Chương 243: Chương 230: Hội ngộ và Chào hàng!

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Rẽ lối bước qua đám đông chật cứng, dòng người xung quanh tự động dạt ra hai bên hệt như dòng nước tĩnh lặng lách mình qua những tảng đá mồ côi. Từng khuôn mặt lướt qua tầm mắt chỉ còn là một mớ hỗn độn của những nụ cười sáo rỗng cùng ánh nhìn vô hồn, lạnh lẽo. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã dừng chân ngay dưới bục sân khấu, ngước nhìn Valen đang chậm rãi bước xuống nghênh đón với nét cợt nhả thường ngày nay đã nhường chỗ cho một vẻ nghiêm nghị đầy toan tính.

"Ái chà chà." Valen cất tiếng, chất giọng âm vang một vẻ thích thú khô khốc đầy mỉa mai.

"Xem ai cuối cùng cũng chịu hạ cố đến chung vui cùng bữa tiệc này kìa. Ta còn đang ngỡ cậu lại tiếp tục đi lạc trong chính mớ suy nghĩ bòng bong của mình rồi cơ đấy, Lucid à."

Phớt lờ lời khiêu khích rẻ tiền ấy, ánh mắt Lucid vẫn ghim chặt vào khuôn mặt kẻ đối diện, cẩn trọng dò xét từng nét biểu cảm để tìm kiếm dù chỉ là một vết gợn dối trá mỏng manh nhất. Cậu cần phải biết liệu gã có đang che giấu một nửa sự thật nào đó hay không.

"Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy, Valen?" Lucid lạnh lùng cất lời.

"Và làm ơn dẹp ngay cái luận điệu hồi sinh nhảm nhí đó đi, thứ tôi cần là một câu trả lời thực sự."

Nụ cười trên môi Valen lập tức tắt ngấm, triệt để nhường chỗ cho một nét nghiêm nghị chân thật đến lạ lùng.

"Sự thật là thị trấn này đang dần bị nuốt chửng, từng mảnh đất, từng linh hồn thi nhau trôi tuột vào cõi chết." Gã trầm giọng đáp lời.

"Còn ta chỉ đang dốc hết sức tàn để vớt vát những gì có thể, dẫu cho điều đó đồng nghĩa với việc phải khoác lên mình lớp áo đấng cứu thế rởm đời, trong khi con ác thú thực sự vẫn đang ung dung ẩn mình giữa làn bóng tối bủa vây."

Từ phía sau, Ayame chậm rãi bước lên, khẽ vươn bàn tay nhợt nhạt chạm nhẹ vào cánh tay vị lữ khách trẻ. Xúc cảm truyền đến tuy lạnh lẽo nhưng lại mang theo một sự ân cần khó tả. Đôi đồng tử sắc lẹm của nữ quỷ Oni vẫn chăm chú quan sát cậu như một thói quen khó bỏ.

Dường như ánh mắt ấy luôn âm thầm dõi theo từng cử động nhỏ nhất, kiên định xuyên thấu qua cả màn sương mù mờ mịt đang bủa vây lấy khuôn mặt người thương. Dẫu sự dò xét ấy từng mang đến những bất an ngột ngạt trong những ngày đầu gặp gỡ, nhưng giờ đây, nó đã lẳng lặng hòa quyện và trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc đời Lucid.

Đứng ở một góc, Arthur cũng buông lời nhận xét với thái độ lạnh nhạt, chất giọng trĩu nặng một sự hoài nghi không hề che giấu.

"Chà, xem chừng tất cả đều đã tụ họp đông đủ rồi nhỉ." Anh buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Rốt cuộc ngươi đang toan tính cái âm mưu quỷ quyệt gì vậy hả, Valen?"

Đáp lại sự gắt gỏng ấy, Valen chỉ hướng đôi đồng tử màu vàng kim sâu thẳm, tĩnh mịch như mặt hồ không gợn sóng về phía chàng hiệp sĩ.

"Bán cá, tất nhiên rồi. Ngươi nghĩ ta còn có thể làm được trò trống gì khác lúc này sao?"

Ánh mắt Lucid dời xuống con cá ngọc trai đang ngoan ngoãn nằm trên tay kẻ đối diện. Từng lớp vảy mỏng lấp lánh phản chiếu rực rỡ dưới tia nắng chói chang của buổi xế chiều, hắt ra những vệt sáng cầu vồng mộng mị loang lổ khắp mặt sàn gỗ.

"Cứ cho là vậy đi." Cậu hờ hững đáp lời.

"Nhưng cái mớ bòng bong này thì có liên quan quái gì đến Lãnh địa cơ chứ?"

Tầm nhìn của chàng trai lướt sang bóng dáng tàn tạ của nữ pháp quan Celeste, kẻ đã từng nhẫn tâm găm nhát dao chí mạng vào người cậu nơi con hẻm tăm tối rồi bỏ mặc cậu chờ chết. Nực cười thay, cũng chính ả ta đã từng hèn mọn quỳ gối van xin sự thương xót ngay trong những khoảnh khắc hấp hối cuối cùng của Lãnh địa.

Rốt cuộc bi kịch thảm khốc nào đã giáng xuống, biến một con người ngạo mạn ngày ấy rớt xuống thảm cảnh mục nát như hiện tại? Đôi mắt ả giờ đây xa xăm vô hồn, từng cử động thô cứng, máy móc hệt như một con rối đứt dây đang cam chịu sự giật dây của một kẻ giấu mặt. Thu trọn mọi bất thường ấy vào đáy mắt, cậu lẳng lặng chĩa ánh nhìn hoài nghi và cảnh giác về phía Valen.

"Lucid, cái gã tóc vàng đó... em không thích hắn chút nào." Giọng nói dịu dàng của Alice bất chợt vang vọng trong tâm trí, mang theo một âm sắc đề phòng vô cùng rõ rệt.

Dẫu lời cảnh báo ấy ập đến có phần thình lình, Lucid tuyệt nhiên chẳng hề cất lời gặng hỏi. Bản thân cậu luôn là kẻ mang trong mình vô số bí mật, che đậy kỹ càng và tính toán sâu xa hơn nhiều so với lớp vỏ bọc bên ngoài.

"Có lẽ em không thích hắn." Cậu thản nhiên đáp lại trong thế giới nội tâm tĩnh lặng.

"Nhưng chuyện có đặt niềm tin vào gã hay không vốn dĩ chẳng phải là vấn đề cần bận tâm ngay lúc này. Nó hoàn toàn vô nghĩa."

Cảm nhận được sự hiện diện của Alice đang chập chờn dao động giữa những gợn sóng bất an, Lucid điềm tĩnh giải thích thêm.

"Anh có những người đồng đội sẵn sàng hậu thuẫn nếu kế hoạch đổ bể, chúng ta đang nắm giữ lợi thế cho những kịch bản tồi tệ nhất. Và quan trọng hơn cả, anh có em ở bên nếu như cái chết thực sự gõ cửa."

Một tiếng thở dài khẽ khàng vang lên trong tâm trí, âm thanh tuy mỏng manh nhưng lại trĩu nặng sự xót xa hơn bất kỳ ngôn từ nào trên thế gian.

"Anh luôn trao đi niềm tin quá đỗi dễ dàng." Alice thủ thỉ, chất giọng mềm mỏng vương vấn một nỗi sầu miên man.

Bất chợt, Xích Tâm khẽ rung lên, mang theo một âm sắc chói tai lơ lửng giữa không trung. Đó là một luồng khí tức dị hợm, một sự sai trái lạc lõng hoàn toàn không thuộc về nơi này. Vừa xoay người đưa mắt dò xét đám đông, Lucid cứ ngỡ bản thân lại bắt gặp bóng ma của cô gái thương gia dạo nọ.

Nhưng sự thật lại không phải vậy. Ánh mắt vị lữ khách nhanh chóng ghim chặt vào một bóng hình đặc biệt đang thờ ơ tựa vai vào cột đèn. Khoác hờ một chiếc áo choàng trên vai cùng mái tóc búi gọn gàng, người phụ nữ cất bước dạo quanh, ném một nụ cười tĩnh lặng về phía bục cao nơi họ đang đứng.

Đó chính là quý cô mà cậu từng tình cờ chạm mặt nơi bờ biển. Cũng là người phụ nữ thoắt ẩn thoắt hiện trong vụ đụng độ với gã quý tộc đã vung tiền thuê mướn đám đông thường dân ngay giữa quảng trường thị trấn vài ngày trước.

'Cô ta chắc chắn có một sợi dây liên kết nào đó với Valen.' Cậu thầm nghĩ.

Vừa suy tính, ánh mắt cậu vừa khẽ liếc sang Valen để thăm dò. Thế nhưng, tên quý tộc kia dường như hoàn toàn chẳng hề hay biết về sự hiện diện của người phụ nữ ấy, bởi toàn bộ tâm trí hắn lúc này đều đang dồn chặt vào đám đông bên dưới.

Một lúc lâu sau, Lucid và Arthur bắt đầu quay sang xử lý đống chiến lợi phẩm đang được rao bán. Bên cạnh cá ngọc trai, vẫn còn kha khá những món cổ vật khác đang chờ được lên sàn đấu giá.

Thực chất, chẳng mấy ai trong thị trấn này đủ rủng rỉnh tiền bạc để vung tay quá trán. Đặc biệt là khi hầu hết các quý tộc sừng sỏ đều đang bị đóng băng trong Lãnh địa bí ẩn kia.

Chính vì lẽ đó, phần lớn những người tham gia tranh thầu lúc này chỉ là những thường dân bé nhỏ. Bọn họ gom góp từng đồng, đong đếm từng chút một nên mức giá đưa ra cũng chẳng đáng là bao.

Lucid nhàn nhạt lướt mắt qua đống thánh khí và di vật đang được bày bán, tất cả đều do một tay Ayame khuân vác. Đứng ở một góc, nữ thẩm phán nở một nụ cười hờ hững xa xăm. Trên tay cô ta cầm một chiếc kéo sắc lẹm, thuần thục cắt đứt sợi chỉ đỏ buộc quanh mỗi món đồ.

Hành động ấy chính thức xác nhận việc giao dịch thành công. Với tư cách là một thẩm phán, cô ta đang ra mặt đại diện cho ngài thống đốc để hoàn tất mọi thủ tục pháp lý.

'Chà, hiếm hoi lắm mới thấy cô ta nghiêm túc làm đúng bổn phận của mình.' Lucid thầm mỉa mai, một nét hài hước đen tối phảng phất nơi đáy mắt.

"Bổn phận của cô ta sao." Alice cất lời, chất giọng trong trẻo ngân lên một sự tò mò đầy hứng thú.

Sự xen ngang bất thình lình khiến Lucid thoáng chút không tự nhiên. Dẫu vậy, cậu vẫn khẽ nhún vai đáp lời.

"Chuyện dài lắm."

"Em luôn có thời gian, người được Vận Mệnh lựa chọn của em."

"Nhưng tôi thì không." Chàng trai đáp lại bằng một chất giọng phẳng lặng không chút gợn sóng.

Dứt lời, cậu sải bước tiến thẳng về phía Ayame khi thấy nữ quỷ đang phải khệ nệ bê một chiếc rương khổng lồ. Nhanh chóng dang tay ra đỡ lấy, cậu chủ động giành phần vác vật nặng ấy về phía mình.

Ánh mắt Lucid vô tình dừng lại nơi đôi bàn tay của cô. Những vết cứa rỉ máu đang túa ra, vẽ nên từng vệt đỏ mỏng manh chạy dọc theo làn da trắng bệch.

"Cô nghỉ ngơi một lát đi." Chàng trai trầm giọng khuyên nhủ.

"Phần việc còn lại cứ để tôi lo."

Ayame ngoan ngoãn gật đầu rồi lùi lại, lặng lẽ tìm một băng ghế đá gần đó để nghỉ chân. Dẫu vậy, bản tính cảnh giác của một chiến binh vẫn không cho phép cô buông lơi phòng bị.

Bằng một động tác dứt khoát, cô ngưng tụ ra một thanh huyết kiếm khổng lồ rồi cắm phập lưỡi thép đỏ ối xuống mặt đất. Khí tức cuồng bạo tỏa ra từ món vũ khí lập tức khiến đám đông xung quanh phải tái mặt, ném những ánh nhìn hoang mang và đầy khiếp đảm về phía này.

Thấy vậy, Lucid khẽ vẫy tay ra hiệu bảo cô hãy cất nó đi. Thế nhưng, Ayame chỉ hơi nghiêng đầu, đôi mắt lộ vẻ suy tư.

Ngay giây tiếp theo, cô nâng bàn tay trái lên và triệu hồi thêm một thanh đại kiếm bằng máu với kích thước y hệt. Rõ ràng là cô đã hiểu sai ý cậu mất rồi. Chắc mẩm rằng chủ nhân đang chê ít, nữ quỷ hồn nhiên gia tăng vũ lực để tăng cường bảo vệ.

Lucid khẽ nheo mắt, lặng lẽ buông một tiếng thở dài bất lực rồi tiếp tục công việc đang dang dở. Rốt cuộc thì tranh cãi với cô nàng cứng đầu này vào lúc này cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

Và rồi, tâm điểm của buổi đấu giá cũng chính thức xuất hiện. Giọng nói của Celeste đều đều vang vọng khắp không gian, một âm sắc phẳng lặng mang theo ma lực thôi miên đến kỳ lạ.

"Trước mắt quý vị đây là loài cá ngọc trai đã nhận được phước lành từ Khối Cự Thạch của hư không. Chúng là sinh vật huyền bí thường trôi dạt qua những vùng biển lơ lửng giữa vùng không gian vô tận, miệt mài di cư từ lục địa này sang lục địa khác."

"Lớp vảy của chúng lấp lánh tuyệt đẹp. Hơn thế nữa, những viên ngọc trai chúng ngậm trong miệng còn mang những tần số dị biệt, cực kỳ hữu dụng trong việc cộng hưởng và thi triển thuật pháp Vận Mệnh. À, và thịt của chúng cũng rất ngon, hoàn toàn phù hợp để thưởng thức."

"Những vị khách quý của chúng ta hôm nay đã may mắn bắt được một con ngay gần bờ biển của bến cảng." Nữ thẩm phán tiếp tục thuyết minh.

Dẫu chất giọng vẫn không chút thăng trầm, nhưng ẩn sâu bên trong lại đan xen một nét hân hoan rờn rợn. Nghe thảm hại và méo mó hệt như một nụ cười gượng gạo được vẽ lên khuôn mặt của một cái xác không hồn.

Chợt, một gã đàn ông luống tuổi, có vẻ là dân buôn thuyền đánh cá dày dạn kinh nghiệm tại bến cảng, sầm sập bước tới phía trước. Gã vung vẩy hai tay đầy kích động.

"Lão trượng đây đã thả lưới quanh Cảng Vexis ròng rã suốt hàng chục năm trời." Gã gào lên giận dữ.

"Nhưng ta thề có trời đất, ta chưa từng thấy cái thứ quái quỷ nào như vậy."

Ánh mắt Lucid dừng lại nơi gã đàn ông kia. Nhận ra đó chính là kẻ đã bán trái cây, đồng thời cũng là người cho họ thuê chiếc thuyền đánh cá ban nãy.

'Đúng là xui xẻo tận mạng.' Cậu khẽ lắc đầu ngao ngán trước sự trớ trêu của số phận.

"Chà, xem ra Mẫu Thần Alisia luôn ban phước cho những kẻ mang trong mình dã tâm và lòng can đảm ngút ngàn." Celeste cất lời đáp lại. Chất giọng của cô ta đều đều, phẳng lặng và toát lên một vẻ xa cách đến gai người.

Nghe những lời ấy, một suy nghĩ xẹt qua trong tâm trí Lucid rằng người phụ nữ này dường như đang bị kẻ khác thao túng. Từng câu chữ thốt ra hay thậm chí là ý chí của cô ta, tất thảy đều chẳng thuộc về chính bản thân mình nữa.

"Một thương nhân khiêm nhường mang tên Valen Thorne đã thành công thu thập được nó ngay gần bờ biển." Celeste dõng dạc tuyên bố.

"Toàn bộ vinh quang này hoàn toàn xứng đáng thuộc về chàng trai trẻ tuổi đây."

Arthur lập tức sặc sụa phun toẹt ngụm nước vừa nhấp vào miệng, vẩy tung tóe lên khắp mặt sàn. Cánh tay cậu vung lên, chĩa thẳng ngón trỏ đầy phẫn nộ về phía Valen.

"Hả! Dối trá, rõ ràng tôi mới là người làm chuyện đó!"

Valen quay lại nhìn bằng một nụ cười rạng rỡ đắc thắng, lém lỉnh nháy mắt với Arthur. Biểu cảm giả lả ngây thơ của gã chỉ càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa bực tức đang bùng cháy trong lòng chàng hiệp sĩ.

"Thành thật xin lỗi nhé, anh bạn của tôi ơi, nhưng công trạng này vốn dĩ đã định sẵn là của tôi rồi." Gã nhún vai, thong thả tiếp lời.

"Tôi là người tổ chức chuyến đi, tôi thuê thuyền, tôi thương lượng giá cả, và cũng chính tôi là kẻ đã đưa nó cập bến. Cậu chẳng qua chỉ tình cờ có mặt ở đó cho vui mà thôi."

Lucid lặng lẽ quan sát màn đấu khẩu rôm rả ấy với một thái độ dửng dưng, tự tách biệt bản thân khỏi sự ồn ào. Dẫu vậy, tâm trí cậu đã sớm vượt xa thực tại, điên cuồng chắp vá những mảnh ghép thông tin vụn vặt để vẽ nên một bức tranh toàn cảnh mang đầy dự cảm chẳng lành.

Lãnh địa, con cá trân châu, tên quan tòa, gã thương nhân Valen, Ayame, người phụ nữ với nụ cười bí ẩn, và cả bóng ma của một cô gái buôn bán. Tất cả những thứ tưởng chừng rời rạc ấy thực chất lại đan xen chặt chẽ vào nhau, cùng vận hành như những bánh răng trong một âm mưu khổng lồ.

Dưới đáy mắt vị lữ khách trẻ xẹt qua một tia sắc lạnh. Bất kể chân tướng đang ẩn giấu phía sau lớp màn sương mù kia là gì, cậu cũng quyết tâm phải lật tẩy nó cho bằng được.