Chương 16: Chương 1: Dũng giả khao khát bóng hình anh hùng

Vol 2 Những ngôi nhà đang bốc cháy.

Ngôi làng nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa những rặng núi khắc nghiệt, nơi người dân cố sống đắp đổi qua ngày bằng nghề chăn nuôi nhỏ lẻ, nay đã bị vô số Tiên tộc bâu kín.

Sườn núi xanh mướt nơi bầy cừu và bò vẫn thường gặm cỏ, giờ đây đã bị nhuộm đỏ bởi ngọn lửa và những vệt máu tươi dập nát. Tiếng la hét thảm thiết của những người đang bị nhai nuốt từ khắp mọi nơi văng vẳng, gào thét trong đầu tôi.

Tất cả, đều là những gương mặt thân quen.

Bà thím sống ở nhà đối diện, người lúc nào cũng nóng nảy và càu nhàu ồn ào, đang bị một con Tiên tộc gặm nát từ trên đỉnh đầu xuống. Vị linh mục già với những bài thuyết giáo lê thê thường ngày, giờ đang co rúm khuôn mặt lại vì kinh hãi mà van xin tha mạng.

Đây sao, lũ Tiên tộc.

Đây sao, cảm giác bị thứ quái vật đó ăn thịt là thế này ư.

「Chậc, chúng đến tận đây rồi cơ à! 」 Một bàn tay kéo tuột tôi đi.

Kurukutta gần như lôi xềnh xệch cái thân xác đang thẫn thờ của tôi chạy thục mạng dọc theo con đường mòn trong làng. Mỗi lần nhìn thấy bóng dáng lũ đồ tể ấy, chúng tôi lại nép vào vệ đường, nín thở ẩn nấp.

Tôi cứ ngỡ mình đã biết.

Từ trước cả khi sinh ra, tôi cứ ngỡ mình đã tỏ tường thế giới này. Bởi vì, nó giống hệt như một tựa game mà tôi từng chơi.

Lũ quái vật ăn thịt người, cuộc chiến triền miên không hồi kết giữa Tiên tộc và nhân loại.

Trong tựa game mang tên "Thợ Săn Tiên Tộc" đó, người chơi sẽ vào vai một Thợ săn, sử dụng ma thuật để tàn sát mầm mống dị giáo, mang lại sự cứu rỗi cho loài người.

Đã từng trải qua cảnh giết chóc qua lại với Tiên tộc thông qua màn hình vô tri, nên tôi cứ đinh ninh rằng mình đã thấu hiểu trọn vẹn sự đáng sợ của chúng. Thậm chí, tôi còn từng mỉa mai những đứa trẻ run rẩy sợ hãi khi nghe người lớn rầm rì về lũ quái vật này.

Đâu đó trong thâm tâm, tôi đã quá khinh suất.

Rằng kiểu gì thì một thời gian nữa, nhân vật người chơi sẽ xuất hiện, tiêu diệt sự bành trướng của Tiên tộc và cứu rỗi nhân loại. Trở thành Thợ săn và dùng kiến thức game để quậy tung thế giới này cũng được chứ sao. Tôi thậm chí đã từng nuôi dưỡng những ảo tưởng lố bịch đến vậy.

Nhưng tất cả, đều sai bét.

Tôi chẳng hiểu cái quái gì cả. Sự kinh hoàng của Tiên tộc, việc bị cắn xé khi vẫn còn tỉnh táo, hay việc một sinh mạng con người lụi tàn dễ dàng đến nhường nào.

Nơi này, là hiện thực.

Đầu bị vặt đứt rồi thì chẳng thể nào "hồi sinh" được nữa, và những người dân làng đang bị nghiền nát thành từng mảnh thịt vụn ngoài kia, tất cả đều là những người tôi từng gọi tên.

Như để chế nhạo cái tâm thế dửng dưng tựa kẻ mộng du của tôi, lũ quái vật ấy đang từ từ xóa sổ quê hương này. Dù có cắm đầu bỏ chạy bao xa, Tiên tộc vẫn nhan nhản ở khắp mọi nơi.

Bị dồn vào đường cùng hệt như những con chuột cống, chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc lao bừa vào một ngôi nhà gần đó.

Có lẽ người trong nhà đã bị phanh thây sạch sành sanh rồi, bên trong chẳng còn một bóng người. Sau lưng tôi, Kurukutta cuống cuồng chốt chặt khóa cửa lại.

「Nấp ở đây chờ chúng đi qua thôi, chắc chắn lũ Tiên tộc sẽ không nhận ra đâu. 」 Kurukutta nặn ra một nụ cười cứng ngắc.

Thế nhưng, tận mắt chứng kiến sinh mạng của những người thân thiết liên tục bị tước đoạt, trong đầu tôi lúc này chỉ còn sót lại duy nhất một ý nghĩ.

Tôi không muốn chết.

Chỉ rặt những ý nghĩ ích kỷ, vặn vẹo như thế lấp đầy tâm trí. Kurukutta chầm chậm ôm lấy cái gã thảm hại là tôi vào lòng.

Rốt cuộc, tôi chỉ là một tên đại ngốc không hơn không kém.

Chỉ vì vớt vát được chút thông tin về thế giới này qua một tựa game, tôi đã hoang tưởng rẳng bản thân mình là một vị anh hùng hay đấng cứu thế nào đó. Tôi đã coi rẻ sinh mạng ở một góc độ vô cùng tàn nhẫn.

Sau khi lớp vỏ bọc dối trá ấy bị nghiền nát, thứ còn lại, chỉ là nỗi khiếp nhược tầm thường rỗng tuếch trước cái chết.

「Không sao đâu, sẽ ổn thôi mà. 」 Hơi ấm truyền đến từ vòng tay Kurukutta đang ôm chặt lấy tôi. Vòng tay ấy, đang run rẩy nhè nhẹ.

Cả hai chúng tôi nín thở, chìm trong góc tối của ngôi nhà, ngay khoảnh khắc đó.

Lách cách.

Một tiếng động vang lên.

Ổ khóa đáng lẽ đã được gài chặt, nay lại rung bần bật. Giống hệt như có kẻ nào đó đang thọc ngón tay vào mà lục lọi.

「……」

Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt họng tôi, tước đi mọi từ ngữ.

Chẳng còn đường lui, ngôi nhà này chỉ có độc nhất một cánh cửa. Vì thế, chỉ còn cách thầm cầu khẩn cho thứ tạp chủng sau cánh cửa kia bỏ cuộc và rời đi.

Nhưng, đó quả là một tia hy vọng quá đỗi mỏng manh.

Vòng tay Kurukutta đang ôm tôi siết chặt lại.

Kurukutta cũng sợ hãi lũ quái vật ấy, tôi bỗng nhận ra một chân lý hiển nhiên đến muộn màng. Nếu gộp cả thời gian tồn tại ở kiếp trước, tôi còn lớn tuổi hơn cậu ấy rất nhiều, thế nên đáng lẽ ra, tôi phải là người bảo vệ cậu ấy mới phải.

Kurukutta là bạn thân của tôi.

Một đứa trẻ tốt bụng, lúc nào cũng lẽo đẽo theo tôi, mang trong mình nét chín chắn lạ thường.

So với một kẻ lúc nào cũng tỏ ra khôn vặt như tôi, cậu ấy ngoan ngoãn hơn nhiều, nên rất được người lớn trong làng yêu quý. Lũ trẻ con nhỏ tuổi hơn cũng vô cùng mến mộ cậu ấy.

Thế nên, tôi nghĩ mình phải cứu cậu ấy.

Biết đâu vòng nhân quả đưa tôi sinh ra trên cõi đời này, chính là để làm tấm khiên bảo vệ Kurukutta khỏi nanh vuốt Tiên tộc. Nếu tôi gào thét và làm loạn lên, tôi có thể thu hút sự chú ý của con Tiên tộc vừa đột nhập, tạo cơ hội cho Kurukutta tẩu thoát.

Ấy vậy mà, tay chân tôi lại nặng trĩu như đeo chì.

Đầu óc đình trệ hoàn toàn. Dù rõ ràng phải đóng vai kẻ đi trước, nỗi sợ hãi tột cùng lại khiến tôi xiềng xích bản thân, chẳng thể nhúc nhích.

Cạch, một tiếng động lớn chói tai vang dội.

Từ bên kia khe cửa, những ngón tay với móng vuốt nhọn hoắt chầm chậm thò vào. Tận mắt chứng kiến tử thần, sự hèn nhát rữa nát lấn át khiến tôi thốt ra lời nguyền rủa chính mình.

「K-Không muốn, tôi không muốn chết... 」 Nghe thấy lời khẩn cầu hèn mọn ấy, Kurukutta nhắm nghiền mắt lại.

「Mikkanen, qua bên này. 」

「A... 」 Kurukutta đẩy mạnh tôi vào sâu bên trong lò sưởi.

Khi tôi ngẩng mặt lên, cậu ấy đã nở một nụ cười hiền từ. Vừa nhoài người lên che chắn cho tôi như một tấm bia đỡ đạn, cậu ấy vừa thì thầm nho nhỏ.

「Bằng mọi giá, tớ sẽ cứu cậu. 」 Sàn nhà kêu cọt kẹt, một chốc sau, những tiếng động nhão nhoét, nhơm nhớp vang lên.

Kurukutta nghiến chặt răng. Những giọt mồ hôi lạnh toát túa ra trên trán cậu ấy, thỉnh thoảng lại xen lẫn những tiếng thét kìm nén vỡ nát.

「K-Kurukutta? 」

「Không sao đâu, tớ ổn mà. 」 Phập phịch, thứ âm thanh của da thịt bị xé rách vang lên.

Từ bàn tay đang chống dưới mặt gỗ, một cảm giác trơn tuột, nhớp nháp mà ấm nóng truyền tới. Nhận thức được chuyện quái quỷ gì đang diễn ra phía trên, tâm trí tôi như muốn nổ tung.

Tôi, đang được Kurukutta che chở.

Bị sinh vật dị dạng nhai nuốt từng tảng thịt khi vẫn còn đang hô hấp, vậy mà cậu ấy vẫn đang lấy thân mình cản lại cái chết cho tôi.

Bờ môi tôi run rẩy.

Khi tôi cố gắng rặn ra từng chữ, Kurukutta với gương mặt đầm đìa mồ hôi lạnh, lại mỉm cười.

「Không được đâu, nếu phát ra tiếng động. 」

「……」

Tôi chẳng thể làm gì cả.

Bạn thân của tôi đang bị con quái thú nhai sống ngay sát sạt trước mắt, thế mà tôi lại bất lực. Thật thảm hại, thật hèn nhát, tôi chỉ biết rúm ró, bấu víu lấy chút hơi tàn được đổi bằng sinh mạng của Kurukutta.

Nhục nhã không sao tả xiết.

Cái gì mà trở thành Thợ săn để gánh vác thế giới cơ chứ. Chỉ là kẻ đớn hèn ngồi sau màn hình bấm nút điều khiển nhân vật, thế mà đã tự huyễn hoặc rằng mình nắm thóp được vận mệnh.

Tôi vội vã đưa hai tay bịt chặt tai lại như một kẻ trốn chạy thực tại.

Nằm co quắp dưới cơ thể đã không còn phát ra được lời nào của Kurukutta, tôi chỉ biết điên cuồng cất tiếng nài xin tha thứ. Gửi tới những người dân làng đã hóa thành thịt vụn, gửi tới Kurukutta, và gửi tới toàn bộ những con người đang chật vật sống trên cõi đời này.

Bởi vì, tôi biết.

Tôi đã biết đến Kurukutta qua tựa game đó.

Trước cả khi nhân vật người chơi xuất hiện để cứu rỗi nhân loại, cậu ấy chính là vị anh hùng ẩn danh đã kiên cường đổ máu bảo vệ loài người khỏi bầy Tiên tộc hung hãn. Một Thợ săn lão luyện, hình mẫu mà người chơi luôn khao khát và lấy làm đích đến.

Cái người tên Kurukutta ấy, đã bị chính tay tôi giết chết trong đêm nay.

Bật người ngồi dậy.

Đập ngay vào mắt tôi, là cảnh tượng Isfarna đang vừa ngủ vừa đu bám, siết chặt lấy tôi như gông cùm. Cô ấy còn dùng lực mạnh tới mức làm làn da trắng bệch cả đi.

Lắng nghe từng nhịp thở đều đặn khe khẽ ấy, cõi lòng tôi mới dần tĩnh lặng lại.

Lấy tay ôm mặt, tôi buông một tiếng thở dài.

Quả thực, một giấc mộng chẳng mấy vui vẻ.

Một cơn ác mộng khiến những ký ức xưa cũ lại âm ỉ nhức nhối.

Tội lỗi của tôi, thứ mà tôi chẳng thể, và tuyệt đối không được phép lãng quên.

「Sắp kết thúc rồi. 」 Tôi tự lẩm bẩm, như để trấn an chính mình.

Bốn tên Ma vương đã bị giết sạch. Cục diện cuộc chiến giữa nhân loại và Tiên tộc đã xoay chiều, từ bờ vực tuyệt vọng diệt vong cho đến tận tàn tích pháo đài Ogdanel. Ngoại trừ sự vắng mặt của Kurukutta, thì mọi chuyện vẫn đang tiến triển trơn tru.

Tôi đã chật vật bám theo kịch bản của trò chơi cho đến tận lúc này.

Sắp tới, nhân vật người chơi sẽ xuất hiện như một vì sao chổi, tàn sát lũ quái vật và mang ánh sáng đến cho nhân loại. Giải ngũ trước khi biến cố đó xảy ra, là sứ mệnh duy nhất tôi còn phải hoàn thành.

Kurukutta trong nguyên tác cũng mất đi một chân trong huyết chiến và giải ngũ trước khi thế lực nhân vật người chơi trỗi dậy. Tôi, chỉ cần nhấc bước theo quỹ đạo đó là ổn thỏa.

Kẹt nỗi, xem chừng với tình cảnh của tôi bây giờ, có cụt một chân quân đội cũng chẳng chịu nhả người. Dẫu vậy, nếu có cách nào đó xoay xở để ngày tôi rũ bỏ danh xưng Thợ săn đến gần, thì khi ấy.

Tôi chậm rãi đưa mắt nhìn thanh trường kiếm lạnh lẽo đang dựng sát bên mép giường.

◆◆◆◆◆

「Nói chung là, tôi muốn giải ngũ. 」

「Cậu, lại vẫn nhai đi nhai lại mấy chuyện đó sao? 」 Một tiếng thở dài đầy ngán ngẩm cất lên.

Giữa lúc tôi đang gẩy gẩy bữa sáng muộn màng trong nhà ăn, Molgraid đã an tọa ở phía đối diện từ lúc nào không hay. Cô đang dốc ào ào cả đống đường vào tách trà đen.

「Nếu cậu mà nghỉ, thì Isfarna, Ingrasius và cả Giáo sư Alhanzen chắc chắn cũng sẽ nộp đơn theo cậu mất. Dĩ nhiên, cả tôi cũng sẽ bám theo cậu thôi. 」 Molgraid vừa khuấy lách cách chiếc thìa trong tách trà vừa nói.

「Agrashstain đời nào lại dung túng cho chuyện đó. Đó là lý do anh ta phải treo cái củ cà rốt là mớ giấy tờ kết hôn kia trước mũi bọn tôi đấy chứ? 」 Tôi chán nản gục hẳn mặt xuống bàn.

「Các cậu vẫn còn tin vào cái trò hôn nhân vớ vẩn ấy à? Dăm ba thứ đó, chắc mẩm chỉ là một trò đùa quái gở của Agrashstain thôi. 」

「Hừm, nhưng tôi nghĩ Isfarna thì không thấy thế đâu. 」 Xoảng.

Một âm thanh kim loại đục ngầu vang dội giữa không gian nhà ăn buổi sáng.

Tôi dè dặt đảo mắt nhìn xuống phía tay mình, chiếc còng khổng lồ từ đời thuở nào đã khóa chặt lấy cổ tay tôi. Nơi đầu kia của sợi xích bự chảng, là Isfarna với ánh mắt u ám, trống rỗng đến rợn người.

「Này, tên ngốc. Đừng bảo là ngươi lại định bỏ trốn khỏi thiên tài là ta đây thêm lần nào nữa đấy nhé. 」

「……! 」 Tự dưng có một luồng sát khí lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi.

「Chà chà, Isfarna nghe thấy cả rồi kìa. 」 Molgraid nhếch mép cười cười chọc ngoáy. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, tôi cố vớt vát tìm cách xoa dịu tình hình.

「Không, đây chỉ là lỡ lời thôi... 」

「... Agrashstain nói rằng. 」 Isfarna cúi gằm mặt, cắt ngang lời tôi.

「Agrashstain nói rằng, chỉ cần ta bằng lòng để quân đội đóng gông vào cổ, lão sẽ dâng tên ngốc nhà ngươi cho ta. Lão còn hỏi, ta có muốn một sự ràng buộc trọn đời trọn kiếp, chứ không phải thứ quan hệ cấp trên cấp dưới mỏng manh dễ vỡ trong quân đội này không. 」 Ái chà, hỏng hẳn rồi.

Một kẻ đã bị Agrashstain rỉ tai tiêm nhiễm đủ thứ đến mức rạn nứt cả tâm trí như Isfarna lúc này, làm sao có thể khuyên nhủ chỉ bằng vài câu nói rỗng tuếch được. Đời nào tôi lại đọ lại được ba tấc lưỡi của tên nhóc ranh cuồng loạn đó.

「... Này, tên ngốc. 」 Bằng một đôi mắt tăm tối không vương lấy một tia sáng, Isfarna nhoẻn miệng cười. Một nụ cười hoàn mỹ đến rợn gáy.

「Trở thành gia đình, với ta đi. 」 Nụ cười trên môi tôi co rúm lại, tôi nhè nhẹ lùi bước về phía sau.

Nếu đây là một câu nói đùa, thì nó có phần hơi cực đoan quá đà rồi đấy.

Đứng trước động thái đó của tôi, Isfarna lẳng lặng giật mạnh sợi xích. Như ngầm gào thét rằng sẽ chẳng buông tha cho tôi thêm một giây phút nào nữa, cô ta cứ câm lặng dán chặt ánh mắt sắc lẹm, ám ảnh tột cùng ấy vào tôi.

「Bìn-Bình tĩnh lại chút nào, nhé, Isfarna...! 」 Ngay khoảnh khắc tôi đang liều mạng dỗ dành để gỡ gạc lại chút lý trí tàn dư của cô ta.

「... 」 Khập, Isfarna đột ngột đổ gục xuống. Cô ta ngất xỉu và lịm đi nhanh đến mức tôi chỉ kịp giang tay ra đỡ lấy cơ thể ấy trong gang tấc.

「Thật tình, quý cô thiên tài đây lại thi triển một bước nhảy vọt logic ngu xuẩn rồi. Ta cho rằng cô ta nên nạp thêm chút kiến thức về việc tuân thủ quy trình và thủ tục đi thì hơn. 」 Từ phía sau, Giáo sư Alhanzen lẳng lặng xuất hiện.

Vẫn như thường lệ, với cái biểu cảm không thể nào đọc vị nổi, cô nhấc chân đá binh binh vào người Isfarna đang nằm gọn trong vòng tay tôi. Khi tôi đưa lưng ra che chắn, cô liền chậc lưỡi bực dọc.

Không, thế này thì hơi quá đáng rồi.

「... Tóm lại là, quý cô thiên tài đây sẽ chìm trong mộng mị một khoảng thời gian nữa. 」 ——Vũ khí Số 0.

Một thứ vũ khí bí mật đáng lẽ không được phép tồn tại trên cõi đời này.

Là thứ bị kiểm soát gắt gao nhất trong số những chế tác do Giáo sư Alhanzen tạo ra, một loại vũ khí vi khuẩn được cấy trực tiếp vào bên trong huyết quản các binh sĩ.

Mục đích của nó, là giải pháp tối hậu cho thời khắc bản thân quân đội thoái hóa thành kẻ thù của nhân loại. Đến khi cần kíp, chỉ bằng một mệnh lệnh từ miệng Giáo sư Alhanzen, nó có thể tước đoạt ý thức hay nhào nặn lại toàn bộ ký ức của binh lính, một thứ công cụ kinh hoàng.

Đương nhiên, thứ mầm mống dị dạng này không thể tùy tiện lôi ra sử dụng bừa bãi.

Thế nhưng, có vẻ như Giáo sư Alhanzen chẳng mảy may bận tâm đến dăm ba cái chuyện thành hôn của tôi. Thôi thì, với một kẻ vặn vẹo chỉ biết tôn thờ logic và đam mê cắm mặt vào nghiên cứu như cô, sự thờ ơ này lại mang đến cảm giác an toàn đôi chút.

「Đại loại là, cái việc chà đạp lên ước muốn của Mikkanen rồi tự tiện đóng đinh cậu vào người mình là một hành động vô cùng thiển cận. Ta thiết nghĩ, cũng có một con đường khác, chẳng hạn như dâng hiến cả sinh mệnh này cho việc đo lường, giống như ta đây. 」

「...? 」 Lời nói có chút sai lệch thì phải.

Tôi khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

「Ờ thì, Giáo sư Alhanzen rốt cuộc định làm gì với tôi đây. 」

「Cũng chẳng làm gì cả. Mikkanen muốn kết hôn với ai, ta cũng chẳng màng. Ta thiết nghĩ, chỉ cần được đo lường cậu không sót một ngày nào cho đến tận lúc Mikkanen yên nghỉ dưới nấm mồ, thế là đủ. 」 Liệu chăng cái gọi là "thế là đủ" ấy, thực sự có thể dễ dàng nói ra như thế sao?

Vừa bị tuyên cáo sẽ trở thành vật thí nghiệm bị bám đuôi theo dõi cho đến lúc thân xác rữa nát ngay trước mặt thế này, tôi chỉ biết nhấp một ngụm cà phê như một cách thỏa hiệp với thực tại tàn nhẫn.

Chẳng biết moi từ xó xỉnh nào ra một cái máy cắt cầm tay rít lên những tràng âm thanh chói tai, Giáo sư Alhanzen đang thản nhiên cưa đứt xích của chiếc còng. Dáng vẻ trông có vẻ khá là tận hưởng.

Đành chịu thôi.

Tôi bế bổng Isfarna lên và đặt cô nằm dài xuống mấy chiếc ghế trong nhà ăn. Lo sợ đường thở của cô ấy bị nghẽn, sau một hồi chần chừ đắn đo, tôi quyết định để cô ấy gối đầu lên đùi mình.

Ngay khi tôi vừa mới vớt vát lại được chút bình tĩnh và buông tiếng thở dài.

「Thật tình, gánh trên vai đám Thợ săn rắc rối này đúng là cực hình cho cấp trên nhỉ. 」

「... Câu nói đó, tôi xin phép được ném trả lại cho cậu y xì đúc đấy. 」 Có vẻ như nãy giờ lấy toàn bộ màn kịch vỡ nát này làm mồi nhậu ăn kèm với trái cây, Molgraid khẽ cười khúc khích. Tôi chỉ có thể lẳng lặng trao cho cô ta một cái lườm nguýt bất lực.

「Tệ quá đi, tôi đã nói gì đâu nào. 」

「... 」

「A, quá đáng. Cậu đang nghi ngờ tôi đấy à. 」 Chắc hẳn cô ta lại bới móc thấu tâm can tôi rồi.

Đứng trước nụ cười trêu chọc dai dẳng của Molgraid, tôi khẽ thở dài.

Chuyện là, dù thuận tình hay cự tuyệt, hiện tại mọi vẩn đục cảm xúc nảy sinh trong lòng tôi đều chảy tuột cả sang Molgraid.

Ngọn nguồn của cớ sự, là lúc tôi bước vào trận huyết chiến với Đại Thánh Mẫu, Khởi nguyên Tiên tộc.

Trong trận chiến đẫm máu ấy, tôi đã định hiến tế sinh mạng mình để triệt hạ mụ ta. Thế nhưng, Molgraid lại không đời nào chấp nhận sự hy sinh đó. Cô đã làm một chuyện đảo lộn luân lý: cấy ghép chính trái tim của mình vào lồng ngực tôi.

Đánh cược vào năng lực giấu trái tim ở bất kỳ đâu của một kẻ mang trong mình "khoảng không" của Tiên tộc và trí tuệ con người, đó quả là một tuyệt kỹ điên rồ. Và nhờ nó, cái mạng quèn này của tôi đã được Molgraid neo giữ lại thế gian.

Dĩ nhiên, đánh đổi với việc tôi tiếp tục thở, Đại Thánh Mẫu cũng không bỏ mạng.

Giờ này, chắc mụ ta đang lẩn trốn rúc sâu trong rừng rậm Tiên tộc, cặm cụi tự liếm láp chữa lành vết thương hở. Hoàn toàn mù tịt trước định mệnh rằng vài năm nữa thôi, mụ sẽ bị nhân vật người chơi kết liễu.

Nói tóm lại, cũng kể từ khoảnh khắc đó, giữa tôi và Molgraid đã đâm chồi một mối liên kết ma mị. Bất cứ tia cảm xúc hay chút xao động nhỏ nhặt nào trong tâm khảm tôi, cũng đều thông qua trái tim đang đập nhịp đập của cô ấy mà truyền sạch sành sanh đến Molgraid.

Bởi mang trong mình dòng máu vẩn đục của Tiên tộc, nên Molgraid sẽ hóa điên vì đói nếu không được cắn xé "tâm hồn".

Nhờ vào mối liên kết kỳ lạ này mà Molgraid không còn phải oằn mình gánh chịu cơn đói khát dằn vặt ấy nữa, thế nên tôi cũng chẳng mảy may hối hận. Nhưng, nói không phiền não thì lại là tự lừa dối mình.

Thử ngẫm mà xem.

Molgraid, người có thể nói là thấu hiểu tôi nhất trên cõi đời này, cũng là cô bạn đồng hành lúc nào cũng thích lôi tôi ra làm trò tiêu khiển, lại có thể soi rọi mọi ngóc ngách trong thâm tâm tôi bất kể ngày đêm. Đối với tôi, đây thực sự là một chiếc gông cùm tinh thần vô cùng nặng nề.

「Trời ạ, giờ mà cậu vẫn còn biết ngượng cơ đấy. Thật là một dư vị ngọt ngào làm sao. 」

「Hầy... 」 Bị Molgraid trêu chọc, tôi cau có ra mặt.

Thấy dáng vẻ đó của tôi, chẳng biết nếm được tư vị gì mà cô ấy bật cười khúc khích, rồi chợt im bặt.

Không gian quanh bàn ăn trở nên tĩnh lặng, chỉ còn văng vẳng tiếng kít kít.

Giáo sư Alhanzen, người đang ngồi chồm hổm ngay cạnh tôi từ lúc nào, hình như đang tiện tay lấy bút vẽ nguệch ngoạc lên khuôn mặt đang say giấc của Isfarna. Mà này, rốt cuộc lý do gì khiến Giáo sư Alhanzen cứ phải đi trút giận lên đầu Isfarna thế hả.

Rồi, ngước mặt lên nhìn biểu cảm của tôi và Molgraid, cô khẽ nghiêng đầu.

「Tình hình này, ta thiết nghĩ mình nên rút lui thì hơn. Vậy được chứ, Molgraid? 」

「... Ừm, nhờ cô nhé. 」 Ánh mắt Molgraid có chút dao động.

「Mikkanen, ta cũng có chuyện cần nói, cậu chịu khó ghé qua phòng nghiên cứu sau nhé. 」 Giáo sư Alhanzen thả thõng chiếc áo blouse trắng lết quệt trên sàn nhà, tĩnh lặng rẽ gót rời đi.

Sau một hồi cứ ngập ngừng như định thốt lên điều gì rồi lại mím chặt môi, Molgraid phủ lên mình một vẻ mặt ráo hoảnh như không, khẽ khàng cất tiếng hỏi.

「Nhắc mới nhớ, tối qua cậu vừa bị nhốt trong cơn ác mộng nào à? Một luồng cảm xúc đau buồn tột độ bất ngờ truyền đến, làm tôi giật nảy cả mình. 」 Tôi nín bặt.

Ra là vậy, bị đọc thấu tâm can quả là một sự trói buộc đáng sợ. Chỉ qua một gợn sóng nhỏ bé thế này thôi, những mảnh vỡ thối rữa muốn chôn vùi cũng sẽ bị phơi bày trần trụi.

「Không, chỉ là bị dăm ba chuyện xưa cũ quấn lấy trong giấc ngủ thôi. Đâu phải chuyện gì đáng để cậu bận tâm. 」

「Thế à, vậy thì tốt. 」 Molgraid nhấp một ngụm trà.

「Chỉ có một điều này, tôi muốn nói với cậu thôi, nhé. 」 Molgraid vươn người tới, túm lấy cổ áo tôi rồi kéo giật lại gần. Chẳng để tôi kịp chèn vào nửa lời, đôi môi màu hoa anh đào ấy đã thì thầm rỉ tai tôi.

「Tôi, dù có tan xương nát thịt đi chăng nữa, cũng sẽ cho cậu mượn sức mạnh này. 」 Đó là một thanh âm tĩnh lặng, nhưng lại ẩn chứa một thứ sự cuồng tín vô cùng rạch ròi, dứt khoát.

「Agrashstain có múa may quay cuồng vung vẩy mấy cái hệ thống của con người như hôn nhân hay gì gì đó đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thèm đoái hoài. Nếu Mikkanen thực sự khao khát, tôi sẽ vứt bỏ cả nhân loại này để mang cậu cao chạy xa bay đến tận cùng thế giới. 」 Một lời lẽ ngạo mạn và phản trắc, chỉ cần lọt vào tai kẻ khác là đủ để đưa nhau ra tòa án binh xét xử. Vậy mà, Molgraid chẳng hề mảy may bận tâm hay chần chừ dù chỉ một nhịp thở.

「Lỡ cứu vớt cái sinh mệnh rẻ rúng của một con quái vật như tôi rồi, thì cậu phải cho tôi bám riết lấy cậu cả đời để trả nợ đấy nhé. 」 Đôi mắt xanh biếc ấy chằm chằm xoáy sâu vào tôi. Ánh nhìn ấy như mũi đinh ghim chặt tâm trí, tước đoạt đi khả năng rời mắt khỏi gương mặt Molgraid của tôi.

「Ơ kìa, đây là mơ sao. Tại sao ta lại được tên ngốc này cho gối đầu lên đùi... 」 Những âm thanh mỏng manh yếu ớt như sắp vỡ tan vang lên. Một chốc sau, chất giọng run rẩy như thể vừa chứng kiến một cảnh tượng cấm kỵ cất lên tiếp nối.

「C... Cá, cái gì... 」 Cảm giác có điềm chẳng lành ập đến, tôi chầm chậm cúi mặt nhìn xuống. Đập vào mắt tôi, là Isfarna với khuôn mặt đỏ bừng như sung huyết, đôi môi run rẩy bần bật từng cơn rồ dại.

「N-Ngươi đang làm cái quái gì vậy! Tên ngốc này là của ta, cho dù là Molgraid đi chăng nữa, thì mấy cái chuyện vô liêm sỉ đó cũng, không được! 」 Isfarna bật dậy đầy mạnh mẽ, kéo dạt tôi và Molgraid ra xa nhau.

Khuôn mặt Molgraid thoáng hiện lên nét buồn bã trong khoảnh khắc, nhưng rồi ngay lập tức, cô nở một nụ cười tinh quái và bắt đầu trêu chọc Isfarna.

「Ây da, một kẻ lúc nào cũng rúc vào giường của Mikkanen như cô mà cũng có tư cách nói câu đó sao? Quý cô thiên tài ma thuật đây rốt cuộc đã làm những gì dưới tấm chăn kia thế nhỉ? 」

「... C-Câm miệng! 」 Isfarna câm nín trong một giây, rồi khuôn mặt lại càng đỏ bừng lên dữ dội.

Hả, không lẽ Isfarna thực sự đã làm gì đó mà tôi không hề hay biết sao. Nhìn Isfarna đỏ lựng hai tai, cuống cuồng lao đến định bịt miệng Molgraid, tôi bất giác cảm thấy rợn người.

Cười khúc khích đầy cợt nhả, Molgraid nhẹ nhàng né tránh bàn tay đó.

「Thật tình, nếu ghen tị thì Isfarna cũng cứ làm nũng đi là được mà. Hay là, ngại quá nên không dám làm? 」

「T-Ta đây mà phải làm nũng cái tên ngốc này á! Làm gì có chuyện đó, tên này chỉ là, chỉ là... 」

「Chỉ là, sao cơ? 」

「~~~! 」 Isfarna mấp máy môi liên tục hệt như một con cá bị vứt lên bờ.

Một cuộc cãi vã, hay đúng hơn chỉ là một người đang liên tục trêu chọc người kia, tóm lại là tôi chẳng biết phải nói gì, đành cứ thế giữ im lặng.

「Mà này, cô không định lau mấy nét vẽ bậy trên mặt đi à? 」

「Hả? Vẽ bậy gì cơ... 」 Nhận lấy chiếc gương từ tay Molgraid, Isfarna lẳng lặng nhìn bóng mình phản chiếu trong đó. Dần dần, đôi vai cô ta bắt đầu run lên bần bật.

「C-Cái, cái quái gì thế này...! 」 Đôi mắt rực cháy ngọn lửa phẫn nộ, Isfarna gầm lên.

「Cái gì mà 'Cứ như một con cún con dạo này không được chủ nhân ngó ngàng nên đang tích tụ dục vọng vậy, phải biết nhục nhã đi chứ' hả! Kẻ dám viết ra thứ này chỉ có thể là Alhanzen! 」

「Ồ, nói đúng đấy. 」

「...! 」 Phựt, một tiếng động như có sợi dây lý trí nào đó vừa đứt phăng vang lên.

Cúi gằm mặt xuống, Isfarna với vùng gáy đỏ lựng vì xấu hổ dùng ma thuật nhấc bổng mớ bát đĩa vừa đánh rơi lúc nãy lên không trung. Một chiếc cốc gỗ bay vèo về phía Molgraid.

Né tránh những món đồ bay tới một cách nhẹ nhàng như một diễn viên nhào lộn, Molgraid tỏ vẻ thích thú rời khỏi nhà ăn.

「Vậy thì, chuồn thôi! 」

「...! 」 Có lẽ bị chọc tức quá đà, Isfarna trông có vẻ thực sự nổi điên rồi. Cô ta lao theo truy sát Molgraid đang bỏ chạy. Dù vậy, việc vẫn không quên dọn dẹp sạch sẽ những vết bẩn trên sàn nhà quả đúng là phong cách của Isfarna.

Khi chỉ còn lại một mình tôi đang cô đơn gẩy gẩy miếng thịt xông khói dai nhách như cao su, một vị nữ tu lẳng lặng đến ngồi ngoan ngoãn ngay bên cạnh.

「Ingrasius. Chào buổi sáng. 」

『(≧▽≦)☆CHÀO BUỔI SÁNG Ạ! 』 Ingrasius, người đã an tọa từ lúc nào không hay, đang lấy cuốn sổ phác thảo che ngang miệng, khẽ mỉm cười rạng rỡ.

「Nhắc mới nhớ, cuốn tiểu thuyết tôi cho em mượn hôm trước, em đọc thấy sao rồi? 」

『LÀ CÂU CHUYỆN VỀ MỘT VỊ BÁC SĨ NHỎ TRONG THÀNH PHỐ ĐÚNG KHÔNG Ạ. MỘT CÂU CHUYỆN RẤT DỊU DÀNG, ĐỌC MÀ EM THẤY ẤM ÁP CẢ CÕI LÒNG. 』 Từ một dịp tình cờ mà Ingrasius bắt đầu hành trình tìm kiếm sở thích của bản thân, tôi thỉnh thoảng lại cho em ấy mượn tiểu thuyết hoặc cùng chơi board game.

Mới hôm nọ, chúng tôi vừa cùng chơi Indian Poker, nhưng vì Ingrasius nghĩ gì cũng hiện hết lên mặt nên cứ thua liểng xiểng mãi.

Đổi lại, ở những trò chơi may rủi như Blackjack, tôi lại bị đè bẹp đến mức chẳng thể phản kháng nổi, có lẽ đó là cách ông trời cân bằng tài năng của em ấy.

『NHẮC MỚI NHỚ, EM VỪA THẤY ISFARNA CHẠY ĐUỔI THEO MOLGRAID Ở GÓC NHÀ ĂN, CÓ CHUYỆN GÌ XẢY RA SAO Ạ (..)? 』

「À, Molgraid chọc Isfarna quá trớn nên đang bị cắn lại thôi. 」 Định kể lể từ đầu đến cuối, nhưng rồi thấy phiền phức nên tôi chỉ đáp qua loa như thế. Nghe vậy, sắc mặt Ingrasius bỗng trở nên tái nhợt.

『K-KHÔNG LẼ NÀO LÀ CÃI VÃ, SAO Ạ! 』 Em ấy luống cuống đứng bật dậy, đẩy chiếc ghế kêu cọt kẹt.

Tôi vội cố gắng xoa dịu Ingrasius.

「Không, em cũng không cần phải bận tâm đến mức... 」

『CẢ HAI NGƯỜI, ĐỀU LÀ NHỮNG NGƯỜI BẠN TỐT. GHÉT BỎ NHAU LÀ KHÔNG ĐƯỢC ĐÂU! 』 Nhưng, bị ánh mắt kiên định ấy nhìn chằm chằm và nói những lời như thế, tôi cũng hết cách. Tôi đành lẳng lặng nhìn Ingrasius chạy vụt đi.

『(; >△<) KHÔNG ĐƯỢC CÃI NHAU! 』 Giương cao dòng chữ đó trên cuốn sổ phác thảo, em ấy lao thẳng về phía hai người đang chạy rượt đuổi náo loạn trong nhà ăn.

Cá nhân tôi thì thấy sợ chẳng dám bắt chuyện với Isfarna lúc này. Nhưng Ingrasius lại dám lao vào can ngăn, quả là đàng hoàng và tử tế hơn tôi rất nhiều.

Quả nhiên, người đáng tin cậy nhất trong nhóm của tôi chính là Ingrasius.

Tôi chìm đắm trong suy nghĩ đó một cách thấm thía.

Chỉ là, cái chiếc thìa mà em ấy lén nắm chặt giấu sau lưng lúc rời đi rốt cuộc là lấy từ đâu ra vậy nhỉ. Tiện thể nói luôn, chiếc thìa trong tách cà phê của tôi cũng đã không cánh mà bay từ lúc nào rồi.

◆◆◆◆◆

「Này, Giáo sư Alhanzen. Có chuyện muốn nói cũng được thôi, nhưng trước hết cô phải ăn chút gì đi đã. 」 Nghe nhân viên nhà ăn báo cáo rằng Giáo sư Alhanzen đã bỏ bữa sáng suốt bốn ngày liền tính đến hôm nay, tôi chất đủ thứ đồ ăn lên khay rồi tìm đến phòng nghiên cứu của cô.

Một lúc sau, cánh cửa tự động mở ra.

Bước vào bên trong phòng nghiên cứu, có vẻ như cô vừa làm việc thiết kế vũ khí nên bản vẽ vương vãi khắp nơi. Bản thân Giáo sư Alhanzen thì đang hí hoáy đưa bút trên bàn vẽ kĩ thuật.

「Ồ, là Mikkanen sao. 」 Ngừng tay lại, Giáo sư Alhanzen chậm rãi đưa mắt nhìn tôi. Cô tháo kính, dụi mắt mấy cái rồi vẫy tay gọi tôi lại gần.

Tôi bước đến bên cạnh theo lời gọi, thì cô lẳng lặng ngả đầu dựa hẳn vào người tôi.

「À này, Giáo sư Alhanzen? 」

「Để xoa dịu bộ não đang kiệt quệ vì lao động trường kỳ của ta, ta thiết nghĩ đây là phương án tối ưu nhất. Thông qua các thí nghiệm từ trước đến nay, ta đã chứng minh được rằng hành động này mang lại hiệu năng vượt trội hơn hẳn so với việc nghỉ ngơi hay vui chơi. 」

「... 」 Nói ra những lời như thế mà nét mặt không mảy may biến sắc, Giáo sư Alhanzen quả nhiên vẫn luôn là một kẻ khó hiểu. Thôi thì, chỉ là để cô ngả đầu vào một chút, cũng chẳng đến mức khiến tôi phải chán ghét đẩy ra.

Tôi kéo chiếc ghế gần đó lại rồi ngồi xuống.

「Mà này, dù gì cũng phải ăn uống cho đàng hoàng chứ. Có thể là bận rộn thật, nhưng... 」

「Chẳng phải chỉ là bận rộn bình thường đâu. 」 Giáo sư Alhanzen buông một tiếng thở dài thườn thượt.

「Ta thiết nghĩ, việc Agrashstain liên tục ném cho ta toàn những bài toán hóc búa đang khiến ta vô cùng khốn đốn. Lão ta đã yêu cầu ta thiết kế một khối lượng vũ khí với quy mô khác biệt hoàn toàn so với trước đây. 」 Giáo sư Alhanzen dùng ngón tay day day thái dương, cau mày thở hắt ra. Đối với một người mà trong lĩnh vực nghiên cứu sinh thái Tiên tộc và thiết kế vũ khí không ai dám xếp vị trí thứ hai như Giáo sư Alhanzen, những lời than vãn thế này quả là chuyện hiếm thấy.

「Dẫu là ta đi chăng nữa, thì cũng có những điều không thể làm được, hay quá sức khó khăn. 」 Giáo sư Alhanzen phụng phịu than vãn.

Nào là thời hạn giao nộp ra sao, giá như thông báo sớm hơn thì đã chẳng phải vắt kiệt sức lực đến vậy, rồi lão ta chẳng hề hiểu việc ứng dụng một cái công nghệ mới gì gì đó vào thực tiễn khó khăn đến nhường nào...

Có vẻ như dạo gần đây Giáo sư Alhanzen đang phải chịu đựng không ít vất vả.

「Ta cũng muốn bổ sung dinh dưỡng nữa. Để tối ưu hóa hiệu suất, ta cũng cần cho các cơ bắp ở cánh tay được nghỉ ngơi, nên ta thiết nghĩ việc Mikkanen bón cho ta ăn là phương án nhanh gọn nhất. 」

「... Hết cách với cô rồi. 」 Tôi cầm mẩu bánh mì đã được nhúng mềm trong súp lên bón cho Giáo sư Alhanzen. Nhìn Giáo sư Alhanzen cứ ăn xong một miếng lại chu môi ra như muốn đòi thêm, tôi chỉ biết cười khổ.

Đút cho cô ăn được một lúc, vạt áo tôi bỗng bị kéo nhẹ.

「Giáo sư Alhanzen? 」

「Có một chuyện, ta muốn hỏi cậu. 」 Giáo sư Alhanzen đặt câu hỏi với đôi mắt tĩnh lặng như thường lệ. Tôi khẽ nghiêng đầu, chờ đợi câu nói tiếp theo.

「Vài ngày trở lại đây, có vẻ như cậu đang phải ôm một lượng căng thẳng khá lớn trong giấc ngủ. Ta thiết nghĩ, nếu có gì ta giúp được, mong cậu hãy nói ra. 」 Khoảnh khắc ấy, tôi như ngừng thở.

Khuôn mặt của người bạn thân nơi quê nhà xẹt qua tâm trí, mang theo những ký ức rữa nát thường xuyên len lỏi vào giấc mơ dạo gần đây âm ỉ nhức nhối.

Suốt mấy ngày nay, tôi liên tục mơ thấy Kurukutta.

Người bạn thân chốn quê nhà, kẻ đã xả thân che chắn, chết thay cho tôi dưới hàm răng của lũ Tiên tộc, Kurukutta. Tại sao đến tận bây giờ tôi lại thấy những giấc mơ đó, chính tôi cũng chẳng rõ.

Việc đêm nào cũng phải chứng kiến đoạn ký ức thối rữa chẳng muốn gợi lại ấy, tuyệt nhiên không phải là một trải nghiệm dễ chịu gì. Nhưng gạt Molgraid sang một bên đi, tại sao ngay cả Giáo sư Alhanzen cũng biết được chuyện này?

「Ta đã lén gài một phiên bản cải tiến của Vũ khí Số 0 vào sát bên cạnh Mikkanen. 」 Giáo sư Alhanzen thừa nhận rằng cô đã sử dụng thứ đó làm công cụ đo lường tôi.

「Ta thiết nghĩ đây là điều tất yếu để có thể điều chỉnh các tiêu chuẩn đo lường cho khớp với Mikkanen một cách chuẩn xác nhất. 」

「Hahaha... Giáo sư Alhanzen quả là giỏi thật đấy. 」 Thực tình mà nói, lẽ ra tôi phải nổi trận lôi đình vì cô đã lén lút cấy thứ đó vào tôi mà không được sự cho phép, thế nhưng giờ tôi cũng chẳng còn hơi sức đâu mà giận dữ nữa.

「Tôi cứ đinh ninh là cô đã nghe ngóng được chuyện gì từ Molgraid cơ đấy. 」

「Ra là vậy, trái tim của Tiên tộc sao. 」 Giáo sư Alhanzen lầm bầm.

「... Thật đáng ghen tị. 」

「Giáo sư Alhanzen? 」

「Không, ta thiết nghĩ không có gì đâu. Hơn nữa, nếu cậu gặp phải những tổn hại như chứng mất ngủ, ta hoàn toàn có thể cấp phát thuốc an thần cho cậu... 」 Cảm giác như Giáo sư Alhanzen vừa thốt ra những lời khó hiểu, tôi khẽ nghiêng đầu. Tuy nhiên, câu chuyện liền bị cô lái sang hướng khác.

「Không, không cần đâu. Tôi chẳng gặp vấn đề gì cả. 」

「Nếu vậy thì, tốt. Nhưng ta muốn cậu hãy khắc ghi điều này, cho dù có bất cứ biến cố nào xảy ra đi chăng nữa, kẻ duy nhất ta tin tưởng chỉ có Mikkanen mà thôi. Vậy nên, nếu có gì bế tắc, ta thiết nghĩ cậu nên nói ra. 」 Giáo sư Alhanzen nói thì nói vậy, nhưng đây cũng chỉ là dăm ba câu chuyện trong giấc mơ mà thôi.

Tôi lắc đầu.

Chỉ vì mấy cơn ác mộng vớ vẩn mà phong độ tuột dốc, cái bộ dạng thảm hại đó tuyệt đối không thể để cho những thành viên khác trong nhóm nhìn thấy được. Tôi lên tiếng nhờ vả Giáo sư Alhanzen.

「Chuyện này, xin cô đừng tiết lộ nhiều với những người khác nhé. Tôi chỉ hơi khó ngủ chút thôi, dăm ba ngày nữa là lại đâu vào đấy ngay ấy mà. 」 ◆◆◆◆◆

「Mikkanen. Có một Thợ săn tân binh ta muốn giao cho cậu huấn luyện. Một hạt giống đầy triển vọng đã giữ vững ngôi vị thủ khoa suốt ba năm ở học viện quân sự đấy. 」 Vẫn cắm gằm mặt vào đống giấy tờ như mọi khi, Agrashstain ban lệnh.

Ái chà, nhắc mới nhớ lại đến cái mùa này rồi sao, tôi thầm buông một tiếng thở dài trong lồng ngực.

Mùa đông đã tàn, mùa xuân đang gõ cửa. Lễ tốt nghiệp của học viện quân sự vừa mới diễn ra cách đây ít ngày, nên đây chính là thời điểm những Thợ săn tân binh lũ lượt kéo đến tàn tích pháo đài Ogdanel.

Chưa bàn đến khoảng thời gian hơn chục năm trước khi nhân loại còn đang thoi thóp bên bờ vực diệt vong, giờ đây loài người đã có thể dốc sức vào việc đào tạo Thợ săn.

Tất cả những cá nhân sở hữu tư chất của Thợ săn đều được tập hợp về học viện quân sự ở Vương đô, tại đó, họ bị nhồi nhét mọi loại kiến thức từ quân quy, chiến thuật, cho đến các phương thức sinh tồn.

Sau đó, họ sẽ được phân bổ vào đội hình của những Thợ săn lão luyện ở khắp các khu vực để học hỏi những điều căn bản nhất của việc săn lùng Tiên tộc.

Nhóm của tôi tuy chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng cũng đã từng đào tạo qua vài lứa tân binh. Có lẽ vì được mang danh là nhóm của Anh hùng, nên lúc nào những kẻ được gửi đến cũng rặt là những tân binh xuất sắc nhất học viện.

Thế này thì, mấy cái dự định giải ngũ các thứ lại càng trở nên xa vời rồi.

Một khi đã chấp nhận tân binh vào nhóm, dĩ nhiên tôi sẽ buộc phải tiếp tục làm Thợ săn cho đến khi kèm cặp chúng trưởng thành. Trong khi đó, tôi phải xoay xở đủ đường để giải ngũ trước khi nhân vật người chơi xuất hiện mới được.

「Vậy thì, khoảng khi nào tân binh sẽ gia nhập nhóm thưa ngài? 」

「Thực sự xin lỗi cậu, nhưng là bắt đầu từ hôm nay. Không phải là ta viện cớ đâu, nhưng dạo gần đây đống giấy tờ này chất cao ngất ngưởng, làm ta phát hiện ra mớ hồ sơ từ học viện quân sự hơi muộn. 」 Agrashstain dửng dưng phán một câu như vậy với khuôn mặt tỉnh bơ.

Chẳng có lẽ nào, tôi bắt đầu dấy lên sự hoài nghi với cái tên nhóc ranh cuồng loạn này. Phải chăng lão ta đang cố tình viện lý do lề mề, nhồi nhét đủ thứ quân vụ để bóp chết từ trong trứng nước cái ý định giải ngũ của tôi.

「Tuyến đường sắt kéo dài từ Vương đô cuối cùng cũng đã được xây dựng tới tận tàn tích pháo đài Ogdanel rồi, nhờ vậy mà chúng ta có thể dồn một lượng lớn chiến lực hơn hẳn trước đây, nghe thì tốt đấy, nhưng rắc rối cũng chồng chất như núi nên ta cứ phải cắm đầu vào giải quyết. 」

「Hả. 」 Nếu là chuyện đồ sát lũ Tiên tộc thì còn tiếp thu được, chứ mấy thứ chiến lược hay vận chuyển đạn dược gì gì đó thì tôi mù tịt. Bản thân cứ đâm đầu vào chiến đấu mà chẳng hề được huấn luyện bài bản như một quân nhân đích thực, âu cũng là chuyện đương nhiên.

Thấy cái vẻ mặt để ngoài tai của tôi, Agrashstain thở dài.

「... Thôi bỏ đi, có nói mấy chuyện sâu xa này cho cậu nghe thì cũng chỉ như đàn gảy tai trâu mà thôi. 」 Cảm giác như mình vừa bị chê bai thậm tệ, nhưng khốn nỗi lão ta nói lại chí lý quá nên tôi đành câm nín. Sự ngượng ngùng dâng trào khiến tôi vội lảng sang chuyện khác.

「À mà, chuyện đó tính sau đi. Cái người tân binh đó tên là gì vậy ngài? 」

「Cậu tự đi mà hỏi thì sẽ đỡ tốn thời gian hơn đấy, vì người đó đã ở ngay đây rồi. 」 Kít... kít..., một chuỗi âm thanh nặng nề quen thuộc vang lên, cánh cửa thép nặng trịch chậm rãi mở ra.

Thật tình, làm ăn nóng vội quá đi mất. Tôi buông tiếng thở dài, bắt chước Agrashstain hướng ánh mắt về phía cánh cửa.

Đó chính là khoảnh khắc, lần đầu tiên tôi tận mắt chứng kiến khuôn mặt của Thợ săn tân binh vừa bước vào.

「Radim Lionhearts, xin phép ạ. 」 Đầu óc tôi, trở nên trống rỗng.

Cái tên đó, tôi đã quá quen thuộc đến mức phát ngán.

Một cái tên mà đôi mắt này vẫn vô thức kiếm tìm suốt từ lúc sinh ra trên cõi đời này. Tên mặc định của nhân vật mà người chơi điều khiển trong tựa game "Thợ Săn Tiên Tộc" năm xưa.

Mái tóc đen sâu thẳm được cắt tỉa gọn gàng, vóc dáng chỉ đứng ngang tầm ngực tôi. Radim, nhân vật vốn có thể chọn cả nam lẫn nữ khi chơi, xem ra ở thế giới này lại mang giới tính nam.

Đôi mắt sắc vàng tựa như những viên đá quý, khẽ rung động kịch liệt.

「Anh hùng, ngài Mikkanen... 」 Một lời thì thầm cất lên, chất chứa sự khó tin tột độ.

Kẻ đang đứng đó, chính là nhân vật người chơi trong nguyên tác, người theo như kịch bản đáng lẽ sẽ được Kurukutta đào tạo, vị anh hùng gánh vác sứ mệnh mang lại sự cứu rỗi cho nhân loại về sau này.

Radim Lionhearts.

◆◆◆◆◆ Sau lưng tôi, cánh cửa thép nặng nề chầm chậm đóng lại.

Bị tống cổ khỏi phòng làm việc bởi một Agrashstain vẫn còn đang ngập đầu trong núi giấy tờ, tôi lẳng lặng đưa mắt nhìn Radim đang đứng sát bên cạnh.

Mỗi lần nhìn vào mái tóc đen tuyền, khuôn mặt và dáng vẻ ấy, những ký ức xa xăm lại ùa về chồng chéo lên hiện tại.

Bức minh họa được in trên bìa đĩa game. Mô hình nhân vật mà chính tôi đã từng điều khiển thông qua màn hình vô tri. Càng nhìn, linh hồn tôi càng như gào thét.

Rằng cái tên Thợ săn tân binh đang đứng cứng đờ người ngay sát cạnh tôi đây, chính là nhân vật người chơi mà tôi luôn hằng khao khát, vị dũng giả sẽ mang lại sự cứu rỗi cho nhân loại.

Trong một thoáng, tôi đã muốn vứt bỏ tất cả mọi thứ để túm lấy Radim mà chất vấn. Rằng cậu ta có thực sự sẽ cứu rỗi loài người không, có chắc chắn sẽ giết chết mụ Đại Thánh Mẫu đó không.

Nhưng rồi, tôi tự kìm mình lại trong ranh giới mong manh.

Có đem những điều đó ra để vặn vẹo Radim lúc này thì cũng chỉ khiến cậu ta bối rối mà thôi. Bởi lẽ, kẻ duy nhất biết rõ kịch bản của trò chơi, con đường mà thế giới này sắp sửa bước đi, chỉ có duy nhất mình tôi.

「Vậy thì trước tiên, Radim này. Tôi hy vọng cậu có thể cho tôi biết một chút về bản thân cậu. 」 Trước mắt, tôi muốn kiểm chứng xem liệu Radim này có thực sự mang chung một xuất thân với nhân vật người chơi hay không. Chẳng loại trừ khả năng đây chỉ là một kẻ tình cờ trùng lặp cả tên lẫn ngoại hình.

「H-Hí! Rất mong được ngài chiếu cố ạ! 」 Bật ra một tiếng kêu kỳ quái, Radim bắt đầu dông dài kể lể.

Chuyện cậu ta vốn là trẻ mồ côi, được một đôi vợ chồng già cưu mang nuôi nấng. Chuyện cậu ta nhận ra mình có tài năng ma thuật nên đã tình nguyện gia nhập quân đội để trở thành Thợ săn. Cả chuyện cậu ta chưa từng một lần vuột mất ngôi vị thủ khoa trong suốt thời gian ở học viện quân sự.

Càng nghe, tôi càng đoan chắc Radim này chính là Radim trong kịch bản game. Bản lý lịch đó chẳng sai lệch dù chỉ một câu một chữ so với đoạn văn bản giới thiệu ở đầu trò chơi.

Chẳng còn gì để hoài nghi nữa.

Radim này, đích thực là nhân vật người chơi Radim.

「Vậy sao, cảm ơn cậu. 」

「K-Không ạ. Đây là vinh hạnh tột bậc của em. 」 Đứng nghiêm trang kính chào, nhưng chẳng hiểu sao cả người Radim lại đang run rẩy. Đôi mắt cậu ta đảo liên hồi, thoạt nhìn giống hệt như đang sợ hãi tột độ điều gì đó.

Tôi đâm ra bất an.

Không lẽ, tôi vừa lỡ miệng nói ra điều gì khiến cậu ta hoảng sợ sao. Mới gặp mặt nhau được có vài phút, vậy mà cậu ta đã ra cái bộ dạng này rồi.

Nghĩ đến việc lỡ như kịch bản cốt truyện xảy ra sai lệch chỉ vì chuyện cỏn con này, nỗi kinh hoàng bỗng chốc ập đến bóp nghẹt tôi.

Radim đây chính là tia hy vọng duy nhất để nhân loại chiến thắng Tiên tộc. Cho đến tận giây phút này, tôi đã phải liều mạng chiến đấu trong huyết chiến để lấp vào khoảng trống của Kurukutta, ấy thế mà có khi mọi thứ sẽ đổ sông đổ bể ngay tại đây mất.

「À, ừm, không lẽ tôi lỡ thốt ra lời nào không phải sao...? 」 Khi tôi còn đang dè dặt dò hỏi, thì ngay lúc đó.

「Sao có chuyện đó được ạ! Em chỉ là, chưa từng dám mơ đến ngày được chiêm ngưỡng tôn nhan của ngài Mikkanen vĩ đại nên mới suýt ngất đi vì quá đỗi choáng ngợp thôi ạ! 」 Radim ươn ướt hốc mắt, hệt như một kẻ vừa được diện kiến thần linh giáng trần.

「Từ rất lâu rồi em đã luôn sùng kính ngài Mikkanen. Ngài chính là thần tượng, là hình mẫu lý tưởng của em. 」 Trông vẻ mặt như sắp khóc nấc lên đến nơi của Radim, tôi chầm chậm nghiêng đầu.

Quái lạ, Radim là kiểu nhân vật thế này sao ta.

Radim mà tôi biết, nhân vật người chơi trong kịch bản lẽ ra phải u ám, hoàn toàn vô cảm với con người, và mang một nhân cách lạnh lẽo như một cỗ máy chỉ biết đến việc tàn sát Tiên tộc cơ mà.

Nói gì thì nói, cậu ta đã phải tận mắt chứng kiến cảnh cha mẹ bị lũ quái vật Tiên tộc nhai sống ngay trước mũi khi còn bé, và mang trên mình nghiệp chướng nặng nề bị nỗi ám ảnh đó giam cầm mà đẩy mọi người ra xa.

Cái quá trình một Radim tăm tối như thế dần thấu hiểu nhân tâm và học cách gắn kết với mọi người mới chính là mạch truyện nòng cốt của "Thợ Săn Tiên Tộc".

Tuyệt đối không phải là cái thể loại như một tên cuồng fan vừa được gặp thần tượng như thế này.

「Cái đó, cậu có thể ngừng gọi tôi là 'Ngài Mikkanen' được không. 」

「Không đời nào! Sao em có thể bỏ kính ngữ được chứ. Dám gọi thẳng tôn danh của Đại anh hùng Mikkanen như thế thì quá đỗi bất kính! 」 Tôi là thần thánh phương nào à. Bất giác, tôi ôm riết lấy đầu.

Đây thực chất là một sự chế nhạo tinh vi ngầm ẩn dưới lớp vỏ bọc xu nịnh, hay chỉ đơn thuần là những lời tâng bốc thái quá? Thế nhưng, đôi mắt đang sáng rực lên lấp lánh của Radim trông chẳng có vẻ gì là đang giả tạo cả.

Tôi buộc phải đi đến một kết luận mà bản thân chẳng hề muốn mường tượng tới.

Chẳng rõ vì lẽ gì, nhưng Radim đang thực tâm tôn thờ tôi, và sùng kính đến mức bệnh hoạn cho rằng nếu không dùng kính ngữ thì không được phép xướng tên tôi.

「Bởi vì ngài Mikkanen đích thực là một huyền thoại sống mà! Một vĩ nhân chắc chắn sẽ lưu danh sử sách vì đã chớp mắt tiêu diệt bốn tên Ma vương đáng sợ và cứu rỗi nhân loại. Ngài là vị anh hùng mà bất kỳ ai trong vương quốc cũng hằng ngưỡng mộ đấy! 」 Thật là khủng khiếp.

Chuyện bản thân bị cái gã nhóc ranh cuồng loạn đó biến thành công cụ tuyên truyền dán mác anh hùng này nọ thì tôi cũng thừa biết. Quân đội đã không biết bao nhiêu lần bịa đặt ra những câu chuyện cao đẹp không hề tồn tại về tôi để tẩy não dân chúng.

Nhưng việc biết chuyện đó qua mặt báo hay đài phát thanh so với việc bị một người vừa mới gặp mặt lần đầu tôn sùng đến mức ngỡ như một trò đùa, quả thực là khác nhau một trời một vực.

Tôi cố gắng tìm cách thuyết phục cậu ta một cách vòng vo.

「Hừm, dù cậu có nói vậy đi nữa. Bị tâng bốc làm anh hùng thế này nọ cũng hơi rắc rối, hay phải nói là đáng xấu hổ. Tôi vốn dĩ chẳng có cái khí lượng đó đâu. Thế nên... 」

「K-Không đúng ạ! Làm gì có chuyện đó! 」 Thế nhưng, lời nói của tôi đã bị sự cuồng nhiệt của Radim nuốt chửng.

Thấy Radim cứ thế sấn sổ nhoài người tới, tôi bất giác phải lùi lại. Chẳng thèm để tâm đến khuôn mặt đang cứng đờ không giấu nổi vẻ hoang mang của tôi, Radim bắt đầu diễn thuyết đầy kích động.

「Dù là xét đến thực lực hạ gục những Ma vương đó, hay tinh thần sẵn sàng xả thân cứu mạng bất kỳ ai, ngài Mikkanen vẫn là Thợ săn vĩ đại nhất. Một ngài Mikkanen như thế mà không phải là anh hùng thì còn ai nữa! 」 Một lối nói tràn trề nhiệt huyết đến cực đoan.

Đám đông hiếu kỳ xì xầm bắt đầu tụ tập lại quanh chúng tôi. Tôi thấy muốn khóc thét trong lòng.

Có cái nỗi bi ai nào bằng việc bị một tên tân binh ca tụng bằng vô số những mỹ từ làm nghẹt thở ngay giữa sự chứng kiến của toàn những gương mặt thân quen thế này cơ chứ.

Radim lúc này hệt như một gã tín đồ sùng đạo tột độ của tôi vậy.

「Thực ra, ngay cả cách dùng từ xưng hô này, em cũng là học theo ngài Mikkanen đấy ạ. 」 Hai má ửng hồng, Radim e thẹn bày tỏ.

Ngẫm lại thì quả thực, trong kịch bản tôi chưa từng thấy Radim tự xưng là "Em" với một thái độ sùng kính như thế bao giờ. Mặt tôi co rúm lại.

Cái này thì, gọi là một tín đồ chắc chắn sẽ chính xác hơn nhiều.

Dù sau đó tôi đã đến nước phải cúi đầu nài nỉ, Radim vẫn nhất quyết không chịu lột bỏ cái kính ngữ đó với tôi.

Tôi lẳng lặng buông một tiếng thở dài thườn thượt.

E là từ nay về sau, Radim sẽ tiếp tục ném vào tôi cái thứ sự sùng bái ngỡ như một trò đùa ấy. Thể nào Molgraid mà biết được cũng sẽ ôm bụng cười cho thối mũi. Nhục nhã không để đâu cho hết.

Nhưng quan trọng hơn mấy cái chuyện đó.

Tôi tĩnh lặng nhắm mắt lại. Radim Lionhearts, nhân vật người chơi trong nguyên tác, dũng giả sẽ mang lại sự cứu rỗi cho nhân loại.

Không thể tin nổi cậu ta lại được phân bổ vào nhóm của tôi để huấn luyện.

Trong nguyên tác, cậu ta sẽ gia nhập vào nhóm của Kurukutta sau khi cậu ấy mất đi một chân trong vòng vây tuyệt vọng và phải giải ngũ. Xét ở khía cạnh đó, việc cái bát này bị đẩy sang tay tôi âu cũng chẳng có gì lạ.

Thật đáng lo ngại.

Theo đúng kịch bản thì lúc này Kurukutta đáng lẽ đã giải ngũ, và chẳng còn chút bóng dáng nào ở tàn tích pháo đài Ogdanel nữa. Thế mà, nhân vật người chơi lại xuất hiện quá sớm.

Khốn nỗi, lại rớt trúng ngay vào nhóm của tôi.

Dù sao thì, bằng mọi giá tôi phải giữ cho dòng chảy của kịch bản không bị trệch hướng.

Tóm lại, tôi phải đào tạo Radim thành tài, rồi sau đó lập tức rút lui khỏi quân đội. Vốn dĩ Kurukutta chết thay cho tôi đã làm cho kịch bản bị vặn vẹo đi ít nhiều rồi.

Để Radim có đủ khả năng tiêu diệt thứ tạp chủng Tiên tộc trong tương lai, tôi buộc phải tìm cách xoay xở chuyện này.

◆◆◆◆◆ Chạng vạng tối.

Tại nhà ga của tàn tích pháo đài Ogdanel, trên thềm sân ga bốc dỡ hàng hóa. Vài chiếc xe lửa đang cho thân hình khổng lồ của chúng nghỉ ngơi để chuẩn bị cho chuyến vận chuyển hàng hóa ban đêm.

Từ một trong những toa tàu đó, một con chuột lăn lóc rơi xuống.

Chuyện thường tình thôi. Trong đống hàng hóa mà quân đội vận chuyển chất đầy những mĩ vị đối với loài chuột như lương khô hay thịt sấy.

Dĩ nhiên, xét về mặt vệ sinh thì quân đội cũng đau đầu lắm, nhưng mấy thứ như thế này sao mà triệt tiêu tận gốc cho được. Do đó, cùng lắm cũng chỉ có thể rải thuốc diệt chuột đi loanh quanh mà thôi.

Người lái tàu cũng để ý thấy con chuột, nhưng gã chỉ chậc lưỡi một cái.

Gã lái tàu còn cả núi công việc phải làm. Nên gã chẳng có hơi sức đâu mà bận tâm đến một con chuột quèn.

Ban đêm khó bị bọn quái vật Tiên tộc phát hiện hơn ban ngày, nên đây là thời cơ tuyệt vời để chuyên chở hàng hóa hết công suất. Gã phải kiểm tra từ trên xuống dưới con tàu để đảm bảo không có bất kỳ sự cố hỏng hóc nào.

Gã lái tàu chui đầu vào kiểm tra gầm xe.

Như mọi khi, những bánh răng đen ngòm lạnh lẽo hướng mặt về phía gã. Đối với gã, chúng là những người chiến hữu đáng tin cậy. Dùng đèn bão rọi sáng, gã lướt mắt qua từng bộ phận, từ động cơ cho đến bánh xe.

Gã lẳng lặng gật đầu. Chẳng có chỗ nào giống như bị hỏng cả, đêm nay con tàu này chắc hẳn vẫn sẽ cày cuốc hùng hục như một con ngựa thồ thôi.

Thế rồi, khi gã ngẩng mặt lên, ánh mắt gã chạm phải con chuột.

Vẫn là con chuột lăn lông lốc từ trên xe xuống lúc nãy. Con chuột đó đang đứng chễm chệ ngay sát mặt gã, như thể có điều muốn nói.

「Biến đi chỗ khác mau, không ông giết mày bây giờ! 」 Gã lái tàu bực dọc quát.

Nó là cái quân ăn cắp lúc nào cũng nẫng tay trên đống hàng hóa mà gã vận chuyển, nếu muốn gã hoàn toàn có thể vớ lấy cây chổi gần đó mà đập chết nó. Chuột làm sao đọ lại được với người, chẳng có lý nào gã lại thua.

Nhưng, con chuột chẳng mảy may có ý định bỏ chạy.

Nó dán mắt vào khuôn mặt gã chằm chằm đầy soi mói, như thể vừa bắt gặp một thứ vô cùng thú vị.

Chuột vốn biết tòng phạm với con người là cầm chắc cái chết, nên bình thường lẽ ra chúng phải cụp đuôi lủi mất tiêu. Ấy thế mà, một con chuột chẳng biết sợ là gì như thế này, gã mới thấy lần đầu.

「M-Mày bị cái quái gì vậy... 」 Gã lái tàu bắt đầu rợn tóc gáy.

Chợt nhận ra, xung quanh chẳng có lấy một bóng người. Những gã lái tàu khác có vẻ đều đã đi nghỉ ngơi để lấy sức cho ca đêm.

「Mày đúng là một con chuột dị hợm. 」 Nỗi sợ hãi ập đến khiến gã quyết định lùi về nhà ga.

Gã vắt óc suy nghĩ xem phải bịa ra lý do gì để nói với mấy gã đồng nghiệp. Vì dĩ nhiên gã chẳng thể nào thú nhận là mình sợ một con chuột nên mới bỏ chạy được. Thể nào gã cũng sẽ phải viện cớ là trời lạnh quá hay gì đó, không thì bọn họ sẽ cười vào mặt gã mất.

「Hử? 」 Ngay lúc đó, gã lái tàu chợt nhận ra một điều.

Trên lưng con chuột đó, có thứ gì đó dính chặt vào. Một thứ gì đó có màu vàng nhạt, hơi ửng đỏ.

Không biết có phải nó ăn giăm bông hay gì đó rồi bị dính vụn thức ăn lên lưng không. Gã căng mắt nhìn chằm chằm vào lưng con chuột.

「Hả? 」 Thứ đó, là một cái tai người.

Y như nấm mọc ra từ thân cây, chiếc tai người mọc rễ ngay trên lưng con chuột. Đến lúc này gã mới bàng hoàng nhận ra.

「T-Tiên tộ...! 」 Phập, một tiếng động nhão nhoét vang lên, và phần đầu của gã lái tàu bị nhai nghiến, đứt lìa. Thứ còn lại, chỉ là một con chuột đang nhóp nhép cái mõm to lớn đến dị dạng.

「Dở tệ. Cứ ngỡ vắng bóng ta thì lũ chúng bây phải béo mầm lên rồi cơ chứ, làm ta háo hức thế mà, đúng là thất vọng tràn trề! Loại thịt rác rưởi này, đến làm bữa ăn vặt xế chiều cũng chẳng bõ dính răng. 」 Một giọng điệu the thé, phụng phịu cất lên.

Cơ thể con chuột vặn vẹo, biến dạng sùng sục. Tay mọc ra, chân mọc ra, dần dần định hình thành nhân dạng. Và rồi, một con quỷ ăn thịt Tiên tộc hiện nguyên hình.

「Nhưng mà, kệ đi! Lâu lắm rồi mới được nếm mùi thịt sống cơ mà. 」 Con quái vật Tiên tộc đó, sở hữu một gương mặt vô cùng thân thiện, dễ gần.

Mái tóc vàng rực rỡ lấp lánh, cùng nụ cười rạng rỡ, bừng sáng hệt như một đóa hướng dương. Làn da bánh mật khỏe khoắn tỏa ra mùi hương của một cô thôn nữ tràn đầy sức sống.

Chiếc váy liền thân xộc xệch, trễ nải không hề mang đến cảm giác yêu kiều hay ma mị, mà ngược lại, toát ra một sự tươi vui, sống động lạ thường. Thoạt nhìn, chẳng có vẻ gì là một con quái vật nhai xương người cả, hoàn toàn giống hệt con người.

Giống người mà chẳng phải người. Chẳng giống Tiên tộc mà lại đích thị là Tiên tộc.

「Và, a... Cậu Anh hùng yêu dấu thật là vô tình quá đi, ta đã ngày đêm tương tư đến héo mòn thế này, vậy mà chẳng lẽ cậu vẫn không hề hay biết sao. 」 Con quái vật mang nhân dạng ấy thu lại nụ cười, chán nản buông một tiếng thở dài ớn lạnh.

「Rõ ràng ta yêu Mikkanen nhiều đến thế cơ mà! Ta khao khát được biết nhiều hơn về Cậu Anh hùng, khao khát được hòa làm một với cậu ấy! Phải làm sao với ngọn lửa đang thiêu đốt này đây, phải làm sao với tình yêu này đây! 」 Mỗi lần con quái thú ăn thịt người đó gào thét, những kiện hàng xung quanh lại run bần bật như thể đang gật đầu tán thành. Không khí xáo động dữ dội, một luồng ma lực u ám, tăm tối phủ bóng xuống mặt đất.

Một chốc sau, thứ tạp chủng đó cười khúc khích đầy cuồng si như vừa nảy ra một ý tưởng.

「... Thế nên, dù có hơi vô ý tứ một chút, ta có nên đến gặp cậu ấy luôn không nhỉ? 」