Chương 17: Chương 2: Pháo binh phó thác cho anh hùng

Vol 2 Tiếng pháo kích vang rền làm tê rần cả tận sâu trong lồng ngực.

Mạng lưới đường sắt nối liền thủ đô và các khu vực công nghiệp sầm uất với tàn tích pháo đài Ogdanel mà Agrashstain đã dồn tâm huyết xây dựng suốt mấy năm qua. Nỗ lực đó đã đơm hoa kết trái, vài tháng trở lại đây, số lượng pháo binh chỉ có tăng lên không ngừng.

Dù sao thì, năng lực vận chuyển của nó cũng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những chiếc xe goòng dưới lòng đất trước đây.

Dọc theo tuyến đường sắt trên mặt đất, hàng núi đạn dược được sản xuất ở hậu phương không ngừng được chở đến, giúp tiền tuyến có thể dội những trận pháo kích với quy mô chưa từng có vào khu rừng của Tiên tộc.

Sức công phá của trận pháo kích tàn khốc đến mức, cửa rừng giờ đây đang dần biến thành một thửa ruộng bị cày xới nát bét. Nghe nói lực lượng pháo binh đang ngày càng đẩy tầm ngắm vào sâu hơn nữa.

... Mặc dù vậy, tiếng gầm rít này cũng thật khủng khiếp.

Cứ như thể có một dàn nhạc giao hưởng đang liều mạng tấu lên những thanh âm chói tai, hỗn tạp ngay sát bên tai vậy.

Tại nhà ga đường sắt vừa mới được xây dựng ngay cạnh tàn tích pháo đài Ogdanel cách đây ít ngày. Tôi và Radim đang ở đó.

Radim đã hoàn thành xong nhiệm vụ quân sự đầu tiên của mình.

Tôi nhớ rằng, một phần vì nhiệm vụ đó không có gì khó nhằn, nhưng cũng bởi ma thuật của Radim sở hữu uy lực quá đỗi kinh hoàng nên mọi thứ đã kết thúc chỉ trong chớp mắt.

Ma thuật của Radim, hay nói cách khác là của nhân vật người chơi trong game, chính là kiến tạo ra một thanh trường kiếm ma thuật có khả năng xuyên thủng vạn vật.

Nói một cách đơn giản, thì nó có thể bắn ra những tia sáng từ lưỡi kiếm để chém giết thứ tạp chủng Tiên tộc ngọt xớt. Quả là một câu chuyện đậm chất game.

Nhiệm vụ đầu tiên cũng nhờ có ma thuật đó mà chẳng hề nếm mùi khổ chiến. Đúng là không hổ danh nhân vật người chơi.

Nhiệm vụ quân sự ngày hôm nay cũng không lấy gì làm phức tạp.

Bảo vệ trận địa pháo binh.

Gọi là bảo vệ nghe cho oai, chứ bản thân trận địa nằm sâu tít phía sau chiến tuyến nên lũ quỷ ăn thịt người chẳng mấy khi mò mẫm tới được. Có lẽ Agrashstain đã châm chước vì nhóm tôi đang phải đèo bòng một tên lính mới.

Mặc dù vậy, tôi vẫn bất giác lầm bầm.

「Mặc dù vậy, cứ phải nghe mấy tiếng nổ đinh tai nhức óc thế này mãi chắc tôi phát điên mất. 」

「Ngài Mikkanen, ngài sao thế ạ! Nếu ngài cần nút bịt tai thì em có mang theo đây, hay là ngài muốn dùng khăn ướt để chườm mát tai ạ! 」 Tôi buông một tiếng thở dài.

Nhưng, tôi còn một mối phiền não lớn hơn thế gấp trăm ngàn lần. Ngọn nguồn của nó, chính là Radim đang cụp mí mắt xuống dâng lên cả khăn mặt lẫn đủ thứ hằm bà lằng kia.

「Không cần bận tâm đâu, tôi chỉ lảm nhảm một mình thôi. 」

「Sao có chuyện đó được! Nếu vì chuyện này mà thính giác của ngài Mikkanen bị tổn thương, thì đó đích thị là bi kịch của toàn nhân loại. Xin ngài ít nhất hãy dùng nút bịt tai này đi ạ! 」 ◆◆◆◆◆ Đã vài tháng trôi qua kể từ ngày Radim gia nhập nhóm của tôi.

Khác với những gì tôi tưởng tượng, Radim khá thân thiết với các thành viên khác. Dĩ nhiên, thân thiết ở đây cũng chỉ dừng lại ở mức độ có thể trao đổi với nhau dăm ba câu chuyện mà thôi.

Dù sao thì, trong nhóm của tôi có gài chốt hai quả địa mìn khổng lồ.

Một là Isfarna, người còn lại là Molgraid.

Trước tiên, nói về Isfarna, khuyết điểm của cô ấy vô cùng rõ ràng. Isfarna quá đỗi khắt khe với bản thân và cả những người xung quanh.

Cho dù đối phương chỉ là một tên lính mới, cô cũng sẽ quăng cho những bài toán hóc búa, và nếu không giải quyết được, cô ấy sẽ buông những lời chỉ trích thậm tệ. Tệ hơn nữa là, bản thân Isfarna là một thiên tài, nên thành quả cô đạt được luôn vượt xa những đòi hỏi vô lý mà cô tự đặt ra.

Thế nên ngay cả Radim, cũng chỉ trao đổi được với Isfarna một hai câu, để rồi phần lớn thời gian sau đó chìm trong bầu không khí im lặng đầy khó xử.

Chẳng phải vậy sao.

Dù vậy, thế này đã khá khẩm hơn rất nhiều so với hồi tôi mới gặp cô ấy rồi. Chẳng qua là cái vạch xuất phát vốn đã quá đỗi tồi tệ mà thôi.

Tiếp đến là người thứ hai, Molgraid.

Nói ra điều này chắc ai cũng ngạc nhiên, nhưng Molgraid cũng yếu kém trong khoản giao tiếp xã hội chẳng kém gì Isfarna. Nếu chỉ xã giao hời hợt thì không sao, nhưng hễ trò chuyện lâu một chút là cô lại để lộ sơ hở.

Cô cứ thế thao thao bất tuyệt văng ra những lời lẽ cực kỳ vô duyên.

Lần đầu chạm mặt, cô ấy thậm chí còn lôi cái chết của những người lính vừa kề vai sát cánh chiến đấu ra làm trò đùa nhạt toẹt rồi phá lên cười. Tôi vẫn còn nhớ lúc đó mình đã vô thức cho cô ấy một bạt tai.

Giờ ngẫm lại, tôi mới hiểu đó là do dòng máu của Tiên tộc chảy trong huyết quản cô ấy. Bản thân Molgraid cũng đang nỗ lực hết sức để học cách giao tiếp với con người.

Chỉ là, cô ấy vẫn chưa thể nào thấu hiểu được nhân tâm mà thôi.

Chính vì lẽ đó, tôi luôn cố gắng hạn chế tối đa việc để Radim trò chuyện với Molgraid. Molgraid cũng phần nào hiểu được ý đồ đó của tôi.

Nói chung, chỉ việc không tỏ ra chán ghét hai con người vặn vẹo đó thôi cũng đủ chứng minh Radim sở hữu kỹ năng giao tiếp xuất sắc hàng đầu trong số những Thợ săn tân binh từng gia nhập nhóm tôi rồi.

Còn về mối quan hệ với hai thành viên còn lại, có vẻ như họ thân thiết với nhau theo một cách hoàn toàn chệch khỏi dự liệu của tôi.

Đó là vào một ngày nọ, khi tôi ghé thăm phòng nghiên cứu của Giáo sư Alhanzen.

Radim tình cờ cũng ở đó. Hơn thế nữa, chẳng hiểu vì sao cậu ta lại cởi phăng cả phần áo quân phục phía trên.

「Bởi vậy cho nên, ta thiết nghĩ việc hiện thực hóa ước nguyện của Radim là vô cùng nan giải. Với kỹ thuật hiện tại, ta không thể đong đếm được những hệ lụy của việc đảo ngược giới tính bẩm sinh, e là nó sẽ làm xáo trộn cả những khế ước ma thuật (Geas)... 」

「... Vậy sao ạ. Em xin lỗi, em đã đưa ra một yêu cầu quá đáng rồi. 」 Khoác trên mình chiếc áo blouse trắng, tay kẹp một xấp tài liệu dày cộp trên bảng kẹp, Giáo sư Alhanzen đang trao đổi một vấn đề gì đó có vẻ vô cùng hóc búa với Radim lúc này đang quay lưng lại phía tôi.

Tôi cất tiếng gọi cả hai.

「Hửm? Radim làm gì ở đây vậy. 」

「Ể, h-hí, Ngài Mikkanen! 」 Radim giật nảy người, cuống cuồng ngồi thụp xuống.

Nấp phía sau lớp áo sơ mi đã cởi, cậu ta trân trân nhìn tôi với khuôn mặt tái mét.

「C-Cái đó... ngài đã thấy gì chưa ạ...? 」

「? Chuyện gì cơ? 」 Không hiểu được hàm ý đằng sau câu hỏi đó, tôi chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.

Đăm đăm nhìn về phía này một lúc, có vẻ như Radim đang dò xét thái độ của tôi. Nhưng khổ nỗi, tôi hoàn toàn mù tịt về lý do khiến cậu ta phải khiếp đảm đến nhường ấy.

Đều là đàn ông con trai với nhau cả, trần truồng thì có làm sao đâu cơ chứ...?

Khoan đã, bản thân cái lối suy nghĩ này vốn dĩ có được coi là một dạng quấy rối không nhỉ. Tôi vội vàng quay ngoắt lưng lại.

「Xin lỗi, hình như tôi vừa làm gì đó không phải thì phải. Nếu đúng là vậy thì nói cho tôi biết nhé, tôi sẽ khắc cốt ghi tâm để tuyệt đối không tái phạm nữa. 」

「... Không đâu ạ, nếu ngài không hiểu thì thôi vậy. 」 Tiếng sột soạt của vải vóc ma sát vang lên từ phía sau.

Đợi đến khi được cho phép tôi mới xoay người lại, trước mắt tôi là một Radim đang cúi gằm mặt xuống đất và một Giáo sư Alhanzen đang dán chặt ánh mắt lạnh lùng, sắc lẹm vào tôi.

「... Sự chậm tiêu của Mikkanen ở cái tầm khác biệt hoàn toàn rồi, nên ta thiết nghĩ cậu không cần phải sợ hãi đến vậy đâu. Chứ nếu Mikkanen mà tinh ý nhận ra được mấy chuyện này thì ta đã chẳng phải khổ sở thế này. 」

「Ư... 」 Bị đâm chọt bất thình lình, tôi đưa tay ôm ngực.

Với giọng điệu đầy ngán ngẩm, Giáo sư Alhanzen cau mày như thể thấy mọi thứ thật phiền phức.

「Mà xét cho cùng thì ta thiết nghĩ Radim giấu giếm chuyện đó để làm gì cơ chứ. Dăm ba cái chuyện cỏn con ấy làm sao đủ sức khiến Mikkanen vỡ mộng được. Nếu cần thì để đích thân ta nói cho. 」

「Chuyện đó... 」 Nghe những lời đó của Giáo sư Alhanzen, Radim mím chặt môi.

「Mikkanen, thực ra Radim là thế này. Mặc dù trên hồ sơ ghi chép khác biệt, nhưng thực chất... Ưm! 」

「Không có gì đâu, không có gì đâu ạ, xin ngài Mikkanen đừng bận tâm! 」 Radim cuống quýt đưa tay bịt chặt miệng Giáo sư Alhanzen khi cô bắt đầu cất giọng như thể đã mất hết kiên nhẫn. Đôi mắt ươn ướt, cậu ta khẩn khoản nhìn tôi.

Một lúc sau, hất văng được bàn tay đó ra, Giáo sư Alhanzen buông một tiếng thở dài thườn thượt.

「Tóm lại là, nếu cậu muốn bưng bít bí mật đó, ta thiết nghĩ ta cũng có thể hỗ trợ chút đỉnh. Khi nào rảnh cậu cứ ghé lại phòng nghiên cứu của ta. 」

「... Vâng, trăm sự nhờ chị ạ. 」 Suốt một tháng trời sau vụ đó, tôi vẫn chẳng thể moi móc ra được cái mối tơ vò trong lòng Radim rốt cuộc là cái quái gì.

Chà, nghe câu chuyện đến đây, hẳn mọi người đang thắc mắc tại sao tôi lại phải ôm đầu đau khổ vì Radim đúng không.

Cậu ta có thể thân thiết với những thành viên vặn vẹo như tảng đá xui xẻo trong nhóm. Dù có ôm ấp vài bí mật đi chăng nữa, thì Radim cũng đang ở cái độ tuổi dậy thì ẩm ương, đâu có gì đáng để làm ầm lên cơ chứ.

Thế nhưng, thực tế là trong vài tháng qua, không chỉ dừng lại ở những cơn đau dạ dày thông thường.

Ngọn nguồn của nó bắt nguồn từ những sinh hoạt thường nhật với Radim.

Cái tên tân binh tên Radim ấy, cuồng tín tôi đến mức một kẻ ngày ngày chạm mặt những thành viên điên rồ như tôi cũng phải rùng mình kinh hãi.

Đó là bữa trưa khoảng một tháng sau khi Radim gia nhập nhóm của tôi.

Hôm đó, tôi quyết định thử làm một bài kiểm tra nhỏ. Có một chuyện khiến tôi cứ lấn cấn mãi kể từ ngày cậu ta bước chân vào nhóm.

Lấy bữa tối làm ví dụ đi.

Lúc nào tôi cũng chọn miếng thịt xông khói dai như cao su, ổ bánh mì cứng ngắc được mệnh danh là thép nguội, cùng một món tùy hứng nào đó. Vậy mà, bất kể tôi chọn thực đơn gì, phần ăn của Radim cũng y xì đúc như thế.

Ban đầu, tôi cứ ngỡ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Nhưng khi sự trùng hợp ấy kéo dài đến ngày thứ năm, rồi ngày thứ mười, mối nghi ngờ trong tôi ngày một chồng chất. Chẳng lẽ nào, Radim đang cố tình bắt chước thực đơn của tôi.

Thế nên hôm nay, tôi quyết định đứng xếp hàng ngay phía sau Radim trong nhà ăn.

「Ơ kìa, ngài Mikkanen. Mời ngài lên trước ạ? 」

「Không không, dạo này toàn để Radim nhường lên trước rồi, từ hôm nay tôi sẽ xếp hàng phía sau. 」 Radim hối thúc tôi với vẻ mặt có phần luống cuống. Nhưng tôi quyết không chịu nhượng bộ.

Để không phải điên đầu vì chuyện này trong tương lai, tôi nhất quyết không để cậu ta có cơ hội sao chép mình nữa.

「Thôi nào, không sao đâu. 」 Tôi đẩy lưng Radim lên phía trước và đứng vào hàng sau cậu ta.

Đầm đìa mồ hôi lạnh, Radim run rẩy vớ lấy miếng thịt xông khói, ổ bánh mì và một phần súp loãng toẹt. Trùng hợp thay, đây chính là thực đơn ruột mà tôi hay gọi trong suốt một tháng qua.

Và thế là, tôi cố tình ngó lơ những món ăn quen thuộc đó.

Mặc dù không thích cho lắm, nhưng ngoài bánh mì ra, tôi chỉ lấy thêm một hộp rau chân vịt đóng hộp.

Với nước đi này, nội trong ngày hôm nay Radim sẽ chẳng thể nào bắt chước bữa trưa của tôi được nữa. Thở phào nhẹ nhõm, tôi đảo mắt tìm một chỗ trống rồi ngồi xuống.

Thế nhưng, khi nhìn vào đĩa thức ăn của Radim đang ngồi phía đối diện, tôi gần như chết lặng.

Chẳng hiểu sao Radim lại đang thở hồng hộc. Trên khay của cậu ta, rõ ràng rành rành chỉ có đúng một ổ bánh mì và một hộp rau chân vịt.

Phần thịt xông khói và súp loãng vừa mới lấy lúc nãy đã bốc hơi không còn một dấu vết.

Mãi về sau tôi mới vỡ lẽ, Radim đã nhân lúc tôi không để ý, chạy đến nài nỉ đám Thợ săn tân binh quen biết từ hồi học viện quân sự đang có mặt trong nhà ăn lúc đó, để lén lút tráo đổi khẩu phần thịt và súp lấy rau chân vịt.

Nghe được câu chuyện đó, tôi bất giác ôm trán. Không, có cần thiết phải vặn vẹo đến mức đánh tráo từng món ăn một cho giống hệt nhau như thế không chứ.

Đã thế, hình như cậu ta còn ghét cay ghét đắng rau chân vịt, mỗi lần nhai nuốt là khuôn mặt lại nhăn nhó, méo xệch đi.

Tóm lại là, từ hôm đó trở đi, nể nang Radim nên tôi cũng đành bấm bụng đoạn tuyệt với những bữa ăn đạm bạc qua loa. Nhờ thế mà tôi bắt đầu đụng đến rau xanh, và bị Molgraid lôi ra làm trò cười, đó là những gì tôi còn nhớ.

Đấy, Radim là kiểu người lúc nào cũng chực chờ sao chép từng cử chỉ, từng hành động nhỏ nhất của tôi như thế đấy.

Hơn nữa, cậu ta còn thực hiện nó một cách rập khuôn, chuẩn xác đến mức rợn tóc gáy.

Đến đây, tôi xin phép được giới thiệu thành viên cuối cùng trong nhóm của mình, Ingrasius.

Tính đến thời điểm hiện tại, Ingrasius là cái tên duy nhất có thể trông cậy vào trong khoản đào tạo lính mới. Dựa dẫm vào đám vặn vẹo kia chỉ tổ tốn công vô ích, nên từ trước đến nay tôi và em ấy vẫn luôn kề vai sát cánh gánh vác việc hướng dẫn tân binh.

Được suy tôn là một vị thánh nữ, lại luôn thấu hiểu và ân cần sẻ chia những khúc mắc vốn dĩ luôn bủa vây lính mới, nên bất kể Thợ săn tân binh nào gia nhập nhóm, Ingrasius cũng đều nhận được sự ngưỡng mộ tuyệt đối.

Nếu gặp khó khăn thì cứ lôi cổ họ đến chỗ Ingrasius là êm xuôi tất. Thế nhưng, cũng có những ngày mà giải pháp hoàn hảo ấy lại phản tác dụng.

Ngày hôm đó, Radim cứ để hồn lơ lửng trên mây, đôi mắt láo liên đảo điên như thể đang ấp ủ một điều gì đó khó nói. Thấy vậy, tôi liền ghé qua phòng riêng của Radim sau khi tan việc, nhưng...

「Radim, tôi vào được chứ. Có chút chuyện muốn nói đây. 」 Tôi đưa tay gõ cốc cốc lên cánh cửa.

Những tiếng lạch cạch, lật đật đầy hoảng loạn vọng ra từ phía bên kia cánh cửa, một lúc sau, giọng nói lanh lảnh, the thé của Radim mới vang lên cho phép tôi bước vào.

Và rồi tôi đẩy cửa bước vào, nhưng ngay khoảnh khắc đặt chân vào trong, một cơn ớn lạnh buốt giá xọc thẳng sống lưng tôi.

Bởi vì, từ vị trí của giá sách, giường ngủ, cho đến chiếc áo sơ mi hay cả bàn chải đánh răng, tất tần tật mọi thứ trong căn phòng này đều được bài trí y hệt phòng của tôi.

Nhắc mới nhớ, trong ngày đầu tiên cậu ta đến đây, tôi đã từng dẫn cậu ta đi tham quan phòng mình.

Đề phòng trường hợp tàn tích pháo đài Ogdanel bị lũ quái vật Tiên tộc xâm nhập, phòng của tôi sẽ là điểm tập kết của cả nhóm, nên tôi đã cho cậu ta lướt qua một chút. Không lẽ cậu ta đã ghim chặt hình ảnh căn phòng vào não chỉ trong tích tắc ngắn ngủi ấy sao.

Chắc hẳn Radim cũng nhận ra sẽ to chuyện nếu bị tôi vạch trần, nên trong phòng vẫn còn vương vãi những dấu vết chứng tỏ cậu ta đã cuống cuồng cất giấu đồ đạc. Chính Radim lúc này cũng đang đầm đìa mồ hôi lạnh.

Đắn đo một lúc xem nên bắt đầu từ đâu, cuối cùng tôi quyết định giữ im lặng.

Tạm thời cứ phớt lờ chuyện căn phòng của Radim đi đã. Trước mắt cứ phải hỏi xem rốt cuộc hôm nay cậu ta bị cái quái gì ám ảnh mà lại có bộ dạng như vậy.

Khi tôi cất lời hỏi, Radim ậm ừ một hồi lâu. Khó khăn lắm cậu ta mới ngẩng đầu lên, lí nhí thì thầm một cách e dè.

「Chuyện là, về Ingrasius ấy ạ... 」 Radim rón rén ghé sát miệng vào tai tôi.

「Cái đó, sáng nay em đã vô tình nhìn thấy, lúc ăn sáng xong Ingrasius đã lấy chiếc nĩa ngài Mikkanen vừa dùng xong giấu tiệt vào túi áo ngực ạ. 」 Ra là vậy, tôi thầm gào thét trong lòng.

Quả bom nổ chậm duy nhất mang tên Ingrasius, cái thói bám đuôi biến thái của em ấy cuối cùng cũng đã bị phanh phui. Tôi nát óc suy nghĩ xem phải bịa ra lý do gì để che giấu chuyện này.

「Cho dù thế nào đi chăng nữa, việc làm như thế khi chưa được ngài Mikkanen cho phép là không thể chấp nhận được đúng không ạ. 」 Nếu sau này tôi lại phải gánh vác trọng trách huấn luyện Thợ săn tân binh thêm một lần nào nữa, tuyệt đối tôi sẽ không để Ingrasius nhúng tay vào. Tôi tự thề với lòng mình như vậy.

Nếu không cẩn thận, Ingrasius có khi còn gieo rắc những ảnh hưởng kinh tởm lên tâm trí đám lính mới theo một cách hoàn toàn khác biệt so với những thành viên kia.

「Em nên làm gì bây giờ ạ...? 」 Gương mặt tối sầm lại của Radim lúc này trông thật đáng thương. Chắc hẳn cậu ta đã bị giày vò từ sáng đến giờ sau khi lỡ chứng kiến sự điên rồ của Ingrasius.

「Tôi hiểu rồi, cậu cứ vứt nó ra khỏi đầu đi. Vụ đó hết thuốc chữa rồi, là do tôi nên em ấy mới thành ra như vậy. 」

「Em hiểu rồi ạ. 」 Ánh mắt tôi chạm vào mắt Radim, tôi cố gắng dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể để dỗ dành cậu ta. Radim ngoan ngoãn gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định.

「... Nhưng mà, em cũng thấy hơi ghen tị. 」 Tôi quyết định giả điếc, coi như chưa hề nghe thấy câu lầm bầm của Radim.

... Nhân tiện thì, kể từ lúc đó Radim và Ingrasius lại đâm ra nói chuyện với nhau rất hợp cạ. Mức độ thân thiết giữa hai người họ giờ đây có khi còn vượt xa cả tôi nữa.

Cũng chính vì thế, mà tôi cảm giác những cơn đau dạ dày của mình ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

◆◆◆◆◆

「X-X-X, X-Xin, Xin chào ngài! 」 Một tràng chào hỏi lắp bắp như cắn vào lưỡi vang lên.

Đội trên đầu chiếc mũ kê-pi rộng thùng thình chực chờ tuột xuống, khoác trên mình bộ quân phục quá khổ nuốt trọn cả những đầu ngón tay. Một nữ pháo binh đang run lẩy bẩy đứng giơ tay chào kiểu nhà binh.

「T-Tôi là Alexeiv, thuộc Tiểu đoàn Trinh sát Pháo binh của Sư đoàn Pháo binh số 5, n-người sẽ được các ngài hộ tống ạ! X-Xin các ngài hãy chiếu cố cho! 」 Cô lính pháo binh tên Alexeiv đó đang cố gắng tỏ ra cứng cỏi một cách đáng thương. Bằng những bước chân cứng đờ như người máy, cô tiến lại gần chúng tôi.

「Rất mong được ngài giúp đỡ, ngài Mikkanen! 」 Chẳng hiểu sao, dáng vẻ ấy lại khiến tôi liên tưởng đến Radim.

「À, đừng bận tâm làm gì. Gọi là anh hùng thế thôi chứ trên chiến trường tôi cũng chỉ là một người lính bình thường. Cô mà bỏ được mấy cái kính ngữ đi thì tôi đội ơn lắm. 」

「K-Không, không dám, sao tôi có thể làm thế được! 」 Alexeiv vừa hét lên vừa lắc đầu nguầy nguậy.

Tôi nuốt tiếng thở dài đang chực trào ra khỏi cổ họng xuống bụng. Với lại, Radim, làm ơn thôi ngay cái kiểu đứng phía sau tôi rồi gật gù ra chiều tâm đắc thế đi.

Đen đủi thay, trong chuỗi nhiệm vụ sắp tới, Alexeiv lại được cắt cử làm trợ lý cho chúng tôi, đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ phải kề vai sát cánh với cô ta trong một thời gian dài.

Đối phó với một mình Radim đã đủ mệt mỏi rồi, giờ lại đèo bòng thêm cả Alexeiv nữa. Tôi lẳng lặng nhắm nghiền mắt lại.

「V-Vậy thì tôi xin phép được dẫn đường đến trận địa của Tiểu đoàn Trinh sát Sư đoàn Pháo binh số 5! Xe tải đã đợi sẵn, mời các ngài lên xe ạ! 」 Tôi chôn chân tại chỗ, nhìn bóng lưng cứng đờ của Alexeiv bằng một ánh mắt vô hồn.

Trên cõi đời này, trong hàng ngũ pháo binh có một binh chủng gọi là lính trinh sát.

Thông thường, việc ngắm bắn mục tiêu bằng đạn pháo là một nhiệm vụ vô cùng khó nhằn.

Viên đạn pháo rẽ gió lao đi sẽ bị chệch hướng bởi vô số yếu tố như sức gió, sự chênh lệch nhiệt độ hay chỉ một sai lệch nhỏ xíu trong quá trình căn chỉnh. Để bù đắp cho những sai số này, việc đo lường chính xác khoảng cách trượt mục tiêu là điều kiện tiên quyết.

Chịu trách nhiệm cho nhiệm vụ đó, không ai khác chính là những người lính trinh sát pháo binh.

Họ sẽ trèo lên những ngọn núi, ngọn tháp, hay thậm chí đu mình trên những chiếc khinh khí cầu, mang theo thiết bị đo xa để hiệu chỉnh góc bắn cho các khẩu pháo. Vai trò của binh chủng này càng trở nên hệ trọng khi phải pháo kích qua những dãy núi che khuất tầm nhìn.

Nói một cách dễ hiểu, họ chính là đôi mắt của lực lượng pháo binh.

Những trận pháo kích tàn khốc, thiêu rụi chính xác từng mảng rừng của lũ Tiên tộc hiện nay cũng là nhờ có sự góp sức của lính trinh sát. Họ không chỉ cần một thị lực tinh tường, mà còn phải am hiểu khoa học và tính toán đường đạn một cách thuần thục.

Tuy không sánh bằng Thợ săn, nhưng lính trinh sát pháo binh cũng là những nhân tài trân quý, được quân đội rèn giũa suốt nhiều năm trời trong học viện. Chính vì vậy, quân đội mới cất công cử đích thân Thợ săn đến để bảo vệ họ.

Khi mặt trời vừa chạm đỉnh đầu.

Dưới ánh nắng chan hòa ấm áp ấy, tôi lại đang thoi thóp như sắp chết đến nơi.

「Ọe, b-buồn nôn quá... 」 Từng đợt chòng chành, lắc lư của chiếc khinh khí cầu đang đánh bẹp dạ dày tôi. Cuộn tròn người trong chiếc giỏ mây, tôi nghiến răng kìm nén cơn buồn nôn đang chực trào lên tận cổ họng.

「Hieee, hieee, p-phải làm sao đây. 」 Alexeiv cuống quýt, luống cuống với khuôn mặt tái mét đi vì hoảng sợ.

Không ngờ mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này, tôi đang hối hận vì đã quá khinh suất khi nhận nhiệm vụ này. Vừa mới lơ lửng trên không trung được một lúc, tôi đã phơi bày cái bộ dạng vô cùng thảm hại.

「Không ngờ ngài Mikkanen lại bị say sóng... Em đã từng nghe kể chuyện ngài cột chặt mình vào chiếc xe tải không người lái rồi lao thẳng vào bầy Tiên tộc, cứ ngỡ ngài miễn nhiễm với mấy cái thứ này rồi chứ ạ. 」

「Ư... Khoan đã, sao cậu lại biết chuyện đó. 」 Giờ ngẫm lại mới nhớ, đúng là đã từng có lần tôi bị Agrashstain ra lệnh đâm sầm vào ổ Tiên tộc, băm vằm lũ đó ra bã thật. Cơ mà, làm thế quái nào Radim lại đào bới ra được chuyện đó chứ.

Một trận đánh lẻ tẻ như thế, đời nào lại xuất hiện trong mấy chiến dịch tuyên truyền của quân đội cơ chứ.

「Em ấy ạ, em đã copy toàn bộ hồ sơ ghi chép các trận đánh của ngài Mikkanen rồi tổng hợp hết vào một cuốn sổ tay rồi. 」 Radim đỏ mặt, thẹn thùng khai nhận.

Chẳng lẽ cậu ta đã đọc sạch sành sanh núi hồ sơ dính đầy máu tanh còn chất cao hơn cả cái tàn tích pháo đài Ogdanel này, rồi lục tung hàng ngàn, hàng vạn trận đánh của tôi lên sao.

Cái trình độ này, dù không có ma thuật thì cậu ta cũng thừa sức kiếm cơm trong ngành tình báo quân sự rồi.

Tôi thực sự kinh hãi.

「Nhưng, như thế đâu có nghĩa là tôi sẽ không bị say... 」 Tôi cố gắng vớt vát lại hình tượng, nhưng đành vội vã đưa tay bịt chặt miệng khi cơn buồn nôn lại quặn lên.

「Ngài Mikkanen, nếu ngài không chê, hãy dùng áo khoác của em đi ạ! 」 Tôi hất vội bàn tay đang chìa chiếc áo choàng ra của Radim. Không, nếu muốn nôn thì tôi có thể nôn ra ngoài rìa khinh khí cầu mà, việc quái gì phải làm bẩn quần áo của cậu ta cơ chứ.

「Tàu hỏa hay tàu thủy tôi đều chịu được cả. Vậy mà tại sao khinh khí cầu lại... Ư. 」 Một trận cuộn trào nữa lại ập đến, tôi đành ngậm chặt miệng.

Dù là ở kiếp trước hay kiếp này, tôi chưa bao giờ bước lên khinh khí cầu. Vì thế, tôi cứ ảo tưởng rằng mình hoàn toàn miễn nhiễm với chứng say tàu xe.

Thật không ngờ, cảm giác khi lơ lửng trên không trung lại kinh tởm đến mức này.

「À, ừm, hay là chúng ta hạ cánh một lát nhé? 」 Tôi lắc đầu trước lời đề nghị của Alexeiv.

Nhiệm vụ mới chỉ chớm bắt đầu, không đời nào tôi lại để một chiến dịch quân sự bị đình trệ chỉ vì cái cớ dở hơi này. Nếu phải đụng độ lũ Tiên tộc, tôi vẫn có thể dùng ma thuật để duy trì tỉnh táo, nên chuyện này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nhiệm vụ cả.

Chỉ là, cho đến lúc đó tôi phải tiếp tục cắn răng chịu đựng mà thôi.

「Ư ư... 」 Radim nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng đang oằn lên vì rên rỉ của tôi. Hơi ấm từ bàn tay ấy truyền qua lớp áo, xoa dịu đôi chút cảm giác khó chịu trong tôi.

Thế nhưng, chính lúc đó, một ý nghĩ ngu ngốc, điên rồ, nhưng lại chẳng thể nào gạt phăng ra khỏi đầu bất chợt lóe lên trong tâm trí tôi. Dẫu biết là hoang đường, không thể nào xảy ra được, nhưng mà.

... Đời nào cậu ta lại đi gom mấy thứ gớm ghiếc bị nôn ra từ dạ dày của tôi đâu nhỉ.

Thật là một suy nghĩ vô cùng bất lịch sự. Dám nghi ngờ Radim, một tên Thợ săn mới chân ướt chân ráo vào nghề, bằng cái mớ lý thuyết dở hơi đó, tôi biết thế là không được.

Nhưng đâu đó trong tiềm thức, tôi vẫn bị câu thầm thì "ghen tị" của Radim lúc vạch trần vụ Ingrasius ám ảnh khôn nguôi.

Ánh mắt tôi chạm vào mắt Radim, người vẫn đang ân cần vuốt ve lưng tôi.

「Ngài thấy sao rồi ạ? 」 Radim nghiêng đầu thắc mắc, tôi khẽ đảo mắt sang hướng khác. Tóm lại là, chỉ cần tôi không nôn ra là êm xuôi mọi chuyện.

Kiểu như con mèo của Schrödinger hay mấy thứ đại loại thế ấy. Chừng nào bãi nôn trong dạ dày tôi chưa trào ra ngoài, thì chẳng ai phải chịu bất hạnh cả.

「... 」 Tôi nhắm nghiền mắt lại, dốc hết sức bình sinh để kìm nén.

「V-Vậy thì, tôi xin phép được bắt đầu đo cự ly ạ. 」 Alexeiv vẫn còn run rẩy, đặt tay lên chiếc máy đo cự ly.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc ghé mắt vào ống kính máy đo, bóng dáng người lính pháo binh nhút nhát, yếu ớt lúc nãy đã hoàn toàn biến mất.

「Bắt đầu truyền thông số tọa độ pháo kích mục tiêu B5. Sức gió tại điểm đo là 1m/s, gió nhẹ. Tiến hành vi chỉnh lại loạt pháo kích vừa rồi, hướng Bắc 5, hướng Tây 3... 」 Bóng hình ấy mang đậm phong thái của một sĩ quan trinh sát lão luyện. Ngắn gọn, súc tích, nhưng chứa đựng trọn vẹn những thông tin cốt lõi, cô liên tục truyền chỉ thị qua máy điện báo. Tuân theo từng mệnh lệnh của Alexeiv, những loạt đạn pháo ngày càng trở nên chuẩn xác hơn.

Chẳng mấy chốc, một cơn mưa đạn pháo đã oanh tạc thẳng vào rặng cây mục tiêu. Dưới sức công phá kinh hoàng của những tảng thép khổng lồ, những thân cây gãy gập, nát vụn thành từng mảnh.

Từ lúc đó trở đi, mọi thứ diễn ra vô cùng chóng vánh.

「Đường đạn đã giao cắt. Tiếp tục duy trì hỏa lực pháo kích tại vị trí này. 」 Alexeiv lạnh lùng truyền lệnh vào máy điện báo.

Ngay sau đó, những chùm pháo sáng rực rỡ, uy lực vượt xa những loạt đạn trước đó, bắt đầu xé toạc khu rừng xa xăm. Từng đợt chấn động vang rền mặt đất, nghiền nát hàng ngàn vạn thân cây.

Từ trên trời cao, vô số quả đạn pháo trút xuống như mưa bão.

Kết cục của những con quỷ Tiên tộc đen đủi lảng vảng gần khu vực mục tiêu vô cùng thảm khốc.

Trận bão thép điên cuồng càn quét, đám quái vật Tiên tộc đớn hèn bỏ mạng mà chưa kịp thấy mặt kẻ đã kết liễu chúng. Pháo kích nã xuống không ngớt, chẳng còn chừa lại cho chúng bất kỳ đường lui nào.

Mãi cho đến khi chỉ còn trơ lại những thân cây cháy đen thui và đống thịt vụn lầy lụa của bầy Tiên tộc, Alexeiv mới tuyên bố kết thúc đợt pháo kích.

「Mục tiêu đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chuyển sang mục tiêu A3. Trước tiên... 」 Chẳng thèm chớp mắt, Alexeiv tiếp tục công việc đo đạc của mình. Nhìn hình bóng đó, Radim buông một tiếng thì thầm.

「Thật tuyệt vời... 」 Trong lòng cũng thầm gật gù đồng tình với lời tán dương đó, nhưng cơ thể tôi đã nhũn ra như cọng bún, chỉ còn biết tuyệt vọng tựa vào thành khinh khí cầu.

◆◆◆◆◆ Rầm rập, đoàn xe tải chở theo những chiếc khinh khí cầu nặng trịch di chuyển dọc theo con đường đèo.

Bất kể là lính trinh sát pháo binh đi chăng nữa, thì việc đu lơ lửng trên những quả bóng bay khổng lồ này vẫn biến họ thành miếng mồi ngon cho lũ Tiên tộc. Vì thế, cứ mỗi ngày họ lại phải đổi vị trí thả khinh khí cầu một lần.

Ẩn mình dưới màn đêm đen kịt, họ nay đây mai đó di chuyển khắp các trận địa.

「Dù vậy, tuyệt vời thật đấy. Cả đội pháo binh ấy, thế mà lại có thể bắn trúng khu rừng ở xa tít tắp đến vậy. 」

「Tất cả là nhờ công các chiến binh đồn trú tại tàn tích pháo đài Ogdanel và những Thợ săn như ngài Mikkanen đã chặn đứng lũ Tiên tộc, tạo điều kiện cho chúng tôi rèn luyện đến mòn cả sắt ở Vương đô đấy ạ. 」 Nghe đâu Sư đoàn Pháo binh số 5 được đánh giá là một trong những đơn vị sở hữu hỏa lực chuẩn xác hàng đầu toàn quân. Chìm đắm trong những dòng suy tư mông lung, cơ thể tôi cứ thế lắc lư theo nhịp xóc của thùng xe tải.

Nhiệm vụ của tôi là đánh chặn. Bất kể lũ Tiên tộc trồi lên từ ngóc ngách nào của binh đoàn, tôi cũng sẽ phải tức tốc lao đến cản phá. Trong lúc đó, Radim, người chịu trách nhiệm hộ tống cô lính trinh sát Alexeiv kia, thì an tọa ở ghế phụ trong buồng lái.

Nằm ngoài rìa thùng xe tải, những đoạn đối thoại lác đác giữa Alexeiv và Radim cứ thế lọt vào tai tôi.

「... Chị Alexeiv cũng rất đỉnh nữa, chị có thể tính toán góc bắn sắc sảo và gọn gàng đến thế cơ mà. 」

「Không có chuyện đó đâu, với tôi thì chỉ việc trở thành một Thợ săn thôi cũng đủ thấy Radim vĩ đại lắm rồi. So với tôi, thì tôi mới là kẻ tội lỗi chồng chất, một thứ gớm ghiếc tột cùng. 」

「Hả, ừm, chuyện đó là sao... 」 Thấy thái độ của Alexeiv như vậy, Radim buông những lời lẽ đầy bối rối.

「Chắc chắn là, Radim mà biết được con người thật của tôi thì cậu cũng sẽ ghê tởm tôi cho xem. 」 Alexeiv nở một nụ cười tĩnh lặng.

Không rõ là đang luống cuống hay gì, Radim chìm vào im lặng. Bầu không khí ngột ngạt ấy kéo dài cho đến khi chiếc xe tải cập bến doanh trại.

Khu dã doanh là một bãi cỏ nhỏ nằm lọt thỏm giữa rặng cây rậm rạp.

Chắc là khoảng đất trống này đã được quân đội dọn dẹp cây cối từ trước. Một vài túp lều đã được dựng lên từ bao giờ, mọi người đang rục rịch chuẩn bị cho màn đêm buông xuống.

Bị xóc tưng tưng suốt quãng đường đèo gồ ghề, hông tôi ê ẩm cả rồi. Vươn vai một cái để nới lỏng những thớ cơ cứng ngắc trên vai sau chặng đường dài, tôi tung mình nhảy xuống khỏi thùng xe tải.

Ngày mai lại là một ngày dài đằng đẵng với những nhiệm vụ quân sự từ sáng sớm. Và tôi lại phải trèo lên quả khinh khí cầu quái quỷ đó.

Cảm giác bồng bềnh trên khinh khí cầu tồi tệ đến tột cùng. Nếu được, tôi chỉ muốn né thật xa cái thứ đó mà thôi, nhưng mệnh lệnh quân sự là thứ không thể trái lời, nên tôi cũng đành bấm bụng chịu đựng.

Khi tôi còn đang loay hoay nghĩ đến cơn say sóng lúc sáng và khẽ thở dài, thì đột nhiên.

「Này, con ranh mang dãy số tội lỗi! 」 Bốp, một tiếng động chát chúa vang dội.

Alexeiv ngã lăn lóc trên mặt đất đai cằn cỗi, ôm lấy một bên má đã thâm tím, in hằn một vết bầm tấy đỏ.

Cô ấy vừa bị giáng một cú tát.

「Này, có nghe tao nói gì không hả con ranh mang dãy số tội lỗi kia! 」 Một gã đàn ông tơi tả, toàn thân chi chít vết thương đang gào thét.

Khuôn mặt gã quấn chằng chịt băng gạc, có lẽ là để che lấp đi con mắt đã bị móc mất bên dưới lớp vải đó.

Gã đàn ông mang dáng vẻ đặc trưng của những thương binh bước ra từ lò sát sinh ngoài chiến tuyến đó đang sấn sổ áp sát Alexeiv.

「Tại mày mà sư đoàn của tao mới thảm hại thế này! Có phải trong lúc đo cự ly mày đã tuồn tọa độ trận địa của chúng tao cho bọn Tiên tộc không, khai mau! 」 Hình như căn cứ lân cận vừa bị lũ Tiên tộc đánh úp, và gã pháo binh đó chẳng biết vì lý do gì lại đến trút giận lên đầu Alexeiv.

Một chuyện nực cười vô cùng. Lính trinh sát chỉ đơn thuần là người hiệu chỉnh tọa độ cho pháo binh, tôi cũng đã tận mắt chứng kiến quá trình đó, chẳng có cách nào để họ rò rỉ thông tin cho bầy Tiên tộc được.

Nhưng, tôi nghiến răng trèo trẹo. Lý do Alexeiv trở thành bia đỡ đạn cho những lời sỉ nhục, dù thật kinh tởm, nhưng tôi đã hiểu ra ngọn ngành.

Kẻ mang dãy số tội lỗi.

Chỉ cần ngẫm lại cụm từ vừa lọt vào tai, mọi chuyện sẽ rõ như ban ngày. Chưa kịp để não bộ phân tích, tôi đã vô thức sải bước tiến lại gần hai người họ. Bởi lẽ, cái danh xưng "Kẻ mang dãy số tội lỗi" kia, chính là minh chứng sống cho tội ác của tôi.

「Dừng tay lại đi, Jenkins... 」

「Im miệng, chẳng phải chính mày cũng kêu ca là trong Tiểu đoàn trinh sát có một con ranh mang dãy số thì cười không nổi còn gì! 」 Gã pháo binh tên Jenkins lại giương cao nắm đấm chực giáng xuống. Alexeiv khép nghiền mắt, cắn răng cam chịu mà chẳng hề có ý định phản kháng.

Lẳng lặng như một cái bóng, tôi tung một cú đấm như trời giáng, thổi bay gã khốn đó.

「Á, chị Alexeiv! 」 Radim nãy giờ vẫn đứng chôn chân vì kinh ngạc, như một chiếc lò xo bật tung, vội lao đến bên Alexeiv đang sõng soài dưới mặt đất.

Liếc nhìn cảnh tượng ấy bằng nửa con mắt, tôi đăm đăm hướng ánh nhìn tăm tối về phía gã đàn ông vừa bị tôi đánh văng lộn nhào với những tiếng động thô kệch. Khó nhọc lắm mới chống tay đứng dậy nổi, gã Jenkins ôm chặt lấy gò má đang sưng vù, trừng mắt lườm tôi đằng đằng sát khí.

「M-Mày là thằng khốn nà... o... 」 Khẩu khí của gã nhỏ dần, nhỏ dần rồi tắt hẳn.

「Cái áo choàng đó, thanh trường kiếm giắt bên hông đó... không lẽ là, anh hùng Mikkanen... 」 Tôi buông một tiếng thở dài.

Bị gán cho cái mác anh hùng gì đó thật sự làm tôi phát ốm, nhưng có những lúc phải dùng đến cái danh xưng đáng ghét đó để dập tắt mấy chuyện thị phi, đúng là phiền toái.

「Tôi hiện đang trong thời gian làm nhiệm vụ quân sự, thực hiện công tác bảo vệ binh lính trinh sát pháo binh ở đây. Yêu cầu kiềm chế mọi hành vi bạo lực. 」 Jenkins nghiến chặt răng, uất nghẹn.

「Kh-Không, nhưng con ả đó là Kẻ mang dãy số! Suy cho cùng, chính ngài đã một tay tàn sát con quỷ Hiền Nhân Tiên tộc đó, cớ sao giờ ngài lại đứng ra bảo kê cho đồng bọn của nó chứ! 」 Tôi cảm nhận được đôi chân mày của mình đang nhíu chặt lại.

Hiền Nhân Tiên tộc.

Đã lâu lắm rồi mới lại nghe thấy, cái danh xưng đáng nguyền rủa ấy. Bốn con quỷ Tiên tộc hung hãn vượt xa mọi thảm họa mà loài người từng hứng chịu do chính tay tôi triệt hạ, những Ma vương. Một trong số đó.

Kẻ hoạt động theo bầy đàn, kẻ đã nhào nặn ra một hệ thống tàn bạo như thể đang giễu cợt loài người, và kẻ đã khoét sâu những vết thương rữa nát đến tận bây giờ vẫn chưa thể liền sẹo cho toàn nhân loại, một loài quỷ đáng ghê tởm nhất cõi đời.

「... Tôi thiết nghĩ, trong quân đội không nên nổ ra những cuộc xung đột nội bộ. Chỉ kẹt nỗi, giờ phút này, sợi dây lý trí của tôi có thể đứt phăng đi bất cứ lúc nào, dẫu tôi có làm ra chuyện tày trời thì cũng chẳng có gì lạ. 」 Khẽ gõ nhẹ, tôi nhóm lên ngọn lửa trong lò phản ứng ma thuật. Ma thuật cuồn cuộn trào dâng, bạo phát ra luồng ma lực hắc ám.

「Với cả, thứ từ ngữ mà tôi khinh tởm nhất trên thế giới này chính là cụm từ 'Kẻ mang dãy số tội lỗi'. 」 Tôi đặt tay lên chuôi thanh trường kiếm.

「! 」

「N-Này! Ngừng ngay lại đi, chọc giận Ngài anh hùng đó thì người bỏ mạng là chúng ta đấy! 」 Jenkins bị một tên pháo binh khác đứng gần đó lôi xềnh xệch đi. Tôi lẳng lặng buông một lời đe dọa sắc lạnh về phía gã lính đang phát điên vì phẫn nộ đó.

「Cấm không được thốt ra cái danh xưng đó một lần nào nữa. Lần tới, lực đấm của tôi sẽ không dừng ở mức này đâu. 」 Jenkins thoáng lộ ra vẻ điên cuồng đến rợn gáy trên nét mặt. Tuy nhiên, gã vẫn cứ thế bị kéo đi và tan biến vào bóng tối tĩnh mịch của rừng cây.

Hôm nay đúng là một ngày xui xẻo tột độ.

Lắc lư trên khinh khí cầu để rồi nếm mùi say sóng lần đầu tiên trong đời, chưa hết lại bị tra tấn màng nhĩ bằng cái danh xưng cấm kỵ đã lâu không nghe. Tóm lại là phiền phức chẳng để đâu cho hết.

「Alexeiv, cô đừng bận tâm làm gì. Mấy lời đó rặt là những lời vu khống vô căn cứ, cô chẳng có tội tình gì cả, chính cái đám kia mới là những kẻ không bình thường. 」

「Không đâu, ngài Mikkanen, tôi thực sự là kẻ mang tội mà. 」 Nghe những lời xoa dịu của tôi, Alexeiv chỉ khẽ nặn ra một nụ cười gượng gạo.

Nụ cười vặn vẹo chất chứa muôn vàn đớn đau của Alexeiv như hàng ngàn mũi kim đâm nát trái tim tôi. Rõ ràng cô ấy chẳng làm gì sai cơ mà.

Suy cho cùng, cái cụm từ ô nhục đó chính là vết nhơ, là tội lỗi mà nhân loại này, chứ chẳng phải ai khác, đã tự tay sản sinh ra.

Chợt nhận ra, Radim đang khép nép vỗ nhè nhẹ vào vai tôi. Cụp đôi mắt xuống, cậu ta lí nhí thì thầm bên tai tôi.

「C-Cái đó... Kẻ mang dãy số tội lỗi rốt cuộc là có ý nghĩa gì vậy ạ? 」 Tôi gục đầu xuống.

Chuyện này không phải thứ có thể oang oang cái miệng ra nói ngay trước mũi Alexeiv. Đáng lẽ nó nên được giải đáp ở nơi vắng người, hơn nữa tôi cũng chẳng muốn lôi kéo một kẻ không biết gì như Radim vào vụ này.

「Chuyện đó để sau đi. Không phải chủ đề thích hợp để bàn tán công khai đâu. 」

「Đã bảo là không sao rồi mà. Kẻ mang tội chính là tôi cơ mà. 」 Kèm theo một nụ cười cứng đờ, Alexeiv xắn gấu tay áo lên. Nhanh đến mức chúng tôi không kịp thốt lên nửa lời, vùng da thịt bên dưới lớp áo đã hiện ra rành rành trước mắt.

Đồng tử Radim dao động dữ dội.

Một giọng nói khản đặc bật ra từ cửa miệng.

「A, thứ đó là... 」 Trên nền da trắng toát, là những vết hằn cháy sém. Ba chữ số in sâu đến mức nhức nhối.

Đó, chính là dấu ấn nhục nhã chứng minh cô từng là gia súc bị Hiền Nhân Tiên tộc chăn nuôi.

◆◆◆◆◆ Hiền Nhân Tiên tộc.

Bốn Ma vương đã từng dồn ép nhân loại đến bờ vực thẳm của sự diệt vong. Trong số đó, nó là con quỷ Tiên tộc đã vấy bẩn và chà đạp lên phẩm giá con người tàn bạo nhất, là hiện thân của nỗi kinh hoàng gieo rắc sự khiếp đảm tột cùng trên mọi ranh giới đạo đức.

Thứ ma thuật mà nó sở hữu cũng chính là nền tảng cốt lõi định hình nên sự tồn tại của nó. Nói trắng ra, đó là một tập hợp quần thể.

Đối với Hiền Nhân Tiên tộc, cái gọi là "bản ngã độc tôn" chưa bao giờ tồn tại. Thứ duy nhất nó có thể làm, là lây nhiễm.

Qua gió, qua nước, qua bùn đất, qua chiếc bánh mì, hay qua cả da thịt. Bằng mọi phương thức khả thi mà các loại dịch bệnh trên thế gian này có thể áp dụng, Hiền Nhân Tiên tộc gieo rắc mầm mống lây lan từ người này sang người khác, thỉnh thoảng, nạn nhân còn là muông thú hay chính những đồng loại Tiên tộc của nó.

Và thế là, Hiền Nhân Tiên tộc cứ thế điên cuồng nuốt chửng cả thế giới này.

Đó chính là bản chất ma thuật của Hiền Nhân Tiên tộc.

Gọi nó là một căn bệnh dịch có lẽ sẽ chuẩn xác hơn là một cá thể Tiên tộc.

Trong giai đoạn đầu, ma thuật của Hiền Nhân Tiên tộc hẳn không đến mức đáng sợ như thế. Uy lực của nó lúc ấy giỏi lắm cũng chỉ nhỉnh hơn mấy thảm họa thông thường một chút, việc trừ khử nó hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Thế nhưng, quá trình sau đó mới là thứ tột cùng kinh hãi.

Hiền Nhân Tiên tộc có khả năng chiếm đoạt hoàn toàn vật chủ bị lây nhiễm. Kinh tởm hơn, nó còn có thể đánh cắp và hấp thụ cả tri thức của chính vật chủ.

Moi móc ký ức, cướp đoạt kỹ năng, chiếm lấy sức mạnh, thậm chí tước đoạt cả ma thuật từ những kẻ bị lây nhiễm để biến chúng thành của riêng. Đồng nghĩa với việc, nó là một quá trình tiến hóa mù quáng và không bao giờ có điểm dừng.

Trong quá khứ, Hiền Nhân Tiên tộc đã "học hỏi" từ vô số Thợ săn.

Lượng ma thuật mà nó tóm thâu được theo phương thức đê hèn ấy không dưới một ngàn chủng loại.

Chẳng ai có thể lường trước nó sẽ phóng thích thứ ma thuật quái quỷ gì, cũng chẳng ai rõ rốt cuộc trên đời này còn sót lại bao nhiêu mầm bệnh. Đối với nhân loại, đó là một cơn ác mộng dai dẳng không hồi kết.

Thẳng thắn mà nói, việc tôi có thể tiêu diệt nó trong quá khứ thuần túy chỉ là nhờ vào một kỳ tích ăn may.

Hơn cả, trong số vô vàn những vết sẹo rỉ máu mà Hiền Nhân Tiên tộc khắc lại trên da thịt nhân loại, thứ khoét sâu nhất, tởm lợm nhất và đáng sợ nhất.

Chính là hành vi chăn nuôi con người.

Mục đích đằng sau sự tàn bạo đó là gì, chúng ta chỉ có thể suy đoán. Nhân giống con người để làm nguồn lây nhiễm dự trữ, coi đó như một thú tiêu khiển đơn thuần, hay rùng rợn hơn, là để thỏa mãn cơn thèm khát những mĩ vị trần gian.

Nhưng có một sự thật không thể chối cãi.

Hiền Nhân Tiên tộc đã thiết lập nên những trại chăn nuôi con người với quy mô khổng lồ, bắt bớ và giam cầm không biết bao nhiêu sinh mạng. Chẳng có lấy một chút tôn nghiêm của con người, không được tiếp nhận giáo dục, tất cả bị nhồi nhét thức ăn để vỗ béo, hệt như những đàn gia súc.

"Kẻ mang dãy số tội lỗi" là một danh xưng miệt thị được dùng để ám chỉ những sinh linh đáng thương ấy. Cụm từ này đặc biệt thịnh hành ở các vùng lãnh thổ phía Tây vương quốc, nơi có tỷ lệ nạn nhân tập trung đông đúc nhất.

Đối với tôi, đây thực sự là một ký ức nhuốm màu đắng cay.

Khi tôi tung nhát kiếm kết liễu Hiền Nhân Tiên tộc, nhân loại vẫn chưa thể giành lại được phần lớn lãnh thổ đã mất. Lương thực và đất đai canh tác đều cạn kiệt, loài người đang phải đu bám trên những ranh giới mong manh của sự sinh tồn.

Giữa bối cảnh tuyệt vọng ấy, hàng nghìn hàng vạn những người từng bị Hiền Nhân Tiên tộc cầm tù ồ ạt đổ về.

Đa phần trong số họ thậm chí còn không biết sử dụng ngôn ngữ, và những kiến thức thường thức tối thiểu để sinh hoạt như một con người cũng là một con số không tròn trĩnh. Bi kịch thay, hạt giống thù hận đã nhanh chóng nảy mầm và lan rộng.

Bọn Kẻ mang dãy số thực chất là tay sai do lũ Tiên tộc cài cắm vào.

Bọn Kẻ mang dãy số chỉ là một lũ ăn bám đớn hèn, gánh nặng cản bước chúng ta.

Những luồng dư luận độc địa ấy bùng phát dữ dội, và tôi nghe nói rằng ở phía Tây đã có những cuộc hành quyết bằng luật rừng nhắm vào họ.

Cùng với sự mở rộng bờ cõi của nhân loại, cái danh xưng "Kẻ mang dãy số tội lỗi" cũng dần mờ nhạt và giờ đây gần như đã biến mất. Mặc dù vậy, tàn tro của lòng căm phẫn thâm căn cố đế ấy vẫn chưa bao giờ bị dập tắt hoàn toàn.

Mỗi khi phải nếm mùi thất bại thảm hại trong một trận chiến ác liệt, hay khi thiên tai bất ngờ giáng xuống, luôn có vô số kẻ sẵn sàng trút mọi trách nhiệm, biến những Kẻ mang dãy số thành con cừu thế tội.

Dẫu cho, Hiền Nhân Tiên tộc đã bị băm vằm từ thủa nào rồi cơ chứ.

「Em thành thật xin lỗi. Em hoàn toàn không biết đến cụm từ đó. 」

「Không sao đâu, thứ lỗi vì đã để cậu phải nghe mấy chuyện kinh tởm này nhé. 」 Alexeiv khẽ mỉm cười với một Radim đang mang khuôn mặt trắng bệch vì bàng hoàng.

Chứng kiến cảnh tượng đó, ruột gan tôi cuộn lên những chua xót, đắng cay.

Hồi đó, tôi chỉ mải mê điên cuồng lao vào chém giết Hiền Nhân Tiên tộc. Hoàn toàn chẳng mảy may đoái hoài xem phải cứu vớt những sinh linh bị đày đọa kia bằng cách nào, và ngay cả sau đó, tôi cũng chỉ cắm đầu vào xẻ thịt lũ Tiên tộc nơi chiến tuyến.

Mãi đến rất lâu về sau, tôi mới biết đến sự tồn tại của cái cụm từ "Kẻ mang dãy số tội lỗi" ấy.

Theo lời Agrashstain, lão ta đã giấu nhẹm chuyện đó đi vì lo cho sức khỏe tâm lý của tôi. Lúc nghe được lời ngụy biện ấy, tôi đã suýt chút nữa không kìm được mà vung tay đấm lão.

Việc Radim vẫn có thể sống đến tận bây giờ mà không hề hay biết đến những góc khuất dơ bẩn này, có lẽ là nhờ công ơn nuôi dưỡng chở che của đôi vợ chồng già lương thiện.

「Radim xuất thân từ Vương đô đúng không. Phía Bắc vương quốc vốn phát triển phồn vinh, nên làn sóng tẩy chay những Kẻ mang dãy số cũng không đến mức cực đoan như những nơi khác. 」 Alexeiv gượng cười, cất lời như muốn gạt đi bầu không khí ngột ngạt.

「Cậu thực sự không cần phải bận tâm đâu. Bị xỉa xói miết rồi, tôi cũng quen cả. 」 Nghe những lời cam chịu của Alexeiv, tôi âm thầm nghiến răng nghiến lợi.

「Không có chuyện đó đâu, đổ ụp thứ phẫn nộ vô cớ đó lên đầu một nạn nhân từng bị Hiền Nhân Tiên tộc nhắm đến như cô mới là một tội ác. 」

「Không, không đâu. 」 Dù tôi có cố gắng khuyên giải bao nhiêu đi chăng nữa, những lời nói của tôi dường như vẫn không thể chạm đến trái tim Alexeiv.

Tôi hoàn toàn bất lực, chẳng thể thốt thêm được lời nào. Tôi đâu có biết Alexeiv đã phải oằn mình chống chọi với cuộc đời này ra sao. Đã bị nhục mạ, bị bạo hành, bị đem ra làm trò cười cho thiên hạ đến nhường nào, tôi hoàn toàn mù tịt.

Điều khiến tôi cảm thấy kinh sợ, là những vết sẹo rỉ máu kia chẳng phải do lũ quái thú Tiên tộc gây ra, mà là kiệt tác của chính con người.

「... Hơn nữa, tôi không giống như những Kẻ mang dãy số khác. 」

「À, ừm, chuyện đó. 」 Radim luống cuống, ngập ngừng không nói nên lời.

Chứng kiến bộ dạng chật vật đó của Radim, chẳng biết nghĩ gì, Alexeiv tĩnh lặng lắc đầu.

「Tôi khác họ, khác biệt hoàn toàn với những người từng chịu cảnh giam cầm dưới gông cùm của Hiền Nhân Tiên tộc. Có rất nhiều người trong số họ đã vươn lên trở thành Thợ săn, mạnh mẽ dấn thân vào con đường tàn sát lũ Tiên tộc, họ thực sự rất đáng kính. 」

「Chuyện đó, binh lính trinh sát pháo binh như chị Alexeiv đây cũng đâu có kém cạnh gì. 」 Radim rụt rè lên tiếng an ủi. Đáp lại lời nói đó, Alexeiv nở một nụ cười đen tối, vặn vẹo.

「Không được đâu, sai rồi. Tôi là một con quỷ tội lỗi đã bán rẻ linh hồn cho loài Tiên tộc. 」

「Ý cô là sao. 」 Khi tôi lạnh lùng gặng hỏi, Alexeiv gục mặt xuống.

「... Tôi đã giết người. 」 Đôi môi run rẩy dữ dội, Alexeiv dập đầu xuống nền đất lạnh lẽo.

「Tôi xin lỗi, tôi ngàn lần xin lỗi, xin hãy tha thứ cho tôi...! 」 Nước mắt giàn giụa, Alexeiv bật khóc và bắt đầu thổ lộ tội lỗi. Những lời được rặn ra từ cuống họng đang bị bóp nghẹt vang lên méo mó, chất chứa một nỗi bi ai đến cùng cực.

「Trong cái địa ngục trần gian do Hiền Nhân Tiên tộc tạo ra đó, tôi đã trở thành tay sai cho bọn chúng! Ở cái chốn ma quỷ đó, tôi đã cúi đầu tuân lệnh lũ Tiên tộc, vung tay tước đoạt sinh mạng của những người đang cố gắng chạy trốn! 」 Lời thú tội của Alexeiv như giáng một đòn chí mạng, khiến tất cả chúng tôi chết lặng.

◆◆◆◆◆ Sáng sớm, khi tôi vẫn đang lặng lẽ gác đêm, đám lính của tiểu đoàn trinh sát lác đác tỉnh giấc. Tiểu đoàn này xem chừng cũng có bộ phận anh nuôi, mùi hương thơm lức của bữa sáng đã bắt đầu thoang thoảng bay tới.

Tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Đêm qua tôi chợp mắt chẳng được bao nhiêu. Chuyến khinh khí cầu ngày hôm nay e rằng sẽ mang đến cảm giác tồi tệ, kinh khủng hơn cả việc bị luộc chín trong vạc dầu địa ngục.

Lời thú tội của Alexeiv.

Rằng cô ta không chỉ từng là thứ gia súc bị Hiền Nhân Tiên tộc chăn thả, mà còn tự nguyện phục tùng con quỷ ăn thịt người đó, đích thân hạ sát những đồng loại đang cố gắng chạy trốn.

Cảm giác tội lỗi dằn vặt bóp nghẹt lấy tâm trí vì đã quay lưng lại với nhân loại để tiếp tay cho loài quỷ dữ.

Alexeiv đã nói, việc bản thân bị miệt thị là "Kẻ mang dãy số tội lỗi" âu cũng là một hình phạt thích đáng.

「Đó là sự chuộc tội. 」 Khuôn mặt u ám, chìm trong bóng tối của Alexeiv khi thốt ra những lời đó cứ lởn vởn trong đầu tôi. Cầm khẩu súng đáng lẽ phải hướng về phía lũ tạp chủng Tiên tộc, cô ta lại dùng nó để bắn chết những con người đang trốn chạy vì chút tôn nghiêm nhỏ nhoi. Tất cả sự nhục mạ hiện tại, đều là cái giá phải trả cho tội ác đó.

「Ngài Mikkanen, bữa sáng đây ạ. 」

「À, cảm ơn cậu. 」 Tôi nhận lấy phần súp nóng hổi và ổ bánh mì từ tay cậu lính anh nuôi của tiểu đoàn.

Vẫn là thứ súp loãng toẹt nhạt nhẽo như nước lã thường ngày, nhưng với cái đầu đang vẩn đục toàn những suy nghĩ ngổn ngang lúc này, thứ đó lại là một sự cứu rỗi.

Giữa lúc tôi đang ra sức cắn xé ổ bánh mì cứng ngắc như nhai một tảng sắt nguội, tôi chợt nhận ra cậu lính anh nuôi nọ vẫn cứ chôn chân đứng mãi bên cạnh.

Khi tôi ngẩng mặt lên, cậu ta khẽ giật nảy, bờ vai run rẩy.

Rồi một lát sau, cậu ta thì thầm bằng một chất giọng đè nén.

「Ngài Mikkanen. Tôi có thể nói chuyện với ngài một lát được không? 」 Giao lại nhiệm vụ canh gác tiểu đoàn cho Radim vừa mới tỉnh giấc, tôi và cậu lính anh nuôi lững thững rảo bước tiến vào khuất sau bóng cây trong rừng.

Căng thẳng đến mức không khí quanh người như muốn đông cứng lại, cậu lính khẽ mở lời.

「Tôi muốn nói về chuyện của chị Alexeiv, liệu có được không ạ. Nếu ngài Mikkanen thực sự là vị anh hùng vĩ đại như những gì người ta đồn đại, thì có lẽ... ngài sẽ cứu được chị ấy. 」 Quả đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh.

「Tôi biết chuyện của Alexeiv. Suy cho cùng, chính tai tôi đã nghe cô ấy tự thú nhận chuyện tiếp tay cho lũ quỷ ăn thịt người để hạ sát đồng loại. Chắc hẳn trong sư đoàn này chẳng có ai là không biết chuyện đó nhỉ. 」 Cậu lính kể lại rằng, ngay từ ngày đầu đặt chân vào sư đoàn này, Alexeiv đã bô bô tự thú chuyện mình từng làm tay sai cho con quỷ Hiền Nhân Tiên tộc.

Cậu ta cho rằng, thần kinh của Alexeiv thực sự có vấn đề.

「Sư đoàn này được thành lập ở phía Tây Vương đô, nên tập trung rặt những tên lính mang mối thù hằn sâu sắc, khắc cốt ghi tâm với những nạn nhân từng bị giam cầm bởi Hiền Nhân Tiên tộc. Ở một cái nơi như thế mà chị ấy lại đi tự kể cái chuyện tày đình đó ra... 」 Cậu lính anh nuôi rùng mình ví von, hành động đó chẳng khác nào tự tưới xăng lên người rồi châm lửa đốt.

Dĩ nhiên, những lời thóa mạ miệt thị "Kẻ mang dãy số tội lỗi" cứ thế tăng dần mức độ độc địa theo từng ngày. Nghe đâu, cả những sĩ quan ban đầu còn đứng ra can ngăn đám lính, thì giờ đây cũng đã hùa theo mà lăng mạ cô ấy.

「Cứ cái đà này, chị ấy có bị bọn họ xúm vào đánh chết tươi thì cũng chẳng có gì lạ đâu. Tôi xin ngài đấy... 」

「... Tôi hiểu rồi. 」 ◆◆◆◆◆ Nhiệm vụ hộ tống tiểu đoàn trinh sát cuối cùng cũng khép lại vào hai ngày sau đó. Vài trận địa pháo binh đã bị san phẳng, nhưng lực lượng của tiểu đoàn trinh sát thì không sứt mẻ một mống.

Tầm này chắc hẳn đã có nhóm Thợ săn mới đến tiếp quản nhiệm vụ thay cho chúng tôi rồi. Hay nói đúng hơn là, có cạy miệng tôi cũng chẳng đời nào lết xác đến cái tiểu đoàn đó thêm lần nào nữa đâu, tôi sợ cái khinh khí cầu quái quỷ đó đến già rồi.

Mang theo sự bất mãn, tôi nhấp một ngụm cà phê hờn dỗi.

「Này, tên ngốc. Giờ ngươi có vẻ lớn lối quá rồi đấy, dám ngó lơ cả thiên tài cơ à. 」 Từ lúc nào không hay, Isfarna đã ngang nhiên chiếm đoạt lấy cặp đùi tôi làm gối. Cô ta cứ thế nằm ườn ra, lấy ngón tay chọc chọc vào cánh tay tôi. Chẳng hiểu có phải vì đang ở trong phòng tôi hay không, mà hôm nay cô ta lại tỏ ra uể oải, chảy thây hơn cả thường ngày.

Phía góc trong căn phòng, Ingrasius đang gật gù, lơ mơ buồn ngủ trong khi tay vẫn đang cầm kim chỉ khâu vá.

Bắt đầu thử thách bản thân với một sở thích mới thì cũng tốt thôi, nhưng cái bộ dạng mơ màng dở thức dở ngủ đó làm tôi cứ nơm nớp lo sợ em ấy sẽ đâm xịt mũi kim vào tay mất.

「...! 」 Đấy, biết ngay mà, nói cấm có sai.

Y như rằng, đầu mũi kim nhọn hoắt đã phập thẳng vào ngón trỏ của Ingrasius. Em ấy rơm rớm nước mắt, đưa ngón tay đang rỉ máu lên miệng ngậm chặt. Tôi buông tiếng thở dài, vươn tay lấy miếng gạc nhỏ và cuộn băng y tế để trên bàn.

「Nào, đưa ngón tay đây cho tôi. 」 Ingrasius ngoan ngoãn đưa tay ra để tôi băng bó. Ánh mắt em ấy chằm chằm lườm miếng vải thêu đang đính dở, rồi lại sắc lẹm nhìn vào mũi kim vẫn còn đọng lại một giọt máu đỏ tươi rực rỡ, mang theo một vẻ oán hận đầy ma mị.

Và rồi, như thể vừa nảy ra một thứ tà niệm vặn vẹo nào đó, đồng tử Ingrasius khẽ rung lên bần bật. Ngay khi tôi vừa dùng cuộn băng trắng quấn vòng quanh ngón tay bị thương xong, em ấy bất ngờ vẫy tay, ra hiệu chỉ tôi nhìn ra phía sau lưng.

Thế nhưng, phía sau tôi chẳng có lấy một cái bóng nào cả.

Vừa nghiêng đầu thắc mắc vừa đảo mắt quay lại nhìn Ingrasius, thì tôi thấy em ấy đang lúi húi dọn dẹp mớ kim chỉ khâu vá, miệng huýt sáo vang lên những giai điệu lạc nhịp một cách vụng về đến thảm hại.

Rốt cuộc là có chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy.

「Oái, Ingrasius, cái đồ điên này... Dẫu có là ta đi chăng nữa thì cái trò dùng máu đó cũng... 」 Chẳng hiểu sao Isfarna lại đang dán ánh mắt ghê tởm, kinh hãi tột độ vào Ingrasius.

Bỏ mặc sự tình, tôi điềm nhiên nhấc tách cà phê lên nhấp một ngụm.

... Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hình như tôi vừa nếm thấy thoang thoảng vị tanh nồng của sắt thì phải.

Đợi hai cô gái rắc rối kia rời đi, tôi lại cầm bút lên hí hoáy viết vào tập tài liệu trước mặt. Tiêu đề: Đơn xin thuyên chuyển binh lính Alexeiv sang Sư đoàn Pháo binh số 7.

Sư đoàn Pháo binh số 7 là đơn vị được thành lập từ những pháo binh từng là tàn dư, bị Hiền Nhân Tiên tộc giam cầm năm xưa. Ở đó cũng không thiếu những mảnh đời mang cùng chung một hoàn cảnh trớ trêu như Alexeiv.

Ít nhất, bị tống tới đó vẫn vạn lần tốt hơn là tiếp tục đày ải bản thân ở Sư đoàn Pháo binh số 5 này.

Đối với Agrashstain, tôi dự định sẽ đem việc đình công, bỏ bê quân vụ ra làm vũ khí tống tiền nếu lão ta dám từ chối. Bị lão ta vắt kiệt sức lực để làm công cụ tuyên truyền rẻ rách suốt bao lâu nay, đòi hỏi chút ân huệ cỏn con này chắc cũng chẳng có gì là quá đáng.

「Hy vọng tờ đơn này, sẽ vớt vát lại được chút gì đó. 」 Tôi tĩnh lặng chắp tay, âm thầm cầu nguyện từ tận sâu trong đáy lòng.