Chương 19: ◆◆ Giao đoạn: Lời độc thoại của một pháo binh - Phần kết◆◆

Vol 2 Alexeiv tĩnh lặng điều chỉnh lại nhịp thở trong lồng khinh khí cầu.

Bên cạnh cô là viên Thợ săn làm nhiệm vụ hộ tống. Chỉ còn vài ngày nữa là chuyển sang sư đoàn mới, đây là nhiệm vụ quân sự cuối cùng của Alexeiv tại Sư đoàn Pháo binh số 5.

「Hôm nay lũ chuột chạy rông nhiều một cách kỳ lạ nhỉ. 」 Viên Thợ săn trông hãy còn trẻ tuổi khẽ nghiêng đầu.

Nhìn xuống, lũ chuột đang chạy tán loạn khắp nơi trong trận địa của đại đội trinh sát. Từ tối hôm qua, số lượng chuột đông đúc đến bất thường quả thực có chút đáng lưu tâm.

Nhưng điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến quân vụ.

Khinh khí cầu chở đám Alexeiv vẫn vùn vụt bay vút lên bầu trời.

「Đài quan sát gọi, nghe rõ không. 」 Cô truyền lời qua đường dây cáp điện báo.

Khinh khí cầu đã ở tít trên không trung xa xăm. Mục tiêu pháo kích càng xa, lính trinh sát càng phải bay cao, và lúc này khinh khí cầu đã vượt lên trên cả những tầng mây.

Từ trên khinh khí cầu, hoàn toàn không thể nhìn thấy mặt đất.

Sợi cáp kết nối với máy điện báo là thứ duy nhất để bấu víu.

「Alo? 」 Có vẻ hôm nay máy móc giở chứng, mãi mà chẳng kết nối được. Trong lúc bối rối, đây đã là lần thứ tám Alexeiv cất tiếng gọi vào máy điện báo.

「Vâng, đây là trung đội điện báo thuộc đại đội trinh sát. Từ bây giờ chúng tôi sẽ kết nối với từng trận địa pháo, xin hãy hiệu chỉnh. 」 Cuối cùng cũng được rồi, Alexeiv thở phào nhẹ nhõm.

Những viên Thợ săn phía sau đang tán gẫu dăm ba câu chuyện phiếm.

Kể từ khi được Thợ săn hộ tống đến nay đã vài tuần, nhưng chẳng thấy bóng dáng của nửa con Tiên tộc nào. Chuyện Thợ săn có lơ là cảnh giác cũng là điều khó tránh khỏi.

「Vậy thì, điều chỉnh điểm ngắm vào mục tiêu B9. Đầu tiên, sang phải... 」

「Không, sai mục tiêu rồi. Đổi mục tiêu thành A1 đi. 」 Lính liên lạc dưới mặt đất sửa lời Alexeiv.

Thế nhưng, mục tiêu mới vừa được xướng lên lại hoàn toàn sai lệch so với vị trí ghi trong tờ lệnh trên tay Alexeiv. Cô vội vã thắc mắc.

「Như thế là sao. Mục tiêu này khác với bản chỉ thị mà. 」

「Trên này mục tiêu ghi là A1 mà, có khi nào giấy tờ bên đó in sai không. 」 Quả thực lỗi do con người đánh máy sai cũng là chuyện bình thường, Alexeiv vừa định gật đầu đồng tình, thì chợt nhận ra một điều.

Cô dán mắt vào tấm bản đồ trên tay. Mặt Alexeiv tái mét, không còn một giọt máu.

「M-Mục tiêu đó, chẳng phải là tàn tích pháo đài Ogdanel sao! Bên này mới là chỉ thị đúng, bên các người bị điên rồi à! 」 Suýt chút nữa chính tay cô đã tự mình hủy diệt đại pháo đài đang che chở nhân loại khỏi khu rừng của lũ Tiên tộc, Alexeiv bất giác hét lên vào máy điện báo.

「Đến nước này thì chắc cô cũng hiểu rồi chứ. Vậy thì, giữ nguyên mục tiêu là B9 đi. 」 Vuốt ngực ăn mừng vì may mắn thoát nạn trong gang tấc, thế nhưng, lời nói tiếp theo phát ra từ máy điện báo lại khiến đầu óc Alexeiv trắng xóa.

「Không, mục tiêu đó là đúng rồi đấy. Mục tiêu hiện tại của chúng ta chính là tàn tích pháo đài Ogdanel, và chỉ thị này hoàn toàn chính xác. 」 Đầu dây bên kia thản nhiên thông báo.

Không thể hiểu nổi, tâm trí Alexeiv rơi vào trạng thái hỗn loạn tột độ.

Có khi nào một biến cố kinh thiên động địa không thể cứu vãn đã xảy ra tại tàn tích pháo đài Ogdanel, buộc họ phải đưa ra quyết định thổi bay toàn bộ pháo đài hay không. Suy nghĩ đó thoáng lướt qua đầu cô.

Nhưng rồi, ngay khoảnh khắc đó, một ý nghĩ kinh hoàng đến tột cùng bóp nghẹt lấy tâm trí cô.

Lỡ như, kẻ đang ở đầu dây điện báo bên kia không còn là con người nữa thì sao? Lỡ như, cơ thể hắn đã bị ai đó thao túng và sa ngã về phe lũ Tiên tộc rồi thì sao?

Alexeiv biết thừa, đó tuyệt đối không phải là chuyện viển vông.

Chính bản thân cô trong quá khứ cũng từng thần phục Tiên tộc và chém giết đồng loại. Hơn nữa, cô còn biết đến sự tồn tại của một con quỷ Tiên tộc có khả năng lây nhiễm vào con người, đánh cắp cả ký ức lẫn hình hài của họ.

「Cái, cái đó... 」 Tim cô đập thình thịch, ồn ào đến mức lồng ngực như muốn nổ tung.

Đáp lại thanh âm vừa được nặn ra từ khuôn miệng khô khốc ấy, đầu dây bên kia khẽ cười.

「Aha, bị lộ mất tiêu rồi? 」 Rắc rắc, rộp rộp, những âm thanh ghê rợn như xương cốt bị bẻ gãy, da thịt bị nhào nặn thô bạo vọng ra từ máy điện báo. Để rồi, chúng nhanh chóng bị thế chỗ bởi một giọng nói trong trẻo, ngân vang như tiếng chuông reo.

「Lâu rồi không gặp nha! Mấy nay sống khỏe không bé? Ta ấy à, lỡ chết mất tiêu một lần rùi đó! À mà nè nè, mặc dù tụi mình mới tái ngộ thôi, nhưng ta có một thỉnh cầu muốn bé nghe nè! 」 Đó là lời nói của Hiền Nhân Tiên tộc.

Con quỷ Tiên tộc từng bắt cô phục tùng, một trong những Ma vương tưởng chừng đã bị tiêu diệt từ lâu, nay lại đang thì thầm với Alexeiv qua đường dây điện báo.

Cơn ác mộng kinh hoàng trong quá khứ trỗi dậy, bóp nghẹt lấy linh hồn Alexeiv.

「Được chứ? Ngày xưa bé luôn vâng lời ta răm rắp mà, đúng không? 」 Trong quá khứ, cô đã từng phải cúi đầu phục tùng con quỷ này để đánh đổi lấy mạng sống. Vì con quỷ này, cô đã tự tay giết người, liên tục lún sâu vào đại tội.

Bất chợt, một cảm giác lạnh buốt mơn trớn trên cổ cô.

「Ú òa! Ta cũng đang ở trên này nè! 」 Viên Thợ săn đứng sau lưng cô từ lúc nào đã nở một nụ cười ngây thơ, quen thuộc đến rợn gáy, kề sát lưỡi kiếm sắc lẹm vào cổ Alexeiv.

Không biết chúng leo lên từ sợi cáp hay sao, nhưng ngay dưới chân cô, hàng ngàn hàng vạn con chuột đang nhung nhúc bò lổm ngổm. Đại đội trinh sát ở dưới kia, chắc hẳn đã bị dịch bệnh nuốt chửng và diệt vong hoàn toàn rồi.

「Đúng vậy, chẳng có gì khác biệt so với quá khứ cả. Cưng sẽ ngoan ngoãn nghe lời ta, giống như một con thú cưng đã được thuần hóa. Có đúng không nào? 」 Hai đầu gối cô run lẩy bẩy, va đập vào nhau bần bật.

Đôi bàn tay run rẩy đến mức chẳng thể cầm nổi chiếc máy điện báo.

Bị cơn khiếp đảm tột độ đến mức suýt vãi cả ra quần bủa vây, Alexeiv cố gắng khó nhọc rặn ra từng chữ.

◆◆◆◆◆

「Ngài Mikkanen! 」 Trên đường trở về sau một nhiệm vụ.

Đó là lúc chúng tôi tình cờ đi xe tải ngang qua con đường đèo gần Sư đoàn Pháo binh số 5. Đột nhiên, một tên lính lao ra từ khu rừng ven đường, chắn ngang mũi xe.

「Tôi là Jenkins, thuộc Sư đoàn 5! Đại đội trinh sát đang bị một bầy Tiên tộc tấn công, lực lượng Thợ săn hộ tống hiện tại không đủ sức chống đỡ! Chúng tôi cần viện binh! 」 Nhìn kỹ lại khuôn mặt, thì ra đó chính là gã pháo binh từng ra tay đánh đập Alexeiv.

Khi tôi dừng xe tải, Jenkins liền nhét dúi một bức thư vào tay tôi. Đọc nội dung, bức thư ghi rõ máy điện báo đã bị phá hủy, nên gã phải chạy bộ truyền tin, và họ đang khẩn thiết cần Thợ săn tiếp viện.

Phía dưới có nét chữ ký nguệch ngoạc của Đại đội trưởng, xem chừng không phải là lời nói dối.

「Xin ngài, làm ơn nhanh lên! Ngay lúc này, Sư đoàn Pháo binh số 5 đang phải đơn độc chiến đấu, nguy cơ bị xóa sổ là rất cao... 」 Nhìn khuôn mặt đau khổ, tuyệt vọng của Jenkins, tôi thoáng liếc nhìn Radim.

Hôm nay cũng chỉ có tôi và Radim làm nhiệm vụ, chẳng có bất kỳ thành viên nào khác ở đây. Rốt cuộc có nên mang theo một Thợ săn tân binh lao vào trận chiến với một con Tiên tộc chưa rõ thực lực hay không, tôi có chút đắn đo.

「Ngài Mikkanen, em cũng muốn đi. 」 Radim nhìn thẳng vào tôi với ánh mắt kiên định, dõng dạc nói.

「Em cũng có thể chiến đấu. Em sẽ chứng minh mình là một Thợ săn xứng đáng được đứng bên ngài. 」

「... Tôi hiểu rồi. 」 Thật đáng xấu hổ.

Radim chính là dũng giả mang trên vai sứ mệnh cứu rỗi nhân loại trong tương lai cơ mà. Đâu đến lượt một kẻ như tôi phải bận tâm lo lắng cho nhân vật người chơi chứ.

Tôi quyết định đưa Radim đi cùng, tiến thẳng đến đại đội để ứng cứu.

「Vậy, nghe nói đây là trận địa của đại đội trinh sát. Nhưng rốt cuộc thế này là sao. 」 Tôi bất giác nghiêng đầu khó hiểu.

Chẳng có lấy một dấu vết nào chứng tỏ bầy Tiên tộc từng càn quét qua đây. Chắc họ đang chuẩn bị bữa trưa, những nồi súp bắc trên bếp lửa vẫn đang sôi sùng sục lục bục.

Chẳng xộc lên mùi máu tanh, cũng chẳng có mảnh thịt vụn nào vương vãi. Dõi mắt nhìn quanh, cũng bặt vô âm tín bóng dáng của lũ quái vật.

Chỉ là, đám lính ở đây đều cứng đờ người, bất động hệt như thời gian đang bị đóng băng vậy.

「Này, có chuyện gì vậy. 」 Tôi lay vai một tên lính, nhưng hắn ta đến cả cái chớp mắt cũng không có.

Thế này là sao, theo lời Jenkins kể thì họ đang giao tranh ác liệt với một bầy Tiên tộc, một trận huyết chiến đẫm máu cơ mà.

「Jenkins, cậu làm ơn kể lại tình hình lúc giao chiến với lũ Tiên tộc đi. 」

「Ủa, hở? 」 Tôi cố gắng gặng hỏi Jenkins, nhưng gã ta cũng chỉ biết nghiêng đầu ngơ ngác.

Sau một hồi cố gắng bắt chuyện mà chẳng thu lại được nửa lời tử tế, tôi đành bỏ cuộc và đi dạo một vòng quanh trận địa. Trong lúc đang săm soi tìm kiếm bóng dáng con Tiên tộc đứng đằng sau hiện tượng dị thường này, Radim chợt vỗ vai tôi.

Cậu ta chỉ tay vào chiếc máy điện báo đang lăn lóc dưới đất.

「Biết đâu có thể liên lạc được với ai đó thì sao ạ. 」

「Ra vậy. 」 Khả năng cao đây là máy điện báo nội bộ của đại đội.

Binh lính ở đây chắc chắn không phải là toàn bộ quân số, họ đáng lẽ phải phân tán ra nhiều trận địa khác nhau, nên biết đâu tôi có thể nói chuyện được với ai đó chưa bị bất tỉnh.

Tôi ra hiệu cho Radim tản ra kiểm tra xung quanh, rồi nhấc ống nghe lên.

「Đây là Thợ săn Mikkanen. Tôi đến để tiếp viện cho đại đội trinh sát, tình hình bên đó thế nào rồi. 」 Nhưng, chẳng có lấy một tiếng động nào đáp lại.

Ngay lúc tôi định buông xuôi trước chiếc loa câm lặng, thì đột nhiên. Sau một tràng tạp âm xèo xèo, một giọng nói quen thuộc lọt vào tai tôi.

「... Đây là Alexeiv, thuộc đại đội trinh sát Sư đoàn Pháo binh số 5. Tôi hiện đang ở trên khinh khí cầu. 」 Cảm giác như giọng điệu cô ấy đang run rẩy. Tuy nhiên, đó chắc chắn là giọng nói của Alexeiv mà tôi từng nghe.

「Tốt quá, cô vẫn còn sống à. 」 Vừa dứt lời, từ sâu trong góc rừng, một tên lính lảo đảo bước ra rồi ngã gục.

「Anh Mikkanen, anh Jenkins, anh Jenkins... 」 Dựa người vào gốc cây, máu tuôn xối xả từ vết thương hở toác, cậu lính anh nuôi hôm nọ gào thét với khuôn mặt kinh hoàng tột độ.

「Hắn ta, đã bị nhập rồi! 」 Cậu lính anh nuôi chắc đã kiệt sức đến cùng cực, cứ thế đổ gục xuống mặt đất.

Jenkins đưa hai tay bưng kín mặt.

「Dối trá, đồ dối trá, kẻ rước bọn Tiên tộc vào đây phải là lũ Kẻ mang dãy số, phải là con ả hạ lưu Alexeiv đó mới đúng, tuyệt đối không thể là tao được, ủa, ủa, ủa, ủa...? 」 Sau một thoáng tĩnh lặng, một âm thanh chói tai xé toạc không gian.

「Aaaaaaa! 」 Đó là một tiếng thét kỳ quái, không rõ là tiếng la hét đau đớn hay lời nguyền rủa chửi rủa. Một tiếng thét đinh tai nhức óc, khiến sóng lưng tôi lạnh toát vì kinh hãi.

「Aaaaaaa! 」 Hệt như một chiếc còi báo động bị hỏng, Jenkins, kẻ vừa dẫn đường cho chúng tôi đến đây, đang co giật bần bật và không ngừng phát ra những âm thanh rùng rợn từ trong miệng. Bộ dạng đó, dù là ai nhìn vào cũng thấy có điều bất thường.

「Jenkins? 」 Chứng kiến cảnh tượng dị hợm đó, một dự cảm vô cùng tồi tệ ập đến bủa vây lấy tôi. Tôi thấy Radim với khuôn mặt xanh mét, đã vận ma thuật và nắm chặt thanh trường kiếm rực rỡ ánh sáng trong tay từ lúc nào.

Tôi toan lao đến chỗ Jenkins, nhưng để cứu vãn mạng sống của gã, hay để ngăn chặn thảm kịch sắp diễn ra, mọi thứ đều đã quá muộn màng.

Ọc ọc...

Từ trong cổ họng gã, một đôi bàn tay đâm chọc lao ra.

Một người trừng mắt trắng dã, để cánh tay mọc ra từ đường miệng. Quả thực là một khung cảnh siêu thực, gieo rắc một nỗi sợ hãi tột cùng len lỏi trong từng thớ thịt.

Jenkins giờ đây đang quằn quại, giãy giụa đành đạch trên mặt đất hệt như một con cá bị ném lên bờ.

Bởi thứ dị dạng đang chực chờ chui ra khỏi lồng ngực gã, xương hàm của gã vỡ vụn, vùng cổ phình to đến mức như sắp phát nổ.

Tiếp nối đôi bàn tay là một cái đầu.

Tiếp nối cái đầu là phần eo.

Và rồi, ngay chính giữa trận địa, một con Tiên tộc từ từ hạ phàm.

「Hê lô, hê lô! Lâu rồi không gặp nha Cậu Anh hùng, vẫn khỏe chứ? 」 Một nụ cười rạng rỡ, tràn trề sức sống.

Bằng một chất giọng lảnh lót, tươi vui, vị Ma vương đáng sợ nhất đối với nhân loại đang cất tiếng cười. Tôi ngay lập tức vung trường kiếm chém bay đầu nó.

Máu tươi phun thành vòi, cái đầu mang khuôn mặt sảng khoái văng tung tóe lên không trung. Dẫu cho cái chết đã cận kề, nụ cười trên môi nó vẫn không hề tắt.

Ngọn nguồn của điều đó, tôi đã hiểu thấu đến mức phát ngán rồi.

Xung quanh, những tiếng rộp rộp vang lên không ngớt.

Đám lính bị đóng băng từ lúc nãy, bất kể già trẻ lớn bé, nam hay nữ, tất cả đều đang mọc tay từ trong miệng. Lồng ngực bị xé toạc, xương sống gãy gập, xương chậu vỡ vụn.

Cứ thế, mỗi người bọn họ lại hạ sinh ra một con ác quỷ.

Thứ tạp chủng mà đám Thợ săn chúng tôi từng phải tắm trong máu để nhổ cỏ tận gốc trong quá khứ. Thứ gió độc mang theo cái chết, âm thầm lây lan hệt như một căn bệnh dịch tàn khốc.

Đồng tử Radim rung lên dữ dội, như thể đang phải chứng kiến một thực tại không thể tin nổi.

「Ây da, cảm nhận được tình yêu cuồng nhiệt của các người làm ta vui sướng tột độ lun! Ta cũng đã mong ngóng khoảnh khắc này lắm đó nha! 」 Bầy Hiền Nhân Tiên tộc, vị Ma vương đáng lẽ đã bị vùi chôn từ thuở nào, hiện đang đứng sừng sững ngay tại đây.

Đến khi hoàn hồn lại, tôi đã chém rụng đầu con Hiền Nhân Tiên tộc đó rồi.

Đâm xuyên trường kiếm vào giữa ngực, rồi tung cú đá hất văng một con Hiền Nhân Tiên tộc khác đang lăm lăm cầm chiếc nồi định đánh lén từ phía sau. Tại sao nó lại hồi sinh, rõ ràng tôi đã tự tay kết liễu nó rồi cơ mà, tại sao nó vẫn còn sống, tôi chẳng có lấy một giây để bận tâm suy nghĩ những chuyện đó.

Phải nhanh lên, phải giết sạch chúng ngay lập tức. Phải diệt cỏ tận gốc.

Con Hiền Nhân Tiên tộc này, chính là một dịch bệnh. Chừng nào mầm mống của nó vẫn còn lẩn khuất đâu đó, nó sẽ mãi mãi sinh sôi, vỗ béo sức mạnh và rồi nuốt chửng toàn bộ nhân loại.

Chính vì vậy, phải đoạt mạng nó trước khi nó kịp trưởng thành. Trước khi nó kịp lây nhiễm sang người khác, và lại một lần nữa biến thế gian này thành địa ngục.

「Cố lê~ên, cố lê~ên, cố lê~ên! 」 Với nụ cười rạng rỡ ấm áp tựa vầng thái dương, bầy Hiền Nhân Tiên tộc lũ lượt lao về phía tôi. Tôi vung kiếm chém giết không ngừng nghỉ.

「Hí, cứu tôi với! 」 Xuyên qua bầy Hiền Nhân Tiên tộc, một người lính tháo chạy trối chết về phía tôi.

Dáng vẻ tơi tả, thương tích đầy mình ấy dường như sắp gục ngã đến nơi. Người lính đáng thương đó đang dùng chút sức tàn cuối cùng để kêu cứu.

「Cứu tôi, cứu... 」 Đầu của hắn đột nhiên phình to như quả bóng.

「CỨU TÔI VỚIII」 Giống hệt như một vụ nổ phát tán bào tử nấm, đầu của hắn nổ tung, máu thịt văng tứ tung. Từ phần thịt nhão nhoét còn sót lại, một con Tiên tộc đang chuẩn bị trồi lên, thì...

Tôi vung kiếm chém bay cái đầu của nó.

Tiếp đó, con Tiên tộc bị xuyên thủng tim cũng trút hơi thở cuối cùng. Chẳng thèm đoái hoài thêm, tôi cắm phập lưỡi kiếm vào một con Tiên tộc đang quằn quại dưới chân.

Gugeee, con Hiền Nhân Tiên tộc rú lên tiếng kêu thảm thiết của một con ếch bị dẫm nát.

「Ngài Mikkanen, không phải, thứ này, thứ này... 」 Cậu lính anh nuôi vẫn còn thoi thóp thở đang lẩm bẩm những tiếng mê sảng vô nghĩa. Vừa dùng một tay xốc cậu ta lên, tôi vừa đảo mắt đi tìm Radim.

「Radim, cậu đưa người này trốn đi trước đi! Chỉ với số lượng cỡ này, một mình tôi vẫn có thể lo liệu được! 」 Chẳng hiểu vì lý do gì, đợt tấn công của lũ Hiền Nhân Tiên tộc lại khá hời hợt.

Nếu vậy, có lẽ vẫn còn kẽ hở để tôi tạo đường máu cho cậu lính này tẩu thoát. Giao phó sinh mạng cậu ta cho Radim, tôi sẽ dồn toàn tâm toàn ý vào việc chém giết bọn Hiền Nhân Tiên tộc.

Mang Radim theo quả là một quyết định đúng đắn. Dựa vào sức lực của một mình tôi thì không đời nào có thể vừa kịch chiến với bầy Hiền Nhân Tiên tộc vừa đảm bảo an toàn cho một người khác được.

「Radim? 」 Tôi cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Radim.

Thế nhưng, khuôn mặt Radim mà tôi nhìn thấy lại hoàn toàn chệch khỏi dự liệu.

Không phải là sự sợ hãi, không phải là sự khiếp đảm, cũng chẳng phải là tinh thần trách nhiệm hay cảm giác tội lỗi, mà là một thứ cảm xúc mãnh liệt hơn thế gấp vạn lần.

「Con khốn! Sao mày lại ở đây, mày đáng lẽ phải chết từ cái lúc đó rồi chứ! 」 Đôi mắt Radim rực lên những tia sáng cuồng loạn.

Môi cắn chặt đến rỉ máu, ánh mắt luôn hiền hòa và dịu dàng thường ngày giờ đây vằn lên những tia máu đỏ ngầu.

Đó là, sự phẫn nộ tột cùng.

「Ể~, giữa ta với bé có ân oán gì sao ta? Sory nha, tại ta sống dai quá nên dăm ba cái ký ức nó lộn xộn hết cả lên rồi ấy mà~」

「Con khốnnn! 」 Con Hiền Nhân Tiên tộc vừa nghiêng đầu vừa cất tiếng trêu ngươi. Lời khiêu khích đó như giọt nước tràn ly, khiến Radim dồn gần như cạn kiệt ma lực vào lò phản ứng ma thuật bên trong cơ thể.

Kinh hãi trước hành động đó, tôi bất giác gào lên.

「Cậu làm cái trò quái gì vậy, dốc cạn sức như thế thì lấy gì để chiến đấu tiếp đây! 」 Việc thiêu đốt ma lực một cách điên cuồng như vậy sẽ khiến cậu ta kiệt quệ và không thể sử dụng ma thuật trong một khoảng thời gian. Nếu con Hiền Nhân Tiên tộc né được đòn ma thuật đó, cậu ta sẽ chẳng còn sức lực để cầm cự nữa.

Cậu ta hoàn toàn đánh mất đi lý trí rồi.

Vội vã che chắn cho Radim, người có vẻ như đã bị cơn điên nuốt chửng, ra phía sau lưng. Nhưng, chứng kiến hành động đó, môi Radim lại run rẩy bần bật.

「Kh-Không phải. Không phải thế. Em đã trở thành Thợ săn rồi, em cũng đã sở hữu ma thuật rồi, nên, em không còn là kẻ yếu hèn của ngày xưa nữa. 」 Cứ như thể vừa bị một bóng ma trong quá khứ ám ảnh, cậu ta lảo đảo lùi lại phía sau.

「Radim...? 」

「Ngài Mikkanen, không phải, không phải thế, em không cần phải dựa dẫm vào ngài Mikkanen nữa, em ngưỡng mộ ngài, dù ngài không tha thứ cho em... 」 Cậu ta nói năng lảm nhảm những thứ vô nghĩa như một kẻ mất trí. Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi rốt cuộc Radim đang nghĩ cái quái gì trong đầu.

Giữa Hiền Nhân Tiên tộc và Radim làm sao có thể tồn tại mối liên hệ nào được cơ chứ. Suy cho cùng kịch bản vừa mới khởi động, con Hiền Nhân Tiên tộc này đã phải chết từ đời nào rồi mà.

Tại sao cậu ta lại phẫn nộ đến tột cùng như vậy.

Tại sao cậu ta lại cứ liên tục lải nhải tên tôi như thế.

Và điều khốn nạn nhất là, kẻ nhận ra điều đó trước tiên, có vẻ như lại chính là kẻ địch.

「A, ta nhớ ra rồi. Nhắc mới nhớ, ta biết bé mà. 」 Hiền Nhân Tiên tộc buông một tiếng thở dài.

「Gì đây, nhuộm tóc đổi xì-tai hả? Trông sành điệu phết ha. Nhưng mà nè, ta chỉ có hứng thú với mỗi Cậu Anh hùng thôi, nên bé có thể nấp ra sau lưng rồi để ta bảo vệ y như ngày xưa được hông? 」

「Câm miệng! 」 Một tiếng gào thét như bị vắt kiệt từ tận sâu trong lồng ngực, đan xen giữa bi thương và phẫn nộ tột cùng. Radim, kẻ đang điên cuồng tức giận đến mức đánh mất đi bản ngã, bất chấp tất cả mà lao thẳng vào Hiền Nhân Tiên tộc.

Đó là dáng vẻ của Radim mà tôi chưa từng một lần thấy trong kịch bản, là bộ dạng mà tôi mới biết đến lần đầu tiên.

Tia chớp chói lóa ánh vàng kim thổi bay vạn vật. Sự tàn bạo của thứ ánh sáng bị Radim nắm chặt trong tay đang nuốt chửng lấy Hiền Nhân Tiên tộc và điên cuồng tàn phá.

Ma thuật của Radim, thanh trường kiếm có thể xuyên thủng mọi thứ tuy mang uy lực kinh hoàng, nhưng đổi lại sẽ tiêu hao ma lực vô cùng khủng khiếp. Cứ chiến đấu với cái đà này, làm sao cậu ta có thể cầm cự được lâu cơ chứ.

Thế nhưng, Radim đang chìm trong cơn cuồng nộ.

Phó mặc bản thân cho sự kích động ấy, ma thuật của cậu ta đang nghiền nát tất cả.

「Chết đi, chết đi, chết đi! 」 Máu rỉ ra từ đôi môi bị cắn chặt vì quá đỗi phẫn uất.

Dáng vẻ hiền hòa, dịu dàng thường ngày của Radim đã hoàn toàn biến mất. Đôi mắt cậu ta vằn lên những tia máu đỏ ngầu, luồng hơi nước tràn ra từ lò phản ứng ma thuật bốc lên nghi ngút sau lưng.

Một Radim như thế này, tôi hoàn toàn không biết.

Cậu ta khác hẳn với nhân vật người chơi lúc nào cũng u ám và chỉ biết nghĩ đến chuyện tàn sát Tiên tộc trong nguyên tác, và cũng hoàn toàn khác biệt với hình ảnh tên Thợ săn tân binh hoạt bát chỉ biết bắt chước tôi mà tôi đang chứng kiến.

「Hừm, ma thuật cũng xịn xò phết ha. Đàn gảy tai trâu mất rùi, uổng ghê á. 」 Hiền Nhân Tiên tộc cất giọng trêu ngươi đầy thất vọng.

Con quái vật đó ung dung quàng tay lên vai Radim như thể đang chào hỏi một người bạn cũ, Radim vung kiếm chém bay nó, nhưng lại bị né tránh.

「Hứ, nấp ra sau lưng Cậu Anh hùng tiếp đi chứ. Bé là chúa mít ướt mà phải hông~」

「Câm miệng, tôi không còn là đồ vô dụng chỉ biết để người này bảo vệ nữa! 」 Radim gầm thét.

Luồng sáng xé toạc vạn vật cày nát bét khu dã doanh thành từng mảnh. Trước cái chiến thuật hoàn toàn không đếm xỉa gì đến thương vong xung quanh của cậu ta, tôi đành phải lấy thân mình làm bia đỡ đạn để che chắn cho cậu lính anh nuôi.

Bằng một nụ cười tăm tối, Radim gào lên.

「Tôi không còn là tôi của ngày đó nữa, thằng ranh tồi tệ trong quá khứ đã không còn tồn tại ở đây nữa rồi! 」 Gò má Radim đỏ bừng lên.

Như để chế nhạo cái quyết tâm vỡ nát ấy, Hiền Nhân Tiên tộc thì thầm rỉ vào tai cậu ta.

「Đồ ngốc. Tưởng dăm ba cái trò này mà giết được ta á, giỡn hả? 」 Tích tắc sau đó, một thứ gì đó vô hình đã hất văng Radim đi. Nhìn Radim bị đập mạnh vào bức tường bê tông, Hiền Nhân Tiên tộc chán nản lầm bầm.

「Thế thì, qua hiệp hai nha. Tiếp theo ta không nhường nữa đâu, liệu mà cố cho giỏi vào nhé. 」 Đôi mắt của nó lóe lên ánh sáng đỏ rực.

「! 」 Lao mình vào trận chiến, tôi che chắn cho Radim ở phía sau, đối đầu với Hiền Nhân Tiên tộc. Khoảnh khắc bị nhốt trong đôi mắt đỏ thẫm đó, cơ thể tôi đã bị nghiền ép, vặn xoắn gập lại nát bét.

Ngay lập tức, một cơn đau buốt óc ập đến khiến khuôn mặt tôi nhăn rúm lại.

Dù sao thì một khi đã bước vào quá trình hồi sinh, sự đớn đau này quả thực không đùa được.

「Yay, Cậu Anh hùng tới rồi! Đang nhìn ta chằm chằm kìa! 」 Chớp mắt, Hiền Nhân Tiên tộc nở một nụ cười rạng rỡ ngoác đến tận mang tai.

Cánh tay của con quỷ đó sôi sùng sục, sủi bọt phồng rộp lên và to dần ra với một tốc độ kinh hoàng. Ngay khi thứ đã biến thành một tảng thịt khổng lồ ấy rỉ ra những giọt độc chất nhão nhoét định phân tán...

Tôi đã vung kiếm chém đứt lìa cánh tay đó.

「... Aha, đúng là Cậu Anh hùng có khác! Ta là fan cuồng đó, cho ta xin chữ ký nha nha! 」 Cái đầu của Hiền Nhân Tiên tộc kêu răng rắc gãy gập, ngoặt ngược ra sau nhìn chằm chằm vào tôi. Giữ im lặng, tôi vung kiếm định lấy mạng nó, nhưng chỉ xém chút nữa là chém trúng thì lại bị nó né được.

「Ui chao, Cậu Anh hùng ngầu bá cháy bọ chét luôn á! Yêu quá đi mất, mau mau hòa làm một với ta đi mà! 」 Hiền Nhân Tiên tộc dán ánh mắt mơ màng, cuồng si vào tôi.

「Cậu Anh hùng cũng biết mờ đúng hông, ta cực kỳ thích mấy thứ lấp lánh với mấy thứ đẹp đẽ á, ta khoái gom chúng lại rồi cất giữ làm của riêng. 」 Nội tạng trong đầu trào ra lủng lẳng, Hiền Nhân Tiên tộc vẫn cố vươn tay về phía tôi. Chém nát bét cánh tay đó, tôi lập tức lao nhanh về phía Radim.

「Trong số đó, Cậu Anh hùng là hàng cực phẩm luôn đó nha. Ta muốn giữ chặt cậu trong tay mãi mãi, để rồi cứ ngắm cậu mà cười tủm tỉm quài luôn á~」 Dù sao đi nữa, tôi cũng phải cản Radim, kẻ có vẻ như đã không còn giữ được sự tỉnh táo, lại ngay lập tức.

「Này, Radim. Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy! 」 Chắc hẳn xương chân đã bị gãy rồi.

Dù cả người be bét máu, Radim vẫn đang cố lết về phía con quỷ Hiền Nhân Tiên tộc. Cậu ta trườn bò nhầy nhụa như một con sên, kéo theo những vệt máu dài ngoằng trên mặt đất.

「Giết, phải giết nó, bằng mọi giá... 」 Cậu ta cứ liên tục lẩm bẩm những lời đó.

Tôi đỡ Radim dậy, cốt chỉ muốn kéo cậu ta ra xa khỏi Hiền Nhân Tiên tộc.

「Không, buông ra! Em vẫn còn có thể chiến đấu, em đã khác với lúc đó rồi. Em đã có ma thuật, em đã có sức mạnh trong tay rồi! 」 Thế nhưng, khi nhìn thấy tôi lao đến, khuôn mặt Radim chẳng hiểu sao lại nhuốm màu tuyệt vọng.

「Em xin ngài, hãy để em chiến đấu. Dù có bỏ mạng tại đây cũng được, em bắt buộc phải chiến đấu, nếu không thì... 」

「Đồ ngốc, có gã cấp trên nào lại để cho cấp dưới đang mang chí chết cắm đầu vào chỗ chết không hả! 」 Tôi đè chặt Radim đang điên cuồng giãy giụa xuống.

Rõ ràng Radim lúc này đã mất trí rồi. Tôi hối hận vì suy nghĩ xốc nổi bám vào cái mác nhân vật người chơi mà lôi một tên Thợ săn còn non nớt kinh nghiệm vào chiến trường này, quả là một sai lầm chết người.

「Không, không! Em tuyệt đối không muốn trở thành cái thằng hèn yếu ngày đó nữa! Thà chết đi còn hơn! 」 Tôi giằng co với Radim.

Và chính vào khoảnh khắc đó, ánh mắt tôi vô tình va phải vùng cổ áo bị tuột của Radim. Tôi đã thấu hiểu ngọn ngành mọi chuyện.

Dấu ấn sẹo bỏng 634.

Vùng da trắng bệch bị đốt cháy sém đầy đau đớn, in hằn sâu ba chữ số oan nghiệt. Sự xuất hiện của Hiền Nhân Tiên tộc, cơn cuồng nộ vô độ của Radim, và cả cái cụm từ "lúc đó" mà cậu ta cứ lải nhải không ngừng.

Hình bóng Alexeiv thoáng hiện lên trong tâm trí tôi.

「Không lẽ nào, cậu... 」 Đến một kẻ đần độn như tôi cũng đã hiểu ra vấn đề.

「A, aaaaa... 」 Đôi mắt Radim bị sự nhục nhã và tội lỗi xâm lấn, bóp nghẹt. Chỉ bằng âm thanh hai hàm răng va vào nhau lập cập, tôi đã thấu tỏ.

「Nghỉ ngơi cho tử tế đi. Con quái vật đó tôi sẽ đích thân xử lý gọn gàng. 」

「A, đừng mà, hãy để em chiến đấu cùng... 」 Bỏ lại sau lưng một Radim chỉ còn thoi thóp thốt ra dăm ba tiếng mê sảng, tôi cất bước tiến về phía Hiền Nhân Tiên tộc. Tuyệt đối không được phép để một Radim như hiện tại đối đầu với con quái vật đó thêm một giây nào nữa.

「Hai người trò chuyện xong rùi hả? Vậy giờ tới lượt ta nha, dze dze! 」 Hiền Nhân Tiên tộc nhảy cẫng lên, mừng rỡ ra mặt.

Thứ đang nhăn nhở cười ngay sát trước mắt tôi đây, thoạt nhìn cứ ngỡ nó sở hữu nhân tâm, nhưng thực chất là không. Nó chẳng hề có nhận thức, đơn thuần chỉ là một mầm bệnh đang chực chờ lây nhiễm.

Phẫn nộ với nó, căm thù nó, tất cả đều vô nghĩa. Nó là một loại lỗi phần mềm được lập trình sẵn ngay từ khi sinh ra.

Thứ này, là loài sâu bọ chuyên gặm nhấm linh hồn.

Trận chiến kết thúc chóng vánh hơn tôi tưởng.

「Quá đỉnh! Quả không hổ danh Cậu Anh hùng Mikkanen! Lâu lắm rùi mới gặp mà cậu cứ dính chặt lấy cái mạng quèn đó không chịu đoái hoài gì tới ta, cái tính tsundere đó của cậu ta ưng lắm á nha! 」

「Câm miệng. 」 Ngay giữa trận địa, tôi cắm phập thanh trường kiếm vào tứ chi của con Hiền Nhân Tiên tộc duy nhất mà tôi cố tình giữ lại mạng sống.

Những đợt tấn công của bầy Hiền Nhân Tiên tộc đã hoàn toàn chấm dứt.

「Khai ra, tại sao mày vẫn còn sống. Tao đã tự tay nghiền nát Hiền Nhân Tiên tộc rồi cơ mà. 」

「Thiệt tình, cậu nóng vội quá đi mất. Cậu mà cứ thế là ta lại muốn chọc ghẹo cậu thêm đó nha? 」

「Ồn ào quá, nói mau. 」 Tôi vặn mạnh thanh trường kiếm đang cắm ngập vào cổ nó.

Cổ họng phát ra những âm thanh rít lên hèo hèo như gió lùa, Hiền Nhân Tiên tộc nhoẻn miệng cười.

「Ừm, đúng rùi đó. Ta đã bị cậu giết chết, một đòn chí mạng đong đầy tình yêu rực cháy đã cướp đi sinh mạng của ta. Nhưng mà nè, có một vị ân nhân siêu cấp tốt bụng đã ban cho ta cơ hội một lần nữa đó. 」

「Kẻ đó là ai. 」

「Bí. Mật. Nha! Quả nhiên là với người mình yêu thì cứ thích trêu chọc họ mãi thôi, làm thế thì cậu sẽ nghĩ về ta không dứt, tâm trí cậu sẽ ngập tràn hình bóng của t... 」 Tôi đạp nát bét cái đầu của nó.

Có gặng hỏi thêm cũng chẳng rặn ra được nửa lời tử tế đâu. Ba cái thứ tình yêu tình báo vớ vẩn rác rưởi đó, tôi chẳng rảnh mà dỏng tai lên nghe.

Tại sao con Ma vương đáng lẽ đã chết nay lại hồi sinh, rốt cuộc nó đang mưu tính cái trò tày trời gì. Tôi vắt óc suy nghĩ.

「Vậy hóa ra, ngay từ đầu cái cô Alexeiv đó cũng có thể đã là Hiền Nhân Tiên tộc rồi ư. 」 Suy cho cùng kẻ thù là Hiền Nhân Tiên tộc, nếu là Thợ săn có ma lực thì còn xét lại, chứ dăm ba tên lính quèn thì nó thừa sức lây nhiễm và thao túng toàn bộ.

Reng reng reng reng...

Giữa trận địa im ắng tĩnh mịch, tiếng chuông chói tai bất thần vang vọng.

Thứ đang kêu gào ầm ĩ đó là một chiếc máy điện báo. Tôi nhẹ nhàng nhấc ống nghe lên, giọng nói của Alexeiv lọt vào màng nhĩ.

「T-Tình hình thế nào rồi ạ. 」

「Lũ Tiên tộc ở đây tôi đã giết sạch rồi. Alexeiv đang ở trên khinh khí cầu đúng không? Những Thợ săn hộ tống đi đâu rồi. 」

「V-Vâng đúng vậy. Tôi đang trên khinh khí cầu cùng các vị Thợ săn. 」 Tôi khẽ nhíu mày.

Tôi chẳng có ý định trách cứ, nhưng cớ làm sao đám Thợ săn hộ tống lại vô sự. Hơn nữa, tại sao Hiền Nhân Tiên tộc lại chủ đích buông tha cho mỗi lính trinh sát, quả thực vô cùng phi lý.

Có gì đó sai sai ở đây, Alexeiv lúc này hoàn toàn không đáng tin cậy.

「... Tôi xin lỗi. Và xin ngài, hãy cố gắng sống sót...! 」

「Thế là có ý gì... 」 Ngay lúc tôi đang nghiêng đầu trước lời nói khó hiểu của Alexeiv.

Từ trên đỉnh đầu, âm thanh xé gió rít lên vèo vèo. Mang theo tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, thứ vũ khí do chính tay nhân loại chế tạo đang lao ầm ầm xuống.

À, ra là vậy. Nhận ra vấn đề, tôi cay đắng cắn chặt môi.

Ma thuật của tôi, điểm yếu chí mạng của nó đã bị Hiền Nhân Tiên tộc nắm thóp. Trí tuệ xảo quyệt của con quỷ đó, lúc này đây, tôi buộc phải ngả mũ thán phục.

Chớp mắt sau đó, toàn bộ không gian xung quanh đã bị nhấn chìm trong biển lửa ngùn ngụt của cơn bão đạn pháo.

◆◆◆◆◆

「Á, trưng cái bản mặt đó ra là hông có được đâu nha! 」 Hiền Nhân Tiên tộc phá lên cười khằng khặc.

「Bé Alexeiv nè, đo cự ly thêm đi, dội thêm nhiều đạn pháo vào để đày đọa Cậu Anh hùng nhiều hơn nữa đi! Nếu làm tốt, ta sẽ thưởng cho đó! 」

「Hê, hê hê... 」 Nghe những lời đó của Hiền Nhân Tiên tộc, Alexeiv cười cầu tài hệt như một con chó nịnh chủ.

「Kiểu này là ta cầm chắc phần thắng rùi nhỉ! Dù sao thì ta cũng cắt đứt dây cáp rùi, gió cuốn cái khinh khí cầu này trôi dạt đi đâu, có trời mới biết! 」

「V-Vâng. 」 Alexeiv co rúm người lại một cách hèn hạ. Vừa thẳng cẳng đá vào đầu Alexeiv, Hiền Nhân Tiên tộc vừa nhoẻn miệng cười đểu cáng.

「Mà nè, ta nuốt chửng bé rùi học lỏm hết mớ ký ức, kỹ năng với cách ăn nói của bé cũng được mà đúng hông? Có thế thì ta cũng thừa sức tự đo cự ly rồi ra lệnh cho đám pháo binh ở dưới kia được mờ? 」

「Xin ngài tha cho tôi chuyện đó! 」

「Ta hông làm vậy là do ta hiền á! Ta đúng là một cô Tiên tộc thiên thần mờ ha. 」

「Hê, hê, ngàn lần tạ ơn ngài... 」 Xung quanh khu rừng bao bọc lấy trận địa, nó đã điều động một lượng lớn Tiên tộc đến mai phục.

Giả sử có Thợ săn nào khác hay đám thành viên trong nhóm của Mikkanen mò đến, chúng cũng dư sức chặn đường.

Nhân lúc đó chỉ việc hạ sát Mikkanen là xong.

Quàng tay qua vai một Alexeiv đang run lẩy bẩy trên khinh khí cầu, con quỷ đội lốt Thợ săn cất tiếng hỏi.

「Bé Alexeiv có biết ma thuật của Mikkanen hông? Bộ hông thấy cái ma thuật đó quá là ăn gian sao? 」 Alexeiv nặn ra nụ cười xum xoe bợ đỡ, khẽ nghiêng đầu.

Vò rối tung mái tóc của cô, Hiền Nhân Tiên tộc thủ thỉ.

Năng lực đó, chỉ cần Mikkanen tiếp tục chiến đấu thì có thể chữa lành mọi vết thương, thậm chí là đưa cậu ta từ cõi chết trở về. Chỉ nghe qua thôi cũng đã thấy đó là một sức mạnh vô địch.

Dẫu cho mỗi lần kích hoạt ma thuật là một lần phải gánh chịu cơn đau đớn đến phát điên, và tuyệt đối không được phép bỏ chạy, thì sức mạnh đó vẫn nằm ở một đẳng cấp khác biệt.

「Nhưng mà nghen, thử nghĩ mà xem. 」 Hai má ửng hồng, Hiền Nhân Tiên tộc mơ màng.

「Cái việc 'tiếp tục chiến đấu' á, định nghĩa thế nào là chiến đấu khó lắm đúng hông? 」 Giả dụ thế này.

Giáp mặt chém giết lẫn nhau với Tiên tộc, và dính đòn ma thuật thương tích đầy mình. Vết thương cỡ đó, Mikkanen thừa sức hồi phục.

Thế nhưng, nếu đó là ma thuật do một Tiên tộc ở khoảng cách rất xa phóng ra, hoàn toàn nằm ngoài tầm nhận thức của Mikkanen, vô tình lấy mạng cậu ta thì sao?

Đó có còn được coi là chiến đấu không, hay chỉ đơn thuần là xui xẻo?

「Tỉ như vô tình mắc bệnh ấy. Mấy cái đó sao mà được tính là chiến đấu đúng hông nè? 」 Trên chiến trường, ngộ độc thức ăn hay dính bệnh truyền nhiễm là chuyện như cơm bữa. Dĩ nhiên những thứ đó không phát sinh trong lúc chiến đấu, nên chẳng thể nào tự khỏi được.

Từ trước đến nay, mỗi khi rơi vào tình cảnh đó, Mikkanen lại chủ động khiêu chiến với lũ Tiên tộc để ép bản thân hồi phục. Phải lăn lộn thường xuyên trên chiến trường mới có thể áp dụng cái liệu pháp sốc ngớ ngẩn đó.

Vậy, để lấy mạng một Mikkanen như thế, phải làm cách nào.

Hiền Nhân Tiên tộc đã quyết định thử nghiệm một thí nghiệm nho nhỏ.

Nếu như vô tình chết vì làn đạn lạc của đồng minh, trong lúc không hề có mống Tiên tộc nào lảng vảng xung quanh thì sao. Liệu điều đó có được tính là chiến đấu?

Với đôi mắt sắc như chim ưng láo liên quan sát, mọi cử động của Mikkanen dưới kia không thể qua mắt được Hiền Nhân Tiên tộc.

Toàn thân nhuốm máu, Mikkanen đang oằn mình che chắn cho cậu lính anh nuôi và Radim.

Những vết thương rỉ máu đó hoàn toàn không có dấu hiệu lành lại.

「Yay, dính rùi, trúng mánh rùi nha! Trúng phóc lun! 」 Hiền Nhân Tiên tộc phấn khích nhảy cẫng lên hệt như một đứa trẻ.

「Cứ nghĩ là trò đùa thôi, ai dè chỉ cần cái này là túm gọn được Cậu Anh hùng gòi nè! 」 Dùng hỏa lực của quân mình bắn nhầm để khóa chặt ma thuật và hành hạ Mikkanen. Phao cứu sinh duy nhất là phải tìm ra Tiên tộc để nghênh chiến, nhưng ngoài nó đang lơ lửng vô định trên bầu trời cùng chiếc khinh khí cầu ra, dưới đó làm gì còn mống nào nữa.

Chính là nó, Hiền Nhân Tiên tộc đê mê chìm đắm trong cái mưu hèn kế bẩn của bản thân.

「Ta á nha, ta yêu Cậu Anh hùng Mikkanen nhứt quả đất lun! 」 Y hệt một thiếu nữ đang ở tuổi cập kê mộng mơ, nó cất tiếng thổ lộ tình cảm.

「Rất lấp lánh nha, rất là đẹp nha, thèm khát từ tận đáy lòng luôn á... Bởi vậy á, ta muốn ăn cậu ấy, muốn cậu ấy hòa làm một với ta, muốn giữ cậu ấy bên mình mãi mãi chẳng buông! 」 Tự ôm lấy thân mình, Hiền Nhân Tiên tộc lượn lờ múa may quanh khinh khí cầu.

「Cho ta xem bộ dạng thảm hại của cậu nhiều hơn nữa đi, đổ máu nhiều hơn nữa đi, mình mẩy đầy thương tích đi, và rùi... 」 Gò má đỏ lựng lên, Hiền Nhân Tiên tộc oằn mình quằn quại sung sướng.

「Hòa làm một với ta nha~」 ◆◆◆◆◆ Vô phương cứu chữa.

Bị Hiền Nhân Tiên tộc nắm trọn điểm yếu chí mạng, tôi nghiến răng cắn lợi mặc cho máu tuôn xối xả.

Cái thứ ma thuật khốn khiếp của tôi, nó cho rằng đây là tên rơi đạn lạc nên không thèm công nhận là chiến đấu. Đồng nghĩa với việc, vết thương sẽ chẳng bao giờ khép miệng.

Xung quanh cũng chẳng bói ra nửa con Tiên tộc nào để ép buộc một cuộc chiến.

Nói cách khác, tôi buộc phải dùng trường kiếm gạt phăng cơn mưa đạn pháo đang trút xuống hoặc phải chạy thục mạng để giữ mạng, nhưng đời nào mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế.

Đầu tiên, dù có tài thánh lé tránh đạn pháo, thì cũng chẳng tài nào thoát khỏi những mảnh đá vụn hay vụn sắt sắc lẹm văng tứ tung.

Thế nên, tôi đang bị xẻo thịt từng chút một, vết thương chằng chịt khắp người. Cánh tay chưa đứt lìa, cổ cũng chưa rụng, nhưng cứ đà mất máu liên tục này thì có là thần tiên cũng chết.

Hơn nữa, tôi cũng chẳng thể vứt bỏ tất cả để bỏ trốn khỏi đây.

「Đều tại em, là do em ngáng chân ngài Mikkanen...! 」 Phía sau lưng tôi là Radim và cậu lính anh nuôi đã bất tỉnh nhân sự.

Một mình tôi thì còn có cửa, chứ đèo bòng thêm hai người này thì chẳng khác nào nhiệm vụ bất khả thi.

「A, aaaa... em xin lỗi, em ngàn lần xin lỗi ngài! 」 Đất đá văng tung tóe và sức nóng từ những vụ nổ đã cày nát bét cơ thể tôi. Làn da cháy sém, những vết thương máu tứa ròng ròng đang truyền từng cơn đau đớn thấu trời lên tận màng trĩ.

Những lúc thế này tôi lại thèm khát ma thuật của Ingrasius đến điên dại.

Cái cơ chế tự chữa lành đó đâu có ban cho tôi một thân thể đao thương bất nhập. Khốn khổ thay, sức chịu đựng của tôi cũng chỉ dừng lại ở mức của một người bình thường.

「Ngài cứ vứt em lại đây đi, dù là ngài Mikkanen đi chăng nữa thì cứu cả hai người cùng lúc là không tưởng! Thà chết đi còn hơn trở thành gánh nặng... 」

「Đừng có ăn nói ngu xuẩn! 」 Tôi hét lên.

「Tôi là cấp trên của cậu, đời nào tôi lại khoanh tay đứng nhìn cậu nộp mạng! Bằng bất cứ giá nào tôi cũng phải bảo vệ cậu, dù có phải đánh đổi bằng chính sinh mạng này! 」 Một quả đạn pháo bay tới khoét sâu vào cánh tay tôi. Máu tươi bắn tung tóe, tôi nghe thấy tiếng nức nở của Radim hòa lẫn trong tiếng nổ.

「Ngài Mikkanen! 」 Tiếng gào thét xé lòng của Radim vang dội.

Nhưng, tôi đâu còn tâm trí nào mà để tâm đến chuyện đó.

「Khốn kiếp! 」 Một quả đạn pháo đang vẽ nên quỹ đạo đâm thẳng vào đầu Radim. Tôi chậc lưỡi, nghiến răng nghiến lợi.

Cánh tay trái vừa bị xẻo thịt lúc nãy chồm lên che chắn cho Radim.

Những tiếng va chạm rợn tóc gáy rít lên, quả đạn pháo bị sượt đi một góc mỏng manh. Đánh đổi bằng một cánh tay, tôi đã miễn cưỡng kéo Radim từ cõi chết trở về.

Từ phần mỏm cụt của cánh tay đã bị đứt phăng, máu phun thành từng vòi dớp dớp. Tôi nghiến răng cắn lợi chịu đựng cơn đau thấu tủy đang lan tỏa.

「A, là do, là do em... 」 Giọng nói đứt quãng, run rẩy của Radim truyền tới.

「Chậc! Tay nghề của đám pháo binh đỉnh quá mức quy định, chẳng biết nên khóc hay nên cười nữa đây. 」 Xung quanh đây chẳng bói ra nổi một con Tiên tộc nào để khơi mào một trận chiến. Bàn cờ này, tôi đã đi đến bước đường cùng.

「Thế này thì... 」 Tôi nghiến răng phẫn uất.

Giá như tôi biết cái khinh khí cầu chết tiệt đó đang lơ lửng ở phương trời nào, thì cục diện đã khác. Lôi đầu con Hiền Nhân Tiên tộc đang trốn chui trốn lủi trên đó ra đập một trận nhừ tử để hồi phục vết thương, đồng thời cắt đứt công tác đo cự ly để dập tắt những đợt pháo kích.

Chỉ cần làm được như thế thôi. Ngay giây phút mọi tia hy vọng tưởng chừng đã vụt tắt, tôi đành buông xuôi tất cả.

Một vệt khói mỏng manh, lượn lờ bốc lên.

Ngọn lửa đỏ rực lóe sáng le lói ẩn sau mây trắng, tựa như những vì tinh tú rụng rơi. Chớp mắt nhìn thấy dải lụa xanh thẫm phấp phới tung bay trong gió, tôi mới vỡ lẽ.

Đó là, khinh khí cầu.

Giờ thì tôi đã tường tận, lý do đằng sau lời cầu xin tôi ráng sống sót của Alexeiv. Cô nàng trinh sát ấy, đã dùng cách nào để tự tay phá hủy chiếc khinh khí cầu của chính mình.

「... Cái đồ ngốc này. 」 Bằng cách biến chính chiếc khinh khí cầu thành bia đỡ đạn cho pháo kích, Alexeiv đã dùng sinh mạng của mình để báo cho tôi biết sào huyệt của Hiền Nhân Tiên tộc.

◆◆◆◆◆ Suốt bấy lâu nay, cô luôn bị dằn vặt bởi thứ tội lỗi dơ bẩn.

Nỗi nhục nhã ê chề khi phải bán rẻ linh hồn cho Tiên tộc để đánh đổi lấy cái mạng quèn cứ bám riết lấy cô, cô luôn nơm nớp lo sợ rằng nếu một lần nữa sa vào nanh vuốt của Hiền Nhân Tiên tộc, liệu mình có đi vào vết xe đổ ấy hay không.

Ôm chặt lấy cái đầu đang buốt nhức từng cơn, nhưng trong lòng Alexeiv lại ngập tràn niềm vui sướng.

Mọi chuyện đã khác rồi.

Con ả Alexeiv hèn nhát của quá khứ đã không còn tồn tại nữa. Thay vì chỉ biết thu mình run rẩy, cô đã nhận ra bản thân cũng có thể đứng lên chiến đấu.

「... Hà~a, cụt hứng ghê ó. Hông ngờ mài dám kéo ta chết chùm bằng cách bắn rơi khinh khí cầu nha. Nãy mà hông phát hiện kịp chắc giờ ta thành mớ thịt vụn bay lả tả trên trời rùi. 」 Những quả đạn pháo do Hiền Nhân Tiên tộc đánh chặn, mảnh vỡ của nó bén lửa thiêu rụi một mảng khinh khí cầu khiến nó từ từ hạ độ cao. Nhưng, sát thương đó vẫn chưa đủ để gọi là rơi rụng.

Hiền Nhân Tiên tộc buông một hơi thở não nề.

「Này, thú cưng ới ời. Này thì Cậu Anh hùng bít tỏng chỗ trốn của ta rùi nè. À ra là zậy, mài nhắm cái đích đó lun hả? Nhất tiễn hạ song điêu cơ đấy, chà chà kẹt rùi nghen. 」

「Hí! 」 Nỗi kinh hoàng lớn nhất từng đe dọa sự tồn vong của nhân loại, một tên Ma vương.

Cơn thịnh nộ nguyên thủy của Hiền Nhân Tiên tộc dội thẳng xuống đầu cô lính pháo binh nhỏ bé.

「Ta nói nè, thú cưng mới giở trò đúng hông? Bẩu sao nãy chằm chằm dòm núi dòm sông rùi lại dò dò bản đồ nữa chứ. Hóa ra là để xác định tọa độ khinh khí cầu hả. 」

「... Đúng vậy. 」 Đã bị thuần hóa và hành hạ lên bờ xuống ruộng trong quá khứ, Alexeiv chẳng thể nào thốt ra nửa lời dối trá trước Hiền Nhân Tiên tộc. Cứ thế, một khoảng không câm lặng đến phát điên vì khiếp đảm kéo dài đằng đẵng.

「Giỏi quá ha, bắn một phát ăn ngay vô cái khinh khí cầu đung đưa trong gió mà hông thèm bắn thử lun á, vi diệu quớ đi! 」 Hiền Nhân Tiên tộc túm tóc Alexeiv, đập đầu cô xuống sàn liên tiếp.

Rầm, Rầm, Rầm.

Hệt như một đứa trẻ giãy nảy ăn vạ khi món đồ chơi không như ý muốn, Hiền Nhân Tiên tộc thẳng tay chà đạp Alexeiv.

Đầu đau như búa bổ, như thể sắp nứt toác ra làm đôi.

Da thịt rách bươm, máu tứa ra đầm đìa thành dòng. Cơn đau nhức nhối xé ruột xé gan suýt chút nữa khiến Alexeiv hét toáng lên, nhưng cô đã cắn răng chịu đựng.

「Cứ đinh ninh quả này vớ bẫm rùi cơ chứ. Chắc mẩm giết gọn được Mikkanen rùi vậy mà~. 」 Mikkanen.

Alexeiv khẽ mỉm cười.

Ngày đó, lướt ngang qua trước mũi một con chó săn của Hiền Nhân Tiên tộc là cô, tựa như một vệt sao băng xé ngang bầu trời, vị anh hùng ấy đã xuất hiện. Một hình bóng luôn ngự trị trong sự ngưỡng mộ tột cùng của cô, một con người sống một cuộc đời chân chính.

Nếu là hôm nay, Alexeiv cảm thấy mình hoàn toàn có thể ưỡn ngực tự hào đứng trước vị anh hùng ấy.

「Mài bít hông, thú cưng á, cắn iu xíu xiu thì ta còn mắt nhắm mắt mở cho qua nghen. 」 Hiền Nhân Tiên tộc túm chùm tóc nhấc bổng Alexeiv lủng lẳng trên không trung.

「Cơ mà dám cắn xé chủ nhân lun thì cái con ngu xuẩn như mài hông có hình phạt nào dung thứ được. Hết cửa làm thú cưng lun nha. 」 Khuôn mặt Alexeiv méo xệch đi vì hoảng loạn tột độ.

Nước mắt giàn giụa quyện cùng mồ hôi lạnh chảy dài trên đôi má. Hai hàm răng đánh bò cạp cầm cập, đầu gối run bần bật hệt như chú nai con vừa lọt lòng mẹ.

Mặc dù vậy, Alexeiv vẫn dốc hết dũng khí còn sót lại.

「... Đồ, đồ ngu. 」

「Thế cơ á. Cái đồ ngu là mài đó. 」 Dùng bàn tay đang rảnh rỗi còn lại, nó bóp nát bét nội tạng của Alexeiv. Bị ném văng đi hệt như một bao rác bỏ đi, ánh sáng trong đôi mắt Alexeiv ngày một lịm dần.

Sâu thẳm trong bóng tối ấy, dường như có một vì sao lấp lánh vừa vụt qua trong khoảnh khắc.

◆◆◆◆◆ Lúc tôi tìm đến được điểm rơi của khinh khí cầu, mọi sự đã quá muộn màng.

Alexeiv nằm bất động trên mặt đất với vết thương chí mạng vô phương cứu chữa. Khinh khí cầu chỉ còn lại duy nhất một con Tiên tộc mang dáng dấp của một đứa trẻ.

Một con Hiền Nhân Tiên tộc duy nhất.

「! 」 Đen đủi thay, cánh tay trái làm khiên chắn đạn pháo lúc nãy đã mất sạch sành sanh không còn một mống. Lưỡi kiếm được vung lên bởi một tay bị Hiền Nhân Tiên tộc dùng tay không bắt gọn nhẹ tựa lông hồng.

「Hahaha, Cậu Anh hùng ngoan quá trời! Tới tận đây cứu lun mờ hông thèm lưỡng lự xíu nào! 」 Hiền Nhân Tiên tộc hớn hở cười khoái trá.

「Nhưng mà nè, tính vậy là húp được ta thì hông có cửa đâu nha, ta có lết từ dưới địa ngục lên đây mấy trăm bận cũng được hết á! 」 Ngay khi tay trái mọc lại, tôi xoay cổ tay, chém thẳng một đường vào cái mồm mép tép nhảy không biết ngượng đó. Vẫn giữ nguyên nụ cười toe toét trên môi, Hiền Nhân Tiên tộc tiếp tục thao thao bất tuyệt.

「Ộc... Chắc chắn là... ọc ọc... ta sẽ... biến Cậu Anh hùng... thành của riêng cho mờ xem... 」 Chặt cụt tứ chi, xẻ đôi thân mình.

Lục lọi trong đống bầy nhầy trào ra từ khoang bụng, tôi đâm xuyên quả tim Tiên tộc, kết liễu hoàn toàn mạng sống của Hiền Nhân Tiên tộc.

Giữ nguyên nụ cười chọc tức điên người ấy, Hiền Nhân Tiên tộc tắt thở.

Dĩ nhiên, con quỷ này cũng chỉ là một cá thể trong một quần thể khổng lồ. Hiền Nhân Tiên tộc, cái mầm bệnh lây nhiễm dai dẳng ấy, chắc chắn vẫn còn đang lẩn khuất ở một xó xỉnh nào đó.

Chuyện đó, khiến tôi gai mắt đến cực điểm.

「... Ngài Mikkanen, ạ? 」 Một âm thanh thều thào, yếu ớt vang lên.

Alexeiv, người đã mất đi ánh sáng trong đôi mắt từ đời nào, khẽ nở một nụ cười tĩnh lặng.

「Alexeiv, cô đừng nói nữa. Vết thương lại rách miệng bây giờ... 」

「Muộn màng cả rồi. Nhục nhã dưới trướng Hiền Nhân Tiên tộc bao lâu nay, tôi thừa biết một người bị băm vằm tới cỡ này thì hết đường cứu chữa. 」

「Dù vậy cũng không được buông xuôi, một khi bỏ cuộc thì hy vọng cũng sẽ vụt tắt. 」 Máu tiếp tục ồ ạt chảy ra lênh láng.

Một thằng mù tịt về y khoa như tôi cũng thừa hiểu, một khi nội tạng đã dập nát đến mức này thì con người chẳng thể nào sống sót nổi.

Tấm vải bịt hờ trên vết thương ngày một đẫm máu đỏ lòm.

「Ngài Mikkanen, xin ngài, ngài nhất định, nhất định phải tiêu diệt Hiền Nhân Tiên tộc. Cứ để mặc một con quái vật đáng sợ như thế hoành hành thì hậu quả sẽ khôn lường... 」

「Tôi lấy danh dự của mình ra để thề với cô. Nên giờ thì im lặng đi. 」

「A ha, bị ngài Mikkanen nhắm trúng rồi nha, Hiền Nhân Tiên tộc. Đáng đời lắm cơ, dám đắc tội với ngài Mikkanen thì tuổi gì mà có cửa thắng... 」 Những lời nói của Alexeiv dần trở nên lộn xộn, rời rạc. Lẩm bẩm cái gì đó mà ngay cả tôi ngồi sát bên cạnh cũng chẳng thể nghe rõ.

Nhưng chẳng hiểu sao, Alexeiv vẫn mỉm cười thanh thản.

「Ngài Mikkanen. 」 Chắc có lẽ vì đã mù lòa, Alexeiv vung vẩy cánh tay như thể đang lần mò tìm kiếm hình bóng tôi. Không kịp suy nghĩ, tôi vội vã nắm chặt lấy đôi bàn tay đó.

「Tôi luôn muốn trở thành một vị anh hùng, vĩ đại như ngài vậy. 」

「Alexeiv? 」 Những câu chữ thốt ra từ đôi môi khô khốc của cô ấy đã nhạt nhòa, lơ lửng tựa như những lời mê sảng.

「Tôi vẫn luôn sùng kính ngài, một người kiên cường chẳng hề nhút nhát như tôi, một người dám đứng lên đối đầu với Hiền Nhân Tiên tộc, một người dám xông pha chống lại sự khốc liệt tàn bạo của cuộc chiến này, một ngài Mikkanen như thế, tôi luôn hằng khao khát... 」

「Alexeiv, tỉnh táo lại đi. 」

「Liệu tôi đã đạt được ước nguyện chưa, tôi làm được rồi đúng không. Tôi đã dùng mạng sống này để chuộc tội, liệu tôi có thể trở thành anh hùng, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi không. 」 Từ cánh tay qua bả vai, và dừng lại ở vùng cổ.

Sau một hành trình mò mẫm, lòng bàn tay Alexeiv rốt cuộc cũng yên vị trên gò má tôi. Đôi mắt ấy, lấp lánh như ngàn vì sao.

「Thật sự, rất lấp lánh... 」

「Alexeiv. 」 Khi tôi xướng lên cái tên đó, Alexeiv đã nhắm mắt xuôi tay.

Tôi chỉ còn biết tĩnh lặng vuốt mắt cho cô ấy.

「Aizz chà, nghẻo mất tiêu gòi. 」

「... Câm mồm. 」 Tưởng đã chết ngắc, ai dè cái đầu rụng lìa của Hiền Nhân Tiên tộc vẫn còn trơ trẽn nhe răng cười nhăn nhở. Máu tứa ra lênh láng, chìm dần trong màn đêm tĩnh mịch, con quỷ đó vẫn đang cười nhạo tôi.

Nghe chói tai đéo chịu được. Tôi chộp lấy trường kiếm, toan bổ nát bét cái đầu của con Hiền Nhân Tiên tộc đó ra làm trăm mảnh. Việc quái gì nó lại tái sinh, mấy thứ đó giờ chẳng còn quan trọng nữa.

「Thế này thế nọ, gộp lại chung quy thì cũng là tại Cậu Anh hùng mờ ra thui nha. 」

「... 」 Tôi kề lưỡi kiếm lên cái đầu vẫn đang ba hoa chích chòe đó. Chỉ cần dồn thêm một chút lực, trường kiếm sẽ chẻ đôi sọ não con quỷ này.

Ngay lúc đó, Hiền Nhân Tiên tộc thầm thì rỉ tai tôi.

「Nếu là bé Kurukutta á, thì mọi chuyện sẽ khác đi ha. 」 Khoảnh khắc ấy, tôi nín thở.

Đôi bàn tay run lên bần bật.

Tại sao Hiền Nhân Tiên tộc lại biết đến cái tên Kurukutta, tên người bạn thuở ấu thơ ở quê nhà đã lấy thân mình đỡ đạn cứu mạng tôi.

Hồi ngôi làng đó bị xóa sổ, Hiền Nhân Tiên tộc làm quái gì biết tôi là ai cơ chứ. Mà dù có đi lùng sục thông tin, thì hồ sơ khai sinh của đám dân đen ở một ngôi làng heo hút xó xỉnh cũng chẳng đời nào được lưu giữ trọn vẹn cả.

「Bé Kurukutta á nghen, nhóc đó đúng chuẩn anh hùng rơm mờ. Nên là á, nếu người sống sót là nhỏ đó chứ hông phải Mikkanen á, thì cục diện bít đâu đã đảo chiều gòi ha. 」 Sống lưng lạnh toát.

Cớ làm sao, nó dùng thủ đoạn gì mà lại tỏ tường câu chuyện đó.

Những lời lẽ nọc độc của Hiền Nhân Tiên tộc tựa như con rắn trườn bò luồn lách vào tai tôi. Cơn ớn lạnh ngứa ran chạy dọc sống lưng, tôi vắt kiệt hơi sức rặn ra từng chữ.

「Tại sao, mày lại biết chuyện đó. 」

「Fufu, bí... mật... nha... 」 Ánh sáng le lói trong đôi mắt Hiền Nhân Tiên tộc lụi tàn hoàn toàn. Trước khi tôi kịp ra tay, con quỷ đó đã tắt thở.

Chậm rãi cất bước, tôi quay trở lại nơi đã bỏ lại Radim và người lính sống sót kia. Vừa trông thấy bóng dáng tôi, rồi nhận ra chẳng còn ai đi cùng, đôi môi Radim bắt đầu run rẩy bần bật.

「Ngài Mikkanen, chị Alexeiv đâu rồi ạ? 」 Tôi chỉ lẳng lặng chìm vào im lặng.

Hệt như một tội nhân vừa bị tuyên án tử, máu rút sạch khỏi gương mặt Radim, để lại một sự trắng bệch tột độ. Khớp hàm cậu ta va vào nhau lập cập, ánh mắt đảo điên vô định.

「Là tại em đúng không, là do em đã quên mất bản thân mà lao vào Hiền Nhân Tiên tộc. Em đã ngáng chân ngài Mikkanen, thế nên chẳng khác nào chính tay em đã giết chết chị Alexeiv cả! 」

「Không phải. Đừng có suy nghĩ như vậy. 」 Đôi mắt cạn khô của Radim thậm chí còn chẳng thể tuôn rơi nửa giọt lệ.

「Rốt cuộc em đã nghĩ cái quái gì cơ chứ. Tưởng rằng chỉ cần vác lên mình cái danh Thợ săn, thì có thể xóa sổ được cái quá khứ từng là gia súc của Hiền Nhân Tiên tộc, thế nhưng mọi thứ vẫn chẳng có gì khác biệt. 」

「Radim, dừng lại đi. 」 Tôi có linh cảm rằng một thứ gì đó tồi tệ không thể cứu vãn đang chực chờ vỡ lở.

「Rõ ràng chị Alexeiv đã chiến đấu vô cùng dũng cảm. Chị ấy đã qua mặt được Hiền Nhân Tiên tộc, và kéo nó đi cùng. Còn em, em chỉ biết quậy phá loạn xạ vì khao khát trốn chạy khỏi bản ngã ngu hèn trong quá khứ, để rồi lại giết người...! 」

「Radim. 」 Khóe môi Radim từ từ xếch lên.

「Hóa ra em, chẳng hề thay đổi một chút nào cả. Vẫn luôn là một đứa hèn nhát và đê tiện kể từ cái lúc còn bị Hiền Nhân Tiên tộc chăn dắt, luôn luôn chỉ biết nghĩ cho bản thân mình. Chỉ rặt làm mấy trò bắt chước ngài Mikkanen như một con khỉ. 」

「Radim! 」 Tôi gào lên, hệt như đang van lơn.

Nhưng, Radim chỉ lẳng lặng mỉm cười.

「Em, vốn dĩ chẳng hề có cái phong thái của đấng anh hùng như ngài Mikkanen. 」 ◆◆◆◆◆ Dưới bóng hoàng hôn, Ingrasius đơn độc quỳ gối.

Đôi môi chưa từng phát ra âm thanh nào ấy, dẫu vậy vẫn đang dệt nên những lời nguyện cầu dành cho những binh lính đã bỏ mạng. Biển xác chết của đại đội trinh sát được gói gọn trong những chiếc bao tải thô kệch cứ thế trải dài vô tận.

Đợi thêm một lát nữa, các giáo sĩ tuyên úy và lực lượng hỗ trợ sẽ kéo đến đông đảo để di dời những cái xác này.

Hầu hết những binh sĩ tử trận tại tàn tích pháo đài Ogdanel đều không có cơ hội được trở về quê nhà. Nỗi sợ hãi thứ ma thuật mang tính lây nhiễm của Tiên tộc vẫn còn chực chờ đâu đó buộc họ phải hỏa thiêu tất cả ngay tại đây.

Tang lễ sẽ được cử hành ở thị trấn phía sau chiến tuyến, nhưng ngay cả người nhà của họ cũng gần như không được phép tham dự.

Tại các đại thánh đường của giáo phái Sarius nằm rải rác khắp Vương đô và nhiều nơi khác, những buổi lễ cầu siêu cho các tử sĩ sẽ được diễn ra, và thân nhân của họ chỉ có thể chắp tay hướng về chiến trường xa xôi kia để tưởng nhớ những người thân yêu.

Tôi lẳng lặng nhắm mắt lại.

Dù ghét cay ghét đắng cái giáo phái Sarius đó, nhưng chỉ riêng những lúc thế này, tôi lại đành phải dựa dẫm vào thứ gọi là thần linh ấy. Thầm nguyện cầu cho những sinh linh vừa bị tước đoạt tại đây có thể an nghỉ chốn thiên đường.

Radim đã không bước chân đến nơi này. Cậu ta cứ nhốt mình miết trong phòng bệnh, chẳng hề có ý định ló mặt ra ngoài.

Cớ làm sao mọi sự lại thành ra nông nỗi này. Tôi hoàn toàn không thể thấu hiểu được ngọn ngành.

Tại sao Hiền Nhân Tiên tộc lại hồi sinh. Tại sao, hoàn toàn trệch khỏi kịch bản, Radim lại từng là thứ gia súc bị Hiền Nhân Tiên tộc nuôi nhốt. Tại sao, tôi lại trơ mắt nhìn Alexeiv chết đi như thế.

Rặt một mớ hỗn độn những câu hỏi không lời đáp cứ vần vò xoay mòng mòng trong đầu tôi.

Rốt cuộc tại sao, mọi thứ lại biến chất thành thế này.

——Nếu là bé Kurukutta á, thì mọi chuyện sẽ khác đi ha.

「! 」 Nhớ lại những lời độc địa của Hiền Nhân Tiên tộc, đầu tôi đau như búa bổ. Trảo đảo đi một nhịp, tôi phải gồng mình mới đứng vững lại được. Thấy Ingrasius đang hướng ánh mắt lo âu về phía mình, tôi khẽ lắc đầu.

Không có chuyện gì đâu, chắc chắn là chẳng có gì cả.

Tại sao Hiền Nhân Tiên tộc lại biết đến cái tên Kurukutta. Tại sao nó lại ném cái tên đó vào mặt tôi. Cứ hễ mường tượng đến chuyện đó, một luồng khí lạnh buốt lại luồn lách đến tận sâu thẳm tâm can tôi.

... Không sao cả, chẳng có vấn đề gì hết.

Suốt bấy lâu nay tôi đã luôn dốc cạn sinh mạng để chiến đấu trong cơn cuồng nộ. Mắc phải vô vàn những sai lầm chẳng thể đếm xuể. Nhưng, chẳng phải tôi đã lèo lái mọi thứ đi đúng quỹ đạo cho đến tận lúc Radim xuất hiện đó sao.

Tôi đã bảo vệ được kịch bản của tựa game, bảo toàn được mạch truyện cơ mà.

Đúng thế.

Tôi đã trở thành một thế thân hoàn hảo cho Kurukutta. Sự đền tội cho cái đêm quê hương bị xóa sổ, chắc chắn tôi đã làm trọn vẹn rồi.

... Có thật là vậy không?

Một Ma vương đáng lý không bao giờ xuất hiện trong kịch bản vào lúc này, Hiền Nhân Tiên tộc, đã sống dậy. Thế giới này, từ lâu đã trật bánh khỏi cái cốt truyện mà tôi tỏ tường.

Vậy, là vì đâu?

Tôi có cảm giác mình đã phần nào nắm được câu trả lời, nhưng đồng thời lại sợ hãi đến tột độ, rằng ngay khoảnh khắc chân tướng được phơi bày, bản thân tôi sẽ vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.

『NGÀI NÊN ĐI NGHỈ ĐI Ạ... TRÔNG SẮC MẶT NGÀI TỒI TỆ LẮM RỒI. 』 Lấy cuốn sổ phác thảo che ngang miệng, Ingrasius ngập ngừng gặng hỏi. Chợt liếc nhìn hình bóng phản chiếu qua vũng nước đọng trên nền đất, tôi tự thấy chính mình.

Một khuôn mặt tựa như một âm hồn.

Quầng thâm đen xì in hằn dưới bọng mắt, tròng mắt vằn lên những tia máu mờ nhạt. Bộ dạng tàn tạ thế này, bảo sao Ingrasius không lo lắng cho được.

『Í-ÍT NHẤT NGÀI CŨNG NÊN UỐNG CHÚT TRÀ CHỨ Ạ? MỘT ÍT TRÀ THẢO MỘC GIÚP THƯ GIÃN TINH THẦN CHẲNG HẠN... 』

「Xin lỗi em, nhưng Agrashstain có chuyện cần bàn, tôi phải vác mặt đến đó gấp. 」 Bỏ lỡ một lời mời đầy thiện ý, nhưng với tôi lúc này thì quả thực là quá sức. Sự dịu dàng của Ingrasius ngược lại càng lột trần sự nhỏ bé, thảm hại của tôi, khiến tôi cảm thấy vô cùng ngột ngạt.

『NGÀI MIKKANEN』 Ống tay áo của tôi bị giữ lại.

Quay lưng lại, tôi bắt gặp Ingrasius với đôi lông mày cụp xuống thành hình chữ bát, một biểu cảm buồn bã tột độ. (kiểu như này 八)

『NGÀI KHÔNG ĐƯỢC PHÉP GÁNH VÁC CÁI CHẾT CỦA MỌI NGƯỜI MỘT MÌNH ĐÂU Ạ. HUỐNG HỒ LÀ SỨC NẶNG CỦA HÀNG TRĂM, HÀNG NGHÌN SINH MẠNG, ĐÓ LÀ ĐIỀU VƯỢT QUÁ SỨC CHỊU ĐỰNG CỦA MỘT CON NGƯỜI ĐẤY Ạ. 』 Những dòng chữ ngoệch ngoạc, ngập ngừng được viết lên cuốn sổ phác thảo.

Là một người luôn lắng nghe những thống khổ và hối hận của binh lính, đối với một Ingrasius như thế, bộ dạng của tôi hiện tại chắc hẳn trông vô cùng chênh vênh, dễ vỡ.

『NGÀI MIKKANEN CỦA HIỆN TẠI, TRÔNG NHƯ THỂ CÓ THỂ VỠ VỤN RA BẤT CỨ LÚC NÀO VẬY. 』

「... Không sao cả, tôi chẳng có vấn đề gì đâu. 」 Tôi dùng những lời lẽ mềm mỏng để chấm dứt cuộc đối thoại.

Cố gắng hết sức phớt lờ ánh mắt đầy lo âu đang ghim vào lưng mình, tôi bước đi, bỏ lại sau lưng khu nghĩa trang tĩnh mịch này.

◆◆◆◆◆

「Đối mặt với Ma vương mà không bị tiêu diệt hoàn toàn, Sư đoàn Pháo binh số 5 làm tốt đấy chứ. Tổn thất chỉ là một đại đội trinh sát thôi sao. 」 Agrashstain cầm lấy bản báo cáo từ tay tôi, đôi lông mày chẳng mảy may nhúc nhích. Ngay bên cạnh lão, một tên tham mưu đang lách cách gõ những ghi chép lên máy đánh chữ.

Những gì được lưu lại, chỉ là số lượng sinh mạng đã lụi tàn tính đến thời điểm này.

Ở cái chốn này, cái chết của Alexeiv cũng chỉ đơn thuần là một con số vô tri.

「Những đợt pháo kích từ trước đến nay rốt cuộc cũng chỉ là một cuộc thử nghiệm mà thôi. Sắp tới, ta sẽ tung thêm khoảng mười sư đoàn pháo binh mới vào chiến tuyến. 」 Chỉ dăm ba ngày nữa thôi, một đại đội trinh sát mới vừa hoàn thành khóa huấn luyện ở hậu phương sẽ được đường sắt chở đến cái lò sát sinh này. Một người lính quèn đối với quân đội, chẳng có sức nặng nào hơn một viên đạn vài gram.

Nói cách khác, chỉ là những con số.

「Nhưng mà, có vẻ như tâm tư của cậu đã đổ sông đổ bể rồi thì phải. Kẻ tên Alexeiv đó, chẳng phải đã bỏ mạng rồi sao. 」

「... 」 Dù là trong kịch bản game hay ngoài đời thực, tôi thừa biết bản chất của gã quân nhân mang tên Agrashstain này. Đối với lão, mọi thứ trên đời cũng chỉ là những quân cờ trên bàn cờ của lão.

Agrashstain là thể loại quân nhân thích viện dẫn lý do cho cái chết của con người.

Và, cái lý do đó trước sau chỉ có một.

「Kẻ đó đã chết vì tương lai của nhân loại. 」 Agrashstain đưa tay vuốt ve khẩu súng lục giắt bên hông.

Đó là di vật của người bạn nối khố đã hy sinh trong một trận huyết chiến năm xưa. Agrashstain luôn mang theo khẩu súng lục ấy bên mình.

Tôi biết rõ Agrashstain đã mất đi vô số chiến hữu vào cửa tử.

Vượt lên trên nỗi đau đó, lão ta đã gánh vác tất cả những sinh mạng đã khuất bằng một lời biện minh duy nhất: "Vì nhân loại". Cũng chính vì cái sự cuồng tín đến tàn nhẫn ấy, gã quân nhân này mới bị gán cho cái biệt danh "thằng ranh cuồng loạn".

「Hiền Nhân Tiên tộc. Trong số bốn tên Ma vương, xét về mức độ đe dọa đối với xã hội nhân loại, nó bỏ xa những kẻ còn lại. Khả năng lây nhiễm, đánh cắp ma thuật và tri thức của con người đã khiến nhân loại phải sống trong sự kinh hoàng suốt năm trăm năm qua. 」 Bốn tên Ma vương mà tôi từng tự tay kết liễu.

Đứa nào đứa nấy đều mang bản chất Tiên tộc thối nát đến vô phương cứu chữa, và che giấu thứ ma thuật đáng sợ đến mức nực cười. Hiền Nhân Tiên tộc, chính là một trong số đó.

「Ma vương, đã tái xuất. 」 Agrashstain tuyên bố bằng một giọng tĩnh lặng.

「Đối đầu với Hiền Nhân Tiên tộc mà chỉ biết cố thủ mù quáng, thì dịch bệnh sẽ lây lan không phanh, làm lung lay tận cội rễ của xã hội nhân loại. Quân đội đã đi đến phán quyết rằng một cuộc đại công kích là điều thiết yếu lúc này. 」 Tôi lẳng lặng cắn chặt môi.

「Dù sao thì chiến dịch tấn công vào khu rừng Tiên tộc cũng đã được vạch sẵn từ trước rồi, coi như đây là một cơ hội chín muồi vậy. 」 Chỉ riêng điểm này là trùng khớp với kịch bản nguyên tác. Dù không có sự xuất hiện của Ma vương, nhưng sau khi nhân vật người chơi Radim đóng quân tại tàn tích pháo đài Ogdanel một thời gian ngắn, một chiến dịch càn quét quy mô lớn vào khu rừng Tiên tộc đã được phát động.

Cuộc đại công kích ấy chính là bàn đạp để Radim lập công, đánh dấu bước chân đầu tiên trên con đường trở thành dũng giả.

Nhưng, Radim của hiện tại đừng nói là dũng giả cứu rỗi nhân loại, mà còn đang gục ngã hoàn toàn. Hơn nữa, ngọn nguồn của bi kịch này lại bắt nguồn từ chính con quỷ Hiền Nhân Tiên tộc mà lẽ ra tôi đã giết chết.

「Nếu như khoảnh khắc chín muồi tìm đến, có lẽ ta cũng sẽ vác theo khẩu súng này. Và ta linh cảm rằng, khoảnh khắc ấy đang nằm gọn trong chiến dịch lần này. 」 Agrashstain vuốt ve khẩu súng lục đen bóng.

Agrashstain lẳng lặng dán mắt vào tôi. Trong đôi đồng tử ấy, một tia sáng lạnh lẽo đến rợn người đang chớp giật.

「Đại anh hùng cứu rỗi nhân loại, Mikkanen. Trăm sự nhờ vào cậu đấy. 」 Trước lời phó thác của Agrashstain, tôi chỉ còn biết nở một nụ cười nghễnh ngãng, cay đắng.

「À, thêm nữa. Về chuyện của Radim... 」 ◆◆◆◆◆

「Radim! 」 Bằng một lực tông mạnh như muốn đá văng cánh cửa, tôi lao xộc vào phòng bệnh.

Nằm dài trên chiếc giường trải ga trắng toát, Radim đang đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Đôi chân cậu ta bị quấn chằng chịt trong lớp băng trắng toát.

Lời nói của Agrashstain vang lên như chuông gióng liên hồi trong tâm trí tôi.

「Radim, cậu... 」

「Ngài đã nghe chuyện rồi sao. Không hổ danh ngài Mikkanen, tin tức đến tai ngài nhanh thật. 」 Radim nở một nụ cười gượng gạo, nhăn nhó. Nhưng, sâu thẳm trong đôi mắt đó chẳng hề có lấy một tia sáng.

Trái ngược với lớp mặt nạ điềm tĩnh đang cố gắng chưng ra, đôi bàn tay cậu ta đang run rẩy nhè nhẹ, và thỉnh thoảng lại túm chặt lấy ga giường, vò nát chúng thành những nếp nhăn sâu hoắm như đang phải gắng gượng kìm nén một điều gì đó tồi tệ.

「Em, không bao giờ có thể thi triển ma thuật được nữa rồi. 」

「Hả? 」 Âm thanh của vạn vật sụp đổ ngay dưới chân tôi vang vọng.

Tại sao, tại sao lại thế...

Nhân vật người chơi, chính Radim mới là kẻ mang thiên mệnh cứu rỗi thế giới này, cứu rỗi nhân loại cơ mà. Để đạt được sứ mệnh đó, thứ ma thuật xuyên thủng vạn vật ấy là điều kiện tiên quyết không thể thiếu. Ấy thế mà.

「Em xin lỗi ngài, có vẻ như đến tư cách của một Thợ săn, em cũng chẳng còn giữ được nữa rồi. 」 Một nụ cười nhăn nhúm hệt như sắp vỡ òa trong tiếng khóc nở rộ trên môi cậu ta.

Tôi chết lặng, chẳng biết phải kiếm tìm từ ngữ nào để an ủi. Có lẽ tôi nên nói lời xin lỗi, bởi chính tại tôi mà cậu ta gãy nát đôi chân, để rồi đánh mất luôn cả thứ ma thuật quan trọng nhất.

Mặc dù vậy, đôi môi tôi cứng đờ, không chịu nghe theo lý trí.

「Việc em đánh mất đi khả năng sử dụng ma thuật, lỗi không nằm ở ngài Mikkanen đâu. Tất cả, đều là tại em quá đỗi tồi tệ. 」 Radim đan chặt hai bàn tay vào nhau, ôm ghì lấy trước ngực.

Khế ước ma thuật của Radim, chính là niềm tin tuyệt đối vào bản ngã. Đối với một Radim luôn mang trong mình sự căm phẫn tột độ, không thể tha thứ cho cái bản ngã từng bị Hiền Nhân Tiên tộc biến thành súc vật chăn nuôi, đó là một nan đề bất khả thi, một rào cản không thể vượt qua.

「Thế nên, em mới làm một chuyện vô cùng ngu xuẩn, đó là đi bắt chước ngài Mikkanen. 」 Chẳng biết tự bao giờ, mái tóc của Radim đã chuyển sang màu xám tro.

Nghe nói, mái tóc xám tro đó mới chính là màu tóc nguyên thủy của cậu ta. Mái tóc đen nhánh từ trước đến nay hóa ra chỉ là thuốc nhuộm, cốt để sao chép cho giống tôi. Đâu chỉ dừng lại ở đó, cậu ta còn uốn nắn từng lời ăn tiếng nói, thậm chí cải trang thành nam giới, tất cả mọi thứ rập khuôn theo tôi không sai một ly.

Em nói rằng bản thân đã cố gắng sao chép mọi thứ từ tôi.

「Em không thể tin tưởng chính mình. Thế nhưng, nếu bắt chước ngài Mikkanen, nếu giết chết bản ngã tồi tệ trong quá khứ và hóa thân trọn vẹn thành ngài Mikkanen, thì em nghĩ mình có thể tin tưởng được. 」 Bằng cách đó, Radim đã hoàn thành khế ước ma thuật của mình.

Càng bắt chước tôi, em ấy càng có thể tin tưởng vào bản thân, và uy lực của ma thuật cũng theo đó mà tăng lên. Nhờ vậy, em ấy đã tốt nghiệp thủ khoa trường quân đội.

「Nhưng, rốt cuộc thì vẫn không được. Em vẫn chỉ là một kẻ nhát gan như hồi còn là gia súc bị Hiền Nhân Tiên tộc chăn thả, thứ duy nhất em không thể có được, chính là lòng dũng cảm chân chính của ngài Mikkanen. 」 Khi tận mắt nhìn thấy Hiền Nhân Tiên tộc, Radim đã trở nên khiếp đảm.

Liệu bản thân có thực sự trở thành một con người khác với quá khứ hay không. Biết đâu, cho đến tận bây giờ, bản thân vẫn chỉ biết nấp sau cái bóng của tôi để được bảo vệ.

Chính vì nỗi sợ hãi tột độ đó, Radim đã bạo tẩu.

Tiêu xài phung phí gần như toàn bộ ma lực một cách liều lĩnh, lao vào Hiền Nhân Tiên tộc, để rồi bị đùa giỡn. Bị đánh gãy xương chân, và phải để tôi che chắn khỏi trận pháo kích.

「Hóa ra em chẳng có gì khác biệt cả. Chị Alexeiv đã dũng cảm chiến đấu với Hiền Nhân Tiên tộc như thế, vậy mà em lại chẳng làm được gì...! 」 Đôi bàn tay Radim run rẩy.

Radim của hiện tại, đã thôi không còn cải trang thành nam giới nữa.

「Những gì em làm được chỉ là trở thành gánh nặng ngáng chân ngài Mikkanen, một kẻ như thế, em không còn có thể tin tưởng được nữa. 」 Một khi đã nghĩ rằng bản thân vẫn chỉ là kẻ thảm hại trong quá khứ, Radim không còn có thể hoàn thành khế ước được nữa. Cậu ta, đã hoàn toàn đánh mất ma thuật.

Lặng lẽ rơi lệ, Radim khẽ cười.

「So ra thì, em mới thực sự giống một Kẻ mang dãy số hơn đấy. 」 Tôi cắn chặt môi. Vị tanh của máu xộc lên.

Nếu Radim không bị Hiền Nhân Tiên tộc giam cầm, nếu em ấy không phải gánh chịu những ký ức cay đắng đến mức muốn giết chết chính bản ngã trong quá khứ, thì mọi chuyện đã không thành ra nông nỗi này.

Và, tôi thừa biết trách nhiệm đó thuộc về ai.

「Ngài Mikkanen. Ngài còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không? 」 Trước câu hỏi của Radim, đôi môi tôi run rẩy.

Nếu là lúc còn khoác lên mình bộ quân phục và cải trang thành nam giới thì không nói, nhưng nhìn Radim hiện tại, khi đã thôi cắt ngắn mà để mái tóc dài ra, tôi đã nhận ra.

Một đứa trẻ mà tôi từng bắt gặp khi đột nhập vào bãi chăn thả của Hiền Nhân Tiên tộc năm xưa.

Theo cách gọi của Hiền Nhân Tiên tộc, đó là con số 634.

「Lúc đó, em đã muốn trở thành vị dũng giả giống như lời ngài Mikkanen từng kể. Trở thành người đó, để ngài Mikkanen được vui lòng. 」 Quả thực, tôi nhớ mình đã tùy hứng kể chuyện sau khi chịu đựng những màn tra tấn của Hiền Nhân Tiên tộc. Giấu đi những chi tiết về chuyện chuyển sinh hay kịch bản game, tôi chỉ lẩm bẩm kể lại cốt truyện, hệt như những lời mê sảng.

「Đó là lý do em đã tự xưng mình bằng cái tên Radim Lionhearts. 」 Hơi thở của tôi, nghẹn lại.

Đôi mắt Radim lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tôi.

Trong mắt tôi, ánh nhìn ấy hệt như một vị thẩm phán đang kết án tôi. Một đôi mắt lạnh lẽo đang lên án kẻ đã làm đảo lộn kịch bản, kẻ đã khép lại con đường cứu rỗi của nhân loại.

Bất giác, tôi cất lời gượng ép.

「Tôi tin rằng em có thể làm được, thế nên... 」 Radim chậm rãi lắc đầu.

「Nếu trên đời này thực sự có người cứu được nhân loại, thì người đó chỉ có thể là ngài Mikkanen. Chính ngài Mikkanen mới là vị dũng giả đó. 」 Tầm nhìn của tôi tối sầm lại, lảo đảo.

Dừng lại đi, xin hãy dừng lại đi, không chỉ Kurukutta mà nếu mất đi cả Radim nữa, thì tôi phải làm sao đây.

Radim nở một nụ cười bi thương.

「Bởi vì em, không thể trở thành vị dũng giả như ngài Mikkanen hằng mong đợi đâu. 」 ◆◆◆◆◆ Từ lúc đó, tôi đã quay trở về phòng mình bằng cách nào, chính tôi cũng không rõ.

Khi bừng tỉnh lại, tôi thấy mình đang ngồi thẫn thờ trên mép giường, ánh mắt cắm chặt vào tệp hồ sơ ghi chép lý lịch của Radim, thứ tài liệu mà tôi đã phải dùng yêu sách ép cấp trên trong quân đội giao ra. Trong vô thức, tôi cứ mải miết tìm kiếm xem có điểm nào sai lệch so với kịch bản hay không.

Và rồi, tôi nhận ra.

"Ngày 22 tháng 11, chuyến tàu hỏa sơ tán về phía Bắc từ thành phố Rokushen thất thủ đã bị Hiền Nhân Tiên tộc tấn công. Vợ chồng nhà Lionhearts được cho là đã sa vào tay Hiền Nhân Tiên tộc vào lúc này..."

Dấu thập đỏ đánh dấu trên bản đồ, tôi nhớ rất rõ.

Bởi vì ngay đúng ngày hôm đó, tôi thực sự đã chiến đấu ở ngay gần vị trí ấy. Vừa mới trở thành Thợ săn, trong nhiệm vụ đầu tiên, tôi đã chẳng thể tự tay giết nổi dù chỉ một tên Tiên tộc, và đã bỏ chạy thục mạng.

Nơi đó, nằm ngay sát vách địa điểm chuyến tàu hỏa bị tập kích.

Hơi thở tôi trở nên dồn dập.

Kể từ khoảnh khắc nhìn thấy dãy số trên cổ Radim, tôi đã luôn suy nghĩ tại sao Radim lại bị Hiền Nhân Tiên tộc bắt làm gia súc, tại sao mọi thứ lại chệch hướng khỏi kịch bản.

Câu trả lời, đang nằm ngay tại đây.

Lục lọi lại ký ức. Rõ ràng Kurukutta, vị anh hùng trong kịch bản nguyên tác, đã hạ sát tận mười tên Tiên tộc ngay trong nhiệm vụ đầu tiên, chuyện đáng lý phải diễn ra như vậy.

Nếu như, nhiệm vụ đầu tiên của tôi và Kurukutta là một.

Và, lẽ ra vào lúc đó cha mẹ của Radim đã được cứu sống.

Chỉ vì có sự hiện diện của tôi, chỉ vì tôi đã sống sót thay cho Kurukutta, mà Radim mới phải rơi vào cảnh bị Hiền Nhân Tiên tộc nuôi nhốt, nếu đúng là như vậy.

Đầu tôi nhói lên một cơn đau điếng.

Vốn dĩ, Radim mà tôi biết hiện tại liệu có thực sự là Radim Lionhearts đó hay không?

Nhân vật người chơi vốn dĩ phải có mái tóc đen, ấy thế mà, Radim thực chất lại mang mái tóc màu xám tro...

Một tiếng cười nhỏ vụn trào lên từ cổ họng.

Ra là vậy, chẳng phải mọi thứ đã quá rõ ràng ngay từ đầu rồi sao. Tại sao kịch bản lại bị đảo lộn, chỉ cần ngẫm lại sự khác biệt giữa kịch bản và thực tại, là đủ để tỏ tường tất cả.

Là tôi.

Vì tôi tồn tại, nên Kurukutta mới phải chết. Vì tôi hèn nhát không thể chiến đấu, nên Radim mới bị cầm tù bởi Hiền Nhân Tiên tộc. Vì tôi tồn tại, nên Alexeiv mới phải bỏ mạng.

Bảo vệ kịch bản sao, thật nực cười.

Trong khi tôi, chính tôi mới là ngọn nguồn của mọi bi kịch cơ mà.