Chương 221: Hội Tarot Ở Một Tầm Cao Mới

Volume 2: Faceless

'Người Báo Thù Xanh' như một chiếc lá trên bề mặt sóng nhấp nhô của Biển Sonia. Có lúc nó được nâng cao, có lúc hạ thấp theo nhịp sóng rút, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó có nguy cơ bị lật úp.

Alger Wilson đứng trong cabin thuyền trưởng, lưng quay về phía kệ rượu vang đỏ và trắng, vô thức đi đi lại lại.

Cuối cùng, anh ta nghiến răng và trở lại bàn làm việc bằng gỗ gụ với vẻ mặt nghiêm nghị. Anh ta lấy chiếc kính lục phân bằng đồng ra, tìm một tờ giấy và cây bút, rồi cúi xuống vẽ biểu tượng phức tạp, bí ẩn mà The Fool đưa cho anh ta.

Với trí nhớ của một Seafarer, Alger nhanh chóng hoàn thành bước đầu tiên của nghi thức hiến tế.

Sau đó, anh ta mở ngăn kéo và lấy ra một cây nến. Anh ta thiết lập nghi thức theo các nguyên tắc và đặt một cây nến phía trên biểu tượng được hình thành bởi sự kết hợp của Con Mắt Không Đồng Tử và các đường nét vặn vẹo một phần. Một cây nến được đặt ở giữa, tượng trưng cho người thực hiện nghi thức hiến tế.

Sau khi dọn dẹp tất cả các vật dụng trên bàn, Alger ngưng tụ nước tinh khiết trong lòng bàn tay và lau sạch bàn thờ. Sau đó, anh ta sử dụng con dao găm bạc để tạo ra một bức tường phong ấn bao quanh bàn làm việc của mình.

Làm xong tất cả những điều này, anh ta sử dụng linh tính để thắp sáng hai cây nến và lùi lại vài bước dưới ánh sáng lờ mờ.

Hít một hơi thật sâu, Alger cúi đầu và niệm bằng tiếng Hermes cổ:

"The Fool không thuộc về thời đại này, Kẻ cai trị bí ẩn phía trên màn sương xám, Vị Vua Vàng và Đen nắm giữ vận may. Người hầu tận tụy của ngài cầu xin sự chú ý của ngài, Tôi cầu xin ngài nhận lấy lễ vật dành cho ngài; Tôi cầu xin ngài mở cánh cổng đến Vương quốc của ngài."

...

Câu thần chú cổ xưa này vang vọng trong bức tường linh tính, khuấy động những cơn gió xoáy khi chúng quét qua với sức mạnh của tự nhiên.

Đó là ngôn ngữ hiến tế lâu đời nhất được tạo ra bởi Người Phi Phàm là con người, và bản thân nó chứa đựng nhiều bí ẩn. Tuy nhiên, nó thiếu sự bảo vệ đầy đủ cho người sử dụng.

Chịu đựng cơn đau như có những con dao cứa qua da, Alger lấy một chai thủy tinh nhỏ màu nâu sẫm ra khỏi túi, vặn nắp và đổ ra rất nhiều hạt nhỏ hình hạt vừng. Những hạt này xoay tròn với ánh kim loại và toát ra vẻ đẹp không thể tả xiết.

Alger rắc những hạt này vào gió.

Vù!

Cơn gió mạnh hơn nhưng không còn dữ dội nữa. Nó được nhuộm thành hai màu riêng biệt: bạc và đen.

Khi chúng tiếp tục va chạm và hòa quyện, hai luồng gió có màu khác nhau được truyền vào ngọn lửa nến tượng trưng cho The Fool bùng lên và xé toạc tạo ra một cánh cửa ảo ảnh có kích thước bình thường. Bề mặt của nó được chạm khắc cùng một biểu tượng mà Alger đã vẽ.

Lúc này, Klein chứng kiến sự xuất hiện của cánh cửa mờ ảo phía sau chiếc ghế lưng cao của mình. Anh có thể cảm nhận được linh tính trong không khí đang gợn sóng và kích thích không gian bí ẩn.

"Có vẻ như nó đang hoạt động..." Klein đột nhiên có linh cảm và ngay lập tức lan tỏa linh tính của mình, truyền vào đó những biến động và kích thích.

Két!

Giữa những âm thanh hư ảo, cánh cửa mờ ảo từ từ mở ra!

Trong cabin thuyền trưởng, Alger đột nhiên thấy cánh cửa ảo ảnh được hình thành từ gió và ánh sáng mở ra. Phía sau nó là bóng tối sâu thẳm được hình thành từ vô số cái bóng gần như vô hình. Chúng là những luồng ánh sáng rực rỡ bao trùm một lượng lớn kiến thức. Nằm phía trên chúng là màn sương xám dày đặc với cung điện cổ kính nhìn xuống thế giới thực.

Cảnh tượng như vậy khiến Alger vô thức run rẩy. Đó là một nỗi sợ hãi sâu sắc, một sự phấn khích không thể tả xiết.

Anh ta vội vàng nhặt lấy tuyến yên của Kỳ nhông Cầu vồng mà anh ta đã chuẩn bị từ lâu. Anh ta cầm nó bằng cả hai tay, cúi đầu nâng vật thể to bằng lòng bàn tay, liên tục thay đổi màu sắc và có cảm giác mềm mại với những đường gờ lên cánh cửa ảo ảnh.

Tay Alger nhẹ đi dưới lực hút xuất hiện đột ngột rồi biến mất ngay lập tức. Anh ta mất đi cảm giác ngứa nhẹ mà tuyến yên của Kỳ nhông Cầu vồng mang lại cho anh ta.

Anh ta không dám ngẩng đầu lên cho đến khi nghe thấy giọng nói trầm của The Fool vang vọng bên tai:

"Làm tốt lắm."

"Đó là vinh dự của tôi." Alger trả lời không chút do dự.

Anh ta nhìn về phía trước một lần nữa, chỉ thấy cánh cửa ảo ảnh đã biến mất. Cơn gió đã ngừng thổi và ngọn lửa nến đã trở lại trạng thái ban đầu.

Sau khi những ngọn nến được dập tắt theo quy trình bình thường, Alger ngồi xuống với vẻ mặt phức tạp và tự nhủ thầm: "Ban đầu, chỉ có con người mới có thể bị kéo vào thế giới phía trên màn sương xám... Sau một thời gian, phản hồi có thể được thực hiện bằng cách lắng nghe những lời cầu nguyện... Bây giờ, việc hiến tế và ban tặng có thể được thực hiện... Ngài Fool đang giải thoát bản thân khỏi tình thế khó khăn từng bước một, và từng chút một, liệu "Ngài" có bước vào thế giới thực không?"

Phỏng đoán hoặc kết luận này khiến Alger sợ hãi và lo lắng, nhưng anh ta cũng cảm thấy một chút vui mừng.

"Ít nhất mình là thành viên của Hội Tarot—một trong những thành viên sớm nhất..." Anh ta thở dài.

...

Trong cung điện tráng lệ phía trên màn sương xám, Klein đang nghịch tuyến yên của Kỳ nhông Cầu vồng. Nhiều màu sắc khác nhau phản chiếu trên khuôn mặt anh khi chúng liên tục thay đổi màu sắc.

Một cảm giác ngứa nhẹ phát ra từ lòng bàn tay anh, và cảm giác thành tựu mạnh mẽ tràn ngập trái tim anh, khiến anh nở một nụ cười chân thật.

"Trong tương lai, Hội Tarot sẽ trở nên kỳ diệu hơn nữa..." Sau khi suy ngẫm về tình hình, Klein mở rộng linh tính và gửi ý chí của mình đến ngôi sao đỏ thẫm đại diện cho Justice.

Sau khi trở về phòng ngủ, Audrey không còn có thể ngồi yên trên mép giường. Cô bồn chồn lật qua những cuốn sách bên giường và thỉnh thoảng soi mình trong gương với ánh nhìn không tập trung.

Cô mong chờ sự hoàn thành nghi thức hiến tế của The Hanged Man, nhưng cô cũng sợ kết quả sẽ thất bại.

"Hoàng đế Roselle đã nói rằng người ta phải giữ bình tĩnh và tự chủ khi có những vấn đề quan trọng phát sinh... Audrey, cố lên, hít một hơi thật sâu... Hoặc có lẽ, mình nên trêu chọc chú chó? Tuy nhiên, Susie có thể nói và suy nghĩ, vì vậy nó là một thực thể có lòng tự trọng của riêng mình. Mình không thể cứ thế trêu chọc nó..." Tâm trí Audrey lang thang, tay cô vô thức vặn một con búp bê được trang trí lộng lẫy trong bộ quần áo sang trọng.

Sau một khoảng thời gian không xác định, một màn sương xám dày đặc đột nhiên xuất hiện trước mắt cô, và trong sâu thẳm của màn sương, có một chiếc ghế cao chót vót.

Ngồi đó, The Fool mỉm cười nói: "Tiểu thư Justice, thử nghiệm đã thành công. Cô đã chuẩn bị xong các vật liệu có chứa linh tính chưa?"

"Tuyệt vời! Quả nhiên là Ngài Fool!" Audrey quên mất vai trò của The Hanged Man trong vấn đề này. Cô kìm nén sự phấn khích và nói: "Vâng, tôi luôn có những vật liệu như vậy bên mình."

Audrey vẫn luôn như vậy ngay cả trước khi gia nhập Hội Tarot, nhưng hồi đó, cô không biết vật liệu nào có thể được coi là chứa linh tính. Cô chỉ đơn thuần chuyển chúng từ kho bạc gia đình theo các công thức tinh dầu khác nhau mà cô đã thu thập.

Klein khẽ gật đầu và nói: "Khi nào cô định tổ chức nghi thức? Và đảm bảo không có Người Phi Phàm nào xung quanh cô."

"Một chú chó Phi Phàm có được tính không..." Audrey nhìn cánh cửa đóng chặt, cảm thấy lương tâm cắn rứt một chút.

"Tôi có thể làm ngay bây giờ."

Klein ngắn gọn thừa nhận:

"Quy trình của nghi thức giống như ta đã mô tả trước đó. Tất cả những gì cô cần làm là thay đổi lời cầu nguyện thành:

'Người hầu tận tụy của ngài cầu xin sự chú ý của ngài; Tôi cầu xin ngài mở cánh cổng đến Vương quốc của ngài; Tôi cầu xin ngài ban cho tôi sức mạnh.'

Audrey suy nghĩ kỹ, kìm nén sự thôi thúc muốn gật đầu và cô bắt đầu chuẩn bị cho nghi thức.

Khi cánh cửa ảo ảnh mở ra, và một cảnh tượng thậm chí còn ảo ảnh hơn cả bầu trời đầy sao xuất hiện, Audrey cảm thấy say mê cả về thể xác lẫn tâm hồn.

"Đây là thế giới bí ẩn mà mình luôn theo đuổi. Đây là loại cảm giác mà mình luôn mong muốn!" Cô hết lòng ca ngợi Ngài Fool.

"Đó là niềm tin đối với Nữ Thần, nhưng đối với The Fool, đó là sự tôn thờ." Audrey thầm giải thích với chính mình trong đầu.

Ngay sau đó, cô sững sờ khi thấy có thứ gì đó trên "bàn thờ". Đó là một vật thể mềm mại với màu sắc rực rỡ và đầy những đường gờ.

"Tuyến yên của Kỳ nhông Cầu vồng!" Audrey cảm thấy niềm vui dâng trào trong lòng. Mắt cô sáng lên khi cô có ý định bước tới và chộp lấy nó.

Tuy nhiên, thói quen lễ nghi của cô đã kìm hãm cô khi cô chân thành ca ngợi Ngài Fool một lần nữa.

Sau khi hoàn thành nghi thức, cô nôn nóng bước tới và cẩn thận kiểm tra vật liệu Phi Phàm năm lần.

"Hội Tarot của chúng ta ở cấp độ cao hơn tất cả các tổ chức bí mật khác..." Audrey thầm cảm thấy tự mãn.

Sau đó, cô liếc nhìn cánh cửa một cách cảnh giác, như thể sợ Susie đột ngột xâm nhập.

Cô ngay lập tức pha chế ma dược để hoàn thành việc thăng cấp!

Vài phút sau, cô cầm một chai chất lỏng chứa ánh sáng liên tục thay đổi có thể chiếu sáng đến tận đáy lòng mọi người. Cô tự tin uống ma dược Telepathist và thành công vượt qua giai đoạn hòa nhập với các đặc tính Phi Phàm, đạt được sự thăng cấp.

Tầm nhìn trước mắt cô dường như rõ ràng hơn đáng kể, với sự gia tăng lớn về các khía cạnh khác. Audrey quen thuộc sử dụng Minh tưởng để kiềm chế linh tính đang tiêu tán.

Sau khi ma dược của cô ổn định, cô mỉm cười và bước nhanh ra cửa, cho chú chó tha mồi vàng vào. Cô nhìn thấy sự nghi ngờ rõ ràng trên khuôn mặt Susie.

"Cô mất nhiều thời gian hơn bình thường đấy." Susie không che giấu suy nghĩ của mình.

Audrey ngồi xuống ghế đẩu và cười khan trước khi chuyển chủ đề.

"Susie, nói cho chị biết—làm thế nào để chị bí mật thông báo cho Xio và Fors về một vấn đề cụ thể mà không để lộ bản thân, nhưng vẫn khiến họ quan tâm?"

Trước khi cô nói xong câu, Audrey đã bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về nhiệm vụ mà Ngài Fool giao cho cô.

Sau đó, cô nhìn Susie, và Susie nhìn lại cô. Cả người và chó đều chìm vào suy nghĩ sâu sắc cùng một lúc.

...

Sau khi hoàn thành mục tiêu, Klein trở về thực tại, ngủ hơn một giờ một chút trước khi vội vã ra khỏi cửa. Anh đã chi một bảng để mua một cặp kính gọng vàng, tóc giả và nhiều loại ria mép có thể xé ra và dán vào bằng chất kết dính. Đó là những đồ cải trang mà anh sẽ cần sau này.

Trước bữa tối, anh đã thực hiện một chuyến đi đến Quận Đông, khu vực đông đúc nhất và là nơi không an toàn nhất của thành phố. Anh thuê một ngôi nhà một phòng ngủ với giá thuê bốn soli, ba xu một tuần. Anh đã trả tiền thuê hai tuần và tiền đặt cọc, tổng cộng là 17 soli.

Chỉ đến lúc đó, Klein mới hoàn thành tất cả các bước chuẩn bị ban đầu của mình. Quận Đông cũng để lại ấn tượng sâu sắc cho anh. Hầu hết các con phố ở đây giống như Phố Hạ của Tingen, nhưng khu vực có chung đặc điểm này lớn gấp nhiều lần.

Quần áo của cư dân ở đây cũ nhưng tươm tất. Nhiều người trong số họ mặc quần áo tồi tàn với làn da sạm và khung xương gầy gò. Cứ như thể họ sẽ biến thành thú dữ bất cứ lúc nào vì đói hoặc nghèo. Do đó, các băng đảng hoành hành ở Quận Đông.

Khi trở về Quận Cherwood, Klein cảm thấy như mình đã từ địa ngục bước vào thiên đường.

Trong hai ngày tiếp theo, anh thử nghiệm sử dụng linh tính của mình để thực hiện các nghi thức và tạo ra bùa chú. Anh không còn cầu nguyện với Nữ Thần nữa và chờ đợi hiệu quả của những quảng cáo nhỏ của mình đơm hoa kết trái.

Vào sáng thứ Năm, Klein cuối cùng cũng nghe thấy tiếng chuông cửa reo.