Chương 31: Chương 30 - Bài kiểm tra Phó trưởng phòng trung cấp # 3

WN Các tuyển thủ lần lượt tiến vào một sân vận động còn rộng hơn cả một đồng bằng cỡ lớn.

Sự thật rằng tôi cũng là một trong số đó khiến tôi khá buồn.

Paaaaam─.

Pampabam-!

Khi tiếng kèn báo hiệu sự kiện bắt đầu vang lên, một người đàn ông chỉ mặc đúng một chiếc quần lót đỏ và khoác áo choàng đỏ bay vút lên không trung rồi hét lớn.

"Hiệu ứng thần thánh!"

Biong-!

【Kẻ dính lời nguyền tha thứ】 【Kẻ đào tẩu khỏi địa ngục - Hassan】

"Hà, cái này lại hỏng nữa rồi. Làm mới!"

【Giám đốc Chiến lược】 【Vị thần của Happy World - Zagreus】

"Hôm nay ta là Zagreus, tổng phụ trách an ninh của 「Soul Society」, người chịu trách nhiệm điều hành thay cho 「Chủ tịch」 vĩ đại! Vậy thì, ta xin giới thiệu trận đấu đầu tiên do chính thân này đích thân thiết kế! Ra đây đi!"

Phừng! Phừng-! Phừng-!

Đèn lửa bật sáng khắp nơi trong sân vận động.

Gooooo- Ngay sau đó, thiết bị cơ khí được lắp đặt dưới sàn sân vận động bắt đầu chuyển động.

Những bức tường trồi lên từ dưới sàn tạo thành một mê cung.

"Đây là mê cung do trưởng phòng Daedalos, niềm tự hào của đội kế hoạch chúng ta, làm ra dựa trên mê cung của bò tót Crete! Bên trong chứa đầy đủ loại cạm bẫy và quái vật. Liệu có bao nhiêu người có thể trốn thoát trong thời gian giới hạn đây?"

Thành thật mà nói, tôi chẳng muốn đặt nửa bước chân vào đó.

Nếu trong đó mà nảy ra con gián cấp trưởng ca nào chắc tôi chết vì đau tim mất.

'... Hay là cứ bỏ cuộc nhỉ?'

Tôi ngẩng đầu lên thì thấy bảng điện tử.

『Bảng xếp hạng tổng số tiền cá cược』

『Hạng 1: Phòng Quản lý An toàn Marcus – 999247 Vàng』

『Hạng 2: Phòng Vận chuyển Admetos – 766575 Vàng』

『Hạng 3: Phòng Thi Hành Hình Phạt Joi - 652179 Vàng』...

..

Xếp hạng cá cược là hạng 3.

Nếu tôi bỏ cuộc trong tình huống này thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Khả năng cao là những người đặt cược vào tôi sẽ phát điên lên và làm loạn.

Chỉ cần mấy người đó mỗi người nhổ vào tôi một bãi nước bọt thôi cũng đủ làm tôi chết đuối rồi.

Nếu thế tôi sẽ sống lại dưới dạng vong linh ở cái Happy World này, rồi dính hợp đồng trọn đời mất.

Việc thoát lên mặt đất sẽ trở thành điều bất khả thi vĩnh viễn.

"Nào, vậy thì tất cả người tham gia chuẩn bị─."

Đi vào cái mê cung đó thì chết.

Không đi vào đó cũng chết.

Đúng là phép màu của 「Happy World」 khi mà lựa chọn nào cũng chỉ rước họa vào thân.

Rốt cuộc sao lại thành ra thế này chứ?

"Xuất phát!!!!!!!!!!!!"

Ngay lúc đó, hoàng tử Zagreus hét lên với ánh mắt đỏ rực bùng nổ như một quả bom.

Cùng với tiếng thét vang rền, những người tham gia cũng bắt đầu chuyển động.

Gooooo-.

Ràoooooo-.

Bà đà đà đà-.

Tiếng bước chân của mọi người nghe tựa như sấm rền.

Người lao lên phía trước đầu tiên là Admetos.

Anh ta chạy với tốc độ nhanh đến mức khó tin, chẳng khác nào một viên đạn vừa được bắn ra.

"Trưởng ca Joi! Chiến thắng là của tôi!"

Admetos cuốn theo lớp bụi mù mịt như một cơn lốc rồi khuất bóng.

"Đuổi theo! Đuổi theo đi!"

"Chết tiệt, quả nhiên Admetos vẫn là người dẫn đầu à!"

Những người vội vã đuổi theo phía sau anh ta cũng hoàn toàn không chậm chạp chút nào.

Dù không nhanh như chớp thì ít nhất cũng cỡ báo gấm chứ chẳng đùa.

Vậy còn tôi thì sao?

"Trưởng, trưởng ca Joi vẫn chưa di chuyển!"

"Người duy nhất còn lại ở vạch xuất phát là trưởng ca Joi! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy!"

"Lẽ nào cậu ta định bỏ cuộc sao!?"

Tiếng mấy bình luận viên làm quá lên nghe ồn ào chết đi được.

Đúng như lời họ nói, tôi không tiến vào cái mê cung chết người kia mà vẫn đứng lỳ ở vạch xuất phát.

Tại sao á?

"Áaaaa! Cứu với! Cứu tôi vớiiiii!"

"Là, là Hydra! Có quái vật bị nguyền rủa Hydra ở đây!"

"Có cả Nhện sói địa ngục nữa! Ááá! Tay chân tôi đang bị xé toạc raaaaa!"

Phập, rắc rắcc-.

Nhai nhóp nhép-.

Hióoong─!

Từ trong mê cung đã vang lên những âm thanh kinh khủng rồi cơ mà.

Dù không biết Nhện sói địa ngục là cái quỷ gì, nhưng Hydra thì ngay cả đám quản lý cấp cao cũng phải e dè, nó là con quái vật tồi tệ nhất trong thần thoại Hy Lạp đấy.

Tôi mà hít phải một luồng hơi thở của thằng khốn đó thôi chắc là thăng thiên luôn.

'Quả nhiên là nên bỏ cuộc sao?'

Ngẩng đầu lên, số tiền cá cược cao đến mức khó tin trên bảng điện tử cứ đập vào mắt tôi.

Cảm giác như sắp bị đè bẹp đến nơi rồi!

Thậm chí những ánh nhìn đổ dồn từ phía khán đài còn châm chích hơn cả gai xương rồng.

Thế nên, để bảo vệ tâm lý, tôi cúi gầm mặt xuống.

Cứ suy nghĩ thêm chút nữa đã.

Trận 1 tốn ít nhất cũng phải cỡ 1 tiếng, mình do dự chừng 10 phút chắc không sao đâu nhỉ.

Đứng trước ngã rẽ sinh tử theo đúng nghĩa đen thế này thì chần chừ tầm 10 phút là điều hoàn toàn thông cảm được mà!

Ngay lúc đó, một thứ lọt vào tầm mắt tôi.

"Ơ kìa, cái này…"

Đó là 「Cỏ ba lá địa ngục」 mọc trên thảm cỏ sân vận động.

Một thứ mà chỉ cần tìm thấy thôi cũng khiến người ta cảm thấy vui sướng vì nó cực kỳ hiếm gặp.

'Phu nhân Xali từng bảo nếu mình mang cái này đến thì sẽ đổi cho mình xương rồng mà.'

Chắc dạo gần đây công dụng kinh ngạc của Xương Rồng Địa Ngục mới được phát hiện nên việc mua được nó khó chẳng kém gì hái sao trên trời.

Nghe phong phanh đâu đó bảo mấy quản lý cấp cao với các phu nhân của họ đang vơ vét ôm hàng thì phải?

Vậy mà tôi lại tìm thấy 「Cỏ ba lá địa ngục」, thứ có thể dùng để ưu tiên đổi lấy xương rồng, đây quả là may mắn cực độ.

Từ lúc biết xương rồng có tác dụng xua đuổi gián địa ngục, hễ thấy chậu nào là tôi gom mua bằng sạch, nhưng dù có bao nhiêu cũng cảm giác là không đủ.

'May thật đấy!'

Đột nhiên tôi nghĩ ra thế này.

Nếu đi vào mê cung thì 99% tôi sẽ tỏi mạng.

Thay vì vậy, ở lại đây ngắt cỏ ba lá chẳng phải sẽ có lời hơn sao?

Dù có thể đám đông đặt cược cho tôi sẽ điên tiết lên và ném đá tôi đi chăng nữa.

'Chuyện đó, chỉ cần trước mắt sống sót đã thì kiểu gì cũng sẽ có cách giải quyết thôi.'

Vài kế hoạch cũng nảy ra trong đầu tôi.

Thậm chí, tôi còn vạch ra vô vàn hướng đi biến việc này thành nền tảng cho 'Kế hoạch bị sa thải'.

"Cuối cùng, giải đấu này chiến thắng thuộc về tôi, người còn sống sót."

Ngay lúc đó─.

Một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Anh Admetos quay lại lối vào với một bộ dạng thê thảm tột cùng.

"Jo, Joi, cậu…. Vừa rồi bảo chiến thắng á…."

# Hoàng tử địa ngục Zagreus.

Hắn lơ lửng trên không trung, dùng đôi mắt rực cháy như ngọn lửa quan sát tình hình chiến sự trong mê cung.

Các trận chiến nổ ra khắp nơi trong mê cung, số người bị thương và bị loại nhiều vô kể.

"Có vẻ bọn phái hồi quy 「Tartaros」 sẽ không ngáng đường đâu. Ít nhất là vào lúc này."

Zagreus là 「Giám đốc Chiến lược」, tổng phụ trách an ninh của 「Soul Society」 này.

Và ở 「Soul Society」 này, an ninh không có nghĩa là ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài, mà là ngăn chặn sự đào tẩu từ bên trong.

Bất kỳ kẻ nào đã bước chân vào thì không một ai có thể thoát ra─.

Đó là nguyên tắc đầu tiên mà 「Soul Society」 này phải tuân thủ dẫu cho công cuộc đổi mới môi trường làm việc đang diễn ra đi chăng nữa.

Mê cung này cũng được tạo ra dựa trên nguyên tắc đó làm nền tảng.

"Tiến hành bài kiểm tra phó trưởng phòng đồng thời thực hiện các nghiên cứu và thí nghiệm nhằm tăng cường an ninh. Cái tính muốn xử lý nhiều việc cùng lúc của cậu vẫn chẳng thay đổi nhỉ. Zagreus."

Lơ lửng—.

Đúng lúc đó, Nữ thần bóng ma Melinoe từ từ bay lên không trung, dừng lại ngay cạnh Zagreus.

Melinoe phóng tầm mắt bao quát toàn bộ mê cung.

Và khi thấy Joi đang đứng chơ vơ một mình ngay tại vạch xuất phát, khóe môi cô vẽ lên một nụ cười.

"Quả nhiên, Trưởng ca Joi là người duy nhất nhìn thấu 'bản chất' thực sự của bài kiểm tra này. Ngay từ đầu, anh ấy đã chẳng buồn đặt chân vào một mê cung vốn dĩ không có lối thoát. Zagreus à, chút trò vặt vãnh của anh đã bị Trưởng ca Joi đi guốc trong bụng rồi kìa."

"…Hừ."

Dù bề ngoài cố giữ vẻ thản nhiên, nhưng trong lòng Vương tử Zagreus cũng đang thầm thán phục trước quyết định của Trưởng ca Joi.

"Đúng như cô nói, mê cung này chính là một bản thu nhỏ của 「Soul Society」. Một khi đã bước vào thì tuyệt đối không có cửa ra. Mặc cho lũ ngốc kia chẳng hề hay biết, thì ngay từ đầu, đây đã là một cạm bẫy không có lối thoát."

Trên thực tế, kết cấu của mê cung này khiến việc đào tẩu trở nên bất khả thi ngay từ khoảnh khắc bước chân vào.

Do đó, không dấn thân vào trong mới chính là đáp án chuẩn xác nhất.

'Một bài kiểm tra hoàn toàn ứng nghiệm với câu nói "Cứ ngồi im thì bét nhất cũng được điểm trung bình". Và đó lại chính là phẩm chất thiết yếu mà một Phó phòng của 「Soul Society」 cần phải có.'

Đương đầu với thử thách hay duy trì hiện trạng—.

Những người tiến lên đến vị trí Phó phòng luôn phải dẫn dắt vô số cấp dưới và liên tục đứng trước những ngã rẽ mang tính quyết định.

Phần lớn trong số họ đều vì tham vọng mù quáng mà đưa ra những lựa chọn liều lĩnh, để rồi chuốc lấy thảm bại.

"Ta nghe đồn Trưởng ca Joi là một kẻ khát khao thành tích đến điên cuồng cơ mà. Vậy mà giữa lúc tất cả đều lao đầu vào canh bạc mạo hiểm để lập công, hắn vẫn có thể duy trì sự tỉnh táo và lạnh lùng đến thế. Lâu lắm rồi mới có kẻ khiến ta phải sởn gai ốc."

Vương tử Zagreus nhìn Trưởng ca Joi bằng ánh mắt vô cùng thích thú.

"Meli này, nhìn Trưởng ca Joi rồi mà em vẫn khăng khăng cho rằng 「Đổi mới công việc」 là một chính sách thất bại sao? Nếu không nhờ chiến dịch 「Đổi mới công việc」 của anh, làm sao chúng ta có thể chiêu mộ được một nhân tài kiệt xuất đến vậy."

Melinoe chẳng buồn đáp lời, chỉ giữ thái độ dửng dưng.

'Dù là em gái mình, nhưng đúng là một con bé chẳng thể đoán nổi tâm tư—.'

Ngay khoảnh khắc Zagreus còn đang chìm trong suy nghĩ.

"Zagreus à, cách anh làm việc lúc nào cũng đầy lỗ hổng. Mê cung không ai có thể thoát ra ư? Em lại thấy chẳng phải vậy đâu. Nhìn đi. Ở đằng kia kìa—."

Melinoe hất cằm về phía xa.

Nơi đó, Admetos đang chạy ngược về vạch xuất phát.

Vượt qua mê cung với một tốc độ kinh hồn, hắn khéo léo lách qua đủ loại quái vật cùng vô số cạm bẫy.

"Hạng nhất là của ta!"

Đối với một cựu thủy thủ từng vào sinh ra tử cùng đoàn viễn chinh tàu Argo như Admetos, chút chướng ngại này chẳng bõ bèn gì.

Vấn đề duy nhất là hắn tìm mãi vẫn không thấy lối ra.

Ngay khoảnh khắc đó, Admetos chợt ngộ ra bản chất của bài kiểm tra.

'Nghe nói mê cung này do đích thân Tổng phụ trách An ninh, Vương tử Zagreus thiết kế. Khái niệm an ninh ở 「Soul Society」 đồng nghĩa với sự tuyệt đối: bất khả xâm phạm và bất khả đào tẩu. Có lẽ ngay từ đầu, lối ra đã không hề tồn tại…'

Nghĩ đến đây, đầu óc Admetos bỗng chốc bừng sáng.

Chỉ có một nơi duy nhất có thể gọi là lối ra.

Chính là lối vào mà hắn vừa bước qua.

Ý nghĩ vừa lóe lên, Admetos không thể đứng yên thêm một giây nào nữa.

'Chẳng mấy chốc lũ kia cũng sẽ nhận ra mánh lới của bài kiểm tra này! Mình phải là người đầu tiên quay lại đó! Nói cách khác, bài kiểm tra này không phải là tìm đường ra, mà là quay về vạch xuất phát!'

Nghĩ vậy, Admetos lao đi nhanh như tên bắn.

Hắn tin chắc không chút hoài nghi rằng mình sẽ là người thoát ra đầu tiên.

Thế nhưng, ngay tại vạch xuất phát—nay đã trở thành vạch đích—nơi hắn đinh ninh sẽ chẳng có lấy một bóng người, Trưởng ca Joi lại đang thản nhiên đứng đó.

"Ồ, lại tìm thấy 「Cỏ ba lá địa ngục」 nữa rồi. Dạo này mình gặp hên liên tục nhỉ."

Cậu ta thậm chí còn đang nhẩn nha nhặt những nhánh 「Cỏ ba lá địa ngục」 dưới đất.

Giây phút đó, một cú sốc tột độ giáng thẳng vào tâm trí Admetos.

'Hắn còn nhanh hơn cả… mình, kẻ luôn tự hào sở hữu tốc độ vô song của tàu Argo sao…? Không phải, nhìn bộ dạng kia thì dường như hắn còn chưa thèm bước vào mê cung nữa kìa. Nghĩa là… hắn đã nhìn thấu ý đồ của ban tổ chức ngay từ trước khi bài kiểm tra bắt đầu rồi sao…!?'

Admetos chợt sực nhớ ra, gã đàn ông trước mắt này chính là kẻ đã khuất phục hoàn toàn Sisyphos—kẻ từng được mệnh danh là ranh ma quỷ quyệt nhất 「Soul Society」.

Trước kia, hắn cứ ngỡ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên—.

Nhưng vào chính khoảnh khắc Trưởng ca Joi ngầm đưa ra lời tuyên bố 'chiến thắng', hắn đã hoàn toàn tin phục.

Người đàn ông này chính là 'hàng thật giá thật'.

Tôi chỉ định bụng quanh quẩn nhặt cỏ ba lá trước cửa mê cung cho qua chuyện, thế mà tự nhiên ông Admetos lại hớt hải quay ngược ra.

Thế này rốt cuộc là sao?

Thậm chí ông Admetos còn hét toáng lên với vẻ cực kỳ ấm ức.

"Khốn khiếpppppp! Trưởng ca Joi! Trận này ta chịu thua cậu, nhưng trận sau ta nhất định sẽ không nhượng bộ đâu!"

"Hả? Thua cái gì cơ? Nhưng ông Admetos này, quan trọng hơn là sao ông lại quay về…"

"Đã… thoát ra được rồi."

"Không ngờ đây lại là một cái mê cung vốn dĩ không hề có lối thoát…"

"Sao lại có thứ bài kiểm tra ác hiểm đến nhường này chứ!"

Tôi câm nín nhìn những người khác cũng đang bắt đầu lục đục quay lại vạch xuất phát.

Dù chưa rõ ngọn ngành ra sao, nhưng linh tính mách bảo tôi rằng một chuyện cực kỳ chẳng lành đang ập đến.

Ngay sau đó, giọng bình luận viên vang lên đinh tai nhức óc qua dàn loa.

"Trận đấu thứ nhất! Người chiến thắng của Thử thách Vượt Mê Cung không ai khác chính là───Trưởng ca Joi! Ngôi sao đang lên tại Phòng Thi Hành Hình Phạt, nơi được mệnh danh là cốt lõi của cốt lõi, là tầng lớp thánh cốt đích thực của 「Happy World」!"

"Không ngờ cậu ấy lại nhìn thấu được chân lý 'lối vào cũng chính là lối ra' ngay từ trước khi bài kiểm tra bắt đầu! Quả là xuất chúng! Quá đỗi tuyệt vời! Quả không hổ danh là người đàn ông được Vua của các Titan - Kronos lựa chọn!"

"Ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch, Admetos! Lần này cũng đành ngậm ngùi về đích ở vị trí thứ hai! Lần này cũng đành ngậm ngùi về đích ở vị trí thứ hai!"

"Tại sao anh lại lặp lại hai lần vậy hả? Tại sao anh lại lặp lại hai lần vậy hả?"

"Ái chà chà! N-Ngay lúc này, bảng xếp hạng cá cược đã được cập nhật!!!!!"

『Hạng 1: Phòng Thi Hành Hình Phạt Joi - 1, 052, 699 Vàng』

『Hạng 2: Phòng Quản Lý An Toàn Markius – 999, 247 Vàng』

『Hạng 3: Phòng Vận Chuyển Admetos – 766, 575 Vàng』

"Nếu duy trì được vị trí top 1 cho đến khi sự kiện khép lại, bất kể có giành chức vô địch hay không, người đó sẽ được trao vinh dự to lớn là đích thân diện kiến vị 「Chủ tịch」 vĩ đại và đáng kính của chúng ta! Trưởng ca Joi! Cậu ấy đã sải một bước dài trên con đường tiến tới vinh quang và danh vọng ngút ngàn...!!!"

Á á á á á!

Bỏ cuộc!

Mình phải xin rút lui!

Bị đánh chết bây giờ đã chẳng còn là vấn đề nữa rồi!

Bằng mọi giá, mình phải tránh được việc đi gặp 「Chủ tịch」!

Nghĩ vậy, tôi hốt hoảng giơ tay lên cao.

Rõ ràng là để xin bỏ cuộc—.

"Trưởng ca Joi! Cậu ấy vừa giơ tay lên trời! Một lời tuyên bố chiến thắng đầy ngạo nghễ!"

"Quá áp đảo! Thực sự là mạnh áp đảo!"

Waaaaaaaa—.

Lời xin rút lui yếu ớt của tôi đã bị chôn vùi hoàn toàn giữa biển tiếng reo hò dậy sóng của đám đông.