mịt mờ đấy."

Tốt quá!

Đó chính xác là điều mà tôi hằng mong muốn!

Tôi đang thầm mở cờ trong bụng thì giọng Ngài Melinoe chợt chùng xuống.

"Trưởng ca Joi, giống như Apollo đối với Admetos, ta hy vọng ngươi không oán trách nếu ta chẳng thể tìm ra một phương thức đặc cách nào cho ngươi. Bởi lẽ, bản thân ta vốn là người công tư phân minh."

"Oán trách gì chứ ạ! Thật vô lý! Chẳng phải Ngài Melinoe đang nhắm đến chiếc ghế 「Chủ tịch」 hay sao? Tôi tuyệt đối không thể trở thành vết nhơ trong sự nghiệp của Ngài được!"

Cứ để yên mọi chuyện đi mà, tôi van Ngài đấy!

Tất nhiên, tôi đâu dám để lộ tâm tư ấy ra trước mặt vị nữ thần này.

"Xin Ngài hãy luôn đặt sự an nguy của bản thân lên trước một kẻ người phàm như tôi. Được trò chuyện và được Ngài xoa đầu thế này, dẫu có chết tôi cũng chẳng còn gì luyến tiếc!"

"Joi, không ngờ ngươi lại vì ta mà…."

Chẳng rõ có phải màn diễn xuất của tôi quá nhập tâm hay không, mà đôi mắt Ngài Melinoe bỗng sáng rực lên như thể đang vô cùng cảm động.

"Ngươi đã nói đến mức ấy, nếu ta khoanh tay đứng nhìn thì e là chẳng công bằng chút nào…. Hừm…. Ta cũng phải nghĩ cách xem sao…."

Ngài Melinoe lặng lẽ bước ra khỏi phòng với dáng vẻ nhẹ nhàng.

'Phù, cuối cùng cũng đi rồi.'

Đúng là tổn thọ mất mười năm.

Mỗi lần nói chuyện riêng với Ngài Melinoe, tôi đều có cảm giác tuổi thọ của mình đang tụt dốc không phanh theo thời gian thực.

Thế nên, tôi cần một chút thời gian xoa dịu tâm hồn để xốc lại tinh thần.

'Gần sân vận động có cả một bạt ngàn 「Cỏ ba lá Địa ngục」. Trước khi trận đấu tiếp theo bắt đầu, mình có nên ra hái một ít không nhỉ.'

Dù là tự nghĩ ra, nhưng đây quả là một ý tưởng tuyệt vời.

Thế là, tôi cuốc bộ đến bãi cỏ gần sân vận động để hái 「Cỏ ba lá Địa ngục」.

May mắn thay, tôi liếc thấy một khóm 「Cỏ ba lá Địa ngục」 mọc lẫn giữa đám cỏ thường. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tôi vươn tay ra định hái...

—Jouji!!!

Cái quái quỷ gì thế này!!!?

Một con 'Gián cấp Trưởng ca' nấp trong bụi rậm bất ngờ lao vọt ra, nhắm thẳng vào mặt tôi!

Thật muốn ngất xỉu ngay tại chỗ!!!

"Nguy… nguy hiểm đó!"

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, ai đó đã dùng thân mình huých văng con gián đánh 'bịch' một tiếng.

Con Gián Địa ngục mất đà rơi phịch xuống đất.

Éc—.

Chắc là ngất luôn rồi.

Đáng đời nhà mày!

"…Anh không sao chứ?"

Một người phụ nữ có mái tóc bạch kim, mang vẻ đẹp mong manh yếu ớt, cất giọng hỏi thăm tôi.

Cô ấy quả là một trang tuyệt sắc giai nhân, lại còn là ân nhân cứu mạng tôi nữa.

Tuy nhiên, có vẻ như cú huých ban nãy đã làm cô ấy bị thương.

"Cô không sao chứ? Mũi cô đang chảy máu kìa."

"Vì… vì tôi huých mạnh quá nên…. Không sao đâu. Hơn nữa…."

Đôi mắt cô ấy bỗng sáng rực lên, chằm chằm nhìn vào nhành 「Cỏ ba lá Địa ngục」 trên tay tôi.

"Cái đó…."

Cô ấy muốn nhành cỏ ba lá này sao?

Với một ân nhân cứu mạng đến mức chảy cả máu mũi vì mình, một nhánh cỏ ba lá có sá gì, tôi đương nhiên sẵn lòng nhường lại.

"Cô cầm lấy đi."

"…Thật… thật sao? Ôi, tôi vui quá! Chồng tôi rất thích loài cỏ ba lá này. Món quà đầu tiên anh ấy tặng tôi khi đến Happy World cũng chính là cỏ ba lá. Á, tôi lại lỡ miệng luyên thuyên dông dài rồi…."

Trông cô ấy có chút hậu đậu, nhưng lại toát lên vẻ liễu yếu đào tơ đủ sức kích thích bản năng che chở của bất kỳ người đàn ông nào.

Dĩ nhiên, trong trường hợp này, kẻ được che chở lại là tôi.

"Có vẻ tình cảm giữa phu nhân và chồng rất mặn nồng nhỉ."

"Anh ấy là mối tình đầu của tôi, người mà tôi đã trúng tiếng sét ái tình ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tôi yêu anh ấy đến mức sẵn sàng chết thay cho anh. Thực ra, tôi cũng từng làm thế rồi… he… hehe…."

Quả là một lời tỏ tình sến súa đến mức muốn đỏ mặt tía tai.

Nhưng mặt khác, tôi lại thấy ghen tị.

Liệu rồi một ngày nào đó, tôi có thể yêu ai đó đến mức sẵn lòng hy sinh cả mạng sống vì họ không?

Nhưng tại sao những người phụ nữ tuyệt vời thế này đều đã là hoa có chủ hết rồi vậy.

Chắc vì quá tuyệt vời nên họ mới bị "hốt" sớm đến thế.

Bất chợt, tôi đâm ra tò mò không biết chồng cô ấy là ai.

"Chồng cô đang ở đâu vậy? Hai người cùng đến xem trận đấu hôm nay sao?"

"Chuyện là…. Anh ấy làm Phó ca tại 「Soul Society」. Tôi nhớ rõ anh ấy làm Phó ca…. Dạo trước anh ấy mới được thăng chức nên tôi muốn mua chút quà tặng… Ơ kìa…?"

Mờ dần— mờ dần—.

Cơ thể người phụ nữ đang dần trở nên bán trong suốt.

Tôi biết quá rõ hiện tượng này.

'Là Hóa u linh.'

Đánh mất ký ức, rồi biến thành một u linh tròn vo.

"…Tôi không nhớ nổi. Chồng tôi là ai cơ chứ? Tại sao tôi lại ở đây hái 「Cỏ ba lá Địa ngục」…."

Tí tách—.

Nước mắt người phụ nữ tuôn rơi.

Bừng sáng—.

Cơ thể cô ấy bắt đầu tỏa sáng.

"…Mình… chỉ… muốn… chúc mừng… thăng chức… thôi mà…."

Ngay sau đó, cô ấy hoàn toàn biến thành một u linh tròn vo, trong vắt.

Có lẽ do hoảng loạn vì mọi thứ diễn ra quá đường đột?

—Huu, huu, huuu…!

U linh bắt đầu giãy giụa, bay lao xao loạn xạ khắp nơi.

Cảnh tượng ấy khiến bao người xung quanh giật mình vấp ngã, số khác vội vã bỏ chạy thục mạng.

"Á!"

"U linh đang nổi điên kìa!"

"U linh xuất hiện rồi! U linh xuất hiện rồi!"

"Những linh hồn vừa mới hóa u linh thường rất bất ổn và nguy hiểm, yêu cầu lập tức khống chế."

Lộc cộc lộc cộc—.

Chẳng mấy chốc, những nhân viên an ninh bộ xương túc trực quanh đó đã rầm rập kéo tới.

Ngay sau đó, họ vung chiếc vợt bắt chuồn chuồn kêu 'vút' một tiếng xé gió, tóm gọn người phụ nữ vừa hóa u linh vào lưới.

"Bắt giữ hoàn tất."

—Huu, huuhuu….

U linh nữ nằm gọn trong lưới mang dáng vẻ vô cùng thống khổ.

Nhánh 「Cỏ ba lá Địa ngục」 vẫn bị nắm chặt trong bàn tay giờ đã tròn trịa hệt như cục bột bánh nếp của cô ấy, khiến khóe mắt tôi chợt cay cay.

"Này, khoan đã! Dừng tay lại mau!"

"Hả? Anh là ai mà dám cản trở người thi hành công vụ? Chúng tôi là người thuộc Đội quản lý an toàn Trụ sở chính."

"Nhiệm vụ của chúng tôi là áp giải những kẻ mới hóa u linh đến 「Cơ sở」 để tiến hành 「Tái hòa nhập xã hội」, hiểu chưa hả?"

「Tái hòa nhập xã hội」, quá trình ấy chắc mẩm là trao cho những u linh đã đánh mất ký ức về bản thân một cái tên mới cùng một vai trò mới.

Nếu vậy, sẽ vĩnh viễn chẳng còn ai biết cô ấy từng là người như thế nào nữa.

"Tôi là Trưởng ca Joi của Phòng Thi Hành Hình Phạt. Tôi muốn tạm thời tiếp nhận u linh này, liệu có được không?"

"Joi? Là Trưởng ca Joi đó á?"

"Gì chứ, đáng lẽ anh phải ở phòng chờ thi đấu cơ mà, sao lại ở đây…."

"Thậ… thật kìa! Là người thật kìa! Ngài có thể cho tôi xin chữ ký được không...!?"

Mới đó mà đã đột ngột âm dương cách biệt, chẳng thể gặp lại người quan trọng của đời mình nữa.

Đứng trước cảnh đó, tôi làm sao coi như chuyện bàng quan của người dưng được.

'Làm ngơ trước ân nhân cứu mạng của mình đâu phải là đạo lý làm người.'

Vừa hay, tôi lại biết đến một nhân vật vô cùng am tường về u linh.

'Ngài Melinoe là Nữ thần của u linh. Chắc chắn Ngài sẽ có cách giải quyết hiện tượng 「Hóa u linh」 này. Và biết đâu, Ngài cũng có thể tìm lại danh tính thật sự cho người phụ nữ kia.'

Chiếc 「Máy gọi」 mà Ngài Melinoe đã đưa cho tôi.

Thật không ngờ lại có ngày tôi phải dùng đến thứ này.