Chương 4: Chương 2: Học giả điên cuồng vì truy cầu

Vol 1 Đó là một buổi hoàng hôn của mùa thu.

Trong căn phòng ngập tràn ánh nắng đỏ quạch rọi vào, tôi gần như bị đóng đinh ánh nhìn vào mảnh giấy trên tay người đàn ông đó.

Điều đó là không thể nào. Một bản luận văn đáng lẽ đã bị gạt bỏ khỏi tạp chí học thuật và chôn vùi vào bóng tối, vậy mà một gã thợ săn—kẻ chắc hẳn chưa từng được học hành tử tế tại đại học—lại đang đọc nó.

Tôi đã bị tất cả các học giả cười nhạo, chẳng một ai tin tưởng tôi cả.

「Sao vậy? Đây là bản luận văn cô viết mà. Tôi vô tình đọc được nó khi đang tìm kiếm vài thứ, và nói thật nhé, nó xuất sắc đến mức khiến tôi muốn nín thở đấy. 」 Không được, làm ơn đi, đừng nói những lời đó.

Nếu anh nhìn tôi bằng đôi mắt trong trẻo ấy, bằng giọng điệu đầy hứng khởi ấy, và tán dương tôi một cách thuần khiết như thế... Một kẻ vốn chỉ biết hoài nghi như tôi sẽ lỡ tin mất.

Rằng người đàn ông này thực lòng đã dõi theo hành trình tìm kiếm của tôi.

「Khi biết cô đang ở trong quân đội, tôi đã giật mình đấy. Tôi cứ đinh ninh cô phải là hiệu trưởng của một trường đại học nào đó rồi chứ. 」 Người đàn ông mỉm cười rạng rỡ, trên bản luận văn anh đang nắm chặt là chi chít những dòng ghi chú nguệch ngoạc.

「Thưa giáo sư Alhanzen, tôi nghĩ sẽ thật đáng tiếc nếu cuộc tìm kiếm này phải dừng lại. Cô có thể cười tôi là kẻ nghiệp dư cũng được, nhưng tôi không muốn giáo sư Alhanzen từ bỏ đâu. 」

「A, ả... 」 Những âm thanh không thành lời thốt ra từ miệng tôi. Người đàn ông đó khẽ nhếch môi cười.

「Chuyện quân vụ tôi sẽ lo liệu ổn thỏa. Chúng ta hãy cùng khiến lũ học giả tại học viện—những kẻ đã xua đuổi giáo sư Alhanzen đến mức này—phải ngậm miệng lại nhé? 」 Tôi đã luôn đau khổ.

Việc cứ phải hoài nghi mọi thứ trên thế gian này cay đắng hơn tôi tưởng nhiều, đến mức tôi muốn vứt bỏ tất cả. Bất cứ thứ gì nhìn thấy tôi đều không tin, bất cứ điều gì nghe thấy tôi đều ngờ vực, cảm giác như đang ở dưới địa ngục vậy.

Vậy mà, ôi, thật là gian xảo, quá đỗi gian xảo.

Người đàn ông sắp trở thành cấp trên của tôi đây, lại tin tưởng một kẻ điên rồ như tôi. Đứng trước một chuyện như thế, làm sao tâm trí tôi có thể bình thường cho được.

Đúng rồi, từ nay về sau, tôi sẽ chọn ra một người duy nhất trên thế giới này để không bao giờ phải hoài nghi. Dù chẳng hiểu lý do tại sao anh ấy lại đáng tin đến thế.

Tôi sẽ chỉ tin tưởng duy nhất người này thôi.

◆◆◆◆◆

「Hừm, vậy thì tốt quá rồi nhỉ. 」 Mograid ném một quả dâu tây vào miệng với vẻ mặt chẳng chút quan tâm. Dù là bữa tối nhưng cô ta chỉ dùng trà và trái cây, đúng là chẳng giống con người chút nào.

「Dù chuyện cô ấy vẫn lẻn vào giường tôi có chút phiền phức, nhưng nhìn chung mọi việc đều suôn sẻ. Những gợi ý của cô thực sự đã giúp ích rất nhiều. 」 Tại phòng ăn, sau khi mọi chuyện đã kết thúc, tôi kể lại kết quả cho cô ta. Tôi cúi đầu thật sâu trước Mograid, người đang khuấy tách trà với vẻ chán chường.

「Không sao, chút chuyện nhỏ ấy mà. Chỉ cần quan sát các người thôi là tôi đã thấy vui rồi. 」 Mograid khẽ bật cười trong cổ họng, một điệu cười "cúc cúc" đã lâu tôi không nghe thấy.

Vì mải lo lắng về chuyện của Isfarna nên dạo gần đây tôi không để ý đến nụ cười đầy ám muội của Mograid. Nghĩ lại thấy có chút hoài niệm.

「Dù vậy, Isfarna cũng thật là... 」 Tôi vừa bĩu môi vừa dùng thìa gõ vào bát súp.

「Nếu cô ấy thực lòng quý mến tôi thì cứ nói thẳng ra là được mà. Tôi cũng đâu có ý định làm một cấp trên tốt lành gì, nên cứ đinh ninh rằng trong lòng cô ấy đang nung nấu ý định phản kháng cơ chứ. 」 Một tiếng "bõm" vang lên, Mograid đánh rơi viên đường vào tách trà. Cô ta nhìn tôi bằng đôi mắt như thể không tin vào tai mình.

「... Có lẽ là tôi đã nhầm lẫn ở đâu đó chăng. Cậu nghĩ Isfarna đang nhìn cậu với tình cảm như thế nào vậy? 」

「Hỏi gì lạ thế, chẳng phải nãy giờ tôi đã nói rồi sao. Mà, nói gì thì nói, được cô ấy kính trọng với tư cách là một đội trưởng thì cũng vui thật. 」 Trước cái nghiêng đầu của tôi, Mograid thở dài thườn thượt.

「Này cậu, ngay cả trong mấy cuốn tiểu thuyết yêu đương rẻ tiền ngoài chợ cũng chẳng có gã nào đần độn như cậu đâu. Quả nhiên cậu chính là kẻ thù của đám con gái mà. 」 Dù bị nói những lời khó hiểu, tôi quyết định không để tâm.

Chẳng biết Mograid muốn ám chỉ điều gì, nhưng người trực tiếp nghe Isfarna giãi bày chính là tôi đây. Chắc chắn không có chuyện hiểu lầm được.

「Mà, chuyện đó để sau đi. 」 Tôi uống cạn bát nước đậu màu vàng nhạt—thứ gọi là súp nhưng thực chất chẳng khác gì nước lã—rồi ghé sát tai Mograid.

「Tiếp theo, tôi định nhờ giáo sư Alhanzen trục xuất mình, cô thấy sao? 」

「Này, không phải cậu vừa mới nếm trái đắng từ vụ Isfarna đó sao? Bộ não của cậu bị mất chức năng ghi nhớ rồi à? 」 Mograid dành cho tôi một ánh nhìn ghẻ lạnh. Nhưng đây là kết quả sau khi tôi đã suy nghĩ kỹ càng.

Bản thân tôi không còn thời gian để kén chọn phương thức nữa, tôi đã chán ngấy cuộc sống trong quân ngũ này và không muốn dây dưa lâu hơn.

「Giáo sư Alhanzen là người nói chuyện bằng lý lẽ. Vậy nên sẽ không có chuyện rắc rối như với Isfarna đâu. 」

「À, ra vậy. 」 Gương mặt Mograid bỗng trở nên thanh thản như một vị thánh đã thấu hiểu mọi sự. Rồi cô ta mỉm cười dịu dàng, chậm rãi gật đầu.

「Thôi, được rồi đấy, cứ làm theo ý cậu đi. Tôi hiểu rõ rồi, cậu thuộc cái kiểu người mà nếu không bị thành viên nào trong đội đâm một nhát 'đốp' từ sau lưng thì sẽ chẳng bao giờ chịu học khôn ra đâu. 」

「Ừ... ừm. Dù không hiểu lắm nhưng nghĩa là cô đồng ý rồi nhỉ. 」 Dù hơi chùn bước trước vẻ mặt bỗng nhiên trở nên kỳ lạ của Mograid, tôi vẫn coi đó như một lời đảm bảo.

◆◆◆◆◆

「Giáo sư Alhanzen, lâu rồi không gặp. 」

「... Chính xác thì ta cho rằng đã 158 giờ 56 phút 14 giây trôi qua. 」 Cánh cửa sắt nặng nề chậm rãi mở ra. Giáo sư Alhanzen xuất hiện cùng làn khói trắng bốc lên, vạt áo blouse của cô ấy kéo lê sột soạt dưới sàn.

「Agrastain muốn nhờ cô nghiên cứu về một loài Tiên tộc tai ương mới. Chính là con quái vật có khả năng giả dạng con người mà tôi và Isfarna đã tiêu diệt hôm nọ. 」 Tôi đưa cho giáo sư Alhanzen chiếc lọ phong ấn cái đầu của con quái vật vẫn còn đang giữ nguyên hình dạng của vị ân sư.

「Ra vậy, Tiên tộc giả dạng người sao, nghe chừng sẽ tốn không ít công sức đây. Giả làm con người là việc khó khăn nhất đối với Tiên tộc, lẽ ra một thứ tầm thường như lũ tai ương không thể làm được mới đúng, thật kỳ lạ. 」 Giáo sư Alhanzen bắt đầu luyên thuyên về những nghiên cứu của mình theo đúng phong cách của một học giả.

Phía sau cặp kính tròn xoe là đôi đồng tử đen ngòm, đục ngầu như người chết. Mái tóc đen dài rũ rượi, rối tung, dính đầy những bút viết và ống hút thí nghiệm.

Ogud Alhanzen.

Một thành viên trong đội, đồng thời là một chuyên gia về Tiên tộc học vốn đã từng xuất hiện trong kịch bản game.

Cô là một học giả gia nhập quân đội từ Đại học Alelgra—nơi tập trung những bộ óc ưu việt nhất thế gian.

Trong 『Thợ săn Tiên tộc』, cô ấy ở vị trí một thương nhân chuyên bán thuốc hồi phục, một nhân vật hỗ trợ không thể dùng ma thuật. Nhưng giáo sư Alhanzen ở thế giới này không hiểu sao lại sử dụng được ma thuật.

「... Vậy thì, ta cho rằng Mikkanen vẫn còn chuyện khác muốn nói, đúng không? Dựa trên những ghi chép từ trước đến nay, ta thấy giả thuyết đó là khả dĩ nhất. 」 Sau khi nói xong những suy luận về loài Tiên tộc giả dạng người, giáo sư Alhanzen dán chặt đôi mắt lạnh lẽo vào tôi, như thể đang quan sát một con chuột bạch.

Đây rồi, chính là nó.

Cái ánh nhìn như thể chẳng chút hứng thú gì với tôi. Đôi mắt như muốn nói "dù là cấp trên thì cũng đừng làm phiền công việc của ta chứ".

Đây mới chính là thứ tôi hằng tìm kiếm.

Tôi thầm ăn mừng trong lòng. Nếu coi câu danh ngôn "ngược lại với yêu không phải là ghét mà là sự thờ ơ" là đúng, thì người tôi nên cậy nhờ chính là giáo sư Alhanzen.

Nghĩ lại, đáng lẽ ngay từ đầu tôi nên nhờ giáo sư Alhanzen mới phải.

Giáo sư Alhanzen thuộc kiểu học giả thường thấy trong game hay anime, kiểu người có thể chế tạo ra những thiết bị công nghệ ảo diệu. Chắc chắn cô ấy sẽ giải quyết yêu cầu của tôi trong nháy mắt thôi.

Tuy nhiên, tôi cũng đã rút kinh nghiệm từ vụ Isfarna. Trước tiên cứ phải thăm dò nhẹ nhàng cái đã.

「Tôi có chuyện muốn hỏi cô, rằng cô thích hay ghét tôi? 」

「Ta cho rằng cậu là một đối tác đáng tin cậy. Việc ta có thể đắm mình vào nghiên cứu mà không phải lo âu điều gì, phần lớn là nhờ có Mikkanen. 」 Thế này thì có thể coi là được tin cậy rồi nhỉ?

Những lời lẽ thật vòng vo. Nhưng vì cho rằng mình được yêu thích hơn mức tưởng tượng, tôi quyết định hỏi lại lần nữa về tâm tư của giáo sư Alhanzen để cho chắc ăn.

「... Điều đó có nghĩa là, nếu xuất hiện một ai đó đáng tin hơn tôi, thì tôi sẽ chẳng còn quan trọng nữa đúng không? 」

「Về mặt lý thuyết thì là như vậy. Còn thực tế thì, ta không biết. 」 Vừa cất chiếc đĩa Petri vào hộp đựng đầy đá, giáo sư Alhanzen vừa lộ vẻ mặt đăm chiêu. Tôi hồi hộp quan sát người đồng đội của mình.

「Tuy nhiên, nếu Mikkanen có thể hiện thực hóa điều đó, ta cho rằng mình sẽ không có ý kiến gì. 」 Được rồi! Tôi thầm gật đầu.

Hoàn toàn khác với lúc ở bên Isfarna. Với một người suy nghĩ bằng lý trí chứ không phải tình cảm như giáo sư Alhanzen, hẳn lời nói đó không phải là giả dối.

Chỉ cần tôi tìm được ai đó mà giáo sư Alhanzen có thể tin tưởng là xong. Mà thật ra, có khi tôi chẳng cần phải bận tâm làm gì.

Đối với quân đội, giáo sư Alhanzen còn được săn đón hơn cả tôi.

Gã Shota điên rồ Agrastein đó chắc chắn sẽ không cho phép bất cứ điều gì dẫn đến thất bại của nhân loại, hắn nhất định sẽ sớm đưa một ai đó tới thay thế vị trí của tôi thôi.

Nghĩ đến đó, tôi không còn gì phải đắn đo nữa.

「Tôi hiểu rồi. Thực ra nãy giờ chỉ là bài kiểm tra xem tôi có nên nói ra tâm sự của mình với giáo sư Alhanzen hay không thôi. 」

「Ta cho rằng đó là một điều tốt. Thử nghiệm mọi sự với lòng hoài nghi chính là nền móng của học thuật. 」 Trong khi nói chuyện với tôi, tay cô ấy vẫn thoăn thoắt dọn dẹp phòng thí nghiệm. Nhìn bóng dáng giáo sư Alhanzen, tôi tin chắc mình đã thắng.

Tôi cũng đã học khôn hơn kể từ vụ Isfarna nên mới vòng vo đến mức này. Giáo sư Alhanzen nhất định sẽ thực hiện nguyện vọng của tôi.

Tôi đánh liều nói ra lời thỉnh cầu.

「Thật ra tôi đang định rời quân ngũ. Để làm được điều đó, tôi cần sự giúp đỡ của giáo sư Alhanzen, liệu cô có thể giúp tôi một tay không? 」

「Hửm, ta rõ rồi. 」 Giáo sư Alhanzen gật đầu mà chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái.

「... 」

「... 」

「... Ơ, à, cảm ơn cô. 」 Giáo sư Alhanzen chấp nhận lời nhờ vả của tôi một cách nhanh chóng đến ngỡ ngàng.

Vì mọi chuyện diễn ra quá đỗi thuận lợi nên tôi bỗng cảm thấy có chút sợ hãi. Nhưng dù vậy, thật đáng xấu hổ là tôi đã suýt bật khóc.

Cuối cùng thì, cuối cùng tôi cũng tìm thấy một thành viên chịu trục xuất mình.

Vậy là tôi có thể thoát khỏi cuộc sống quân ngũ nơi chiến địa này rồi. Tôi có thể giao phó tất cả cho nhân vật chính trong game, rồi yên ổn hưởng thụ cuộc sống ấm êm nơi hậu phương.

「Nhưng mà, cũng giống như Mikkanen vừa làm, ta cũng có vài thứ muốn thử nghiệm. Vì vậy, cậu có thể nằm xuống chiếc giường đằng kia được không? 」 Lòng tôi đang mở hội tưng bừng nên vội vã gật đầu theo chỉ thị của giáo sư Alhanzen.

Tôi không biết cô ấy định làm gì trên chiếc giường vương vãi những vết máu này. Nhưng nếu điều này dẫn tới việc tôi bị trục xuất, thì bảo tôi nằm trên giường bao lâu cũng được.

Tôi nheo mắt trước ánh đèn chói lòa đang rọi thẳng vào mặt. Trong lúc đó, giáo sư Alhanzen đang lạch cạch điều chỉnh thứ gì đó dưới gầm giường.

「Hử? 」 Nếu không phải tôi tưởng tượng, thì hình như tôi đang bị trói?

Tôi dồn sức định ngồi dậy nhưng không hề lay chuyển. Tay chân bị khóa chặt bởi những sợi dây đai hoàn toàn không nghe theo lời điều khiển, đến khi nhận ra thì tôi đã chẳng thể cử động nổi dù chỉ một ngón tay.

Sự nghiêm ngặt này cứ như thể đang vây bắt một loài mãnh thú hung hãn vậy.

Tôi nghiêng đầu, bộ phận duy nhất chưa bị trói lại.

Nghe nói ở phòng thí nghiệm này, người ta thường đem những con Tiên tộc bắt sống được ra làm thí nghiệm. Những vết máu trên giường, rồi cả những sợi dây đai này nữa, lẽ nào là để khống chế lũ quái vật vùng vẫy?

Ra vậy, nghĩa là sắp tới tôi sẽ phải trải qua những điều khiến tôi nhất định sẽ bỏ chạy nếu không bị trói lại như thế này sao. Nghĩ vậy, tôi gật đầu lia lịa.

Không, làm sao mà bình tĩnh cho nổi!

「Giáo sư—! Giáo sư Alhanzen—! 」

「Ta cho rằng cậu không cần phải hét lên như vậy. Ta vẫn ở đây. 」 Vừa nghe tôi gọi, gương mặt của giáo sư Alhanzen đã nhô ra từ bên cạnh.

Nhưng mà, miệng cô ấy đang đeo mặt nạ phòng độc.

Hình ảnh cô ấy thở hắt ra qua những đường ống quanh miệng trông chẳng khác nào một tử thần đang dẫn dụ linh hồn xuống địa ngục, khiến tôi sợ đến phát khiếp.

「Cái đó, rốt cuộc cô đang làm cái gì vậy? 」

「Ta cho rằng mình đã nói rồi. Mikkanen là con người duy nhất mà ta có thể tin tưởng, vậy nên để ta có thể tiếp tục hành trình tìm kiếm của mình, ta cần phải tìm ra một sự thay thế. 」 Giáo sư Alhanzen cất chiếc lọ đựng cái đầu Tiên tộc vào kệ.

Những gì giáo sư Alhanzen nói thực ra vô cùng đơn giản.

Tôi muốn thoát khỏi quân đội, còn giáo sư Alhanzen thì muốn một cấp trên đáng tin cậy để thay thế. Để làm được điều đó, cô ấy phải tìm hiểu xem kiểu người như thế nào thì cô ấy mới có thể tin tưởng được.

Vì hiện tại giáo sư Alhanzen tin tưởng tôi nhất, nên bằng cách nghiên cứu tôi, cô ấy có thể tìm ra nguồn gốc sự tin tưởng của mình.

Kiểu suy nghĩ đó đấy. Chẳng hiểu cái quái gì cả.

「Vì thế, dù có hơi tốn công sức, nhưng ta cho rằng tạm thời không thể để Mikkanen rời quân ngũ được. Cho đến khi tìm được sự thay thế, ta có thể nhờ cậu không? 」

「Tôi hiểu rồi, nhưng bù lại sau này cô phải giúp tôi rời quân ngũ đến phát chán thì thôi đấy nhé. 」

「Tất nhiên, ta chấp nhận. 」 Nói xong, giáo sư Alhanzen khẽ rũ lông mày xuống.

Thú thật là, trông hơi đáng sợ.

Nhưng khác với lúc ở bên Isfarna, tôi không thấy cô ấy có vẻ gì là ghét việc tôi rời quân ngũ cả. Có vẻ như cô ấy vẫn sẽ giúp tôi bị trục xuất thôi.

Dù việc bị trói chặt trên giường thật khó chịu, nhưng tất cả cũng vì mục tiêu rời quân ngũ. Tôi đành nhắm mắt đưa chân để mặc giáo sư Alhanzen muốn làm gì thì làm.

Giáo sư Alhanzen tất bật chạy quanh phòng thí nghiệm.

Tiếng va chạm chói tai giữa những dụng cụ thủy tinh như bình tam giác và ống nghiệm vang lên. Trong bình tam giác, một loại khí nhớp nháp đang sủi bọt sùng sục, và tôi có cảm giác như có thứ gì đó đang ngọ nguậy ở bên trong.

Tôi lặng lẽ ngoảnh mặt đi.

Rốt cuộc giáo sư Alhanzen đang thử nghiệm cái gì, tôi hoàn toàn mù tịt. Chỉ thấy nỗi sợ hãi mơ hồ cứ thế tích tụ dần rồi lớn lên từng chút một.

Đúng lúc đó, một tiếng động nhầy nhụa lọt vào tai tôi.

Bất giác nhìn sang, tôi thấy một miếng thịt đỏ đen, bùng nhùng bị ném vào đĩa Petri như thể vừa bị nôn ra.

Tôi cảm thấy một điềm chẳng lành từ miếng thịt đang bị giáo sư Alhanzen dùng dao phẫu thuật xẻ ra đó. Nếu tôi không lầm, thì đó là thứ tôi đã nhìn thấy đến phát ngán nơi chiến trường.

Phải, đó là ruột người.

「Cái khối thịt đó là gì vậy? 」

「Là ruột của Mikkanen, chính xác hơn thì ta cho rằng gọi nó là một bản sao được nuôi cấy từ da của cậu thì đúng hơn. 」 Hơi thở tôi như ngưng trệ. Cái gì cơ?

Thật không thể hiểu nổi. Từ bao giờ mà cô ấy đã lấy mẫu da của tôi vậy. Tôi hoàn toàn không được hay biết gì về việc thịt của chính mình đang được nuôi cấy trong đĩa Petri như thế này.

Chuyện này đã vượt xa ranh giới của sự tìm kiếm thông thường rồi. Đây rõ ràng là một sự xúc phạm, là một sự điên rồ không thể chối cãi.

Vậy mà, chẳng mảy may để tâm đến tôi đang run rẩy vì sợ hãi, giáo sư Alhanzen vẫn tiếp tục thí nghiệm bằng cách cho miếng thịt đã bị xẻ nhỏ vào ống nghiệm.

「Kiểm tra ruột của tôi thì giúp ích được gì cơ chứ? 」 Dù đang run cầm cập, tôi vẫn cất tiếng hỏi giáo sư Alhanzen.

「Ít nhất thì ta cũng biết được rằng lý do khiến mình đặt niềm tin vào Mikkanen không nằm ở bộ ruột đó. 」 Tôi hoàn toàn không hiểu cô ấy đang nói cái quái gì nữa.

Việc một người tin tưởng một ai đó mà lại đi nghi ngờ đống ruột gan hay thịt thà, làm gì có chuyện nực cười như thế. Đó là điều mà bất cứ ai có đầu óc bình thường cũng hiểu được.

Vậy mà giáo sư Alhanzen—người được tán dương là một học giả uy tín—lẽ ra phải thông minh hơn tôi nhiều chứ.

「Việc cô có thể tin tưởng tôi và bộ ruột của tôi là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, cô phải hiểu điều đó chứ... 」

「Không hiểu, ta không thể hiểu được! Tại sao ta lại có thể tin tưởng Mikkanen, ta hoàn toàn không hiểu được lý do đó! 」 Đột nhiên quát lớn, giáo sư Alhanzen đập mạnh bình tam giác trên tay xuống bàn. Những mảnh kính vỡ vụn rơi xuống sàn nhà với tiếng kêu thảm khốc.

Những giọt máu đỏ như lửa rỉ ra trên làn da của giáo sư Alhanzen.

「A, mẫu thí nghiệm quý giá đã bị lãng phí mất rồi. Thật là rắc rối quá đi mà. 」 Giáo sư Alhanzen lẩm bẩm như kẻ mất hồn.

Chẳng mấy chốc, đôi mắt cô ấy dán chặt lấy Mikkanen. Phía sau đó bùng cháy một luồng sáng của sự điên rồ, lạnh lẽo và ẩm ướt. Giáo sư Alhanzen lúc này rõ ràng đã mất đi lý trí.

「Mikkanen, xin lỗi nhé, nhưng cậu có thể cho ta thêm mẫu thí nghiệm được không? 」 Trên tay giáo sư Alhanzen, con dao phẫu thuật lóe lên tia sáng sắc lạnh.

「Kh-không, giáo sư Alhanzen, chuyện đó thì hơi quá rồi đấy... 」

「Nhưng nếu không làm vậy, ta sẽ chẳng còn ai khác để cậy nhờ. Mà nếu không còn ai khác để cậy nhờ, ta cho rằng mình không thể để Mikkanen—người duy nhất ta tin tưởng—trốn thoát khỏi quân đội được. 」 Đôi mắt tối tăm như một đường hầm dài vô tận ấy khóa chặt lấy tôi không rời. A, tôi lại làm chuyện ngu ngốc rồi, tôi hối hận khôn nguôi.

Lẽ ra khi nói chuyện với Mograid tôi nên suy nghĩ kỹ hơn mới phải.

Giáo sư Alhanzen rõ ràng là không bình thường. Cô ấy cứ khăng khăng cho rằng nguồn gốc của việc con người tin tưởng nhau nằm ở xương thịt hay ruột gan, cứ như thể một căn bệnh vậy.

Cứ đà này thì giáo sư Alhanzen sẽ chẳng bao giờ tìm thấy thứ gọi là nguồn gốc của sự tin tưởng đâu.

Như thế thì hỏng bét, tôi muốn rời quân ngũ ngay bây giờ. Nếu cứ đâm đầu vào cuộc tìm kiếm của giáo sư Alhanzen—thứ mà ngay từ đầu đã thấy không có kết quả—thì có bao nhiêu mạng cũng không đủ.

Tôi đã học được một điều từ vụ của Isfarna.

Cố gắng thương lượng với những thành viên đã trở nên như thế này chỉ phí công vô ích. Chỉ còn cách để thời gian trôi qua cho họ bình tĩnh lại thôi.

Tôi nghiến răng, giật đứt những sợi dây đai.

Suốt quá trình đó, giáo sư Alhanzen chỉ im lặng trừng mắt nhìn tôi bằng đôi đồng tử tối sầm. Đôi mắt ấy trống rỗng, đến cả sự giận dữ hay nỗi buồn cũng đã bị rửa trôi sạch sẽ.

「... Cậu định bỏ chạy sao? Chẳng lẽ lời hứa sẽ đồng hành cùng cuộc tìm kiếm của ta là giả dối? 」

「Tôi thấy giáo sư Alhanzen hiện giờ không được tỉnh táo cho lắm. Hãy cứ bình tĩnh lại đã, rồi sau đó chúng ta sẽ nói chuyện tiếp. 」 Ở phía bên kia giường, giáo sư Alhanzen gục mặt xuống.

「Ta cho rằng điều này là không thể tha thứ. Đây là điều mà ta và Mikkanen đã cùng gật đầu thề nguyện, ta cho rằng việc bội ước là không được phép. Nếu cậu cứ thế bỏ chạy, ta cho rằng bất cứ thủ đoạn nào cũng đều được chấp nhận. 」 Giáo sư Alhanzen lầm bầm tự nói một mình.

Cô ấy dường như đã chìm sâu vào đáy suy nghĩ của chính mình mà chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái.

Tận dụng cơ hội đó, tôi lén lút tiến về phía cửa phòng thí nghiệm để cô ấy không nhận ra. Bàn tay đưa ra sau lưng mò mẫm tìm nắm cửa.

「Xin lỗi nhé, chuyện thí nghiệm để sau hãy nói tiếp. 」 Tôi vội quay lưng lại với giáo sư Alhanzen, định vặn nắm cửa. Phía sau, giáo sư Alhanzen khẽ lầm bầm.

「Ta cho rằng, không còn cách nào khác. Ta cho rằng, không thể kén chọn phương thức được nữa. 」 Từ vòi phun gắn bên cạnh cửa, một làn khí màu xanh lục phun thẳng vào mặt tôi.

Bằng bản năng đã được tôi luyện nơi chiến trường, tôi lập tức lấy tay che miệng. Khi quay lại, tôi thấy giáo sư Alhanzen đang nhìn mình bằng đôi mắt đã mất sạch cảm xúc, tay đang kéo một chiếc đòn bẩy bằng sắt xuống.

Nhìn chiếc mặt nạ phòng độc trên mặt cô ấy, tôi đã hiểu ra tất cả.

Ngay từ đầu, giáo sư Alhanzen đã tính đến chuyện này rồi.

Làn khí độc xanh lục ấy xuyên qua lớp vải áo trên cánh tay tôi, len lỏi vào miệng. Cảm thấy ý thức dần mờ mịt, tôi gục xuống sàn nhà.

「Hự... khốn khiếp. 」

「Ta cho rằng có cố gắng cũng vô ích thôi. Một tấm vải cotton tầm thường thì không thể ngăn chặn nổi dù chỉ 0, 10% loại khí này đâu. 」 Vừa nói, giáo sư Alhanzen vừa nắm lấy cánh tay tôi kéo ra khỏi miệng. Không thể nín thở mãi được, tôi đã hít phải một lượng lớn khí độc.

Chất độc hân hoan xâm chiếm cơ thể tôi.

Từ phổi vào máu, rồi lên não. Chỉ trong chớp mắt, não bộ tôi như bị thiêu đốt bởi một khoái cảm khiến toàn thân tê dại, sống lưng run rẩy. Nhìn tôi đang quằn quại đau đớn trên sàn, giáo sư Alhanzen cúi xuống với đôi mắt lạnh lẽo.

「Tuy nhiên, ta đã không nghĩ rằng Mikkanen lại là kẻ không biết giữ lời. Quả nhiên là ta phải bắt giữ cậu nghiêm ngặt hơn nữa, nếu không thì dù có muốn đào sâu nghiên cứu cũng chẳng thể làm được. 」 A, thế này thì không trốn thoát nổi rồi. Giữa lúc ý thức mơ hồ và tôi sắp sửa bỏ cuộc, thì...

「Này, đồ đần độn. Ngươi có ở trong đó không? 」 Tiếng Isfarna gõ cửa phòng thí nghiệm vang lên.

「Là Isfarna sao, nhưng ta cho rằng Mikkanen không có ở đây. Anh ta vừa đến nói chuyện một lát rồi đi về mất rồi. 」 Giáo sư Alhanzen nói dối một cách thản nhiên như đang báo cáo sự việc. Đôi mắt cô ấy không hề cười, gương mặt vô cảm như một con robot đã bị hỏng.

Ngay khoảnh khắc bàn tay cô ấy định bịt miệng tôi lại.

「Tôi ở đây! Cứu v-, ưm! 」 Tôi dồn hết chút sức tàn hét lên.

「Xin lỗi nhé, con Tiên tộc mà ta bắt sống để làm thí nghiệm đang nổi loạn ấy mà. Ta cho rằng Isfarna không cần phải bận tâm đâu. 」 Bằng giọng điệu thản nhiên đó, giáo sư Alhanzen đè chặt lấy tôi.

Nhìn tôi đang vùng vẫy, giáo sư Alhanzen hướng về phía tôi đôi mắt của một học giả ẩn chứa sự điên rồ, như thể đang quan sát một con chuột bạch.

Giá mà ma thuật của tôi hoạt động được, tôi nghiến chặt môi.

Nếu ma thuật của tôi có tác dụng, tôi có thể làm gì đó với đám khí độc này, và với sức mạnh thể chất của mình, tôi chắc chắn sẽ không thua một học giả như giáo sư Alhanzen.

Nhưng ma thuật của tôi chỉ kích hoạt khi bước vào chiến đấu.

Và để làm được điều đó, cả tôi và giáo sư Alhanzen đều phải thực tâm muốn giết hại đối phương. Cái điều kiện mà bấy lâu nay tôi chẳng mấy để tâm, giờ đây lại trở nên thật trớ trêu.

Tứ chi nặng trĩu như chì, đúng lúc đó.

「Hự, hỡi cánh cửa kia, hãy bay đi! 」 Cánh cửa văng tít vào tận sâu trong phòng thí nghiệm.

Isfarna bước vào giữa làn khói xanh vẫn còn vương lại. Lông mày giáo sư Alhanzen khẽ giật giật, một tiếng tặc lưỡi nhỏ vang lên.

「... Quả nhiên ta đã không nghĩ rằng cô lại tin vào lời nói dối đó. 」

「! 」 Nhìn thấy tôi đang nằm lăn lóc trên sàn, đôi mắt Isfarna bùng lên ngọn lửa giận dữ tột cùng.

「Cái thứ độc khí phiền phức này. Cút đi cho khuất mắt ta ngay! 」 Isfarna quát lớn, làn khói độc màu xanh nhanh chóng tan biến.

「Lũ bình thí nghiệm kia, mau lôi mụ giáo sư điên khùng đó tránh xa Mikkanen ra! 」 Lời hiệu triệu của Isfarna như thổi hồn vào những bình thí nghiệm đang treo lơ lửng khắp căn phòng. Chúng bắt đầu chuyển động, lao về phía mục tiêu.

「Thật là... phiền phức quá đi mà. 」 Giáo sư Alhanzen nghiến răng ken két.

Đàn bình thí nghiệm dưới sự điều khiển của Isfarna dồn ép khiến Giáo sư Alhanzen phải lùi lại. Nhưng ngay phía sau lưng cô ta, một cỗ máy khổng lồ với những chiếc loa nặng nề lù lù hiện ra.

「Đây là Vũ khí số 27 do ta chế tạo. Nó có thể nghiền nát não bộ của lũ Tiên tộc từ khoảng cách xa. Và tất nhiên, giết một con người cũng dễ dàng như trở bàn tay vậy. 」 Ngay lập tức, một luồng rung động dữ dội chấn động bầu không khí khiến tai tôi đau nhức như muốn nổ tung. Toàn bộ lũ bình thí nghiệm vỡ vụn thành trăm mảnh.

Trong cơn mưa mảnh kính lấp lánh đang rơi rụng, khuôn mặt của Giáo sư Alhanzen lạnh lẽo đến đáng sợ, chẳng thể đọc nổi một chút cảm xúc nào. Đôi mắt lão trợn trừng, gườm gườm nhìn thẳng vào Isfana.

「Ngươi định cho ta xem cái đống sắt vụn đó để nói lên điều gì hả? 」 Isfarna cười nhạo báng. Giáo sư Alhanzen vẫn giữ tông giọng bình thản đến lạ lùng, như một người thầy đang cố gắng giảng giải cho đứa học trò bướng bỉnh.

「Ta đang trò chuyện với Mikkanen. Ta cho rằng sự hiện diện của Isfarna là không cần thiết. 」 Đó là một lời đe dọa trắng trợn: Nếu cô không rút lui ngay bây giờ, cô sẽ gặp nguy hiểm. Thế nhưng, Isfana chỉ đáp lại lời cảnh báo đó bằng một cái hừ mũi khinh miệt.

「Dù tên đần độn này có làm ta ngứa mắt thật, nhưng hắn vẫn là cấp trên mà ta đã nguyện thề trung thành bằng cả trái tim. Vậy nên, kẻ không có quyền can dự vào việc ta có cứu hắn hay không chính là ngươi đấy. 」 Isfana bước lên, chắn giữa tôi và Giáo sư Alhanzen.

Chứng kiến cảnh tượng đó, đôi đồng tử của Giáo sư Alhanzen chậm rãi giãn ra. Cô ta nghiến chặt răng, phát ra những âm thanh chói tai như tiếng kính bị cào xé.

「Nực cười. Ta cho rằng điều này hoàn toàn phi lý, không tuân theo bất kỳ logic nào cả. 」 Cô ta vò nát mái tóc đen vốn đã rối bời của mình, rồi hướng đôi mắt đục ngầu về phía tôi.

「Tại sao chứ? Ta hỏi cậu đấy, Mikkanen. Ta chẳng phải chỉ đang làm theo yêu cầu của Mikkanen, nỗ lực tìm kiếm một nơi để ký thác sự tin tưởng đó sao! 」

「Này, tên đần kia. Ngươi đã làm cái quái gì thế hả? 」 Mặc kệ tiếng gào thét điên cuồng của Giáo sư Alhanzen, Isfarna liếc nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng như băng giá. Tôi đau đớn tránh né ánh nhìn ấy, thầm thì với giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi kêu.

「... Tôi... tôi chỉ nhờ Giáo sư Alhanzen những điều giống như đã nói với cô thôi. Rằng tôi muốn giải ngũ, nên nhờ cô ta giúp tôi bị trục xuất... 」

「Ngươi đúng là một tên đại ngốc hết thuốc chữa. Có lẽ ngươi nên chết đi cho rảnh nợ. 」 Isfarna nhìn tôi bằng ánh mắt chán ngán, rồi dùng đôi ủng quân đội di nát đầu tôi xuống sàn nhà.

Bình thường tôi chẳng có sở thích bị ngược đãi như thế này, nhưng hiện tại tôi cũng chẳng còn tư cách để phàn nàn. Cảm giác bất lực tột cùng khiến tôi cam chịu để cô ấy giẫm đạp.

Giáo sư Alhanzen nghe thấy những lời đó thì răng đánh vào nhau lập cập, đôi môi run rẩy như để lộ ra sự điên cuồng đang gặm nhấm não bộ.

「Ta... ta nghi ngờ rằng cậu cũng đã nhờ vả những thành viên khác. Ta nghi ngờ rằng cậu đang định bỏ rơi một kẻ chẳng thể tin tưởng bất kỳ ai ngoài Mikkanen như ta để chạy trốn một mình. 」 Gọng kính của cô ta rạn nứt. Ánh sáng trong đôi mắt Giáo sư Alhanzen hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một hố đen thăm thẳm.

「... Nếu đúng là như vậy, ta cho rằng mình không thể giữ nổi lý trí được nữa. 」

「Cánh cửa đang nằm lăn lóc kia, hãy trở thành khiên chắn cho ta. 」 Cùng lúc với lời thì thầm của Giáo sư Alhanzen, Isfarna cũng nở một nụ cười ngạo nghễ.

Cánh cửa phòng thí nghiệm tự động bay đến, che chắn cho Isfarna khỏi tầm mắt của lão giáo sư. Và chỉ một giây sau, nó đã bị bắn nát tương như một tổ ong.

Một họng súng phía sau lưng Giáo sư Alhanzen đang bốc khói trắng.

「Đạn tán xạ có thể thổi bay cả một Đại Tiên tộc, đây chính là Vũ khí số 35 của ta. Ta cho rằng nếu không muốn chết, Isfarna nên giao Mikkanen lại cho ta. 」

「Chỉ là một tên học giả quèn mà dám thách thức thiên tài ma thuật như ta sao? Sự kiêu ngạo của ngươi đạt đến mức này thì đúng là cũng 'đẹp đẽ' đấy. 」 Isfarna cười đầy thách thức.

Giáo sư Alhanzen gục đầu xuống. Từ khắp các ngõ ngách trong phòng thí nghiệm, một loạt vũ khí làm từ sắt, gỗ và tinh thể bắt đầu lộ diện.

「Số 18. Thiêu rụi bầu khí quyển. 」 Ngay khi cô ta vừa dứt lời, luồng gió quanh Isfarna bỗng khét lẹt. Một khoảnh khắc sau, một vụ nổ kinh hoàng càn quét khắp phòng thí nghiệm mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Không khí nơi Isfarna đứng bị đốt nóng đến đỏ rực, hơi nước bốc lên nghi ngút.

Đó là Vũ khí số 18, một hệ thống các tia laser ẩn giấu khắp nơi sẽ tập trung lại để thiêu cháy mọi thứ. Nếu Isfana chỉ là một người bình thường, hẳn cô ấy đã bị nướng chín trong nháy mắt.

「Ta đã ra lệnh rồi. Cả lửa lẫn gió đều không thể làm tổn hại đến thân xác ta. 」 Thế nhưng, Isfarna là một Thợ săn.

Và một Thợ săn không hề dễ bị hạ gục như thế.

Từ trong làn khói, bộ quân phục sạch sẽ không một vết cháy hiện ra. Isfarna mang một khuôn mặt tàn độc như một con mèo đang dồn lũ chuột vào đường cùng.

「Ta đã bảo rồi mà, ta sẽ không thua một học giả như ngươi đâu. 」

「Số 15! Bắn nát Isfarna cho ta! 」 Giáo sư Alhanzen gào lên, những cánh cửa tủ trong phòng thí nghiệm bật tung.

Thứ bay ra là một đàn kim châm li ti như lũ côn trùng. Đầu những mũi kim sắc nhọn ấy lấp lánh sắc cầu vồng, có lẽ chúng đã được tẩm loại kịch độc nào đó.

Đó là loại vũ khí quá nhỏ để có thể bắn hạ bằng súng thông thường. Nếu đối thủ là binh lính hay lũ Tiên tộc hạng tép riu, chắc chắn họ đã không có cơ hội sống sót.

Nhưng Isfarna chỉ cười nhạt. Một nụ cười lạnh lẽo đến rợn người.

「Định giết ta sao? Thật là một lũ vô lễ. Mau gãy hết đi cho ta. 」 Chỉ một lời duy nhất. Bấy nhiêu là đủ để vô hiệu hóa vũ khí của Giáo sư Alhanzen.

Những mũi kim như thể rơi vào tuyệt vọng, chúng tự gãy làm đôi giữa không trung. Những mảnh vụn rơi vãi trên sàn nhà, tĩnh lặng và bất động như lũ sâu bọ đã lìa đời.

Isfarna lững thững bước tới.

Mặc kệ Giáo sư Alhanzen đang hoảng loạn định triệu hồi vũ khí tiếp theo, Isfarna giơ tay ra lệnh.

「Này học giả, kết thúc trò hề này được rồi đấy. Mau quỳ xuống và im miệng lại. 」 Mệnh lệnh đó là tuyệt đối.

Đầu gối của Giáo sư Alhanzen khuỵu xuống sàn, phát ra những tiếng kêu rắc rắc như một con búp bê gỗ bị điều khiển bởi những sợi dây vô hình. Chẳng thể tự chủ nổi cơ thể mình, cô ta chỉ còn biết ngước nhìn Isfarna.

「Ta cấm ngươi sử dụng vũ khí tấn công ta. Chừng nào ngươi chưa có ý định ra lệnh như thế, ta cho phép ngươi mở miệng. 」

「... Ta cho rằng Isfarna nên xuống địa ngục mà mục rữa đi. 」 Trước lời rủa sả cay đắng của Giáo sư Alhanzen, Isfarna chỉ cười.

Đó là nụ cười chỉ dành cho kẻ chiến thắng.

「Chà, đối với một tên mọt sách chưa từng thực chiến thì ngươi cũng nỗ lực đấy chứ. Thiên tài ma thuật này sẽ ban cho ngươi một lời khen ngợi vậy. 」 Đúng là Giáo sư Alhanzen có uy quyền tuyệt đối trong ngành Tiên tộc học. Kiến thức của cô ta về Tiên tộc và những phương thức thảm sát chúng sâu rộng hơn bất kỳ ai, nhờ đó cô ta đã chế tạo ra vô số vũ khí ưu việt.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô ta có thể thắng trong một trận chiến sinh tử với một Thợ săn thực thụ.

Giữa một Thợ săn luôn đối đầu với cái chết trên chiến trường và một học giả chỉ giam mình trong phòng thí nghiệm để thiết kế vũ khí, kết cục vốn dĩ đã rõ ràng ngay từ đầu.

Hơn nữa, ma thuật của Giáo sư Alhanzen thiên về tìm tòi và khám phá những nghi vấn của bản thân hơn là để chiến đấu.

Isfarna lấy tư thế của kẻ thắng cuộc để tra hỏi.

「Nào, nói mau, làm thế nào để giải độc cho tên đần kia? Nói ngay! 」 Đúng lúc đó.

Một tiếng động khô khốc, nặng nề vang lên. Isfarna đổ gục xuống sàn phòng thí nghiệm như một con búp bê bị đứt dây.

「Này, Isfarna! 」 Cố gắng cử động cái cổ đang tê cứng vì khí độc, tôi nhìn về phía cô ấy.

Ngực Isfarna vẫn phập phồng nhẹ, cô ấy vẫn còn thở. Nhưng cô ấy đã mất ý thức.

Và rồi, một bóng đen bao trùm lên lưng tôi. Giáo sư Alhanzen, giờ đã thoát khỏi sự trói buộc ma thuật của Isfarna, đang lặng lẽ nhìn tôi chằm chằm.

「Cô đã làm gì thế, Giáo sư Alhanzen? 」 Trước câu hỏi của tôi, Giáo sư Alhanzen mỉm cười một cách vô cùng ôn hòa. Nụ cười đó còn đáng sợ hơn bất kỳ khuôn mặt nào tôi từng thấy ở cô ta từ trước đến nay.

「Nếu cậu không muốn Isfarna phải chết, ta cho rằng cậu nên lắng nghe lời ta nói. 」 Xung quanh Giáo sư Alhanzen, những cỗ máy vũ khí bắt đầu chuyển động loảng xoảng. Như thể chỉ cần tôi từ chối, chúng sẽ lao vào xé xác tôi và Isfarna ngay lập tức.

「Nghi ngờ những điều bình thường, nghi ngờ chính kiến thức của bản thân là nền tảng của học thuật. Vì thế, ta cho rằng mình phải nghi ngờ cả việc binh lính của quân đội có thể bị tẩy não hàng loạt bởi ma thuật của Tiên tộc. 」 Giọng điệu của Giáo sư Alhanzen giờ đây bình thản đến mức sự điên cuồng lúc nãy cứ như là giả dối vậy.

「Số 0 là vũ khí mà chỉ ta và một vài vị tướng quân mới biết đến. Đó là một loại vi khuẩn đang ẩn náu trong não bộ của tất cả binh lính sống tại pháo đài Ogdanel này. Chúng hoạt động một cách tự chủ vì lợi ích của ta và quân đội. 」 Giáo sư Alhanzen bóp cằm tôi, ghé sát tai thầm thì. Giọng nói cô ta lạnh lẽo và tĩnh lặng như hơi thở của tử thần.

「Nói cách khác, nếu Mikkanen không phục tùng, ta có thể khiến Isfana ngừng thở bất cứ lúc nào. Ta cho rằng cậu đã quá rõ mình nên làm gì rồi, phải không? 」 Phía sau lưng Giáo sư Alhanzen, tôi bắt gặp ánh mắt của cái đầu Tiên tộc đang giả làm người với đôi mắt trắng dã. Tôi có cảm giác như đôi mắt ấy đang cười nhạo mình.

◆◆◆◆◆

「Sao thế, tên đần kia? Đừng có nhìn chằm chằm vào mặt ta như thế, vô lễ quá đấy. 」

「... À, ừ. Xin lỗi cô. 」 Tôi vội né tránh ánh mắt của Isfarna.

Trên chuyến xe goòng lảo đảo trở về từ chiến trường, Isfarna đang nghiêng đầu thắc mắc dường như đã hoàn toàn quên mất những gì xảy ra với Giáo sư Alhanzen.

Dưới tác động của loại độc mà mụ giáo sư đã hạ, ký ức của cô ấy đã bị can thiệp. Dù cho cô ấy có nhớ lại đi chăng nữa, loại vi khuẩn kia cũng sẽ lại khiến cô ấy ngất đi mà thôi.

Lúc đó, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải làm theo lời Giáo sư Alhanzen.

Tại sao Giáo sư Alhanzen chỉ tin tưởng mỗi mình tôi? Cho đến khi tìm ra câu trả lời, tôi buộc phải để cô ta tùy ý làm bất cứ điều gì với cơ thể mình.

Cô ta đã đe dọa rằng nếu tôi không phục tùng, Isfarna sẽ phải chết.

Dù tôi không muốn tin rằng Giáo sư Alhanzen có thể nhẫn tâm giết chết đồng đội một cách dễ dàng như vậy, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định đem mạng sống của cô ấy ra để thử nghiệm.

Nói cách khác, Giáo sư Alhanzen đã chặn đứng mọi đường lui của tôi.

Dù tôi có vùng vẫy hay cầu xin sự giúp đỡ của ai đi chăng nữa cũng vô ích. Cô ta luôn nắm giữ quân bài tẩy trong tay. Đúng vậy, ngay cả lúc này đây.

Phía bên kia xe goòng.

Giáo sư Alhanzen đang lặng lẽ quan sát tôi. Ánh mắt cô ta có chút gì đó dịu dàng, nhưng giờ đây khi đã biết những gì ẩn giấu sâu bên trong, tôi không khỏi cảm thấy rùng mình sợ hãi.

「Mikkanen, cậu hiểu rồi chứ? 」

「Tôi biết rồi. Thế nên cô đừng có nghĩ đến chuyện gì kỳ quái đấy. 」 Khi tôi vừa dứt lời, Giáo sư Alhanzen nở một nụ cười u ám.

Nụ cười ấy mang theo hơi hướng tàn nhẫn như một đứa trẻ đang nhìn chằm chằm vào tổ kiến.

Có vẻ cảm thấy sự tương tác giữa chúng tôi có gì đó đáng nghi, Isfarna nhíu mày. Nhưng sự nghi hoặc thuần túy đó không đủ để thốt ra thành lời.

Nó chỉ khiến lồng ngực tôi thắt lại đau đớn.

「Ta cho rằng Mikkanen nên đi nằm nghỉ ngay lập tức. Nào, nhanh lên! 」 Ngay khi vừa kết thúc quân vụ, Giáo sư Alhanzen đã nắm tay tôi kéo vào sâu trong phòng thí nghiệm.

Đôi mắt lạnh lẽo của cô ta ra lệnh. Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc phục tùng mà không hề hay biết mình sắp phải đối mặt với điều gì.

Khi tôi đã nằm trên giường, Giáo sư Alhanzen bắt đầu lướt những ngón tay lên người tôi.

「Ta đã luôn muốn làm thế này. Đạo đức, quân quy... ta cho rằng trên đời này có quá nhiều thứ cản trở sự tìm tòi. Cuối cùng thì... 」 Giáo sư Alhanzen nắm lấy tay tôi rồi áp vào má cô ta.

Nụ cười đắm đuối như thể đang say rượu của cô ta khiến tôi lạnh sống lưng vì sợ hãi.

Sau đó, tôi buộc phải chấp nhận sự "tìm tòi" của Giáo sư Alhanzen trong một khoảng thời gian dài. Tôi khá ngạc nhiên khi thấy mọi việc diễn ra một cách thản nhiên hơn mình tưởng, trong khi bản thân hoàn toàn phó mặc cho cô ta xử trí.

Cô ta rạch những vết thương nhỏ trên da để lấy máu, nhìn xoáy vào đồng tử của tôi, lấy nước bọt vào ống nghiệm. Tôi phải thực hiện những công đoạn mà bản thân cũng chẳng hiểu chúng có ý nghĩa gì.

「Hừm, hừm, hừm... 」 Vừa ngâm nga một giai điệu, Giáo sư Alhanzen vừa tỏ ra vô cùng phấn khích.

「Trước đây, Mikkanen chẳng mấy khi cho phép ta chạm vào cơ thể cậu như thế này. Vì vậy, ta cho rằng không được phép bỏ lỡ cơ hội này. 」 Những điều cô ta vừa cười vừa kể đều là lần đầu tôi được nghe, khiến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.

Cái gọi là "sự tin tưởng" của Giáo sư Alhanzen dường như sâu đậm hơn tôi tưởng rất nhiều.

「Trước đây phương tiện của ta bị hạn chế. Ta cho rằng những gì mình có thể làm tối đa chỉ là đặt thiết bị nghe lén hoặc camera giấu kín mà thôi. 」

「...? 」 Trước câu chuyện đột ngột ấy, tôi chỉ biết nghiêng đầu ngơ ngác.

「Cái đó... nếu không có gì bất tiện, cô có thể cho tôi biết cô đã điều tra những gì về tôi không? 」

「Tất nhiên rồi, ta cho rằng việc nảy sinh lòng ham học hỏi là điều vô cùng tuyệt vời. Đây là những cuốn sổ tay ghi chép thí nghiệm từ trước đến nay, ta cảm thấy trái tim mình đang rộn ràng khi cuối cùng cũng có thể chia sẻ niềm vui khoa học này với cậu. 」 Tranh thủ lúc nghỉ giữa các thí nghiệm, Giáo sư Alhanzen bê ra hơn mười chiếc hộp sắt.

Cô ta mở khóa, bên trong chứa đầy những tập sổ tay dày đặc.

Theo nụ cười mời gọi của Giáo sư Alhanzen, tôi cầm một cuốn lên xem thử. Khi vừa lật mở những trang giấy, hơi thở của tôi bỗng khựng lại.

Tôi không dám tin vào những gì được ghi chép trong đó. Đó chính xác là một hồ sơ điên cuồng ghi lại mọi thứ về tôi.

Đến nước này, tôi chỉ còn biết nở một nụ cười cay đắng.

(14/12 12: 23: 33. 04 Trong giờ ăn trưa, đối tượng vươn tay lấy lọ hạt tiêu. Quỹ đạo chuyển động của bàn tay vào thời điểm đó đã được minh họa chi tiết tại Hình 234.......... 14/12 22: 44: 04. 11 Đối tượng đi tắm sau nhiều ngày. Phát hiện sai số trong trình tự tắm rửa. Cho đến nay trình tự vẫn luôn là Tay → Thân → Chân, nhưng từ ngày hôm nay đã chuyển thành Thân → Chân → Tay. Các hệ quả nhân quả có thể xảy ra đã được phân tích chi tiết tại Phụ lục 13.......... 31/12 08: 11: 32. 32 Tiến hành lắp đặt thêm chiếc camera thứ sáu phía trên giường ngủ. Việc này được kỳ vọng sẽ đóng góp lớn cho các thí nghiệm về giấc ngủ ban đêm của đối tượng. Đang cân nhắc thực hiện Thí nghiệm 22 trong vòng vài ngày tới.......... 31/12 23: 59: 51. 42 Vào ban đêm, bốn chiếc camera trong phòng của Mikkanen đã bị phá hủy. Những hiện tượng được ghi lại bởi các camera còn sót lại được trình bày chi tiết tại Bảng 223..........) Dẫu có thế nào đi nữa, việc chỉ tập trung vào một mình tôi đến mức này thì chỉ có thể coi là điên rồ. Những chiếc hộp chứa đầy các ghi chép thí nghiệm, nơi ghi lại từng khoảnh khắc trong ngày của tôi đến từng phần giây, đã lên tới hơn mười hộp.

「Ta nghĩ không cần nói thì cậu cũng biết, nhưng đó chỉ là bản sao thôi. Bản gốc đã được niêm phong ở sâu bên trong. Ta dự tính nó sẽ tồn tại dưới lòng đất khoảng một vạn năm... 」 Đến lúc này, tôi cảm giác như mình đã thấu hiểu được nỗi lòng của những vĩ nhân trong lịch sử.

Dù là sau khi chết, nhưng việc cả cuộc đời, bao gồm cả những chuyện riêng tư chết tiệt nhất, bị đào bới và ghi lại như một phần của lịch sử, thật chẳng dễ chịu gì.

Mà dường như, tôi còn đang phải chịu đựng thứ gì đó kinh khủng hơn thế nữa.

Giáo sư Alhanzen, sau khi đã cất những chiếc hộp đáng sợ kia đi, lại tiếp tục câu chuyện.

「Ta đặt mọi tiêu chuẩn về chiều dài, trọng lượng và mọi thứ khác dựa trên Mikkanen. Bởi lẽ, trên thế gian này, thứ duy nhất ta không thể nghi ngờ chính là Mikkanen. 」 Tôi không tin nổi vào tai mình.

Vốn dĩ nguyên tác là một trò chơi, nên thế giới này vẫn tồn tại hệ mét một cách chuẩn chỉnh. Ví dụ như các đơn vị gram hay lít vẫn đang là nền tảng vững chắc cho khoa học.

Thế nhưng, giáo sư Alhanzen lại nói rằng cô ấy không thể tin vào những thứ đó.

Người duy nhất mà giáo sư Alhanzen có thể tin cậy trên cõi đời này chỉ có mình tôi. Vì vậy, cô ấy lấy chiều cao của tôi làm chuẩn cho độ dài, lấy lượng nước tôi uống để tính thể tích. Cứ như thế, cô ấy xây dựng lại mọi thứ từ con người tôi.

Nghe nói cái hệ tiêu chuẩn quái gở mang tên "Mikkanen Pháp" đó đang được giáo sư Alhanzen quảng bá tại các học viện.

「Từ trước đến nay, chưa một ai ở học viện chịu lắng nghe ta cả. Thế nhưng, vì ta đã liên tiếp giành giải thưởng luận văn lớn trong suốt sáu năm qua, nên ta tin rằng rồi sẽ có lúc... 」 Vẻ mặt giáo sư Alhanzen thoáng hiện lên sự hậm hực.

Còn tôi thì vừa thấy xấu hổ vừa chỉ biết méo mặt. Thử tưởng tượng cảnh những học giả danh tiếng phải ngồi nghe về độ dài ngón tay của mình, tôi chỉ biết thốt lên một nụ cười khô khốc.

「Chuyện... chuyện đó tôi thấy không ổn lắm đâu. Ngay cả tôi cũng thấy hệ mét quen thuộc hơn, nên là cái Mikkanen Pháp gì đó, làm ơn hãy dẹp đi... 」

「Từ chối. 」 Giáo sư Alhanzen lộ rõ vẻ giận dữ.

「Thứ duy nhất ta có thể tin tưởng chỉ có Mikkanen mà thôi! 」 Trong đôi mắt đang lườm tôi ấy, một khối tình cảm khổng lồ, đặc quánh đang cuộn xoáy như một con mãng xà.

Nhìn giáo sư Alhanzen lặng lẽ bắt đầu cuộc thí nghiệm, tôi chỉ biết ôm đầu. Rốt cuộc thì ở tôi có điểm gì mà lại khiến cô ấy đặt niềm tin tuyệt đối đến mức phi lý như vậy, tôi thực sự không hiểu nổi.

Dõi theo hai chúng tôi là cái đầu của tiên tộc — kẻ đã giả dạng thành vị ân sư quá cố — đang bị nhốt trong bình thủy tinh trên kệ.

Một lúc sau.

Giáo sư Alhanzen khẽ lẩm bẩm.

「Ta biết chứ, ta biết rõ niềm tin của mình đang trở thành gánh nặng đối với Mikkanen. 」 Giọng nói ấy run rẩy.

Gương mặt nhăn lại vì khổ sở, đôi mắt nheo lại thoáng chút hơi nước. Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy sự bi thảm của giáo sư Alhanzen, điều đó khiến tim tôi thắt lại.

「Nhưng nếu không làm thế này, ta e rằng mình sẽ làm những chuyện tồi tệ hơn nữa với Mikkanen. Ta thực sự không muốn làm tổn thương Mikkanen thêm chút nào nữa. 」 Bàn tay cô ấy siết chặt lấy lồng ngực mình.

Cứ như thể cô ấy đang cố gắng kìm nén một thứ gì đó điên cuồng đang gào thét bên trong.

Đôi mắt đầy vẻ u sầu nhìn tôi chăm chú. Sâu trong đó vẫn còn sót lại tia sáng của một học giả trí tuệ năm nào.

Người phụ nữ này vốn dĩ là một học giả ưu tú đến mức chẳng cần bận tâm đến hạng người như tôi, một người đáng lẽ phải tiến sâu vào con đường tìm kiếm chân lý mà không cần dựa dẫm vào bất kỳ ai.

Vậy mà giờ đây, đôi mắt nhìn tôi ấy lại như đang cầu cứu.

「Vì vậy, ta khẩn cầu cậu. Làm ơn, đừng chạy trốn khỏi ta. Nếu bị bỏ lại, ta sẽ không thể kiềm chế được bản thân mình thêm nữa. 」 Giáo sư Alhanzen bấu víu lấy tôi, thốt ra lời van nài.

Trước dáng vẻ không ngờ tới của một người mà tôi luôn nghĩ chỉ biết đến học thuật, tôi hoàn toàn không biết phải đáp lại bằng lời nào cho phải.

◆◆◆◆◆ Rốt cuộc thì cuộc sống này sẽ kéo dài đến bao giờ đây?

Trong phòng thí nghiệm sau khi giáo sư Alhanzen rời đi để nói chuyện với Agrashtein, tôi chỉ biết thở dài một mình. Tại sao giáo sư Alhanzen lại có thể trở nên điên cuồng đến mức đó chứ?

Nghĩ lại thì, bản thân tôi cũng chưa từng nói chuyện nhiều với cô ấy.

Với tư cách là cấp trên, là trưởng nhóm. Tôi đã chiến đấu đến tận đây khi luôn tin tưởng và phó mặc mọi thứ cho các thành viên. Tôi đã luôn mặc kệ họ, tin rằng họ là những thợ săn ưu tú có thể giao phó cả tấm lưng.

Nhưng có lẽ tôi đã sai.

Đáng lẽ tôi nên lắng nghe họ nhiều hơn. Nếu làm vậy, có lẽ tôi đã nhận ra sự tin tưởng vặn vẹo của giáo sư Alhanzen sớm hơn.

Bây giờ dù có hối hận cũng đã quá muộn màng.

Hơn nữa, dạo gần đây, hướng nghiên cứu của giáo sư Alhanzen cũng bắt đầu trở nên bất ổn.

Ban đầu cô ấy còn nghiêm túc tìm hiểu lý do tại sao tôi lại đáng tin đến vậy, nhưng giờ đây mọi chuyện đã hoàn toàn đi chệch hướng.

Nào là nếu sao chép bộ não của tôi, liệu bản sao đó có được gọi là Mikkanen hay không.

Nào là linh hồn con người thực chất nằm ở đâu, nếu biết được điều đó thì liệu có cần đến xác thịt nữa hay không.

Cô ấy bắt đầu đặt ra những câu hỏi đầy nguy hiểm như thế.

Dù nói bằng giọng điệu như đang đùa giỡn, nhưng nếu tôi gật đầu tại đây, giáo sư Alhanzen chắc chắn sẽ tin vào điều đó và lao đi mất kiểm soát. Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc chà đạp lên luân lý, thiện ác và tất cả mọi thứ.

Ngồi trên giường, tôi buông thõng đôi vai.

Thực sự tôi nên làm gì đây? Tôi cảm thấy mình như đang bị nhốt trong một bóng tối vô định không thấy lối ra.

Chính lúc đó.

Tôi chợt nhận ra những cánh hoa trắng đang bay lượn trong phòng thí nghiệm. Từng cánh, rồi từng cánh một chui qua khe cửa, bay đến bên cạnh tôi.

Ma pháp này, tôi biết rất rõ.

「Chẳng lẽ... là Molgraid? 」

「Cậu đúng là một người trưởng nhóm rắc rối. Cậu có biết ngay cả tôi cũng phải tốn bao nhiêu công sức mới lẻn được vào cái phòng thí nghiệm bị phong tỏa nghiêm ngặt này không hả? 」 Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân vang lên bên tai.

Những cánh hoa tụ lại, tạo thành một hình người. Và rồi, ngay trước mắt tôi, Molgraid xuất hiện với vẻ mặt đầy ngán ngẩm.

「Chào nhé, là cô nàng Molgraid mà cậu yêu quý nhất đây. 」 Nói rồi, cô ấy nở một nụ cười ranh mãnh như mọi khi.

「Molgraid, cảm ơn cô! 」

「Này... kìa! C-cậu làm cái gì thế? 」 Vì quá đỗi vui mừng, tôi đã lao đến ôm chầm lấy Molgraid.

Tâm trạng của tôi lúc này chẳng khác nào kẻ dưới địa ngục nhìn thấy sợi chỉ nhện lấp lánh rủ xuống. Tôi đã bế tắc đến mức không kìm lòng được mà bấu víu lấy tia sáng ấy.

Một lúc sau, Molgraid với đôi má ửng đỏ lườm tôi bằng ánh mắt hình viên đạn.

「Quả nhiên cậu là kẻ thù của đám con gái. Bây giờ thì rõ mười mươi rồi nhé. 」

「T-tôi xin lỗi. Tại tôi vui quá khi thấy cô đến thăm nên mới... 」

「Hầy, cũng tại cái tính đó mà cậu mới vướng vào rắc rối như thế này đấy. 」 Molgraid thở dài thườn thượt.

Rồi cô ấy nhìn cái đầu của tiên tộc đang nổi lềnh bềnh trong bình thủy tinh, gương mặt thoáng chút co rút.

「Mà cái phòng này đúng là có gu thẩm mỹ tệ hại thật đấy. 」

「À, đó là quân vụ mà Agrashtain giao phó, nên cũng chẳng còn cách nào khác. 」

「À, là cái thứ mà cậu với Isfarna đã giết đó hả? 」 Molgraid đưa tay lên cằm như đang suy nghĩ điều gì đó. Nhưng rồi cô ấy lắc đầu như để xua tan dòng suy nghĩ ấy.

Đoạn, đôi mắt cô ấy nheo lại sắc lẹm, nhìn chằm chằm vào tôi.

「Mà khoan, giờ không phải lúc nói chuyện đó. Cậu có biết giáo sư đang định làm gì không? 」

「Không, chẳng biết gì sất, tôi chỉ đang bị lôi ra làm vật tế cho nghiên cứu thôi mà. 」 Trong khi tôi còn đang ngơ ngác, Molgraid liền tặng cho tôi một cú búng trán không thương tiếc. Nhìn tôi đang ôm trán nhăn nhó, Molgraid lạnh lùng buông lời.

「Giáo sư đang yêu cầu Agrashtain cho phép đưa cậu về phòng thí nghiệm ở hậu phương. Nếu chuyện này thành công, cậu sẽ bị nhốt chặt ở đó và chẳng bao giờ được nhìn thấy ánh mặt trời nữa đâu. 」 Những lời đó chạy dọc sống lưng và thấm đẫm vào não bộ tôi. Cảm giác lạnh lẽo từ làn da truyền tới cho tôi biết rằng, mọi chuyện đã thực sự trở nên tồi tệ rồi.