Chương 29: Chương 28 - Bài kiểm tra Phó trưởng phòng trung cấp # 1

WN

"Chà, đó chẳng phải là 「Thảm Ma」 sao? Ta nghe đồn hầu hết vong hồn có gom góp tiền vàng cả trăm năm cũng chẳng sắm nổi đâu đấy!"

Trên đường đi làm, tôi tình cờ chạm mặt ông lão Kronos, và ông cụ cứ xuýt xoa tán thưởng phương tiện đi lại tôi vừa mới tậu.

Có vẻ như trong mắt vị cựu chúa tể Titan này, Thảm Ma cũng là một món đồ vô cùng xa xỉ.

'Quy ra giá trị trên dương thế, chắc nó cũng ngang ngửa một chiếc Rolls-Royce nhỉ.'

"Cơ mà Joi này, cậu không thấy sợ hay kiêng dè mấy con ma đó sao?"

"Mấy người bạn này á?"

Ma thì mềm mại và dễ thương mà.

Cùng với Xương Rồng Địa Ngục, đây là một trong số ít những thứ có khả năng chữa lành tâm hồn ở Happy World đấy.

Ngay sau đó, ông lão Kronos bắt đầu thao thao bất tuyệt những chuyện mà tôi chẳng hề hỏi.

"Ở 「Soul Society」 này không tồn tại cái chết, thế nên sự lãng quên mới là điều đáng sợ nhất. Những kẻ lưu lại chốn này quá lâu sẽ dần quên đi bản thân mình từng là ai, để rồi biến thành những hồn ma mờ nhạt như vậy đó."

Chuyện này tôi ít nhiều cũng đã biết.

Rằng những vong hồn tồn tại lâu năm sẽ hóa thành những con ma mờ nhạt và tròn vo như thế này.

"Thế nên cư dân của cõi này thường rất sợ ma. Có thể coi như bọn họ sợ rằng một ngày nào đó bản thân cũng sẽ chịu chung số phận, nên từ trong sâu thẳm họ rất e ngại chúng."

"Ra là vậy."

Cá nhân tôi lại không thực sự thấy sợ ma.

Có lẽ vì tôi vốn dĩ là một người sống chứ chưa phải là vong hồn chăng.

# Ting ting ting ting-.

"A, giai điệu này chắc chắn là bài đó rồi."

"Bài hát công ty mà Trưởng ca Joi mang bản thu về ấy hả?"

"Chà, nhạc cuốn thật. Cứ nghe thế này thôi cũng thấy năng suất làm việc tăng vọt."

Giờ nghỉ trưa tại Happy World.

Tiếng hát cùng nhạc đệm tuyệt mỹ của tiên nữ Euryol và các Siren vang vọng từ hệ thống loa được bố trí rải rác khắp tòa nhà văn phòng.

"Chà, Trưởng ca Joi. Ta không biết cậu còn có khiếu sản xuất âm nhạc đấy. Ai cũng đánh giá bài hát vô cùng nhiệt huyết này rất phù hợp để khơi dậy tinh thần cống hiến của nhân viên! Giám đốc của chúng ta cũng hài lòng ra mặt!"

"…À…"

"Ta không ngờ nhóm nhạc thần tượng khó tính 「E&S」 lại thu âm hừng hực khí thế hệt như ra trận thế kia đâu. Khà khà khà! Rốt cuộc bí quyết của cậu là gì vậy?"

Trưởng phòng Bones tò mò gặng hỏi.

Nhưng thực ra tôi làm gì có bí quyết cao siêu nào đâu.

Tôi chỉ đang nhâm nhi cà phê, nghĩ bụng định cất giọng hát hò cho vui nên mới bước vào phòng thu, ai ngờ việc thu âm đã hoàn tất từ đời thuở nào rồi.

Tất cả đều do gã nhân viên mới mờ ám Krauser đó.

"Phù, đúng như yêu cầu, giọng của tôi cuối cùng đã bị cắt bỏ toàn bộ. Thật may quá. Dù trong phút bốc đồng, tôi đã vô tình khơi dậy ngọn lửa nhiệt huyết vốn bị lãng quên bấy lâu… nhưng may mà danh tính dường như không bị bại lộ…"

Tôi nhớ lại thân phận thật của gã đàn ông này, hắn chính là Orpheus.

Cứ tưởng hắn đã hoàn toàn hết thời rồi nên tôi đâm ra chủ quan.

Đó là lỗi của tôi.

Nhưng đó chưa phải là vấn đề duy nhất khiến tôi đau đầu.

"Marki, cậu có thấy Melinoi đâu không?"

"Melinoi á? Cậu đang nói cái gì thế?"

Mọi người lại một lần nữa quên mất Melinoi, tiên nữ mà mới hôm qua thôi còn tháp tùng tôi đến công ty giải trí.

Đây đã là lần thứ hai chuyện này xảy ra rồi.

"Nhắc tới Trưởng ca Joi mới thấy. Lên tới chức Trưởng ca rồi mà anh ấy vẫn tự tay dọn dẹp thiết bị cơ đấy."

"Ba cái việc vặt đó giao phó cho cấp dưới thì có ai dám nói gì đâu cơ chứ."

"Sao anh ấy có thể trước sau như một thế nhỉ?"

Lần này cũng vậy, do mọi người lãng quên Melinoi nên những việc cô bé làm lại tự động bị gán hết cho tôi.

Nhờ vậy mà điểm thành tích của tôi cứ thế tăng vọt lên gấp đôi.

'Nếu không tìm cách giải quyết cái tình cảnh Melinoi cứ vô tình cày điểm thành tích cho mình thế này thì…'

Nếu tôi nhớ không lầm, cô Rilke từng bảo Melinoi là một tiên nữ mang thể chất đặc thù.

Có vẻ chẳng có gì lạ nếu coi cái 'thể chất đặc thù' đó chính là nguyên nhân dẫn đến tình trạng này.

Đúng lúc đó, Trưởng phòng Bones 'rầm' một tiếng mở toang cửa văn phòng tôi bước vào.

"Trưởng ca Joi! Tên cậu đã có trong danh sách tham gia kỳ thi thăng chức Phó trưởng phòng lần này rồi đấy! Cậu là người thứ hai đủ tư cách thi thăng chức khi tại vị Trưởng ca chưa đầy một năm đâu! Là người thứ hai trong lịch sử đó!"

Cái quái gì cơ, đã lên tới Phó trưởng phòng rồi á?

Dạ dày tôi lập tức quặn thắt lại, nhưng xen lẫn vào đó là một tia tò mò.

"Vậy người đầu tiên là ai thế ạ?"

"Là Hoàng tử Zagreus! Dù ngài ấy là ruột thịt của 「Chủ tịch」 nhưng vẫn bắt đầu đi lên từ vị trí thực tập sinh. Thế nên, nếu chỉ tính trong số người phàm, cậu chính là kẻ thăng tiến lên Phó trưởng phòng với tốc độ chóng mặt nhất đấy Joi ạ!"

Trời ơi, tôi vui mừng đến mức nước mắt tuôn rơi ròng ròng luôn đây này.

Và ngay lúc tôi đang muốn trào nước mắt đến nơi, Trưởng phòng Bones đã ném phịch một đống đồ cồng kềnh trên tay xuống bàn tôi.

Rầmmm-!

"Đây là bộ đề thi mà ta từng dùng để hì hục ôn luyện cho kỳ thi Phó trưởng phòng ngày trước. Tất nhiên một nhân tài kiệt xuất như cậu có lẽ chẳng cần đụng đến, nhưng phòng hờ vẫn hơn, biết đâu được đấy!"

Chồng sách vở xếp cao ngất ngưởng.

Nhưng bên cạnh đó, lại có cả rìu và kiếm đang lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo, đầy hung hiểm.

"Thế còn đống vũ khí này là sao ạ?"

"Bài thi Phó trưởng phòng đâu có giống kỳ thi đầu vào, chỉ việc ngồi rung đùi viết đáp án lên giấy. Trở thành cấp Phó trưởng phòng đồng nghĩa với việc cậu phải gánh vác nhiều trọng trách đa dạng hơn, do đó thực lực chiến đấu của bản thân cũng cực kỳ quan trọng!"

Tôi đây còn chẳng thèm thi cái bài kiểm tra đầu vào cơ.

Tất nhiên, tôi làm gì có khe hở nào mà chen ngang thốt ra sự thật đó.

Bởi lẽ Trưởng phòng Bones đang vỗ bình bịch vào lưng tôi.

"Tất nhiên với cường giả đã đánh bại Vua Lính Đánh Thuê... à không, bây giờ chuyển nghề thành Vua Hải Tặc rồi nhỉ? Dù sao thì, nếu là cậu, người từng hạ gục gã Magnus ấy chỉ bằng một đòn duy nhất, thì dăm ba cái bài thi Phó trưởng phòng này chắc chắn sẽ vượt qua một cách êm thấm thôi!"

Người hạ gục Magnus bằng một đòn trong đợt tuyển dụng nhân viên mới khốn nạn thay lại chẳng phải là tôi.

Chẳng qua mọi chiến tích của Melinoi đều bị người ta nhớ nhầm thành công trạng của tôi mà thôi.

Vậy thực lực chiến đấu thực sự của tôi ở cái tầm nào?

Ở chốn âm ti đầy rẫy những siêu nhân cỡ Sisyphos — kẻ có thể nhàn nhã đẩy những tảng đá khổng lồ lên đỉnh núi kia, thì năng lực thể chất của tôi hoàn toàn chìm nghỉm, chuẩn một phàm phu tục tử vô hại.

'Đó mới là vấn đề sinh tử!'

Đúng như lời ông lão Kronos vừa nói lúc sáng, ở cõi âm này vốn dĩ không tồn tại khái niệm 'cái chết'.

Bởi vì cư dân cư ngụ tại đây vốn dĩ đã là những vong hồn người chết.

Còn các thành viên trong ban lãnh đạo thì toàn là những vị thần bất tử, những tồn tại siêu việt nằm ngoài quy luật sinh tử.

Vì vậy, chuyện tổ chức các sự kiện bạo lực hay quá khích cũng chỉ là chuyện thường ngày ở huyện.

Để tôi lấy thử một ví dụ nhé?

"Trưởng phòng, ngài có thể kể sơ cho tôi nghe về các bài kiểm tra trong kỳ thi Phó trưởng phòng kỳ trước được không? Nếu tôi nhớ không lầm thì dạo đó ngài cũng được điều động làm nhân viên điều phối sự kiện thì phải."

"Đúng phóc! Trí nhớ của cậu tuyệt thật đấy! Bài kiểm tra đầu tiên là truy tìm kho báu trên một cánh đồng hoang, nơi có bầy đại bàng khát máu chuyên mổ tim người bay lượn rợp trời. Bài thứ hai là màn vượt mê cung tử thần đầy rẫy bẫy lưỡi dao của Daedalos!"

Thấy chưa!

Chính vì ở 「Soul Society」 không tồn tại cái chết nên nội dung của vô số sự kiện mới mang xu hướng bạo lực vặn vẹo đến như vậy.

Dù sao thì lũ vong hồn dẫu có dính vết thương chí mạng đến đâu cũng sẽ nhanh chóng hồi phục lại như cũ.

Cứ nhìn ngay sếp Bones mà xem, chỉ còn là một bộ xương khô khốc mà vẫn chạy nhảy tung tăng khắp nơi được đấy thôi.

Nhưng vấn đề nằm ở tôi cơ.

Liệu một con người bình thường bằng xương bằng thịt như tôi có thể chịu đựng nổi mấy cái sự kiện tàn bạo đó không?

'Kiểu quái gì cũng chết không toàn thây luôn cho xem!'

Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, do vẫn bị ràng buộc bởi hợp đồng lao động, tôi sẽ lại tái sinh thành một vong hồn tại 「Happy World」, đồng nghĩa với việc tôi sẽ kẹt lại chốn quỷ quái này mãi mãi.

Viễn cảnh ấy còn kinh hoàng hơn cả cái chết về mặt thể xác.

Kỳ thi thăng chức Phó phòng sắp tới đây.

Thôi thì ráng giữ lấy cái mạng này cho an toàn là được.

Hay là ngay từ đầu cứ lấy cớ rút lui luôn cho nhẹ nợ nhỉ─.

Giữa lúc tôi đang miên man với dòng suy nghĩ ấy, bầu không khí trong văn phòng bỗng trở nên xôn xao.

"Sao nhân vật đó lại đến tận đây!"

"Có một tay sừng sỏ xuất hiện kìa!"

"Chuyện gì mà mọi người nhốn nháo hết cả lên vậy. Lại có con quỷ mọc sừng nào bên đội kiểm toán mò tới à?"

Dạo gần đây, tôi có cảm giác nhân viên các phòng ban khác cứ liên tục mò đến văn phòng Phòng Thi Hành Án.

Tò mò không biết có chuyện gì, tôi quay đầu lại thì bắt gặp một thiếu niên nhỏ nhắn, vóc dáng chỉ trạc Carnoi hay Melinoi, đang đưa mắt dáo dác nhìn quanh.

Nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài, cậu ta khéo chỉ bằng cỡ một nam sinh cấp hai.

【Kẻ gánh chịu lời nguyền của chiến tranh và cái chết】 【Trưởng ca Admetos của Charon Vận Chuyển】

"Đó chẳng phải là Trưởng ca ngàn năm Admetos sao?"

"Sao anh ta lại lù lù ở đây chứ..."

Admetos.

Cái tên ấy dường như vừa kích hoạt một đoạn nơ-ron thần kinh đã bị tôi lãng quên từ lâu.

Cậu ta là ai cơ chứ─.

"Nếu là Admetos thì đó chính là chiến hữu của Krauser này! Chúng tôi từng kề vai sát cánh trong đoàn viễn chinh tàu Argo đấy! Này, Admetos! Có phải cậu đến tìm Krauser này không? Hân hạnh, hân hạnh quá!"

Cựu Orpheus, hiện tại là Krauser, hồ hởi vẫy tay với thiếu niên nọ.

Thấy vậy, thiếu niên nhíu mày gắt gỏng.

"Hả? Một gã nhân viên quèn mà dám làm bộ thân thiết với Trưởng ca Admetos đây sao? Ngươi là ai? Ta chưa từng nghe nói có kẻ nào như ngươi bước lên con tàu Argo cả!"

"Ơ, kìa, tôi là..."

Đúng là một thằng nhóc nóng nảy.

Á, lỡ chạm mắt mất rồi!

"Hà! Anh chính là Trưởng ca Joi đang làm mưa làm gió dạo gần đây đó hả? Tôi là Admetos! Trong kỳ thi thăng chức sắp tới, chúng ta sẽ đụng độ nhau đấy. Nhưng người chiến thắng sẽ là tôi! Vậy nên đừng có oán hận gì nhé! Hahahahahahat!"

Bỏ lại tràng cười kiêu ngạo, thiếu niên nọ quay lưng rời đi.

Ngay tức thì, cả văn phòng lại rộ lên những lời bàn tán xôn xao.

"Kỳ... kỳ thi thăng chức lần này..."

"Trưởng ca Joi... bị cái tên Admetos đó đưa vào tầm ngắm rồi..."

"Thế thì chẳng phải..."

Chuyện gì thế này.

Sao mọi người lại phản ứng như vậy.

Ngay lúc tôi đang ngơ ngác, Krauser lân la tiến lại gần và lên tiếng.

"Người đồng chí trong bản hùng ca của tôi, Admetos vốn lừng danh là một kẻ vô cùng si tình. Vợ chồng họ yêu nhau đến mức sẵn sàng chết thay cho đối phương... Hức hức..., tôi và Dike cũng từng có một thời thề non hẹn biển như thế..."

Krauser bắt đầu khóc sướt mướt.

Tôi đảo mắt phớt lờ gã hề sến súa này, trong lòng vẫn thắc mắc trước những lời xầm xì to nhỏ của đám đông.

"Nhưng mà, tại sao cậu ta lại nhắm vào tôi?"

"Chuyện đó thì tôi chịu thôi."

Ra là vậy.

Tôi thật ngu ngốc khi mong đợi một câu trả lời đàng hoàng từ Krauser.

Chợt tôi nhớ ra cậu bạn đồng nghiệp Markius từng có thâm niên làm việc ở đội Charon Vận Chuyển.

Vừa thấy tôi bước lại gần, Marki—kẻ có sở thích hóng hớt—liền huyên thuyên ngay tắp lự như chỉ chờ có thế.

"Anh Admetos luôn là ứng cử viên sáng giá nhất được kỳ vọng sẽ giật chức vô địch trong mỗi kỳ thi thăng cấp lên Phó phòng. Lần nào anh ta cũng đích thân đến mặt đối mặt với người bị coi là kỳ phùng địch thủ của mình. Xem ra đối tượng lần này là cậu rồi."

"Khoan đã... Lần nào cũng thế là sao?"

Đã là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch thì thi một lần là đỗ rồi chứ.

"Lần nào cũng vậy" nghĩa là tính đến tận bây giờ, cậu ta chưa từng thắng được lấy một lần nào ư.

"Thế nên mới mang danh 'Trưởng ca ngàn năm' đấy à."

"Điểm cốt lõi là, tất cả những kẻ bị anh Admetos coi là đối thủ và tìm đến tận nơi... cuối cùng đều giành chiến thắng trong kỳ thi thăng chức Phó phòng. Joi à, có vẻ như lần này cậu chắc suất đỗ rồi đấy!"

Giờ thì tôi đã tường tận lý do cả phòng ban lại xôn xao đến thế.

Ngay giây tiếp theo, Krauser gào toáng lên.

"Phó phòng Joi! Chúc mừng ngài thăng chức!"

Cái tên này, chuyên môn phun ra ba cái lời gở chỉ nghe thôi đã thấy đau đầu nhức óc!

Hắn trở về nhà.

Vừa trông thấy chồng, người vợ hiền Alcestis đã vui vẻ chạy ra đón.

"Adme, nhìn này. Đây là món quà mừng anh thăng chức lên Phó ca. Em đã vất vả lắm mới hái được 「Cỏ ba lá Địa ngục」 đấy! À, hình như dạo này người ta quyết định dùng từ 'Happy' để thay thế cho từ 'Địa ngục' thì phải...? Phư hừ hừ!"

"U oa! Alce! Đây thực sự là món quà tuyệt vời nhất trần đời!"

"Admetos à, anh đã phiêu lưu khắp chốn nhưng đây cũng là lần đầu tiên anh được tận mắt thấy 「Cỏ ba lá Happy」 đúng không?"

Trưởng ca ngàn năm Admetos ôm chầm lấy vợ rồi xúc động nhận lấy nhánh 「Cỏ ba lá Happy」.

Sau đó, hắn bước vào phòng riêng, cẩn thận cất nó vào chiếc bình thủy tinh trên kệ sách—nơi vốn đã chất đầy một đống 「Cỏ ba lá Happy」.

Hắn đã thăng lên chức Trưởng ca từ hàng chục năm về trước.

Nhưng người vợ Alcestis của hắn lại hoàn toàn chẳng thể nhớ được điều đó.

'Cô ấy ngày càng đánh mất nhiều ký ức hơn. Cứ cái đà này thì vợ mình... sẽ tan biến thành một hồn ma mờ nhạt mất.'

Dù bị giễu cợt là Trưởng ca ngàn năm, nhưng lần này hắn hạ quyết tâm nhất định phải thăng tiến lên ghế Phó phòng.

「Quà tặng của các giám đốc」—phần thưởng được ban xuống cho nhân viên khi thăng chức lên Phó phòng.

Hắn định sẽ dùng thứ đó để phục hồi lại những đoạn ký ức đứt gãy của Alcestis.

'... Vấn đề là đối thủ của mình lại là Trưởng ca Joi, kẻ vang danh là một ác quỷ... Ngoài gã đó ra còn cả đống đối thủ sừng sỏ khác nữa... Rốt cuộc phải làm sao đây...'

Trằn trọc suy tính một hồi lâu, hắn bèn lấy ra một chiếc 「Máy gọi」.

Đây là một thiết bị có khả năng liên lạc trực tiếp với một 'thực thể bí ẩn nào đó'.

"Xin lỗi tất cả mọi người. Nhưng đây không phải lúc để tôi kén chọn thủ đoạn nữa...!"

Tít tít—.

Máy gọi đã được kích hoạt.

【Bạn của tôi, có chuyện gì vậy? 】

"Môn thi cuối cùng của kỳ thi Phó phòng lần này là 「Tàn sát lẫn nhau」 đúng không? Liệu cậu có thể dùng đặc quyền của mình để đổi nó đi được không? Thể thức thi... nếu có thể đổi thành đua xe, môn mà tôi giỏi nhất thì tốt quá."

Bản thân Admetos, vốn xuất thân từ đội vận chuyển, luôn tự tin hơn bất kỳ ai trong những kỹ năng liên quan đến cầm lái.

Trừ phi có kẻ mang đến một phương tiện phi tiêu chuẩn như 「Thảm ma」, bằng không, chức vô địch chắc chắn sẽ nằm gọn trong tay hắn.

'Những thứ cực phẩm như Thảm ma thì với mức lương Trưởng ca, dù có thắt lưng buộc bụng cày cuốc cả trăm năm cũng chẳng thể nào mua nổi. Thế nên phần thắng chắc chắn thuộc về mình.'