Chương 247: Chương 234: Cái Giá Phải Trả

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Từng bước chân lún sâu xuống lớp cát mềm, lưu lại những tiếng lạo xạo quen thuộc dưới đế giày. Âm thanh ấy nặng trĩu, mệt nhoài tựa như tàn dư của một chuyến hành trình dài đằng đẵng vắt ngang qua sa mạc mênh mông. Mặt trời đã hoàn toàn khuất bóng, nhường lại màn đêm tĩnh mịch cho hai vầng trăng song sinh ngự trị trên đỉnh đầu.

Thứ ánh sáng nhợt nhạt rọi xuống bến cảng, hắt ra những chiếc bóng dài ngoẵng tựa như một bức tranh nhuốm màu tang tóc, mang theo điềm báo về một tai ương sắp sửa giáng xuống. Giữa khung cảnh u ám ấy, Pilt vẫn kiên định cất bước. Trong khi đôi chân di chuyển theo một mục đích rõ ràng, tâm trí gã đã sớm vươn tới muôn dặm xa xôi, điên cuồng tính toán và chuẩn bị sẵn sàng cho mọi biến cố.

Đối với Pilt, hai vầng trăng lơ lửng trên không trung kia tuyệt nhiên chẳng mang lấy nửa điểm thi vị. Gã chỉ đơn thuần coi chúng là một nguồn sáng tiện lợi, đồng thời cũng là lời nhắc nhở đầy phiền toái rằng dòng thời gian vẫn cứ lạnh lùng trôi đi, bất chấp mọi toan tính hay khao khát của con người.

'Mira.' Gã thầm gọi cái tên ấy trong dòng suy tưởng, chậm rãi bước lên những bậc thang gỗ ọp ẹp để tiến vào khu nhà. Ngay khi cảm nhận được thành lan can vừa rung lên bần bật dưới lòng bàn tay, gã liền dứt khoát rụt lại.

'Dù sao cũng là đồng nghiệp. Rất có khả năng cô ta vẫn đang lẩn khuất đâu đó quanh cái thị trấn đáng nguyền rủa này. Đáng nhẽ ra là vậy.'

Bàn tay gã đưa lên đẩy mạnh cánh cửa. Tiếng bản lề hoen gỉ lập tức rít lên một tràng chói tai, oang oang xé toạc màn đêm như muốn loan báo sự hiện diện của gã cho toàn bộ bến cảng.

Giấy tờ vương vãi khắp mặt sàn như những chiếc lá úa, một khung cảnh lộn xộn gợi lên sự tháo chạy hoảng loạn thay vì thói cẩu thả thường ngày. Rõ ràng, ai đó đã lao qua đây trong sự vội vã tột độ, hất tung mọi thứ trên bàn làm việc trước khi chuồn mất. Đôi mắt sắc lạnh của Pilt lập tức thu trọn những manh mối này vào tầm nhìn trước khi bận tâm đến bất cứ thứ gì khác — một bản năng quan sát sắc sảo và hoàn toàn chuẩn xác.

Và rồi, những dị thường thực sự mới dần lọt vào tầm mắt anh.

Máu. Một lượng máu đỏ thẫm đến rợn người. Chúng không hề vương vãi ngẫu nhiên, mà được uốn thành một đường vòng cung ma quái ngay giữa mặt sàn, phơi bày một ý đồ lạnh lẽo và đầy cẩn trọng.

Từng nét phết máu đều đặn đến mức hoàn mỹ. Kẻ ra tay hẳn đã vô cùng ung dung, dư dả thời gian để thực thi một mục đích tàn độc nào đó đã được vạch sẵn.

Tọa lạc ngay giữa huyết trận đồ là những ngọn nến đang le lói thứ ánh lửa màu tím quỷ dị. Kỳ lạ thay, chúng cháy rực nhưng tuyệt nhiên không tỏa ra một chút khói hay luồng hơi nóng nào, minh chứng tĩnh lặng cho việc ngọn nguồn của chúng không hề thuộc về thế giới phàm tục này.

Ánh mắt ghim chặt vào cảnh tượng trước mặt, Pilt lặng lẽ đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa. Anh cứ thế duy trì tư thế bất động, nhất quyết không đặt thêm dù chỉ nửa bước chân vào sâu bên trong.

'Cái giá phải trả,' anh thầm nghĩ. Dòng tâm niệm ấy thoảng qua thật phẳng lặng và đanh thép, tuyệt nhiên không mang theo lấy nửa điểm bàng hoàng.

Tiến sâu vào trong, anh chậm rãi ngồi xổm xuống bên vũng máu, điềm tĩnh quan sát từng vệt tích đọng lại trên sàn trước khi trực tiếp chạm tay vào. Dòng máu đỏ sẫm vẽ nên một đường vòng cung với độ rộng hoàn toàn nhất quán, minh chứng rõ rệt cho việc hung thủ chỉ sử dụng duy nhất một loại hung khí và vung tay dứt khoát không chút ngập ngừng. Mọi thứ diễn ra thật gọn gàng, thật thuần thục, tuyệt đối chẳng mang dáng dấp của một cơn hoảng loạn hay sự sắp đặt vội vã nửa vời.

Miết khẽ hai đầu ngón tay vào vệt máu gần nhất, anh bình thản đưa lên môi nếm thử.

Ngay lập tức, vị tanh nồng của kim loại hòa quyện cùng một chất lỏng đặc quánh lan tỏa nơi đầu lưỡi. Thứ dư vị này chẳng hề liên quan đến máu người, mà mang đậm mùi ngai ngái đặc trưng của gia súc.

Đích thị là máu dê.

Chậm rãi đứng thẳng người dậy, anh bắt đầu phóng tầm mắt dò xét từng ngóc ngách trong căn phòng với một sự cẩn trọng tột độ.

Giả như đặt Valen vào tình cảnh này, gã chắc chắn đã làm ầm ĩ từ lâu. Gã sẽ điên cuồng rống lên, thu hút sự chú ý của một đám đông hiếu kỳ, rồi trơ trẽn lợi dụng lòng thương hại của bất kỳ kẻ nào vểnh tai nghe để lấp liếm cho sự bất lực tột cùng của bản thân. Đó vốn dĩ là ngón đòn quen thuộc, một phương thức hành sự luôn phát huy tác dụng hoàn hảo cho những mưu đồ bẩn thỉu của gã.

Pilt lại chọn cho mình một lề lối hành sự hoàn toàn khác biệt. Anh luôn độc lai độc vãng, chuyển động chớp nhoáng và tuyệt đối không bao giờ để bất kỳ rắc rối nào dây dưa quá lâu trước khi đích thân ra tay dập tắt. Thứ kỷ luật thép ấy chưa từng một lần phản bội anh, thế nên, chẳng có lý do gì để người đàn ông này phải gạt bỏ nguyên tắc của mình chỉ vì dăm ba vệt máu dê hay vài ngọn nến trang trí rẻ tiền.

Phớt lờ những ngọn nến, anh nương nhờ chút ánh trăng mờ ảo hắt qua khung cửa sổ để soi tỏ mọi vật. Bởi lẽ, việc thắp sáng căn phòng lúc này chẳng khác nào một lời tự thú, trắng trợn phơi bày cho bất kỳ kẻ nào rình rập ngoài bến cảng biết rằng nơi đây vừa đón một vị khách không mời.

Năng lực thấu thị tự động kích hoạt mà chẳng tiêu tốn lấy nửa phần sức lực, chẻ nhánh dòng nhận thức của anh lan tỏa dọc theo vô vàn viễn cảnh song song trong ba mươi giây tiếp theo. Dưới góc nhìn của một kẻ đứng ngoài, anh lặng lẽ quan sát chính mình lật tung bàn làm việc, kiểm tra từng ngăn kéo cho đến khoảng trống bên dưới chiếc ghế đổ rạp cạnh bệ cửa.

Nhanh chóng dứt mình khỏi ảo ảnh, anh bắt tay vào tái hiện chuẩn xác chuỗi hành động vừa rồi, mượn tri thức tương lai để triệt để rút ngắn lượng thời gian tìm kiếm quý giá.

Bất chợt, ánh mắt anh ghim chặt vào chiếc giá treo áo.

Nó đang bị nghiêng. Không hề đổ rạp hoàn toàn mà chỉ cắm xuống theo một thế nghiêng lệch, một góc độ dịch chuyển dị biệt ẩn chứa vô vàn thông điệp đắt giá. Vạn vật thường chỉ đổ sập xuống khi hứng chịu một cú va chạm trực diện, nhưng chúng sẽ mắc kẹt ở tư thế này nếu bị hất văng và vướng phải một vật cản nào đó trên quỹ đạo rơi.

Tâm trí anh lập tức tái hiện lại vị trí của chiếc ghế đặt đối diện bàn làm việc bên cửa sổ, cẩn thận đo đếm từng góc độ. Trong suốt những tuần sắm vai Valen để hoạt động tại đây, chính anh đã ngồi trên chiếc ghế ấy, cặm cụi xử lý giấy tờ với khung cửa sổ sau lưng và cánh cửa ra vào nằm gọn trong tầm mắt. Vậy mà đêm nay, kẻ ngồi đó khi biến cố ập đến lại xoay người về phía cửa sổ, chứng tỏ hắn đang chăm chú quan sát thứ gì đó bên ngoài trước khi tình thế đột ngột xoay chuyển.

Lặng lẽ bước tới bên chiếc ghế, anh cẩn trọng đánh giá cái bóng của khung cửa đang hắt xuống mặt bàn.

Hướng chiếu của ánh trăng đã sai lệch. Không phải sai ở vị trí trên bầu trời, mà là sự bất hợp lý trong tương quan với góc độ của bóng râm. Lẽ ra, vệt bóng phải trải dài từ góc trên bên trái khung cửa xuống tận mép dưới bên phải mặt bàn, thế nhưng hiện tại nó lại hắt vào rất nông và cắt xéo từ tận cùng bên trái với một góc thấp đến phi lý.

Cây treo áo vốn luôn yên vị ở phía đối diện dãy ngăn kéo nơi góc khuất của căn phòng. Vậy mà giờ đây, nó lại nằm chễm chệ ngay sát vách tường bên phải.

Rõ ràng, đã có kẻ dịch chuyển nó sau cuộc xô xát rồi tiện tay dựng lại một cách đầy cẩu thả. Nỗ lực dàn dựng hiện trường lố bịch này dễ bị vạch trần đến mức, thà bọn chúng khoanh tay đứng nhìn còn tốt hơn là cất công che đậy.

'Nó đã bị ném đi.' Pilt thầm đưa ra kết luận. Ánh mắt sắc lạnh của anh ghim chặt vào vết xước nhỏ xíu trên lớp thạch cao, nơi chiếc móc treo từng va đập mạnh vào tường trước khi rơi thõng xuống mặt sàn.

Chậm rãi đứng thẳng dậy, anh vươn tay về phía trước, hướng lòng bàn tay vào khoảng không tĩnh lặng.

Bất chợt, một luồng sáng vàng rực bùng nổ, chớp mắt đã lấp đầy căn phòng rồi cuộn trào thoát ra cửa sổ tựa như một luồng xung kích bạo liệt. Chú chim nhỏ đậu trên gờ gỗ bên ngoài hoảng hốt vỗ cánh bay vút đi, bỏ lại một tiếng kêu the thé đầy bực dọc.

Ngay giữa trung tâm căn phòng, thứ ánh sáng uy dũng ấy tàn nhẫn xé toạc bầu không khí thành một vết nứt rõ rệt. Lằn ranh quỷ dị này phơi bày sự đứt gãy của thực tại, lơ lửng chớp nhoáng trong hai giây ngắn ngủi trước khi sụp đổ và cuộn trào khép lại.

'Đã có kẻ thiết lập một Lãnh địa (Domain) tạm thời bên trong căn phòng này.' Anh thầm ghi nhận.

'Phạm vi không hề rộng lớn, nhưng lại được kiểm soát cực kỳ chặt chẽ và nhắm thẳng vào một mục tiêu duy nhất.'

Đột nhiên, từ phía sau, một cánh tay nhợt nhạt và lạnh lẽo bất thần vòng tới, siết chặt lấy cổ áo anh. Lực tay vô cùng kiềm chế và sặc mùi toan tính, tuyệt nhiên chẳng vương chút dấu hiệu nào của sự hoảng loạn hay bộc phát.

Kế đó, một giọng nữ kề sát bên tai khẽ vang lên. Từng câu từng chữ được nhả ra với sự điềm nhiên và chuẩn xác đến mức rợn người.

"Tên Lưu Manh Hào Phóng. Phải vậy không?"

Thông qua mảnh gương vỡ nằm lăn lóc nơi góc tường, Pilt lạnh lùng thu vào tầm mắt hình ảnh phản chiếu của kẻ giấu mặt phía sau. Chỉ bằng một cái liếc mắt để nắm bắt toàn bộ tình hình, anh điềm nhiên giữ im lặng, chẳng buồn mở lời đáp trả.

"Vòng Tròn Chân Lý (Ring of Principles) đang ở đâu?"

Thứ đáp lại ả vẫn chỉ là một sự tĩnh mịch đến vô hồn.

"Ta đã thấy ngươi bên trong lãnh địa (domain) đó. Thủ lĩnh của bọn ta vẫn còn sống, và bọn ta cũng vậy."

Ả thì thào. Âm sắc giờ đây đã trở nên méo mó, những tầng thanh âm chồng chéo lên nhau tạo thành một thứ tạp âm quỷ dị, tuyệt nhiên không thể phát ra từ cuống họng của con người.

"Vòng. Tròn. Chân. Lý. Đang ở đâu?"

"Làm thế quái nào mà một thứ cặn bã như ngươi vẫn còn ngọ nguậy được nhỉ?" Pilt nhếch mép châm biếm.

Xoay người lại nhanh như chớp giật, anh vung tay bóp chặt lấy cổ họng kẻ áo choàng đen. Ngay giữa lòng bàn tay anh, một vầng hào quang hoàng kim chói lòa đột ngột rực sáng. Nguồn năng lượng nén chặt lập tức bùng nổ, hóa thành một luồng sóng xung kích bạo liệt giáng thẳng vào mục tiêu.

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Cơ thể kẻ thù bị xé toạc thành vô vàn mảnh vụn, kéo theo một cơn mưa máu tanh tưởi văng tung tóe khắp căn phòng.

Không gian nhất thời chìm vào tĩnh lặng. Thế nhưng, ngay giữa vũng máu nhầy nhụa trên sàn nhà, một thứ gì đó lại bắt đầu rục rịch biến chuyển. Đó không phải là bước chân của một kẻ giấu mặt nào đó đang trờ tới, mà là một sinh vật gớm ghiếc đang trực tiếp vươn mình trỗi dậy từ đống xác thịt bầy nhầy.

Những vệt máu đỏ thẫm dần chuyển sang sắc đen đặc quánh, cuồn cuộn rút ngược về tâm vòng tròn tựa như bị một cái hố đen vô hình háu đói nuốt chửng. Hàng chục ngọn nến xung quanh bỗng chốc bùng lên dữ dội. Ngọn lửa tím ngắt vươn cao gấp ba lần rồi mới từ từ hạ nhiệt, dao động chập chờn.

Bầu không khí bên trong pháp trận đột ngột trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Một luồng áp lực nặng nề hiện hữu rõ rệt, vặn vẹo bóp méo cả không gian xung quanh. Áp lực ấy tạo ra những gợn sóng mờ ảo, hệt như ảo ảnh bốc lên từ phiến đá phơi mình giữa trưa hè thiêu đốt.

Ngay giữa tâm trận đồ, một nhân ảnh đang chậm rãi ngưng tụ. Quá trình ấy diễn ra vô cùng quỷ dị, tựa như một thực thể đang tự động chắp vá cơ thể từ những tàn tích thịt xương sẵn có, điên cuồng bồi đắp từ lõi trung tâm lan dần ra ngoài.

Lớp da tái nhợt từ từ căng ra, trùm lên bộ khung xương đang dần định hình rõ rệt. Cùng lúc đó, vô số mạch máu ô uế mang sắc tím sẫm không ngừng luồn lách qua từng thớ thịt đỏ hỏn. Chúng liên tục nứt toác rồi lại tự chữa lành, lặp đi lặp lại một vòng tuần hoàn tà ác cho đến khi quá trình tái tạo hoàn tất.

Giờ đây, ả đã khôi phục trọn vẹn nhân dạng, tĩnh lặng đứng giữa vòng phép cùng mái tóc tím rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt cúi gằm. Thế nhưng, đôi đồng tử mang sắc tím lạnh lẽo của ả đã mở trừng trừng từ bao giờ. Ngay cả khi cột sống chưa kịp vươn thẳng, ánh nhìn chết chóc ấy đã ghim chặt lấy anh, mang theo một thứ sát ý rợn người.

Trên làn da nhợt nhạt, những vết nứt chằng chịt bắt đầu lan tràn từ cổ bấu víu lên tận gò má ả. Chúng đan cài vào nhau một cách gớm ghiếc, tựa như tàn tích nứt nẻ của một mạng lưới sông ngòi đã cạn khô cằn cỗi.

Sinh vật ấy bẻ ngoặt cổ sang một bên, nở một nụ cười nhếch mép gợn người về phía anh. Đó là một biểu cảm méo mó và dị hợm đến tột cùng, bởi lẽ những thớ cơ trên khuôn mặt vừa mới được đắp nặn kia dường như vẫn chưa thể bắt chước trọn vẹn thần thái của một con người thực thụ.

Chẳng mảy may nao núng, Pilt thong thả cất bước tiến lên, lạnh lùng dùng mu bàn tay quệt đi vệt máu tươi còn vương vãi trên gò má.

"Ôi, màn đêm lụi tàn." Sinh vật ấy lảm nhảm, hai bàn tay chầm chậm đưa lên ôm rịt lấy đầu.

"Ôi, cõi vĩnh hằng. Ôi, màn đêm lụi tàn." Thân tàn lảo đảo chúi về phía trước, ả liên tục lặp đi lặp lại những ngôn từ quái gở ấy cho đến khi chúng vỡ vụn thành những tràng âm thanh vô nghĩa.

"Đám cặn bã bọn ngươi đúng là một lũ mầm bệnh." Pilt lạnh nhạt lên tiếng, cắm rễ hai chân xuống đất khi chỉ còn cách kẻ thù vài sải bước.

"Các ngươi chỉ là những thứ bệnh hoạn, là những bản sao lỗi rẻ tiền từ chủ nhân thực sự của các ngươi."

Anh nhếch mép buông một nụ cười mỉa mai.

"Nói ta nghe xem, chủ nhân của ngươi có ban cho ngươi bộ ngực vĩ đại giống hệt ả ta không?"

Chiếc đầu dị dạng đột ngột giật ngược lên không trung.

Ngay lập tức, vùng bụng của ả sục sôi cuộn trào dữ dội. Một luồng chất lỏng đen ngòm bắt đầu ứ đọng và sủi bọt ngay bên dưới lớp da, ma quái men theo những đường nứt nẻ ô uế để lan tràn đi khắp cơ thể.

Khung xương của ả giãn nở tột độ, lớp vỏ bọc mới tinh vừa thành hình ban nãy nhanh chóng bị tước bỏ để nhường chỗ cho một thứ hình hài khổng lồ và gớm ghiếc hơn. Thân hình đồ sộ vươn cao đến mức gáy cọ xát tận trần nhà, ép bẻ gập phần đầu về phía trước ở một góc độ dị hợm, một tư thế kinh hoàng thừa sức đoạt mạng bất kỳ sinh vật nào mang cấu trúc xương bình thường.

Giờ đây, thân xác khổng lồ ấy đã nuốt trọn nửa không gian phía trên của căn phòng. Từng tràng âm thanh nhóp nhép, rạn nứt chói tai không ngừng vang lên khi vô số thớ thịt đồng loạt xé toạc rồi lại cuồng loạn đan xen, chắp vá vào nhau từ mọi hướng.

"Nuốt chửng!" Ả gầm lên. Chất giọng con người khi nãy đã hoàn toàn bị vùi lấp, thay vào đó là những tạp âm ồm ồm mang âm hưởng rợn người của một thực thể xa xưa.

"Nuốt chửng! Ôi... đau đớn quá... Nuốt chửng!"

"Chỉ thốt ra được đúng một từ thôi sao?" Pilt buông lời châm biếm, giọng điệu sắc lạnh không mảy may nao núng.

"Ngươi được ban cho cả một cái vòm họng hoàn chỉnh, vậy mà vốn liếng ngôn từ lại nghèo nàn đến thảm hại thế cơ à."

Nói đoạn, cậu thong thả tháo nốt chiếc găng tay còn lại. Dưới ánh sáng lờ mờ của căn phòng, cả hai bàn tay Pilt chợt bừng lên một sắc vàng hoàng kim chói lọi. Ẩn sâu bên dưới lớp da thịt, dòng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) đang điên cuồng sục sôi cuộn trào.

Không chút chậm trễ, Pilt lập tức đẩy Tầm Nhìn Tương Lai (Foresight) lên ngưỡng cực hạn, để mặc cho vô vàn khả năng thi nhau rẽ nhánh trong tâm trí. Một viễn cảnh sinh tử kéo dài ba mươi giây thình lình mở ra trước nhận thức. Nó không ngừng nảy nở rồi lại vụn vỡ tan tành theo từng nhịp tính toán cẩn trọng của cậu trước dòng chảy khắc nghiệt của thời gian.

Lạnh lùng gạt phăng vô vàn cái kết nhuốm màu thảm kịch, ánh mắt cậu ghim chặt vào một viễn cảnh sinh tồn duy nhất. Đó là khoảnh khắc chiếc ngăn kéo nặng nề văng thẳng xuống đỉnh đầu con quái vật, chuẩn xác đến từng tích tắc ngay khi trọng tâm của nó vừa đổ dồn về phía trước.

Thế nhưng, mọi thứ vẫn chưa kết thúc.

Ghim chặt ánh nhìn vào dòng thời gian vừa lựa chọn, cậu dồn cạn Tinh Hoa Vận Mệnh vào bên trong, bạo liệt kéo tuột ảo ảnh ấy trở về với thực tại.

Không nằm ngoài dự tính, sinh vật gớm ghiếc lảo đảo lao tới, y hệt như quỹ đạo mà cậu vừa mường tượng.

Đáp lại đòn tấn công cuồng loạn ấy, Pilt chỉ đơn thuần đứng chôn chân tại chỗ. Đôi khi giữa sa trường sinh tử, sự bất động lại chính là một nước cờ hoàn hảo nhất.

Bất thình lình, một chiếc ngăn kéo bằng gỗ nặng trịch từ trên cao giáng thẳng xuống hộp sọ con quái vật, kéo theo một tiếng rắc khô khốc tựa như ván cứng nện vào đá tảng. Cú va đập trời giáng khiến toàn thân ác thú chao đảo, quán tính bị bẻ gãy hoàn toàn và chệch hẳn khỏi quỹ đạo ban đầu.

"Ta có thể thấu thị vạn sự trước cả khi chúng kịp diễn ra." Pilt lạnh nhạt buông lời, ánh mắt sắc lẹm tựa lưỡi dao.

"Và trước khi ấp ủ cái ý định phản kháng vô vọng đó, hãy tự suy ngẫm xem sự ngu muội này sẽ tước đoạt đi bao nhiêu cơ hội sống sót của ngươi."

Bỏ ngoài tai lời phán quyết, con ác thú điên cuồng vung vẩy đôi móng vuốt sắc lẹm, càn quét tung tóe đống nội thất vỡ nát xung quanh. Chẳng chút chần chừ, Pilt vút người lên phía trước, mượt mà luồn lách qua quỹ đạo chém giết của cánh tay đang bạo liệt bổ tới.

Đón đúng góc độ hoàn mỹ từng xuất hiện trong viễn cảnh, cậu dồn toàn bộ sức nặng cơ thể, tung ra một cú cước bạo liệt mang theo uy lực bạt sơn.

Con quái vật văng nát bức tường. Chẳng phải là một cú va đập thông thường, cơ thể đồ sộ ấy trực tiếp nghiền nát lớp ván gỗ thành một cơn mưa mảnh vụn mù mịt. Nó tiếp tục lao vút ra giữa khoảng không trống hoác, trước khi bị lực hấp dẫn tàn nhẫn giật phăng xuống mặt đất.

Một âm thanh trầm đục dội lên khi khối thịt khổng lồ nện thẳng xuống bãi cát ướt bên bờ biển, cơ thể vặn vẹo trong một tư thế đầy dị hợm.

Pilt điềm nhiên đứng trước lỗ hổng toác hoác, nơi mới đây thôi vẫn còn là một bức tường kiên cố. Từng luồng gió lạnh ùa vào, mang theo vị mặn chát đặc trưng của đại dương cùng tiếng rì rào xa xăm của sóng nước vỗ về những cọc gỗ nơi bến cảng.

Cậu chậm rãi xoay nhẹ khớp cổ.

[Tầm Nhìn Tương Lai] quả thực vô cùng hữu dụng, nhưng đáng tiếc thay, thứ năng lực này tuyệt nhiên chẳng phải vô hạn. Giống như mọi lần, giới hạn của viễn cảnh luôn dừng lại ở ba mươi giây ngắn ngủi. Thế nhưng, với Pilt, ranh giới nào cũng có cách để lách luật.

Thân là người nắm quyền của một trong những tập đoàn thương mại vĩ đại nhất Các Cõi Phân Tán, cậu sở hữu một lượng Đức Tin khổng lồ, đi kèm vô số sợi Thiên Mệnh được thu mua dưới dạng tiêu hao tạm thời.

Chỉ cần rót Tinh Hoa Vận Mệnh vào một viễn cảnh cụ thể đã được nhắm đến, tỷ lệ tương lai ấy hóa thành hiện thực sẽ gia tăng đáng kể. Bù lại, cái giá phải trả cho thủ đoạn thao túng này vô cùng đắt đỏ, vắt kiệt cả sự tập trung cao độ lẫn một nguồn năng lượng khổng lồ.

Rốt cuộc, vạn vật trên thế gian đều tuân theo quy luật của những cuộc giao dịch, và thứ năng lực thấu thị này cũng chẳng phải ngoại lệ.

"Ta thích gọi nó là Đầu Tư Tương Lai Thiên Mệnh." Cậu trầm ngâm lẩm bẩm.

"Ánh nhìn của ngươi sẽ xuyên thấu qua mọi biến số khả thi, bẻ lái thực tại để một tương lai được lựa chọn dễ dàng hiện hữu hơn bao giờ hết."

Tất nhiên, không phải mọi viễn cảnh nhìn thấy đều mang tính tuyệt đối, và bản thân Pilt là kẻ thấu hiểu chân lý này hơn bất kỳ ai. Đã từng có vô số lần cậu cất công dò theo một dòng chảy thời gian, chỉ để bất lực nhìn nó đột ngột rẽ hướng vào phút chót, bởi lẽ thực tại luôn ngoan cố phác họa nên phiên bản của riêng nó mặc kệ mọi nỗ lực can thiệp từ bên ngoài.

Thứ mà năng lực thấu thị mang lại đơn thuần chỉ là những xác suất, tuyệt nhiên không phải chân lý hiển nhiên. Và chính sự khác biệt mong manh ấy lại luôn sắm vai trò cốt lõi trong mọi quyết định sinh tử.

Ánh mắt lạnh lùng từ trên cao buông xuống, ghim chặt vào con ác thú đang chật vật lê lết trên bãi cát bên dưới. Ở đằng xa, vầng sáng từ mặt trăng đôi rọi xuống mặt nước u tối, vỡ vụn thành vô vàn mảng bạc lấp lánh nương theo từng nhịp sóng cuộn trào nơi bến cảng.

"Sẽ là một đêm dài đây." Cậu khẽ buông tiếng thở dài.

Rút chiếc bật lửa từ trong túi áo măng tô, Pilt châm một điếu thuốc rồi thong thả rảo bước xuống những bậc thang cũ nát. Từng nhịp chân khoan thai tiến về phía bờ biển, mang đậm phong thái của một kẻ đã định đoạt xong xuôi mọi biến số trong vài phút tới, giờ đây chỉ đang nhẫn nại đợi thời gian bắt kịp với ván cờ do chính mình vạch ra.

"Trên đời này vốn chẳng có rắc rối nào là vô phương cứu chữa. Mọi thứ đều có cách giải quyết."

"Đó chính là châm ngôn của công ty mình mà..."

Lẩm bẩm tự nhủ một câu nói quen thuộc, chàng trai trẻ lững thững cất bước, hòa mình vào bức màn đêm tĩnh mịch.