Chương 269: Chương 257: Toàn Lực

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Ánh hoàng kim bao trùm không gian bên trong toa tàu, nơi những vảy sáng sắc vàng lững lờ trôi dạt giữa không trung rồi phủ một lớp mỏng lên bề mặt gỗ và kim loại mà không che lấp đi màu sắc nguyên bản của chúng.

Ngay sát cánh cửa, một bóng người đứng bất động tựa như bức tượng cẩm thạch hoàn mỹ được dát kín trong sắc vàng kim.

Đột nhiên, những ngón tay của bức tượng khẽ giật. Một vết nứt mảnh như sợi tóc lan dần trên bề mặt hoàng kim rồi vỡ vụn thành từng mảng bụi, kéo theo những mảnh vỡ lớn hơn rơi lả tả xuống sàn.

Khi toàn bộ lớp vỏ cẩm thạch dát vàng nổ tung, người đàn ông khoác giáp lam gọn nhẹ lảo đảo lao về phía trước, vội chống tay vào vách toa tàu để giữ thăng bằng. Thở dốc từng ngụm nặng nhọc, anh mở mắt ra; đôi con ngươi xanh biếc rực rỡ phản chiếu những mảnh hoàng kim đang tan biến giữa không trung.

"Trời đất," Arthur lẩm bẩm.

Anh ngoái đầu nhìn về phía hàng ghế hành khách. Người bạn đồng hành Oni quen thuộc của anh vẫn ngồi bất động trong tư thế thiền định. Thoạt nhìn cô có vẻ không hề hấn gì, song những mảng Tha Hóa (Corruption) sắc vàng kim đã bắt đầu bò lan trên làn da lộ ra ngoài như những lớp vảy cứng đờ.

Arthur vội lao tới, túm lấy hai vai cô lắc mạnh, nhưng ngoại lực vật lý hoàn toàn vô dụng. Ayame chống chịu tốt hơn anh rất nhiều, có lẽ nhờ Song Nguyệt (Twin Moons) ban cho cô khả năng kháng cự một phần, và bản thân cô cũng chẳng có mấy mối ràng buộc với thị trấn này.

Tập trung tinh thần, Arthur dẫn truyền lượng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) còn sót lại qua lòng bàn tay, rót thẳng vào cơ thể đang đông cứng của cô.

Lớp vảy hoàng kim bắt đầu rạn nứt. Arthur nhanh chóng rụt tay lại để tránh làm xáo trộn Những Sợi Vận Mệnh (Fate Threads) của đôi bên.

Ayame vốn đã mang Credence của anh, và việc cưỡng chế can thiệp hoàn toàn vào sợi mệnh của cô sẽ kéo theo rủi ro khôn lường. Cuối cùng, lớp phủ vàng vỡ tung thành một tràng mảnh vụn sắc lẹm.

Ayame hít sâu một hơi dồn dập.

"Này, cô có sao không?" Arthur hỏi.

Cô nhìn anh bằng ánh mắt thoáng chút khó chịu trước khi gương mặt trở lại vẻ lãnh đạm tuyệt đối.

"Tôi không sao," Ayame đáp.

Arthur nhìn cô với vẻ mặt cạn lời. Cô vừa mới trải qua vài phút đông cứng hoàn toàn trong trạng thái ngưng đọng thể xác chứ đâu phải chuyện chơi.

Đảo mắt quanh khoang tàu để thầm đánh giá lại những gì vừa diễn ra, Ayame hỏi:

"Sao anh không bị ảnh hưởng?"

"Tôi phá vỡ được nó," Arthur giải thích.

"Tôi cũng không rõ cơ chế chính xác, nhưng tôi đoán là do chúng ta đang đỗ bên ngoài khu định cư chính của thị trấn."

Ayame khẽ gật đầu cụt lủn.

Cả hai rời khỏi toa tàu, rảo bước dọc theo đường ray về hướng Cảng Vexis rồi men theo con đường bến cảng quen thuộc để tiến vào ranh giới thị trấn.

Mục tiêu ban đầu của họ là tìm kiếm Lucid, nhưng họ nhanh chóng nhận ra một hiểm họa trầm trọng đang bóp nghẹt toàn bộ khu vực.

Từ người dân, chó hoang cho đến mèo hoang trong ngõ hẻm đều đông cứng tại chỗ; vài kẻ may mắn hơn thì cử động giật cục theo một vòng lặp ngắn ngủi, lẩm bẩm lặp đi lặp lại đúng một câu nói đến vô tận.

"Chuyện quái gì thế này," Arthur lẩm bẩm khi quan sát thực tại đổ vỡ xung quanh.

Ayame liếc nhìn anh với vẻ tra vấn: "Nói cho tôi biết về Lãnh Địa (Domain) này đi."

Arthur tóm tắt ngắn gọn những thông tin mà Lucid từng chia sẻ với anh tại buổi tụ họp và quán rượu, không quên nhắc tới Khe Nứt (Rift) kỳ lạ mà họ từng điều tra.

"Một Khe Nứt sao?" Ayame hỏi lại.

"Hoàn toàn phi thực tế."

Arthur gật đầu đồng tình. Cả hai tiếp tục tiến dọc theo con đường ven cảng thì bắt gặp một người phụ nữ tóc trắng khoác váy xanh—chính là Celeste.

Cô ta đứng chết trân tại chỗ giữa đám tay sai cũng đang hóa đá, hai tay ôm chặt một ông lão để giữ cho ông không ngã quỵ.

Sắc vàng kim giam cầm cả hai người họ trong lớp đá cứng đờ, tạo nên một khung cảnh bi thảm chẳng khác nào tác phẩm điêu khắc trưng bày trong viện bảo tàng.

Arthur chạy bước nhỏ về phía cô ta, trong khi Ayame lập tức thu hẹp khoảng cách bằng những bước sải nhanh và đầy tính công kích. Đôi mắt cô bừng lên sắc đỏ rực.

Một lưỡi kiếm máu dài lập tức ngưng tụ trong tay Ayame, vung cao quá đầu định chém thẳng xuống người phụ nữ bị đóng băng.

"Khoan đã!" Arthur hét lên, giơ tay chỉ thẳng về phía Ayame.

Cô dừng nhát chém giữa chừng, ném về phía anh một ánh nhìn trịch thượng tràn ngập vẻ khinh miệt.

Không buồn giải thích lý do, Arthur chỉ chậm rãi thở hắt ra một hơi rồi đặt thẳng tay lên người Celeste.

Anh truyền Tinh Hoa Vận Mệnh vào cơ thể đang đông cứng của cô. Với tư cách là một Illuminated, anh có năng lực tương trợ người khác và kháng cự lại Lãnh Địa của Mercyros ở một mức độ nhất định.

Celeste khẽ cựa quậy, rồi lớp vỏ hoàng kim lập tức vỡ vụn hoàn toàn.

Bật ra một tiếng thở dốc nghẹn ngào, cô ta khuỵu gối xuống mặt đường lát đá cuội. Khi ngước nhìn lên và thấy hai người họ đang đứng sừng sững trước mặt, gương mặt Celeste méo mó thành vẻ kinh hoàng tột độ.

Cô ta há hốc miệng, chực gào thét hoặc buông những lời nguyền rủa cay nghiệt nhất vào mặt Arthur.

Nhưng rồi đột ngột, toàn bộ thần thái của cô ta biến đổi. Ánh mắt Celeste hoàn toàn mất tiêu cự với họ, trượt qua bờ vai cả hai để nhìn trân trân vào một điểm vô định xa xăm ngoài bến cảng.

"Những vị khách quý mến," Celeste cất tiếng.

Một nụ cười tươi rói nhưng trống rỗng đến rợn người dãn ra trên khuôn mặt cô ta:

"Các vị vẫn bình an vô sự." Giọng điệu của cô ta thản nhiên như thể hoàn toàn không hay biết gì về thứ ma pháp kinh hoàng đang tàn phá thị trấn.

Ayame lướt qua Arthur và người phụ nữ áo xanh vẫn đang quỳ gối, hoàn toàn phớt lờ những lời chúc phúc cuồng loạn, sáo rỗng mà Celeste đang lẩm bẩm hướng về phía bến cảng.

Ngay giữa một vũng bùn nông là bóng dáng nằm sấp của Lãnh Chúa Cassian Fenwick. Chân tay ông ta vặn vẹo ở những góc độ phi tự nhiên, làn da phủ kín thứ sắc vàng bán trong suốt đầy bệnh hoạn.

Ayame ngoái đầu nhìn Arthur. Anh bước tới cạnh cô, dù ánh mắt vẫn đảo đầy bất an giữa vị lãnh chúa đông cứng và người phụ nữ đang cười tươi sau lưng.

"Sao thế?" Arthur gặng hỏi, giọng anh căng thẳng khi bước qua vũng bùn để nhìn Fenwick rõ hơn.

Anh liếc nhìn từ vị quý tộc gục ngã sang Ayame, rồi lại nhìn xuống lớp bùn đất. Một cảm giác bất an buốt nhói bắt đầu dấy lên trong bụng.

Dù đã quen biết cô một thời gian, nhưng mỗi lần tiếp xúc với Ayame đều cho anh cảm giác như đang bóc từng lớp mặt nạ của một ẩn số mà mình chưa từng thực sự hiểu thấu. Arthur quan sát cô, cố tìm kiếm dấu hiệu kiệt sức hay những mảng vảy vàng từng khiến bản thân bất lực trước đó.

"Cô..." anh thì thầm với chính mình. Câu hỏi này đã vang lên trong tâm trí anh vô số lần.

"Rốt cuộc cô là thứ gì?"

Cô không phải một Illuminated. Ít nhất thì đó là điều anh vẫn luôn tin kể từ lần đầu chạm trán.

Anh nhớ lại cuộc trò chuyện giữa cô và nhân chứng ở quán rượu, nơi cô từng khẳng định mình sở hữu một Đặc Tính (Trait) Tiềm Ẩn (Latent) kế thừa từ một huyết thống bị lãng quên. Cô từng quả quyết mình là một người Chưa Thức Tỉnh (Non-Awakened), thế nhưng giờ đây cô lại đứng sừng sững ở chốn này, hoàn toàn miễn nhiễm trước một Lãnh Địa đã biến cả thành phố thành những bức tượng đá. Một người phàm (mortal) bình thường không thể nào chống đỡ được sự bào mòn thể chất dạng này. Điều đó là bất khả thi.

Nếu cô thực sự là con người, thì cô chính là cá thể kiên cường nhất mà anh từng bắt gặp.

Dường như đọc được nỗi hoài nghi hằn sâu trên nét mặt anh, Ayame cất tiếng, giọng cô hoàn toàn không chút màu mè:

"Tôi là một người Khai Sáng (Illuminated) thuộc Bậc Thức Tỉnh (Awakened). Tôi đã chinh phục điều kiện tiên quyết của một Khe Nứt Delta (Delta Rift) trong thời gian chúng ta ở Cảng Vexis."

Arthur chết sững. Miệng anh há hốc, đôi mắt mở to đến mức ánh sáng phản chiếu khiến chúng cay xè. Một Khe Nứt Delta có tỷ lệ tử vong lên tới gần bảy mươi phần trăm.

Anh biết cô rất mạnh, nhưng bản thân anh cũng từng suýt mất mạng trong một thử thách tương tự, rồi sau đó phải mất nhiều ngày liền để trấn áp nguồn sức mạnh bất ổn do Mẫu Thần Vận Mệnh (Mother Fate) ban tặng. Việc chinh phục một Khe Nứt Delta rồi giấu nhẹm nó đi không chỉ đơn thuần là ấn tượng.

Đó là một chiến tích đáng kinh ngạc đến mức rợn người.

"Tôi... tôi không hề biết," anh lắp bắp. Những lỗ hổng trong hiểu biết của anh về cô bỗng chốc sâu hoắm tựa vực thẳm.

"Sao cô không nói cho chúng tôi biết?"

Ayame chỉ khẽ nhún vai đầy hờ hững: "Phi thực tế."

Arthur lắc đầu, bật ra một tiếng cười chua chát. Anh nhìn vị lãnh chúa dưới vũng bùn rồi lại nhìn sang Ayame. Cách cô di chuyển, cách cô biết chính xác phải ứng phó với sự Tha Hóa hoàng kim mà chẳng cần suy nghĩ—mọi thứ trông quá đỗi thành thục.

"Cô có thể truyền Tinh Hoa Vận Mệnh vào Fenwick không?" Giọng Arthur đanh lại.

"Chúng ta cần xác minh xem liệu có thực là chỉ các Illuminated mới kháng cự được thứ này, hay còn yếu tố nào khác đang vận hành."

Ayame lắc đầu, ánh mắt hướng về phía đường chân trời: "Tôi không chạm vào những kẻ hạ đẳng hơn mình."

Arthur đứng thẳng dậy, hai bàn tay siết chặt bên hông. Sự gắn kết giữa họ bấy lâu nay—cách cô dường như luôn nắm rõ vị trí của anh, cách cô bất thình lình xuất hiện bên cạnh anh trong toa tàu—bỗng nhiên không còn giống tình đồng đội nữa, mà hệt như một sự giám sát chặt chẽ.

'Cô ta biết hết,' Arthur thầm nghĩ, ngọn lửa nghi ngờ bùng cháy dữ dội.

'Cô ta biết về Khe Nứt, biết về tình trạng của thị trấn, và biết rõ tôi sẽ là người phá vỡ phong ấn.'

Anh nhìn vào góc nghiêng của cô. Ayame điềm tĩnh, vững vàng và bình thản đến mức bất thường đối với một kẻ đang đứng giữa thành phố của những bức tượng. Anh cảm thấy mình chẳng khác nào một quân tốt thí vừa bừng tỉnh nhận ra bàn cờ này đã bị dàn xếp từ đầu.

"Cô và Lucid," Arthur hạ giọng, mang theo âm hưởng chất vấn nặng nề.

"Cả hai người đều có thói quen giấu nhẹm những thông tin sống còn nhất cho đến khi thế giới bắt đầu sụp đổ. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi hai người cứ liên tục có mặt ở trung tâm của những mớ hỗn độn thần thánh này.

Cô đang bám theo cậu ta sao, Ayame? Hay cô chỉ đang đảm bảo rằng bất cứ thứ gì cô đang săn lùng vẫn luôn nằm trong tầm kiểm soát của mình?"

Ayame không hề quay lại nhìn anh. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào đường chân trời, bóng dáng cô in hằn sắc nét dưới ánh hoàng kim đang tàn dần.

"Anh đang phí lời vì sự hoang tưởng của mình đấy, Arthur," cô nói, giọng lạnh lùng và dứt khoát.

"Nếu tôi muốn anh chết, anh đã nằm lại trong toa tàu đó rồi."

Arthur nhìn cô, mối hoài nghi trong lòng đông kết lại thành một nút thắt lạnh ngắt, nặng trịch. Anh nhìn tư thế đứng của cô—quá đỗi đĩnh đạc, quá đỗi sẵn sàng.

Đến lúc này anh mới nhận ra mình không thể phân định nổi liệu cô là một đồng minh vừa bộc lộ chân tướng, hay là một mối hiểm họa đơn giản chỉ thấy chưa đáng công để xóa sổ anh. Anh dò tìm nguồn tinh hoa của chính mình, cảm nhận sự rung động từ Liên Kết (Connection) với Mẫu Thần Vận Mệnh, rồi tự hỏi liệu đây có phải là lần đầu tiên anh đứng trước một kẻ nhìn thấu bản chất sức mạnh của mình hay không.