Chương 216: Buổi Tụ Họp Quen Thuộc

Volume 2: Faceless Klein bắt đầu buổi sáng đầu tiên tại Backlund trong tiết trời lạnh lẽo và ẩm ướt, sương mù lãng đãng khiến tầm nhìn bị hạn chế rất nhiều. Bữa sáng của anh gồm một lít trà rẻ tiền giá một penny và hai lát bánh mì nướng kẹp bơ loại kém chất lượng.

Dù bận rộn cả buổi sáng, nhưng việc đầu tiên anh làm là đến trụ sở Bản tin Backlund ở Quận Cherwood để đăng một mẩu quảng cáo nhỏ trong một tháng với giá ba mươi bảng.

Kể từ thứ Ba, những độc giả trung thành của Bản tin Backlund sẽ thấy một dòng quảng cáo nhỏ nằm ở mép nối giữa trang bảy và trang tám: Sherlock Moriarty. Chuyên thám tử tư. Giá cả hợp lý, bảo mật tuyệt đối. Địa chỉ: Số 15 phố Minsk, Quận Cherwood.

Lý do Klein không chọn các tờ báo lớn có lượng độc giả trên toàn Vương quốc Loen như Thời báo Tussock hay Diễn đàn Hàng ngày Backlund là vì hoạt động của anh tạm thời chỉ giới hạn ở Backlund. Hơn nữa, anh cũng không mong muốn quá nổi tiếng.

Do đó, Bản tin Backlund – tờ báo được người dân địa phương đón nhận nồng nhiệt với phí quảng cáo thấp – đã trở thành lựa chọn hàng đầu của anh.

Rời trụ sở Bản tin Backlund, Klein lấy bản đồ ra dò đường để đi mua nhiều loại bột thảo mộc và bạc vụn từ các cửa hàng thảo dược, tiệm hoa, tiệm trang sức và cửa hàng phụ kiện khác nhau. Anh làm vậy để chuẩn bị cho một nghi thức. Đối với các vật phẩm không chứa linh tính, hầu hết vật liệu huyền học đều có thể mua từ các cửa hàng bình thường. Tuy nhiên, chúng không được bán ở cùng một chỗ, buộc anh phải ghé qua nhiều cửa hàng mới thu thập đủ.

Để làm được điều đó, Klein đã chi thêm 5 bảng. Khoản tiền khổng lồ 200 bảng rút ra trước đó giờ đã giảm xuống dưới mốc 100, chỉ còn lại 92 bảng.

"Tiêu tiền cứ như uống nước lã vậy..." Klein tìm một quán ăn nhỏ gần đó, gọi một suất bít tết tiêu đen giá 8 xu.

Anh trở về số 15 phố Minsk lúc một giờ chiều. Không nghỉ ngơi, anh bắt tay vào chế tạo Bột Thánh Đêm từ hoa Ngủ, cỏ máu rồng, gỗ đàn hương đỏ thẫm và bột bạc hà. Đây là thành phần chính để tạo ra bức tường linh tính.

Anh chỉ có thể dùng tạm phương pháp này cho đến khi mua được một con dao găm bạc chuyên dụng cho nghi thức. Klein suy đoán rằng mình sẽ phải thăng cấp lên Danh Sách 7 mới có thể loại bỏ hạn chế này.

Phù, Justice, The Hanged Man và The Sun vẫn chưa xin vắng mặt. Buổi tụ họp hôm nay sẽ diễn ra đúng giờ... Mình tự hỏi The Hanged Man sẽ mang đến bất ngờ gì, và liệu anh ta có thể cung cấp bao nhiêu trang nhật ký của Roselle... Klein nằm ngửa trên giường, suy nghĩ miên man.

Đối với anh, thám tử tư là nghề nghiệp cân bằng được cả thu nhập lẫn tự do hành động. Nó cho phép anh tiếp xúc với mọi tầng lớp xã hội và dần dần khám phá giới Phi Phàm ở Backlund. Từ đó, anh có thể lần ra manh mối về Hội Mật Tu.

Tất nhiên, nếu may mắn, anh thậm chí có thể tìm ra manh mối về Danh Sách 7 tương ứng với Clown thông qua một buổi tụ họp Phi Phàm cụ thể, rồi mua công thức ma dược và nguyên liệu chính.

Về tung tích của Ince Zangwill, Klein tạm thời chọn không chủ động tìm kiếm, thậm chí còn tránh hắn một chút. Tuy nhiên, nếu vô tình phát hiện ra kẻ thù này mà không để lộ bản thân, anh cũng không ngại làm một việc tốt là gửi thư nặc danh tố cáo đến Giáo hội Evernight Goddess.

Thu nhập của một thám tử tư, cùng lắm cũng chỉ đủ duy trì mức sống trung lưu. Nếu muốn đủ tiền mua công thức ma dược và vật liệu Phi Phàm, thì hoặc phải dựa vào tiểu thư Justice, hoặc phải đầu tư 100 bảng còn lại trong tài khoản ẩn danh... Phải, mình không thể đụng đến 92 bảng hiện có. Có lẽ mình sẽ không có thu nhập trong một thời gian...

Nghĩ đến đây, Klein đột nhiên ngồi dậy. Anh xuống tầng một, bắt đầu đọc những tờ báo mua tiện đường lúc nãy. Những tờ báo này thường đưa tin về các phát minh mới cần gọi vốn, hoặc ai đó đang tìm đối tác liên doanh để kinh doanh trong một lĩnh vực cụ thể.

Klein dựa vào kiến thức từ Trái Đất và sự hiểu biết về thời đại này để sàng lọc cẩn thận các dự án. Tiếc thay, chẳng có tin nào trên báo hôm nay là đáng tin cậy.

Ba giờ kém mười lăm, anh trở về phòng ngủ, khóa cửa, kéo rèm và dùng Bột Thánh Đêm để thiết lập bức tường linh tính.

Klein bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ, tiến vào phía trên màn sương xám. Anh ngồi xuống chiếc ghế lưng cao thuộc về The Fool, mở rộng linh tính chạm vào ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho The Sun như thể đang đáp lại một lời cầu nguyện.

Đây là một trong số ít những điều không thay đổi trong cuộc sống mới của mình... Anh chợt thở dài.

...

Tại một khu vực bên ngoài Thành phố Bạc, trong tòa tháp màu xám đen bị sụp một nửa.

Chín thành viên của một đội tuần tra đang quây quần bên đống lửa, trò chuyện về những trải nghiệm trong vài ngày qua. Cũng có vài thành viên khác đang canh gác vành đai, đề phòng bất kỳ cuộc tấn công nào từ bóng tối.

Nhiều Người Phi Phàm của Thành phố Bạc đã phải dùng máu để đổi lấy bài học này: "Bất cứ lúc nào cũng không được lơ là cảnh giác. Quái vật trong bóng tối có thể đang ở ngay sau lưng bạn!"

Vào đêm có tần suất sét đánh thấp, cần phải giữ lửa cháy và duy trì ánh sáng. Một khi hoàn toàn bị bóng tối bao phủ, việc tất cả biến mất không phải là không thể—không ai dám chắc điều kinh khủng gì sẽ xảy ra trong bóng tối tuyệt đối, bởi thực tế đã phá vỡ giới hạn trí tưởng tượng của họ hết lần này đến lần khác.

Derrick Berg vẫn giữ thái độ dè dặt, lặng lẽ lắng nghe những người bạn đồng hành hồi tưởng về con quái vật họ gặp trước đó. Đó là một con quái vật hình người với những con mắt bao phủ toàn thân.

Để kết liễu nó, đội tuần tra đã phải trả giá đắt: năm người bị thương, trong đó hai người bị thương nặng.

Đột nhiên, tầm nhìn của Derrick mờ đi, cậu cảm thấy mình bị bao phủ trong màn sương xám dày đặc. Ở một nơi xa xăm không thể giải thích được, trong sâu thẳm của màn sương, một bóng người mờ ảo ngồi trên chiếc ghế lưng cao cổ kính đang nhìn xuống cậu.

"Chuẩn bị cho buổi tụ họp."

Giọng nói của The Fool vang vọng bên tai Derrick, nhưng không ai trong số đồng đội của cậu nhận thấy điều đó.

Sau khi thu lại ánh nhìn và quan sát xung quanh hơn mười giây, Derrick dịch đến sát mép lửa, dựa vào bức tường vỡ giả vờ ngủ.

Kể từ khi phát hiện ra Hội đồng Sáu người và Trưởng lão Lovia không thể phát hiện sự tồn tại của Ngài Fool, cậu dần tin rằng miễn là không bất cẩn để lộ manh mối, cậu có thể lặng lẽ tham dự buổi tụ họp của Hội Tarot phía trên màn sương xám ngay cả khi bị người khác giám sát.

...

Backlund, Quận Hoàng Hậu.

Lấy cớ mệt mỏi, Audrey trở về phòng ngủ. Cô kiềm chế sự phấn khích, không đi đi lại lại mà ngồi yên trên giường, chờ đợi lời triệu tập của Ngài Fool.

Cha đang bận rộn liên lạc với các Nghị sĩ khác về dự luật mới và người bảo vệ Phi Phàm không theo dõi mình liên tục. Cảm ơn Nữ Thần, cuộc sống cuối cùng đã trở lại bình thường! Hai tuần đã trôi qua, anh Hanged Man chắc chắn đã chuẩn bị xong tuyến yên của Kỳ nhông Cầu vồng trưởng thành... Mình sắp thăng cấp lên Danh Sách 8! Audrey nghĩ với đôi mắt lấp lánh.

Đối với cô, điều này thậm chí còn thú vị và đáng mong chờ hơn cả khoản tiền thưởng ba mươi nghìn bảng hay đồn điền lớn trị giá ít nhất 8. 000 bảng!

Cuối cùng, cô thấy màu đỏ thẫm hư ảo quen thuộc ùa về phía mình như một cơn thủy triều, nhấn chìm tất cả.

...

Trên một chiếc thuyền buồm trông có vẻ cổ kính.

Alger Wilson khóa cửa cabin thuyền trưởng, ngồi sau kính lục phân và nhật ký hành trình. Anh ta tiếp tục ghi nhớ nội dung của xấp giấy dày trước mặt. Sau khi điều tra xong và được cấp trên khen thưởng, anh ta lập tức rời khỏi sự huyên náo của Backlund, trở lại biển khơi cùng những trang nhật ký Roselle được sao chép bí mật.

Sau khi tiêu hóa ma dược Seafarer, mình sẽ có thể thăng cấp bình thường. Đóng góp hiện tại đủ để đổi lấy công thức và nguyên liệu... Tuy nhiên, điều này sẽ làm lộ việc mình biết "phương pháp đóng vai". Có lợi, và cũng có hại... Alger lắc đầu, chợt mất tập trung.

Ngay lúc đó, anh ta cảm thấy sự triệu tập của The Fool. Tâm trí anh bất chợt hiện lên khuôn mặt của Đô đốc Bão Táp Qilangos – da thịt thối rữa nhanh chóng, từng mảng mặt bong ra.

Alger theo bản năng cúi đầu, để thủy triều đỏ thẫm nhấn chìm mình.

...

Phía trên màn sương xám, bên trong cung điện trông giống như nơi ở của người khổng lồ.

Sau khi kích hoạt Linh Thị, Klein kiểm tra Justice, The Hanged Man và The Sun để xác nhận trạng thái hiện tại của họ. Audrey định vui vẻ chào mọi người thì thấy The Hanged Man ra hiệu, rồi vội vã nói trước cô.

"Thưa Ngài Fool, lần này tôi đã có được mười chín trang nhật ký của Roselle. Nhân đây, tôi phải cảm ơn ngài đã cử người tôn sùng của ngài đến giúp loại bỏ Qilangos. Những trang nhật ký này coi như khoản thù lao tôi phải trả!"

19 trang? Không tồi... Klein không nói nhiều về người tôn sùng, chỉ mỉm cười nhẹ.

"Đó là nguyên tắc trao đổi ngang giá."

Quả nhiên là Ngài Fool... Một Đô đốc Hải tặc sở hữu vật phẩm huyền bí chẳng là gì đối với "Ngài"... Nhìn bề ngoài, mình không cần đề cập đến việc đã nhận tiền thưởng... Tự hỏi Ngài Fool có bao nhiêu Người Phi Phàm Danh Sách Cao dưới trướng... Audrey đã bắt đầu sử dụng từ "Ngài" một cách tự nhiên trong suy nghĩ.

Nghe câu trả lời của The Fool, Alger khiêm tốn nói: "Giới hạn trí nhớ hiện tại của tôi là sáu trang. Xin cho phép tôi chuyển chúng cho ngài vào những lần riêng biệt."

"Không vấn đề." Klein, người được bao quanh bởi sương mù xám dày đặc, khẽ gật đầu.

The Sun Derrick nhìn những trang giấy xuất hiện trước mặt The Hanged Man, rất tò mò về nội dung. Qua những trải nghiệm trước đây, cậu tin rằng vật phẩm Ngài Fool quan tâm chắc chắn chứa đựng nhiều bí ẩn. Cậu nhìn cô Justice, thấy cô không có ý định hỏi bèn thận trọng giữ im lặng.

Chẳng bao lâu, sáu trang nhật ký đã hoàn thành và bay đến tay Klein.

Audrey và những người khác im lặng chờ đợi. Họ đã quen với quy trình này.

Klein cúi xuống đọc trang đầu tiên:

"Ngày 16 tháng 12. Ta đã liên lạc được với gã thảm hại bị mắc kẹt trong cơn bão và lạc lối trong bóng tối."

Cuối cùng cũng có phần tiếp theo của trang nhật ký trước đó... Klein vui mừng, càng thêm tập trung:

"Hắn tự xưng là Ngài Door, hắn cố gắng dạy ta một nghi thức phức tạp và khó khăn. Hắn muốn ta giúp hắn trở lại thế giới thực và hứa sẽ thực hiện cho ta ba yêu cầu.

Hắn nghĩ ta ngốc sao? Ta đã sống hơn sáu mươi năm qua hai kiếp người. Chẳng lẽ ta không nhận ra đây là mánh khóe thao túng thông thường của tà thần và ác quỷ?

Nhưng lịch sử Kỷ thứ Tư mà hắn mô tả thực sự thú vị."