Chương 227: Nhà Phát Minh Leppard

Volume 2: Faceless Quận Cherwood. Số 15 Phố Minsk.

Vào một buổi sáng sương mù dày đặc, Klein ngồi vào bàn ăn, xé nhỏ miếng bánh mì đen lúa mạch mà anh đặc biệt mua về, ngâm vào cốc sữa nóng để "nâng cấp" mùi vị.

Mặc dù cơ thể này đã thay đổi, nhưng sự sành ăn và nỗi ám ảnh với ẩm thực của Klein nguyên bản vẫn hằn sâu trong linh hồn anh. Anh không tài nào nuốt nổi kiểu bữa sáng lặp đi lặp lại nhàm chán của Vương quốc Loen. Vì thế, anh luôn cố gắng tìm tòi, đổi mới thực đơn.

Anh không muốn giam mình trong vòng luẩn quẩn của bánh mì nướng, thịt xông khói, xúc xích và bơ. Anh đã nỗ lực mở rộng ranh giới ẩm thực của mình, ví dụ như thêm vào thực đơn món bánh ngọt nhân thịt lợn kiểu miền Nam, mì Feynapotter hay bánh ngô nướng.

Trứng cá muối từ Đế quốc Feysac cũng không tệ, mỗi tội đắt quá. Nó chỉ hợp với những bữa tiệc trang trọng... Klein xúc một thìa bánh mì lúa mạch ngâm sữa mềm nhũn đưa vào miệng. Vị béo ngậy của sữa hòa quyện với mùi thơm đặc trưng của lúa mạch lan tỏa nơi đầu lưỡi, hậu vị ngọt ngào của bánh mì đọng lại thật dễ chịu.

Ăn xong, Klein đặt dao nĩa xuống nhưng chưa vội dọn dẹp. Anh cầm tờ báo lên đọc tiếp.

Mình sẽ bói toán một chút. Nếu hôm nay rảnh rỗi, mình sẽ ghé thăm ông Leppard ở Phố Sird, Quận St. George xem cái gọi là "phương tiện giao thông mới" của ông ta có đáng để đầu tư không... Backlund rộng thật đấy. Mỗi quận ở đây to bằng cả cái thành phố Tingen. Riêng Quận Đông thì còn kinh khủng hơn, to gấp đôi là ít... Cách di chuyển tiết kiệm nhất là đi bộ, sau đó bắt tàu điện ngầm hơi nước, rồi lại đi bộ tiếp. Chỉ tội hơi tốn thời gian... Tâm trí Klein lơ đãng nghĩ ngợi.

Hệ thống xe ngựa công cộng ở Backlund khá giống Tingen, giá cả cũng tương đương. Vấn đề duy nhất là hầu hết các tuyến chỉ chạy nội quận. Muốn đi từ Cherwood sang St. George phải đổi xe vài lần, chi phí cũng vì thế mà đội lên.

Trong hoàn cảnh đó, ý tưởng về một phương tiện giao thông mới trở nên cực kỳ hấp dẫn.

Cốc! Cốc! Cốc!

Tiếng gõ cửa vang lên thình thịch như búa bổ.

Ai thế nhỉ... Không biết bấm chuông hay sao... Anh lẩm bẩm, chỉnh lại cổ áo rồi ra mở cửa.

Trước mặt anh là một khuôn mặt quen thuộc. Gã đàn ông vùng cao đã truy đuổi Ian ở ga tàu điện ngầm. Da hắn đen sạm, hốc mắt trũng sâu, người gầy gò nhưng rắn chắc như thép.

Theo kết quả Thông linh của Klein, gã này tên là Meursault, một "Đao Phủ" khét tiếng của băng Zmanger, vị thế trong băng đảng gần như ngang hàng với ông trùm.

"Xin lỗi, anh tìm ai? Có vụ việc gì cần ủy thác à?" Klein cố tình tỏ vẻ ngơ ngác.

Meursault mặc áo khoác đen, đội chiếc mũ lụa phô trương nhưng chẳng toát lên chút phong thái quý ông nào.

Hắn lạnh lùng quét mắt đánh giá Klein, rồi hỏi bằng tiếng Loen lơ lớ giọng vùng cao: "Ông là Thám tử Sherlock Moriarty?"

"Phải," Klein đáp gọn lỏn.

Meursault gật đầu cứng nhắc.

"Tôi muốn thuê ông tìm một người."

"Vào nhà rồi nói chuyện cụ thể nhé." Klein giữ thái độ bình thản, không tỏ ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Meursault lắc đầu lạnh lùng.

"Không cần."

Nói xong, ánh mắt hắn sắc lẻm như dao: "Kẻ tôi cần tìm tên là Ian. Ian Wright. Nó có đôi mắt đỏ tươi, khoảng mười lăm mười sáu tuổi. Nó hay mặc áo khoác cũ màu nâu, đội mũ tròn cùng màu. Tôi tin là ông biết nó."

Klein cười khẩy: "Tôi không hiểu anh đang nói gì."

Meursault phớt lờ sự phủ nhận của Klein: "Nó là một tên trộm đã cuỗm mất vật quan trọng của tôi. Nếu ông tìm được nó, thù lao ít nhất là 10 bảng."

"Manh mối quá ít." Klein kiếm cớ từ chối.

"30 bảng." Meursault tăng giá.

Klein liếc nhìn hắn: "Không, việc này vi phạm nguyên tắc bảo mật thông tin khách hàng của tôi."

"50 bảng," giọng Meursault lạnh tanh.

"... Xin lỗi, tôi không thể nhận vụ này." Klein thoáng dao động trong hai giây, nhưng cuối cùng vẫn kiên quyết từ chối.

Meursault nhìn chằm chằm vào anh vài giây, ánh mắt dần trở nên hung dữ và tàn nhẫn. Hắn không tăng giá nữa, cũng chẳng thèm chào tạm biệt. Hắn quay phắt người, rảo bước nhanh về phía cuối phố.

Băng đảng này nắm tin tức cũng nhanh thật... Bọn chúng biết Ian từng đến tìm mình... Klein thầm cảm thán, nhưng không quá lo lắng.

Dù sao thì mình cũng là người từng đối mặt trực tiếp với con của Tà Thần, dù là cách nhau một cái bụng... Nghĩ đến đây, nụ cười trên môi anh trở nên rạng rỡ. Anh tung đồng xu để quyết định xem hôm nay có nên ra ngoài hay không.

Kết quả là: Có.

...

Quận St. George, Phố Sird.

Sau khi chuyển từ xe ngựa đường ray sang tàu điện ngầm hơi nước, rồi lại bắt xe ngựa không đường ray, cuối cùng Klein cũng đến nơi, tốn mất tổng cộng 11 penny.

Vừa xuống xe, trời bắt đầu lất phất mưa phùn. Khổ nỗi anh lại không mang ô.

Theo báo chí thì đây là chuyện cơm bữa ở Backlund. Mũ được ưa chuộng cũng vì lý do này, các quý ông quý bà không phải lúc nào cũng kè kè cây dù bên người. Klein kéo sụp chiếc mũ chóp cao xuống, chạy vội đến mái hiên nhà số 9 để trú mưa.

Anh phủi những giọt nước bám trên áo rồi bấm chuông cửa.

Tuy nhiên, không có tiếng chim cúc cu hay tiếng leng keng nào vang lên.

Chuông hỏng à? Klein vừa định giơ tay gõ cửa thì nghe thấy tiếng bước chân từ xa vọng lại.

Linh cảm của Clown tự động phác họa hình ảnh người đó trong đầu anh: Một người đàn ông cao gầy, tóc đen mắt xanh, khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ đồ công nhân màu xám xanh, toát lên vẻ trí thức và hiền lành.

Két. Cửa mở. Người đàn ông vừa xoa trán vừa hỏi: "Ông tìm ai? Có việc gì không?"

Klein cởi mũ, cúi chào lịch sự: "Tôi đến tìm ông Leppard. Tôi quan tâm đến dự án phương tiện giao thông mới của ông ấy."

Mắt người đàn ông sáng rực lên.

"Tôi là Leppard đây. Mời vào."

Ông ta né người sang một bên mời Klein vào. Nhưng ở sảnh lại chẳng có giá treo áo khoác nào.

Klein đành dựng cây gậy vào tường, giữ nguyên áo khoác trên người rồi theo Leppard vào phòng khách.

Phải nói là nhà của ông này bừa bộn kinh khủng. Riêng trên bàn trà đã bày la liệt đủ loại dụng cụ cơ khí: cờ lê, vòng bi, tua vít...

"Ông định đầu tư bao nhiêu? À quên, ông muốn uống cà phê hay trà đen? Ờ... hình như tôi hết trà đen rồi..." Leppard ấp úng.

Vị này hơi thật thà quá mức, có vẻ không giỏi giao tiếp xã hội cho lắm... Klein nghĩ thầm, quyết định đi thẳng vào vấn đề: "Tôi cần xem qua phương tiện mới của ông trước khi quyết định. Tôi không thể bỏ tiền vào thứ mình chưa hiểu rõ."

Vừa nói, anh vừa nhìn quanh và thấy một Thánh Huy hình tam giác treo trên tường. Đó là biểu tượng của God of Steam and Machinery. Hình tam giác được lấp đầy bởi các ký hiệu đặc trưng như hơi nước, bánh răng và đòn bẩy.

Leppard không hề phật lòng trước sự thẳng thắn của Klein. Ông ta hào hứng nói: "Tôi sẽ cho ông xem ngay."

Vừa dứt lời, ông ta vỗ trán cái đét: "Suýt quên, chúng ta phải ký thỏa thuận bảo mật trước đã, để đảm bảo ông không ăn cắp ý tưởng của tôi."

Ông Leppard à, trí nhớ của ông cũng tệ thật đấy... Klein mỉm cười: "Không thành vấn đề."

Sau khi ký một bản hợp đồng đơn giản, Leppard dẫn Klein vào một căn phòng trông giống xưởng làm việc. Ông ta đã đập thông tường phòng khách và tầng hầm bên cạnh để tạo không gian rộng rãi hơn.

Sàn nhà rải rác linh kiện, và ở giữa phòng sừng sững một vật thể kim loại thô sơ, cao đến thắt lưng, trông hao hao một cỗ xe ngựa.

Ngoài ra, hệ thống dây chuông cửa cũng được kết nối vào đây một cách khéo léo. Chỉ cần ai đó kéo dây, một viên bi thép sẽ bật ra, lăn dọc theo đường ray đặc biệt rồi va vào vật thể ở giữa tạo ra tiếng leng keng.

Âm thanh không quá lớn, nhưng đủ để đánh thức Leppard khi ông ta đang mải mê với máy móc.

"Đây là phương tiện giao thông mới mà ông phát minh ra sao?" Klein chỉ vào cỗ máy thô kệch giữa phòng.

"Đúng vậy! Tôi phát minh ra nó dựa trên trí tưởng tượng của Hoàng đế Roselle!" Ánh mắt Leppard rực lửa đam mê.

"Trí tưởng tượng của Hoàng đế Roselle ư?" Klein ngạc nhiên.

Leppard giải thích với giọng ngưỡng mộ: "Hoàng đế Roselle đã để lại một số bản thảo phác họa tầm nhìn về những cỗ máy tương lai. Ông ấy là một thiên tài kiệt xuất, không – là một bậc thầy vĩ đại! Nhiều ý tưởng của ông ấy đã trở thành hiện thực! He he, bản thảo này được lưu giữ trong Giáo hội God of Steam and Machinery. Người ngoài không có cửa xem đâu."

... Hoàng đế à, ngài đúng là không chừa đường sống cho người đến sau mà... Khóe miệng Klein giật giật, suýt chút nữa không giữ nổi nụ cười xã giao.

"Mô tả chi tiết hơn đi." Anh chuyển chủ đề.

Leppard dẫn Klein đến bên cỗ máy và mở cửa xe.

"Đây là cỗ xe không cần ngựa kéo."

"Người lái ngồi ghế trước bên trái, đạp liên tục vào bàn đạp. Lực truyền qua các đòn bẩy và xích nối với bốn bánh xe, giúp xe lăn bánh. Bánh xe tôi dùng loại lốp cao su bơm hơi giúp xe chạy êm ái hơn."

Vậy ra là xe đạp bốn bánh chạy bằng cơm à? Klein thầm mỉa mai.

Anh nhận xét khách quan: "Với cỗ xe đồ sộ thế này, lại chở thêm ít nhất bốn người thì sức người đạp sao nổi, đi được bao xa chứ?"

"Đó chính là mục tiêu cải tiến tiếp theo của tôi – giảm trọng lượng và tối ưu hóa hệ thống đòn bẩy! Nhưng ngặt nỗi tài chính eo hẹp quá, tôi cạn vốn rồi." Leppard nhìn Klein đầy hy vọng.

"Sao không nghĩ đến hướng khác? Ví dụ dùng động cơ hơi nước?" Klein gợi ý.

Leppard lắc đầu quầy quậy: "Có người làm rồi, nhưng cỗ máy to kềnh càng, đi trong phố xá chật hẹp bất tiện lắm."

Đây chính là câu trả lời Klein mong đợi.

"Vậy tại sao không làm cái gì đó đơn giản hơn? Ví dụ như xe hai bánh, chỉ chở một người, bỏ hết phần vỏ bao bên ngoài đi."

"Ý ông là... giống như xe đạp á?" Leppard trầm ngâm.

Bản thảo của Roselle có vẽ cái đó không nhỉ? Klein gật đầu chắc nịch: "Đúng thế."

"Mấy cái xe đạp người ta làm trước đây không thực tế lắm... Nhưng nếu đơn giản hóa cái cỗ máy này theo hướng đó... có vẻ khả thi đấy. Trông nó sẽ rất khác biệt. Cơ mà, ai sẽ mua nó chứ?" Leppard lẩm bẩm.

Klein không ngần ngại vạch ra thị trường tiềm năng: "Người đưa thư, công nhân có chút tiền để dành, những doanh nhân nhỏ muốn tiết kiệm chi phí đi lại mà không quá câu nệ hình thức... Ở Backlund này thiếu gì người như thế."

Leppard suy nghĩ một lúc rồi gật đầu cái rụp.

"... Tôi có thể thử, nhưng tôi không có tiền mua phụ tùng..."

"Tôi sẽ đầu tư 100 bảng. Đổi lại, cùng với ý tưởng tôi vừa gợi ý, tôi muốn sở hữu..." Klein ngập ngừng, định nói 10%, nhưng lại sửa thành: "35% cổ phần." Dù sao thì 100 bảng, nói nghiêm túc, cũng chẳng nhiều nhặn gì.

"Ông có thể lấy 35% cổ phần! Nhưng chỉ giới hạn ở cái ý tưởng 'xe đạp' mà ông vừa nói thôi nhé!" Leppard vội vàng chốt, sợ Klein đòi hỏi thêm.

"Thỏa thuận!" Klein bật cười.

"Chúng ta ký hợp đồng sơ bộ trước đã. Sau đó tôi sẽ nhờ luật sư soạn thảo hợp đồng chính thức với các điều khoản chi tiết hơn. Ví dụ, nếu có ai khác muốn đầu tư, phải được sự đồng ý của tôi."

"Không vấn đề gì," Leppard đáp ngay, chỉ mong có tiền mua phụ tùng càng sớm càng tốt.

...

Trong cơn mưa phùn ảm đạm, Klein trở về Phố Minsk, Quận Cherwood.

Về đến nhà, anh đi thẳng vào phòng tắm tầng một để giải quyết nỗi buồn.

Tõm.

Tiếng nước chảy róc rách. Xong xuôi, Klein cúi xuống bồn rửa tay.

Đúng lúc đó, một hình ảnh hiện lên trong đầu anh.

Tấm gương trước mặt phản chiếu hình ảnh anh đang cúi đầu, khung cảnh xung quanh mờ ảo và ngay bên cạnh anh xuất hiện một đôi mắt!

Một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào anh!