Chương 246: Chương 233: Sắc Vàng Vĩnh Cửu.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Sâu thẳm trong tâm trí Lucid, Alice khẽ ngâm nga, âm sắc mang theo một nét trầm tư hiếm thấy.

'Tên đó nói không sai đâu,' nàng thong thả cất lời.

'Sự phục hồi của một nền kinh tế thường phụ thuộc vào nhận thức của con người nhiều không kém gì giá trị vật chất thực tế. Kẻ phàm tục luôn có xu hướng vơ vét tài nguyên khi đánh hơi thấy sự khan hiếm, bất kể sự thiếu thốn đó là thật hay chỉ là ảo ảnh do chính họ tự huyễn hoặc ra.'

'Những dấu hiệu ổn định hiện hữu sẽ kích thích việc chi tiêu, từ đó kiến tạo nên một nền móng vững chãi hơn.' Alice chậm rãi phân tích.

'Nghe có vẻ như em đang khá ấn tượng đấy nhỉ.' Lucid thầm đáp.

'Em chỉ dè dặt tán thưởng đôi chút thôi,' Alice kiêu hãnh thừa nhận.

'Dẫu vậy, em vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục bởi những thủ đoạn của hắn. Hay đúng hơn phải gọi là 'thủ đoạn của anh', bởi lẽ hai người dường như đã lén lút thông đồng với nhau từ trước rồi cơ mà!'

Lặng lẽ cân nhắc những lời ấy, Lucid chậm rãi đưa mắt rảo quanh khu chợ đang tấp nập người qua lại. Từng gian hàng bắt đầu mở cửa kinh doanh, mang đến một luồng sinh khí hoàn toàn đối lập với khung cảnh tiêu điều của vài tuần trước. Khi ấy, những con phố này vẫn còn vắng lặng như tờ, chỉ trơ trọi bóng dáng tuần tra của đám lính gác giáo phái trong khi dân thường khiếp nhược rúc sâu vào nhà.

"Thôi được rồi." Rốt cuộc Lucid cũng lên tiếng, ánh mắt ghim chặt vào thẳng người đối diện.

"Tôi sẽ bỏ qua vụ kiện tụng này."

"Thật hào phóng làm sao." Valen nhếch mép, chất giọng trào phúng nhuốm đậm nét mỉa mai đến lộ liễu.

"Nhưng anh nợ tôi một lời giải thích." Lucid kiên quyết dồn ép.

"Về thứ mà anh thực sự đang cất công tìm kiếm, một sự thật được che đậy khéo léo đằng sau những lời dối trá mà anh vẫn luôn rao giảng."

Một vệt dao động khẽ xẹt qua đôi mắt Valen, song hắn lập tức tài tình che giấu, khoác lại lên mình dáng vẻ bàng quan hoàn hảo thường thấy.

"Chuyện đó để khi khác bàn đi." Hắn hờ hững cất lời.

"Có lẽ là vào lúc ngã rẽ vận mệnh của chúng ta vô tình chạm mặt nhau thêm lần nữa, hỡi người cộng sự sương mù."

Bỏ lại những lời buông lơi, gã dứt khoát xoay lưng, sải bước tiến thẳng về phía rìa quảng trường nhộn nhịp. Nơi đó đã có sẵn một cỗ xe ngựa chực chờ, người phu xe giong chặt dây cương, hoàn toàn sẵn sàng cho một chuyến khởi hành vội vã.

Ánh mắt Lucid lặng lẽ dõi theo bóng lưng khuất dần của gã, trong khi đồng bạch kim vẫn nằm yên vị giữa lòng bàn tay. Cậu khẽ lật giở đồng xu, đăm chiêu quan sát bề mặt kim loại lạnh lẽo đang lóe sáng dưới vệt nắng chiều tà.

"Hắn đang che giấu thứ gì đó," Lucid thì thầm, âm lượng nhỏ đến mức dường như chỉ đang lẩm bẩm với chính mình chứ chẳng hề trông đợi một lời hồi đáp từ Arthur.

"Bản chất con người vốn dĩ là vậy mà." Arthur bình thản đáp lời. Chất giọng trầm tĩnh của anh mang theo một sức nặng vô hình, tựa như thứ chiêm nghiệm được đúc kết từ vô vàn vết sẹo in hằn trên chính thân xác lẫn tâm hồn.

Vị lữ khách trẻ khẽ liếc nhìn người bạn đồng hành. Chàng trai cẩn thận ngẫm nghĩ về câu nói ấy, âm thầm xâu chuỗi lại tất thảy những góc khuất u ám mà Arthur đã phơi bày trong suốt mấy tuần ròng rã vừa qua.

"Cũng có lý," cậu nhàn nhạt tán đồng.

Cùng lúc đó, vị nữ quan tòa chậm rãi cất bước tiến lại gần. Nét mặt bà giờ đây đã buông lỏng hơn bội phần, toát lên một sự nhẹ nhõm rõ rệt sau khi bóng dáng Valen rốt cuộc cũng hoàn toàn biến mất.

"Cảm ơn hai cậu," bà cất lời, thanh âm chan chứa sự tri ân chân thành.

"Dẫu lý do khiến hai cậu ra tay tương trợ là gì đi chăng nữa, Cảng Vexis này đã nợ các cậu một ân tình mà vàng bạc thế gian cũng chẳng thể nào đong đếm trọn vẹn."

Đi theo ngay sát vị quan tòa là Fenwick. Hai tay cậu chống nạnh, dáng vẻ toát lên sự tự tin kiêu hãnh mà chỉ vài ngày trước thôi vẫn chưa hề hiện hữu. Trông chàng thanh niên giờ đây hệt như một con người khác, dường như lò lửa tàn khốc của những biến cố vừa qua đã thực sự trui rèn nên một phiên bản hoàn toàn mới.

"Xem ra cậu cũng can đảm lên nhiều rồi đấy." Lucid khẽ trêu, âm sắc khô khan thường ngày nay lại pha lẫn một chút thích thú.

Cả nhóm không hẹn mà cùng bật cười. Những thanh âm nhẹ nhõm và đầy bất ngờ ấy tựa như một cơn gió, cuốn phăng đi lớp sương mù căng thẳng đã đè nặng lên họ suốt bấy lâu.

Nụ cười trên môi Fenwick rạng rỡ, sự chân thành lan tỏa đến tận khóe mắt.

"Phải đấy. Dẫu cho chẳng làm nên trò trống gì trong cái Lãnh địa quái quỷ kia, nhưng tôi thực sự rất vui vì đã được đồng hành cùng cậu, Lucid à."

Lặng lẽ quan sát Fenwick, Lucid chợt nhận ra người trước mặt cũng chỉ là một nạn nhân đáng thương bị cuốn vào vòng xoáy bi kịch giống hệt như mình. Dòng suy nghĩ ấy va đập vào tâm trí bằng một uy lực vô hình, khơi dậy những ký ức nhói lòng về Karmen.

Đó là cô gái từng mất đi người anh trai ruột thịt, phải oằn mình gánh chịu nỗi đau tột cùng để rồi lột xác hoàn toàn. Và ngay tại khoảnh khắc này, bóng hình bi thương ấy dường như đang phản chiếu trọn vẹn nơi đáy mắt Fenwick.

Bình thường, Lucid hiếm khi cất lời động viên bất kỳ ai. Bản tính cậu vốn dĩ khô khan, những câu từ an ủi luôn trở nên vụng về và ngượng nghịu mỗi khi chực trào nơi đầu lưỡi.

Thế nhưng, một thứ cảm xúc mãnh liệt nào đó trong giây phút này lại thôi thúc cậu phải mở lời.

"Anh ấy nhất định sẽ rất tự hào," cậu khẽ thì thầm.

"Anh trai cậu, chắc chắn sẽ vô cùng tự hào về con người mà cậu đã trở thành."

Fenwick khẽ gật đầu đáp lại. Giữa hai người đàn ông là một sự công nhận thầm lặng, chẳng cần bất cứ ngôn từ nào tô vẽ, chỉ có sự thấu cảm sâu sắc tự khắc lan tỏa.

Đột nhiên, vô số ảo ảnh thu nhỏ của vị nữ quan tòa bất thần hiện ra xung quanh. Chúng tíu tít chạy nhảy, thi nhau trèo lên người Lucid rồi dùng những bàn tay bé xíu đặt một vương miện băng giá lên đỉnh đầu cậu. Đó chính là những phiên bản thu nhỏ của Celeste, hệt như đám tiểu hộ vệ mà cậu từng chạm trán nơi những cột trụ sâu thẳm trong Lãnh địa.

Dẫu vậy, đây là lần đầu tiên cậu được tận mắt chiêm ngưỡng chúng giữa thế giới thực tại. Những cái chạm lướt của đám tiểu linh hồn mang lại cảm giác nhột nhạt, hòa cùng tiếng cười lảnh lót, trong trẻo ngân vang. Bất chợt, một đứa trong số đó tinh nghịch chui tọt vào bên trong chiếc áo phao màu cam của Lucid, khiến cậu không kìm được mà rùng mình ớn lạnh.

"Brrrrr... Lạnh quá đi mất." Cậu khẽ xuýt xoa, thanh âm run rẩy xen lẫn nét ngỡ ngàng tột độ.

Tiếng cười thích thú của Celeste vang lên êm ái.

"Đó là một trong những Đặc Tính bẩm sinh của người Khai Sáng như ta. Chúng chính là hiện thân cho ý chí, là những tàn âm vọng lại từ sự hiện diện của ta đấy."

Lucid gật gù, ánh sáng của sự thấu hiểu vừa lóe lên trong đáy mắt. Vậy nhưng, chưa kịp để cậu thốt nên lời, Ayame đã lạnh lùng bước lên phía trước. Lưỡi kiếm vung lên xé toạc không gian, không chút lưu tình chém nát đám ảo ảnh bé nhỏ kia thành vô vàn mảnh vụn lấp lánh.

Mọi ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn về phía nữ quỷ Oni. Trên khuôn mặt ai nấy đều hằn lên một biểu cảm kỳ quặc, đan xen giữa sự ngỡ ngàng và hoang mang tột độ.

Bất chợt, một tiểu ảo ảnh khác lại ngang nhiên xuất hiện, ngộ nghĩnh thò đầu ra từ nếp áo trước ngực cô nàng. Ayame chỉ hờ hững cúi xuống nhìn sinh vật bé nhỏ kia, nét mặt sắc lạnh vạn năm bất biến vẫn chẳng mảy may gợn chút sóng lòng. Cảnh tượng trái khoáy ấy khiến tất cả những người có mặt xung quanh không kiềm được mà đồng loạt phá lên cười giòn giã.

Những thanh âm rộn rã vút cao, nhẹ nhàng xua tan đi bầu không khí ngột ngạt ngập mùi tang tóc ban nãy, lấp đầy khu quảng trường bằng một hơi ấm bình yên tưởng chừng đã vắng bóng tự thuở nào.

Đứng giữa khoảnh khắc ấy, Lucid cảm nhận rõ rệt hơi ấm của sự sống đang bao bọc lấy mình, đan xen cùng tàn dư của cơn bão táp sinh tử mà họ vừa kề vai sát cánh vượt qua.

Đợi cho tiếng cười dần vơi đi, cậu mới điềm tĩnh cất lời, kéo cuộc trò chuyện trở lại dáng vẻ nghiêm túc thường ngày.

"Chúng tôi làm vậy không phải vì tham vọng chiếm đoạt lãnh địa này." Lucid chân thành lên tiếng giải thích.

"Ta biết chứ." Nữ thẩm phán khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên một tia thấu hiểu.

"Nhưng dẫu động cơ của các cậu có là gì đi chăng nữa, kết cục vẫn không hề thay đổi. Đôi khi trên đời này, chỉ cần như vậy thôi đã là quá đủ rồi."

Bà mỉm cười, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn.

"Nếu ngày nào đó có dịp ghé thăm Cảng Vexis, hai cậu hãy cứ thoải mái dừng chân tại tòa án nhé. Ta cam đoan nơi đó là một điểm đến thú vị hơn hẳn Vương quốc Vex đấy."

"Nhưng nơi đó cũng nằm trong cùng một vương quốc mà..." Lucid khẽ nhíu mày thắc mắc.

Đáp lại lời cậu chỉ là một nụ cười đầy ẩn ý. Nữ thẩm phán nán lại nhìn hai chàng lữ khách trẻ thêm một chốc, rồi ung dung quay lưng cất bước, để mặc Lucid và Arthur còn đang ngơ ngác nhìn nhau giữa tàn tích của khu quảng trường rộng lớn.

Xung quanh, các gian hàng bắt đầu nhộn nhịp bóng dáng khách khứa. Cả hai lặng lẽ ngắm nhìn nhịp sống đang chầm chậm hồi sinh trên những con phố vốn đã chìm ngập trong tĩnh lặng và sợ hãi suốt một thời gian dài.

'Một chiến thắng nhỏ nhoi.' Alice khẽ buông lời nhận xét.

'Tích tiểu thành đại mà.' Lucid thầm đáp lời, dẫu cho chính bản thân cậu cũng chẳng hoàn toàn tin vào sự lạc quan còm cõi ấy.

Bất chợt, Arthur vỗ mạnh lên vai cậu, một cử chỉ dẫu ngắn ngủi nhưng lại đong đầy sự chân thành.

"Đi thôi." Arthur giục giã.

"Tìm chỗ nào lót dạ đã. Tôi sắp chết đói rồi, và trông cậu cũng có vẻ đang rất cần một bữa ăn ra hồn hơn là thứ cháo yến mạch nhão nhoét ăn kèm thịt khô đấy."

"Ừ... Đi thôi."

Khẽ nở một nụ cười gượng gạo, Lucid cẩn thận cất kỹ đồng xu bạch kim vào túi. Hai người sóng bước len lỏi qua khu chợ đang dần lấy lại sinh khí, lướt qua những gian hàng tấp nập cùng tiếng tiểu thương mời chào râm ran khắp mọi nẻo đường.

Dọc theo bờ biển rì rào sóng vỗ, một chàng trai với mái tóc vàng rực quen thuộc đang thong dong tản bộ. Phóng tầm mắt dọc theo bờ cát trải dài, cậu khoan khoái vươn vai nhìn ngắm đại dương mênh mông, để mặc cho từng cơn gió biển mát rượi mơn trớn trên da thịt.

Sâu trong đôi đồng tử tĩnh lặng ấy phản chiếu hình bóng hai vầng trăng đang lơ lửng giữa bầu trời đêm.

Bàn tay thong thả mân mê mặt dây chuyền nhỏ, nơi lưu giữ một hình bóng thân thương được khắc sâu trên bề mặt kim loại. Từng ngón tay cẩn trọng miết dọc theo những đường nét ấy, nâng niu và trân trọng hệt như đang ôm ấp một món báu vật vô giá.

'Mỗi ngày trôi qua, hình bóng em lại thêm nhạt nhòa trong tâm trí anh.'

Cậu dứt khoát trút bỏ lớp giáp nhẹ màu lục nhạt cùng chiếc mũ trên đầu. Đống trang bị rơi phịch xuống nền cát ẩm ướt, nằm trơ trọi mặc cho những đợt sóng xô bờ chực chờ cuốn đi.

Chẳng lẽ mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây? Thực sự là vậy sao?

Bất thần, một tà áo choàng sẫm màu buông rủ xuống bao phủ lấy bờ vai cậu, tựa như nó vẫn luôn chực chờ ở đó từ thuở nào. Cùng lúc ấy, đôi giày dưới chân cũng hoàn toàn biến đổi, ngả sang sắc đen tuyền tựa như vừa nhúng vào nghiên mực, bóng loáng mà chẳng hề vương chút ẩm ướt.

Mọi thứ biến chuyển thoắt cái đã xong. Từ dáng điệu cho đến khí chất đĩnh đạc, tất thảy đều lột xác hoàn toàn chỉ trong một cái chớp mắt.

Rút chiếc bật lửa từ trong túi, cậu chậm rãi châm một điếu thuốc.

Nhả ra một làn khói dài, cậu hờ hững đưa mắt nhìn đống trang phục cũ kỹ đang dần trôi dạt ra xa bờ. Chiếc áo choàng màu vàng sẫm giờ đây đã yên vị trên vai, hững hờ mở ra, để lộ lớp y phục tối màu bên dưới được thêu dệt tinh xảo bằng chỉ vàng cùng những món trang sức lấp lánh dưới ánh trăng bạc.

Vở kịch sắm vai người hùng dẫu mang lại đôi chút tiêu khiển, nhưng Pilt đến đây vốn dĩ vì một mục đích cốt lõi. Và cậu chưa từng cho phép bản thân lãng quên điều đó, dù chỉ là trong một sát na ngắn ngủi.

"Mình đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi." Pilt lẩm bẩm chửi thề qua làn khói mờ ảo.

Đốm lửa đỏ rực từ tàn thuốc chới với giữa cơn gió lộng rồi vụt tắt vào cõi hư vô, tựa như một minh chứng tĩnh lặng cho khoảng thời gian đằng đẵng mà hắn đã uổng phí.

Nơi phía xa xa là căn nhà trọ thuê chung với một người đồng nghiệp. Hắn nặng nề lê bước, để lại trên bãi cát những dấu chân ướt sũng, mặc cho bùn lầy đang bám đầy lên đôi giày da bóng lộn sau mỗi nhịp gót giày.

Ngay khoảnh khắc rít cạn hơi khói cuối cùng, một bóng người được bao bọc trong vầng hào quang vàng rực thình lình hiện ra chắn ngang lối đi.

"Thứ đó sẽ lấy mạng ngài đấy, thưa quý ông tốt bụng."

Bước chân Pilt khựng lại giữa chừng. Trong ký ức của hắn hoàn toàn không có lấy nửa điểm ấn tượng về cô gái kỳ lạ này.

Nàng khoác trên vai một chiếc túi vải sờn cũ, vành mũ kéo sụp xuống che khuất đi đôi mắt chứa đầy vẻ bí ẩn. Lớp áo sơ mi trắng tinh khôi kết hợp cùng chiếc quần da sẫm màu bó sát tạo nên một phong thái tự tin mà tĩnh lặng.

Toàn bộ dáng vẻ ấy toát ra một sự điềm nhiên đến lạ, như ngầm khẳng định rằng nàng đã đứng chôn chân nơi này chờ đợi từ rất lâu rồi.

Phớt lờ lời cảnh báo, hắn búng mạnh mẩu thuốc tàn về phía những con sóng bạc đầu. Sắc diện vẫn lạnh tanh, tĩnh mịch như mặt hồ không mảy may gợn sóng.

Đó chính là Pilt. Rất hiếm có điều gì đủ sức làm lay chuyển vẻ dửng dưng thường trực ấy, lại càng không có thứ gì trên đời có thể khiến hắn phải bàng hoàng hay chùn bước trước một quyết định đã được định đoạt.

Cái tên Pilt mang theo sức nặng ngàn cân, đại diện cho một kẻ luôn tàn nhẫn vồ lấy mọi cơ hội với sự chuẩn xác đến mức hoàn mỹ. Bất kỳ ai từng cả gan ngáng đường gã đều chẳng thể sống đủ lâu để kịp thốt lên danh xưng ấy, tựa như một lời cảnh báo đẫm máu dành cho những kẻ đi sau.

"Ngươi cũng đang lảng vảng quanh đây sao?" Gã lạnh lùng cất tiếng.

Khẽ nghiêng đầu, ánh mắt gã chợt sắc lại, lóe lên một tia nguy hiểm tựa như loài thú hoang đang chực chờ vồ mồi.

"Khai báo mục đích của ngươi đi," gã buông lời, một mệnh lệnh ngắn gọn và sắc lẹm.

Đáp lại sát khí ấy, bóng dáng cô gái dường như khẽ lay động. Sự hiện diện của cô chập chờn nơi rìa cõi thực, mong manh hệt như một ngọn nến le lói trước cơn dông.

"Những kẻ bước vào lãnh địa, khi rời đi luôn mang theo hành trang của mình ra thế giới bên ngoài," cô gái từ tốn cất lời.

"Còn ngươi, bằng cách nào đó, lại rũ bỏ sạch sẽ từng đồng xu cắc bạc, vứt lại mọi vật ngoài thân ngay bên trong cõi giới ấy."

"Thế nhưng, Valen Thorne..." Cô khẽ ngập ngừng, âm sắc lửng lơ trong không gian.

"... lại để sót một thứ gì đó nơi lãnh địa của Mercyros."

"Đó chỉ là một trong vô số những danh xưng của ta." Gã điềm nhiên đáp lời, khẽ nhắm mắt và gật đầu như một sự xác nhận hờ hững.

Rồi đột ngột, đôi mắt ấy bật mở, tỏa ra thứ hàn khí sắc bén tưởng chừng có thể xé toạc vạn vật ngáng đường.

"Ta, Pilt, tuyệt đối chưa từng để lại bất cứ thứ gì ở nơi đó." Chất giọng gã phẳng lặng, tĩnh mịch đến mức không lưu lại lấy một tia gợn sóng.

"Chính xác là vậy." Cô gái khẽ gật đầu, một nụ cười bất chợt vẽ lên môi, chân thực đến mức khiến người ta bất giác rợn gai ốc.

"Ngươi có một cuộc giao dịch cần phải thực hiện."

Bàn tay Pilt lập tức được bao bọc bởi một vầng hào quang rực rỡ. Những luồng sáng vàng óng ngưng tụ quanh các ngón tay gã hệt như thứ kim loại lỏng.

"Cút đi."

Không gian lập tức vặn xoắn dưới ánh sáng chói lòa, kéo theo những luồng cát bụi bất ngờ bùng nổ và cuộn xoáy điên cuồng khắp chung quanh.

"Ta chẳng thể nào lường trước được miệng lưỡi của ngươi đâu, thứ phiền phức." Gã hờ hững buông lời, hoàn toàn phớt lờ cơn bão cát đang cuồng nộ gào rít.

Khoảnh khắc vạn vật dần trở lại vẻ tĩnh mịch, khi những hạt bụi cuối cùng cũng chịu buông mình lắng xuống nền đất, gã chậm rãi xoay nhẹ cổ tay.

Hạ tay xuống, Pilt xoay người sải bước về nơi trú ẩn. Lần đầu tiên trong đời, một cảm giác bất an câm lặng—một thứ gì đó nhàn nhạt tựa như nỗi sợ hãi—bắt đầu cào xé, len lỏi từ dạ dày trườn ngược lên tận cuống họng.

Với tư cách là Pilt.

Điều đó, theo một cách kỳ quái nào đó, lại mang đến sự kích thích và lôi cuốn đến không ngờ.

Bỏ lại cơn gió lộng đang phần phật thổi tung vạt áo choàng sẫm màu phía sau lưng, gã cứ thế hiên ngang tiến bước về phía trước.