Chương 259: Chương 247: Năm Phần Trăm Cổ Phần.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Sự hiện diện của Alice trong tâm trí anh chợt trở nên sắc bén lạ thường. Toàn bộ sự chú ý của cô lúc này đều căng ra, đổ dồn vào kiến trúc dị thường ngay trước mắt.

"Anh cẩn thận nhé." Giọng nói của Alice vang lên đầy cảnh giác. Mọi dấu vết của sự bực dọc ban nãy đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một nỗi lo âu chân thật.

"Bất cứ thứ gì đang tồn tại bên trong tòa nhà kia, rất có thể nó sở hữu sức mạnh vượt xa tất cả những gì chúng ta từng chạm trán kể từ lúc bước chân vào Lãnh Địa này."

Lucid khẽ gật đầu. Dù rằng giữa bãi đất trống vắng lặng này, cử chỉ ấy chẳng mang nhiều ý nghĩa thực tế khi chỉ có mỗi mình anh đang đứng đó.

Anh chậm rãi tiến về phía công trình kiến trúc. Từng bước chân buông xuống đều được tính toán vô cùng cẩn trọng, khẽ khàng và chuẩn xác.

Toàn bộ giác quan của anh căng lên như dây đàn, sẵn sàng phản ứng trước bất kỳ dấu hiệu nào của những yêu cầu giao dịch quái gở—thứ đã trở thành cơn ác mộng dai dẳng đeo bám anh kể từ khi đặt chân vào nơi này.

Lối vào của tòa nhà mở toang, để lộ ra vầng sáng vàng rực rỡ bên trong. Thứ ánh sáng ấy tuôn trào ra ngoài không ngớt, đặc quánh lại như một dòng chảy dạt dào từ một cội nguồn vô tận.

Anh khựng lại nơi bậc cửa. Tâm trí anh bắt đầu đắn đo giữa việc đánh liều dấn bước vào trong và những hậu quả khôn lường nếu bây giờ lựa chọn quay đầu bỏ cuộc.

'Giờ có do dự cũng vô ích thôi.' Cuối cùng, anh cắn răng hạ quyết tâm.

'Mình đã đi xa đến chừng này rồi. Bất kể thứ quái quỷ gì đang chực chờ bên trong, chắc chắn nó cũng chẳng thể tồi tệ hơn những cảnh tượng mình từng phải chứng kiến đâu.'

Ở một nơi khác, một bóng người đơn độc đang lầm lũi rảo bước dọc theo con đường chi chít những vết nứt vàng rực—những vệt sáng sắc lẹm như muốn xé toạc cả bầu không khí đang bị bủa vây bởi một màn sương vàng mờ ảo.

Pilt mang dáng vẻ của một kẻ đang chênh vênh bên bờ vực của giới hạn chịu đựng, từng thớ cơ rã rời vì kiệt sức. Thế nhưng, bất chấp sự mệt mỏi đang bào mòn thể xác, tư thế của cậu vẫn toát lên một sự cảnh giác và sẵn sàng tuyệt đối.

Chiếc áo khoác vắt hờ hững trên một bên vai, từng nếp vải khẽ hắt lên những tia sáng ảm đạm xung quanh theo mỗi nhịp bước.

Mái tóc dày bù xù của cậu bám đầy Tinh Hoa Vận Mệnh sắc vàng. Thứ năng lượng ấy kết tinh trên từng lọn tóc, bám víu dai dẳng tựa như lớp sương giá ban mai ngoan cố từ chối tan chảy. Toàn bộ cơ thể cậu tỏa ra một vầng hào quang rực rỡ, khẽ dao động theo từng bước chân nặng nhọc giẫm lên vùng đất hoang tàn.

Cậu lầm lũi tiến bước giữa tàn tích của các dãy nhà, chậm rãi băng qua con đường lát đá đã vỡ nát thành từng mảnh vụn.

Nơi này từng là Cảng Vexis. Một thương cảng sầm uất, nơi những lữ khách và thương nhân từng hối hả ngược xuôi trong nhịp sống nhộn nhịp hằng ngày.

Nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là một đống tàn tích hoang phế.

Ánh sáng vàng ứa ra từ kẽ nứt trên những phiến đá, ngoằn ngoèo lan rộng tựa như hệ thống huyết mạch đang tuyệt vọng co bóp, tuôn chảy một thứ chất lỏng dị dạng chẳng phải là máu.

Pilt ngước mắt lên. Một cái cây khổng lồ đang vươn mình, đâm toạc cả bầu trời ngay trên đỉnh đầu cậu.

Khối thân khổng lồ của nó vượt xa mọi công trình kiến trúc vĩ đại nhất mà cậu từng chứng kiến. Những nhánh cây vươn dài ra tứ phía, phủ bóng lên vạn vật như thể muốn nuốt chửng toàn bộ đường chân trời.

Pilt bình thản quan sát kỳ quan ấy, gương mặt khéo léo khoác lên một lớp mặt nạ dửng dưng, không gợn chút cảm xúc.

Cái cây hiện diện tựa như một thực thể uy quyền tột đỉnh, khao khát sự tôn kính tuyệt đối. Nó chễm chệ ở đó, kỳ vọng những sinh linh nhỏ bé phải phủ phục dưới bóng râm sừng sững của mình, phải ngoan ngoãn dâng hiến cả quyền sinh sát lẫn ý chí tự do cho nó.

Nhưng cậu thì không. Pilt chối bỏ sự áp đặt ấy từ trong bản năng, hệt như cách cậu vẫn thường nhếch mép khinh mạn trước bất kỳ đòi hỏi vô lý nào từ những kẻ tự xưng là bề trên.

'Một cái cây to xác. Ấn tượng đấy. Nhưng chung quy lại thì vẫn chỉ là một cái cây mà thôi.' Cậu thầm nhủ.

Dẫu vậy, ngay cả bản tính ngạo mạn và hoài nghi thường ngày cũng chẳng thể che đậy hoàn toàn nét kinh ngạc chân thật đang dâng lên trong đáy mắt cậu trước kỳ quan vĩ đại này.

Cậu dang tay ra, ngưng tụ một chiếc cặp táp.

Vật thể ấy thành hình ngay giữa không trung, rơi vào lòng bàn tay cậu kèm theo một cú giật nhẹ khi toàn bộ trọng lượng vật lý của nó xuất hiện. Cậu cúi xuống, lẳng lặng đánh giá vẻ ngoài tầm thường của món đồ, dù thừa hiểu giá trị thực sự mà nó đang đại diện.

Đột nhiên, Tinh Hoa Vận Mệnh sắc vàng cuồn cuộn trỗi dậy, xoáy tung thành một cơn lốc dữ dội bao trùm lấy toàn thân cậu.

Mật độ năng lượng khủng khiếp đè nặng lên mọi giác quan, tạo ra một áp lực vật lý như thể có hàng ngàn tảng đá khổng lồ đang đồng loạt nghiền ép từ tứ phía. Bầu không khí đặc quánh lại, sục sôi thứ uy áp cổ xưa và mang tính cưỡng bách tuyệt đối.

Pilt giữ chặt chiếc cặp táp. Những ngón tay siết lấy quai xách đến mức các khớp xương trở nên trắng bệch.

"Tôi xin dâng lên năm phần trăm cổ phần công ty của mình." Cậu dõng dạc tuyên bố.

Chất giọng sắc bén vang lên, cắt ngang sự tĩnh lặng của con phố hoang tàn, bất kể việc chẳng hề có lấy một khán giả nào hiện diện để chứng kiến khoảnh khắc này.

Gần như ngay lập tức, nền đá dưới chân cậu nứt toác.

Từ vị trí Pilt đang đứng, những vết nứt chằng chịt bủa vây ra xung quanh, hằn lên mặt phẳng sẫm màu tựa như một tấm mạng nhện khổng lồ.

Cậu thực sự đang mang năm phần trăm quyền sở hữu công ty của chính mình ra làm vật hiến tế.

Đó là một đế chế thương mại khổng lồ, một tập đoàn sở hữu tầm ảnh hưởng sâu rộng cùng mạng lưới phân phối bao trùm toàn bộ Port Vexis và không ngừng vươn vòi bạch tuộc vượt xa khỏi ranh giới thành phố. Nếu thực sự tĩnh tâm suy xét, quy mô quyền lực mà Pilt đang âm thầm thao túng đồ sộ đến mức đủ sức làm bất cứ ai cũng phải ngạt thở vì choáng ngợp.

Tổ chức ấy ngang nhiên thâu tóm toàn quyền sở hữu của vô số khu định cư quy mô lớn. Không dừng lại ở đó, mạng lưới chân rết của nó còn rải rác khắp nơi, chiêu mộ hàng loạt cá nhân đang yên vị trên những chiếc ghế quyền lực tại các cơ quan chính quyền cốt lõi.

Bám rễ sâu thẳm vào từng mạch máu giao thương, sức ảnh hưởng của tập đoàn này ngang tàng vươn mình xuyên qua biên giới của vô số vương quốc khác nhau.

Tuy nhiên, trên phương diện pháp lý, Mira mới là người nắm giữ chín mươi lăm phần trăm tổng số cổ phần. Gần như toàn bộ khối tài sản khổng lồ ấy đều được bảo chứng cẩn mật qua những lớp giấy tờ hợp pháp, rành rành vinh danh cô dưới tư cách cổ đông nắm quyền sinh sát.

Vậy còn bản thân Pilt? Dựa trên những văn bản trắng đen rõ ràng ấy, cậu thực chất chẳng sở hữu bất kỳ một thứ tài sản hữu hình nào. Thứ duy nhất gắn liền với đế chế này mang dấu ấn thực sự của cậu, xét theo một tầng ý nghĩa sâu xa và trừu tượng nhất, chính là cái tên.

Thế nhưng, chỉ riêng cái tên ấy thôi cũng đã là một thứ tài sản vô giá. Nó mang trong mình vinh quang và sức nặng vượt xa mớ tỷ lệ sở hữu vô hồn nằm ngoan ngoãn trên giấy tờ.

Bất cứ khi nào cư dân trên khắp các Cõi Phân Tán nhắc đến danh xưng Aureate, tâm trí họ sẽ lập tức khắc họa nên hình ảnh của sự giàu sang tột đỉnh. Nó là bảo chứng cho những kỳ quan kiến trúc vĩ đại, những tuyệt tác chế tác tinh xảo, vô vàn cơ hội đổi đời rực rỡ và cả một hệ thống tài chính vững chãi đã chạm đến sinh mệnh của hàng vạn con người.

Mỗi khi Pilt xướng lên danh xưng đó, biến nó thành một lưỡi dao vô hình rạch nát mọi rào cản trong các cuộc đàm phán, nó luôn phát huy thứ uy lực tuyệt đối. Nó củng cố vị thế của cậu như một vị đế vương đích thực của toàn bộ nền móng thương mại, hung hăng nghiền nát sự thật bị trói buộc bởi mớ giấy tờ khô khan kia.

Suy cho cùng, trong vô số trường hợp, nhận thức ăn sâu vào tiềm thức của con người luôn mang sức mạnh áp đảo hơn hẳn những rạch ròi cứng ngắc về mặt kỹ thuật. Đó là một sự thật tàn nhẫn mà các hệ thống pháp lý thủ cựu thường thất bại thảm hại trong việc nắm bắt.

Năm phần trăm cổ phần của một con bạo chúa thương trường cỡ bự như vậy mang theo sức nặng khủng khiếp đến mức, chỉ cần bị thanh lý sai cách, nó hoàn toàn đủ khả năng quét sạch toàn bộ ngân khố của các vương triều lâu đời.

Khối tài sản ấy đại diện cho một nguồn vốn dồi dào, dư sức tái thiết toàn bộ lục địa Osteria ngay cả khi nó vừa bước ra từ đống tro tàn của những cuộc chiến tranh thảm khốc nhất. Nó thừa khả năng tu sửa lại mọi hệ thống cơ sở hạ tầng từng bị nghiền nát dưới những đòn tấn công hủy diệt từ vô số kẻ thù hùng mạnh.

Giá trị của năm phần trăm ấy lấp lánh và hoàn mỹ không kém gì một viên kim cương không tì vết lớn nhất thế gian. Thế nhưng, ngay cả phép so sánh bóng bẩy đó cũng dần trở nên khập khiễng khi con số tài sản không ngừng bành trướng, lèo lái theo những biến động nghiệt ngã của nền kinh tế vĩ mô — thứ đang độc tài chi phối mọi mạng lưới giao thương và dòng chảy tiền tệ trên khắp các cõi giới.

Bầu không khí xung quanh dường như đặc quánh lại. Chiếc cặp táp trong tay Pilt lúc này đây mang theo một trọng lượng kinh hồn, vượt xa gấp ngàn lần khối lượng vật lý vốn có của lớp da thuộc.

Lớp hào quang vàng rực rỡ và đặc kịt đang điên cuồng bủa vây bên ngoài bề mặt cặp, không ngừng ép xuống lòng bàn tay cùng cẳng tay cậu bằng một thứ áp lực bạo tàn, trĩu nặng.

'Khôn hồn thì phát huy tác dụng đi.' Pilt nghiến răng, âm thầm gầm gừ trong bụng.

Cơn đau buốt óc đã bắt đầu lan tràn, tích tụ thành từng mảng tê rần nơi bả vai. Nó tàn nhẫn nhắc nhở cậu rằng giới hạn chịu đựng của cơ thể bằng xương bằng thịt này đang cạn kiệt đến mức báo động.

Pilt ngước mắt lên, đánh ánh nhìn sâu thẳm về phía thân cây khổng lồ thêm một lần nữa. Cậu lẳng lặng đong đếm chiều cao phi lý đến vặn vẹo của nó.

Những tán cành sắc lẹm xòe rộng, tua tủa đâm lên cao như thể muốn xé toạc bất cứ thứ màn sương hư ảo nào đang che khuất bầu trời trong cái Lãnh Địa quỷ quái này.

Hít một hơi thật sâu để xoa dịu buồng phổi đang nóng rát, cậu gồng chặt từng thớ cơ. Pilt cẩn trọng lùi lại một bước nhằm mượn chút đà cho khoảnh khắc quyết định.

Hai tay Pilt vươn ra, gân guốc nổi hằn lên khi cậu khóa chặt lấy chiếc cặp táp. Mười ngón tay siết nghiến lấy quai xách tưởng như rướm máu, cậu dồn cạn kiệt từng giọt sức lực cuối cùng đang sục sôi điên cuồng trong huyết quản, vung tay ném bổng nó thẳng lên không trung.

Xé toạc tầng không khí tù đọng, chiếc cặp táp lao vút đi mang theo một tiếng rít chói tai. Nó lộn nhào vô số vòng trên không trung, ngoan cường vươn thẳng tới những nhánh cây cằn cỗi thấp nhất đang rủ xuống.

Ngay khoảnh khắc vừa buông tay khỏi quai xách, sâu thẳm trong đôi đồng tử của Pilt chợt lóe lên một luồng sáng vàng rực, đặc quánh như kim loại nóng chảy. Cậu lập tức kích hoạt năng lực Tiên Tri (Foresight) của mình, điên cuồng vạch ra vô số viễn cảnh tương lai mịt mờ phía trước — tất cả đều đang chẻ nhánh, đan xen và thành hình chỉ từ một hành động duy nhất đầy rẫy sự toan tính này.

Giữa hằng hà sa số những viễn cảnh đang trải dài trước mắt, cậu khẽ vươn tay, rút lấy một sợi chỉ vận mệnh duy nhất.

Đột nhiên, một cánh chim rũ mình thoát khỏi vòm trời đang đông cứng trên cao. Đôi cánh dang rộng, nó lao vút xuống tựa một mũi tên xé gió, vươn mỏ ngoạm chặt lấy chiếc cặp táp đang rơi tự do.

Đôi cánh nó đập mạnh vào tầng không khí đặc quánh những hạt sáng vàng lơ lửng. Mỗi nhịp vỗ lại tạo ra vô số gợn sóng nhấp nhô, lan tỏa rung động khắp cả bầu trời ngột ngạt.

'Hoàn hảo. Mọi thứ diễn ra chuẩn xác như kế hoạch.' Cậu thầm nghĩ.

Thế nhưng, một thoáng hoài nghi rất khẽ vẫn kịp len lỏi vào tâm trí cậu ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Thong thả luồn tay vào túi áo khoác, Pilt rút ra một điếu thuốc. Cậu châm lửa bằng một chuỗi động tác thuần thục, nhẹ tênh, hoàn toàn phớt lờ mớ hỗn độn đang chực chờ bùng nổ xung quanh.

Đốm lửa nhỏ bé nhảy múa trên đầu ngón tay. Trong chớp mắt, nó dường như còn rực rỡ và sống động hơn cả thứ ánh sáng vàng úa đang bao trùm lên vạn vật.

Sức nặng khổng lồ từ khối Tinh Hoa Vận Mệnh cô đặc bên trong chiếc cặp táp bắt đầu kéo ghì đường bay của con chim. Bất chấp những nhịp đập cánh ngoan cường tuyệt vọng, độ cao của sinh vật ấy vẫn bị tàn nhẫn kéo chúi xuống theo từng giây trôi qua.

Nó chầm chậm chìm xuống. Đôi cánh dẫu đã căng ra hết cỡ vẫn hoàn toàn bất lực trước thứ gánh nặng phi lý mà nó đang gồng mình mang về phía những cành cây cao nhất.

'Cố lên nào.' Pilt thầm thúc giục.

Cậu dán chặt ánh mắt vào cuộc vật lộn tuyệt vọng đang diễn ra trên đỉnh đầu.

'Chỉ một chút nữa thôi.'

Bất thình lình, toàn bộ thế giới bùng lên trong một luồng sáng vàng rực chói lòa. Ánh quang mang ấy xé toạc không gian, quét qua mọi bề mặt, đâm xuyên vào từng kẽ nứt và soi rọi muôn vàn mảnh đá vỡ vương vãi trên vùng đất điêu tàn.

Cường độ gay gắt của nó buộc Pilt phải nheo chặt mắt, bất chấp những giác quan vốn đã được cường hóa vượt xa người thường.

Nền đá dưới chân cậu bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Những đợt chấn động liên hồi lan tỏa như gợn sóng, xuất phát từ một tâm điểm bí ẩn mà cậu chưa thể lập tức xác định. Đôi chân Pilt chao đảo, phải chật vật lắm cậu mới có thể ghim mình đứng vững giữa cơn địa chấn.

Ngay trên vòm không, cội cây khổng lồ bắt đầu đổ ụp xuống. Cấu trúc vĩ đại của nó đang sụp đổ hoàn toàn trước thứ áp lực kinh hoàng mà vật hiến tế của cậu vừa đánh thức.

Những nhánh cây cổ thụ vĩ đại—thứ từng vươn dài đầy kiêu hãnh, ngự trị khắp bầu trời vàng rực—giờ đây đột ngột vặn xoắn lại bằng một thứ lực lượng bạo liệt đến trái tự nhiên.

Chúng vỡ nát, gãy vụn tơi bời hệt như những nhành củi khô mỏng manh đang bị nghiền ép dưới một bàn tay vô hình khổng lồ.

Hàng loạt mảnh vỡ khổng lồ trút xuống như thác đổ, tàn nhẫn càn quét qua tàn tích của các tòa nhà bên dưới với sức mạnh hủy diệt không thể cản phá.

Cậu ngước nhìn lên cao, lặng lẽ chiêm ngưỡng những khối tàn tích đang trút xuống tựa như cơn mưa sao băng rạch nát vòm trời. Mỗi khối kiến trúc lao sầm sập về phía mặt đất đều kéo theo một vệt đuôi sáng vàng rực chói lòa bám đuổi phía sau.

'Ván cược này, một là thành công rực rỡ, hai là sẽ nghiền xác mình ngay tắp lự.' Cậu điềm nhiên đánh giá.

Một tia thích thú đen tối lướt qua tâm trí, bất chấp cái chết đang bủa vây tứ phía, chực chờ nhai nuốt lấy sinh mạng bé nhỏ của cậu.

Đột nhiên, lớp gạch lát dưới chân Pilt sụp lở hoàn toàn. Bề mặt đá nứt toác và vỡ vụn vào hư không mà chẳng hề có lấy một tia báo trước.

Bị lực hấp dẫn tàn nhẫn kéo ghì xuống, cơ thể Pilt lảo đảo rồi rơi tự do thẳng vào cõi hư vô, ngay tại chính nơi mà chỉ vài giây trước đó vẫn còn là nền đất vững chãi.

Cậu rơi vút đi, chìm nghỉm giữa muôn vàn đất đá cùng những mảng vỡ đang trút xuống như cơn mưa rào tận thế.

Thân ảnh cậu lộn nhào, đan xen qua những cấu trúc đang vỡ vụn của thứ Lãnh Địa quái quỷ—nơi đã giam giữ lấy phiên bản vặn vẹo của Port Vexis này.

Mặc cho cơ thể đang buông thõng trong cú rơi tự do, mặc cho cái chết cùng vô số chấn thương chí mạng đang chực chờ ở phía dưới, một nụ cười nhạt nhẽo vẫn kiêu hãnh ngự trị trên môi Pilt.

Giữa không trung, cậu thong thả rít thêm một hơi thuốc cuối. Làn khói bạc lững lờ phả ra khỏi khóe môi, cuộn xoáy rồi hòa quyện một cách ma mị vào những hạt bụi vàng mờ ảo vẫn đang lơ lửng xung quanh.

'Nếu hôm nay thực sự phải chôn thây tại đây, thì ít nhất mình cũng đã có một màn trình diễn hoành tráng ra trò.' Cậu đắc ý nghĩ thầm.

Chút khiếu hài hước châm biếm ấy ít nhiều cũng mang lại cho cậu một tia an ủi mỏng manh, tựa như một liều thuốc tê xoa dịu đi cơn buồn nôn và cảm giác chóng mặt quay cuồng giữa cú rơi tưởng chừng như vô tận.

Lớp mặt nạ giả tạo của Lãnh Địa rốt cuộc cũng sắp sửa bong tróc, để lộ ra kiến trúc cốt lõi thực sự bên trong.

Rất nhanh thôi, bất luận là loại cơ chế ngầm quỷ quái nào đang thao túng nơi này, tất cả đều sẽ phải phơi bày cội rễ. Chúng sẽ bị lột trần không thương tiếc trước sức mạnh hủy diệt tàn bạo mà vật hiến tế của cậu vừa đánh thức.

Cơ thể cậu cứ thế chìm dần vào cõi sâu thẳm đen ngòm. Đôi mắt tĩnh lặng khẽ lướt qua những tảng đá vỡ nát cùng vô số cành cây nhuốm sắc vàng úa đang rơi tự do song song bên cạnh.

Trong khoảnh khắc ấy, tâm trí cậu miên man tự hỏi: Liệu mặt đất bên dưới có mảy may ban phát chút nhân từ nào để làm lớp đệm đỡ đòn hay không? Hay toàn bộ vở kịch được dàn dựng công phu này sẽ chẳng hề khép lại bằng một sự khai mở vĩ đại nào cả, mà chỉ đơn thuần kết thúc bằng cái chết thảm khốc của chính cậu—bị chôn vùi ngay giữa đống tàn tích do tự tay mình tạo ra?