Chương 253: Chương 240: Di Ngôn

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Lucid đang cõng trên lưng một người mang trọng lượng nặng đến mức phi lý. Toàn bộ sức nặng kinh hồn ấy không ngừng dồn ép lên đôi vai cậu, tạo thành một luồng áp lực vô hình chực chờ nghiền nát và dìm sâu cậu xuống nền đất xám xịt sau mỗi nhịp bước chân mệt nhọc.

Trước đó, cậu đã phải chật vật dìu Ayame lê từng bước về phía dãy xe ngựa ánh sao, nơi bọn họ cùng nhau nói vài lời từ biệt cuối cùng với Arthur. Vị nữ quan tòa nọ cũng chỉ đứng vẫy tay chào bâng quơ từ tận ngưỡng cửa dinh thự, mang theo phong thái xa cách và khép kín hệt như thường lệ.

Cậu hơi cúi đầu, đánh mắt sang nhìn người đang tựa dặt dẹo trên vai mình. Là Ayame. Cơ thể của nữ quỷ Oni đã trải qua hàng loạt biến đổi kỳ lạ theo một cách mà cậu chẳng thể nào giải thích cho cặn kẽ được.

Bất cứ thứ gì là thịt, cô đều có thể ngấu nghiến như một dã thú khát mồi, thế nhưng việc nốc rượu ừng ực một cách sung sướng lại chẳng mảy may mang đến vấn đề gì. Lucid bắt đầu cảm thấy một tia áy náy khẽ len lỏi trong lòng đối với người bạn đồng hành của mình. Giờ ngẫm lại, đã một khoảng thời gian khá dài trôi qua kể từ lần cuối cùng cô được thỏa thê nếm thử hương vị ngọt ngào từ dòng máu chảy trong huyết quản của cậu.

Dẫu vậy, điều thực sự khiến cậu phải bận tâm ngay lúc này lại là cân nặng của cô.

Cậu vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc cõng cô băng qua dãy Hồng Lĩnh. Đó là lúc cả hai phải trầy trật chống chọi với điều kiện thời tiết khắc nghiệt, đồng thời nơm nớp lo sợ mối đe dọa chực chờ từ một Sinh Vật Vô Tín cấp S vẫn đang lởn vởn ở phía xa. Khi ấy, cơ thể cô chắc chắn cũng nặng trĩu, nhưng ít nhất nó vẫn nằm gọn trong giới hạn sức chịu đựng mà cậu có thể kham nổi.

Lần này lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Sức nặng hiện tại chẳng khác nào việc cậu đang phải gồng mình gánh cả một tòa nhà khổng lồ trên lưng. Thậm chí, chỉ nội việc khoác hờ cánh tay của cô qua vai thôi cũng đã tạo ra một lực ép nghẹt thở, tưởng chừng như muốn nghiền nát cậu chìm nghỉm vào lớp đất đá bên dưới.

Ayame dường như đã hoàn toàn đứt gãy mọi kết nối với thế giới xung quanh. Bọn họ cứ thế lặng lẽ bước đi dọc theo đường bờ biển lộng gió, để mặc cho hai vầng trăng đôi trên đỉnh đầu tỏa ra thứ ánh sáng bàng bạc lạnh lẽo đan xen vào nhau. Những tia sáng nhạt nhòa ấy rọi xuống bãi cát trắng và mặt nước đang gợn sóng lăn tăn, tạo ra vô vàn mảng tối kỳ ảo, liên tục nhảy múa cuồng loạn theo từng nhịp sóng vỗ bờ dồn dập.

Lucid khẽ dời tầm nhìn, hướng ánh mắt tĩnh lặng ra phía đại dương bao la.

Một gợn sóng lăn tăn xô vào bờ cát, khẽ khàng liếm qua mắt cá chân trần. Gần như ngay tắp lự, Lucid giật nảy người lùi lại như thể vừa chạm phải lưỡi dao rực lửa. Cơ thể cậu tự động phản ứng với cái lạnh buốt của dòng nước mặn chát, co rúm lại trước cả khi tâm trí kịp nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra. Đến lúc lý trí bắt kịp thực tại, đôi chân cậu đã tự động lùi sâu vào bãi cát khô, vạch ra một khoảng cách an toàn với mép nước thủy triều.

'Từ khi nào mà đại dương lại trở thành thứ khiến mình bài xích đến mức này?' Cậu thầm tự hỏi, cẩn thận mổ xẻ cái cảm giác ớn lạnh vừa trào dâng trong lồng ngực bằng một thái độ bàng quan và lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Trước đây, chuyện này chưa bao giờ là một vấn đề đáng để bận tâm. Cậu từng lặn ngụp qua vô số dòng sông, dễ dàng băng qua những vùng nước mênh mông mà chẳng mảy may nao núng, đặc biệt là trong suốt khoảng thời gian mắc kẹt ở Khe Nứt Zeta chết tiệt đó.

Thế nhưng giờ đây, chỉ một cú chạm khẽ khàng của làn nước cũng đủ để kích hoạt một thứ cảm giác giằng xé tột độ, nằm ranh giới giữa sự e dè và nỗi ghê tởm thuần túy. Từng lỗ chân lông trên khắp cơ thể đồng loạt dựng đứng. Lồng ngực cậu thắt lại, nhịp thở đột ngột trở nên gấp gáp và nghẹn ứ nơi cuống họng. Bản năng sinh tồn nguyên thủy ẩn sâu dưới đáy tiềm thức đang điên cuồng gào thét, hối thúc cậu phải trốn chạy khỏi mép biển ngay lập tức.

Dằn xuống sự khó chịu bứt rứt, Lucid tiếp tục rảo bước, khẽ nghiêng đầu quan sát gương mặt của Ayame. Làn da cô vẫn trắng bệch, thế nhưng lại toát lên một luồng sinh khí êm đềm hoàn toàn xa lạ so với vẻ tiều tụy thường ngày.

Kể từ khoảnh khắc đầu tiên hai người chạm trán, những đường nét trên khuôn mặt nữ quỷ luôn chất chứa một sự vỡ vụn và tuyệt vọng đến cùng cực. Vậy mà lúc này đây, toàn bộ những dấu vết tăm tối ấy đã bốc hơi sạch sẽ, nhường chỗ cho vẻ mềm mại, thanh bình đến kỳ lạ mà cậu chưa từng một lần được chiêm ngưỡng.

Ayame đang khoác trên mình bộ áo choàng tối màu, phần eo được siết lại bằng sợi xích quen thuộc của cậu. Lớp vải lùng bùng xộc xệch, khẽ trễ nải buông thõng xuống khỏi đôi vai gầy guộc. Mảng da thịt lộ ra dưới lớp áo tuy nhợt nhạt nhưng lại vô cùng mềm mịn, phô diễn đường cong thanh tú của bờ vai và phần xương quai xanh mỏng manh đang tắm mình dưới ánh trăng bàng bạc. Lồng ngực cô khẽ phập phồng, nhịp nhàng nâng lên hạ xuống theo từng hơi thở sâu lắng.

Lucid chợt nhận ra ánh mắt mình đang bị cuốn vào hình ảnh ấy từ lúc nào chẳng hay. Một sự thôi thúc vô hình tước đi khả năng kiểm soát, khiến đôi mắt cậu vô thức lần theo đường cong tinh tế trên vai áo, lướt qua cấu trúc thanh mảnh của chiếc cổ trắng ngần, rồi nán lại nơi nhịp thở đều đặn của cô đang làm lớp vải khẽ khàng cọ xát sột soạt.

Giọng nói của Alice đột ngột vang lên trong tâm trí, mang theo một sự thích thú sắc lẹm chen lẫn nét châm biếm tinh nghịch.

"Anh đúng là một gã biến thái chính hiệu đấy, Lucid."

"Ồ, xem ai đang lên mặt kìa." cậu bình thản đáp trả, cố tình kéo dài tông giọng mỉa mai.

"Thánh nữ của chúng ta vừa mới nạp thêm được một vốn từ vựng mới cơ đấy. Anh thực sự vô cùng tự hào về em."

"Tự hào cơ đấy." Alice lập tức bật lại, chất giọng thánh thót như đang rỉ ra từng giọt nhạo báng. Cô khẽ cười khúc khích, thanh âm trong trẻo vang vọng bên trong ý thức cậu chất chứa một sự pha trộn kỳ quái giữa niềm vui thích chân thật và sự thỏa mãn đầy ác ý.

Xa xa về phía trước, hình dáng của cỗ xe ngựa Ánh Sao đã bắt đầu lọt vào tầm mắt. Lucid rất muốn lôi vài vấn đề ra để đôi co thêm với Alice, nhưng cậu quyết định tạm gác lại. Dù sao thì, hai người vẫn còn thừa thãi thời gian. Những cuộc trò chuyện với thứ ý thức đang chia sẻ chung một cơ thể này vốn dĩ có thể diễn ra vào bất kỳ lúc nào, ở bất kỳ đâu, miễn là cậu chịu nhắm mắt lại và thả chìm sự tập trung vào tận cùng hạch tâm của tâm trí.

Cậu khép hờ mí mắt trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, hoàn toàn phó mặc cho cơ thể tự động định hướng dọc theo địa hình bãi cát quen thuộc mà chẳng cần cậy nhờ đến thị giác.

"Có thứ gì đó..." Giọng của Alice chợt vang lên, ngập ngừng và thiếu đi sự chắc chắn vốn có. Một biểu hiện dị thường đến mức dư sức khiến Lucid phải choàng mở bừng mắt ngay tắp lự.

Dạo gần đây, cô ngày càng thường xuyên xâm nhập vào suy nghĩ của cậu. Đó là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ nhưng cũng đầy lạ lẫm. Hai người vốn dĩ đã thỏa thuận một ranh giới rạch ròi, tuyệt đối không ai được phép tự ý chạm vào tâm thức của đối phương. Vậy mà giờ đây, cô lại ngang nhiên phá vỡ lằn ranh vô hình ấy hết lần này tới lần khác.

Phải chăng là do cậu đã trót buông lời thú nhận những khát khao thẳm sâu dành cho cô? Hay bởi việc cậu thẳng thắn phơi bày sự thèm khát của bản thân ngay trước mặt cô đã vô tình tháo dỡ mọi rào cản ngăn cách giữa hai người?

"Alice, anh không, " Cậu vừa mở lời thì mũi giày bất chợt vấp phải một vật gì đó nhô lên khỏi mặt cát lạnh lẽo.

Theo phản xạ, Lucid loạng choạng lao về phía trước. Cậu chật vật vung tay để lấy lại thăng bằng, cố tránh cho cả bản thân lẫn người trên lưng khỏi ngã nhào xuống đất. Chỉ đến khi đứng vững và đưa mắt nhìn quanh, cậu mới sững sờ nhận ra thứ vừa gạt chân mình.

Dọc theo bờ biển, vô số thi thể nằm la liệt, vương vãi khắp nơi. Tất cả đều khoác trên mình những bộ áo choàng màu tím sẫm. Tứ chi của chúng xoắn vặn, tư thế dị kỳ trông như thể vừa bị một bàn tay khổng lồ nào đó vò nát rồi ném bừa bãi xuống mặt cát.

Không một lồng ngực nào phập phồng. Chẳng còn lấy nửa tia sinh khí sót lại. Những cái xác câm lặng nằm bất động, trở thành minh chứng rợn người cho một cơn bạo loạn tàn khốc vừa càn quét qua nơi này ngay trong lúc bọn họ vắng mặt.

Mặc cho sức nặng của Ayame vẫn đang đè nghẹt thở lên lưng, Lucid cắn răng cõng cô bước từng bước nặng nhọc tiến tới. Cậu nheo mắt, cẩn thận xem xét từng thi thể một.

Nằm lọt thỏm giữa bãi xác chết, đập vào mắt cậu là một khối thịt khổng lồ, nhầy nhụa được chắp vá từ da thịt và những mảnh xương lốm đốm sắc tím. Cứ như thể một thực thể tà ác nào đó đã gom vô số thi thể lại rồi nhào nặn, cưỡng ép chúng dung hợp thành một khối máu thịt nhão nhoét, quái đản. Một cảnh tượng ghê rợn đến buồn nôn.

"Em có thể cảm nhận được Tinh Hoa Vận Mệnh đang ngưng tụ vô cùng đậm đặc." Alice khẽ cất lời. Chất giọng của cô đã lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có, dẫu âm uyển vẫn còn vương vấn chút bàng hoàng.

"Nhưng nó sai lắm. Sự méo mó này cho thấy..."

"Là Tinh Hoa Vận Mệnh mang đặc tính ăn mòn." Lucid trầm giọng tiếp lời, hoàn toàn thấu hiểu thứ mà cô đang cảm nhận. Đó là thứ Tinh Hoa mục rữa, thứ năng lượng tà ác có khả năng vặn vẹo tâm trí và biến đổi những sinh vật sống thành những con quái thai dị dạng.

Kể từ khoảnh khắc chìm vào cơn bạo hoảng khi khe nứt sụp đổ, Alice đã hoàn toàn mất đi khả năng quan sát những biến động bên ngoài. Nhận thức của cô từng bị xé toạc thành muôn vàn mảnh vụn, khiến ký ức cũng theo đó mà đứt đoạn, văng vãi khắp nơi.

Và giờ đây, khi đang chật vật chắp vá lại từng mảnh vỡ ý thức, vị thánh nữ mới cay đắng nhận ra những khoảng trống khổng lồ đang tồn tại trong chuỗi ký ức của chính mình.

"Chuyện quái quỷ gì đang..." Cô định cất lời hỏi, nhưng ngôn từ cứ thế nghẹn ứ nơi cổ họng, vỡ vụn trước khi kịp thốt thành câu trọn vẹn.

Tránh đi những vũng máu và thi thể vương vãi, Lucid tìm một khoảng cát tương đối sạch sẽ rồi cẩn thận đặt Ayame nằm xuống. Cô gái ngất lịm đi, cơ thể mềm nhũn, hoàn toàn chìm trong vô thức mà chẳng mảy may động đậy. Sau khi an vị cho cô, cậu đứng thẳng dậy, nheo mắt quan sát hiện trường kỹ lưỡng hơn để mường tượng lại thảm kịch kinh hoàng vừa càn quét qua.

Những cái xác rải rác xung quanh đều mặc áo choàng tím đồng phục, dấu hiệu rõ ràng cho thấy chúng cùng thuộc về một tổ chức. Rất có thể là hội kín Luminari, hoặc một nhánh giáo phái nào đó trực thuộc bọn chúng. Tồn dư của loại Tinh Hoa Vận Mệnh mang tính ăn mòn đang tỏa ra nồng nặc từ những thi thể này chứng tỏ: trước khi chết, chúng đã phải hứng chịu một thứ sức mạnh tàn khốc và hiểm ác hơn gấp nhiều lần so với những trận huyết chiến thông thường.

"Những cái xác này không phải vừa mới chết đâu." Lucid trầm giọng cất lời, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng rợn người.

"Dựa vào mức độ thối rữa, chúng đã phơi thây ở đây ít nhất vài ngày rồi. Lượng Tinh Hoa Vận Mệnh mang đặc tính ăn mòn vương vãi xung quanh vẫn còn hoạt động, nhưng đang trong quá trình tiêu tán."

"Như vậy nghĩa là sao hả anh?" Alice cất tiếng vặn hỏi. Sự hoang mang lan tràn trong tâm trí khiến chất giọng vang lên giữa tiềm thức của cô bỗng chốc trở nên yếu ớt và mỏng manh đến lạ.

"Nghĩa là có thứ gì đó đã tàn sát toàn bộ đám người này ngay tại đây, rồi cứ thế ngạo mạn bỏ mặc xác chúng thối rữa phơi sương phơi gió. Nghĩa là kẻ thủ ác hoàn toàn tự tin vào sức mạnh của bản thân đến mức chẳng buồn bận tâm đến việc dọn dẹp hiện trường." Cậu khẽ ngừng lại một nhịp, ánh mắt sắc lạnh như dao găm chậm rãi lướt qua từng đống bùng nhùng đẫm máu.

"Và nghĩa là chúng ta đang phải đối mặt với một thực thể sở hữu đẳng cấp áp đảo hoàn toàn, nơi mà mọi sự phản kháng thông thường vốn dĩ chỉ như muối bỏ bể."

Chậm rãi xoay người, Lucid cẩn trọng thu vào tầm mắt toàn cảnh bãi biển để bòn mót thêm chút manh mối. Thật kỳ lạ là ngoài những cái xác nằm la liệt, tuyệt nhiên chẳng hề sót lại bất kỳ dấu hiệu xô xát hay giằng co nào. Không có những vệt cát bị xới tung bởi những bước chân hoảng loạn, cũng chẳng hề có những vệt máu kéo dài của những kẻ lê lết tìm đường sống. Khung cảnh tĩnh lặng đến gai người này mang lại cảm giác cuộc tàn sát đã diễn ra vô cùng chóng vánh, tuyệt đối hiệu quả và áp đảo hoàn toàn từ một phía.

"Vậy Ayame có đang gặp nguy hiểm không anh?" Alice vội vã hỏi dồn. Bất chấp sự hoảng loạn vẫn còn lẩn khuất, bản năng che chở của cô dành cho những người đồng hành đã ngay lập tức trỗi dậy mạnh mẽ.

"Cô ấy không bị ảnh hưởng bởi thứ năng lượng tàn ác kia đâu, đơn thuần chỉ là đang say khướt thôi." Lucid bình thản đáp lời.

Cậu ngoái đầu nhìn lại Ayame, người vẫn đang bất tỉnh nhân sự và chẳng hề có chút phản ứng nào. Nhịp thở của nữ quỷ Oni vẫn phập phồng đều đặn, còn nhịp đập lồng ngực thì vẫn duy trì sự mạnh mẽ, ổn định. Bất kể thứ gì đang khiến cơ thể cô trở nên nặng như chì và chìm sâu vào trạng thái mê man như hiện tại, chí ít nó cũng không mang lại mối đe dọa trực tiếp nào đến tính mạng.

"Chúng ta cần phải rời khỏi đây ngay." Lucid dứt khoát đưa ra quyết định.

"Dù thủ phạm của màn thảm sát kinh tởm này là ai đi chăng nữa, anh cũng không muốn cứ loanh quanh ở đây nhỡ đâu nó quay lại để chiêm ngưỡng kiệt tác của mình."

Xung quanh họ, mùi hôi thối của xác chết quyện lẫn với luồng ác khí từ thứ Tinh Hoa Vận Mệnh ăn mòn vẫn không ngừng bốc lên, đặc quánh và xộc thẳng vào buồng phổi.

Ở sâu bên trong tâm trí Lucid, ý thức của Alice dần thu mình lại, chủ động rút lui khỏi việc dò xét những luồng suy nghĩ bề mặt của cậu. Dường như cô đang bận rộn xử lý một lượng thông tin khổng lồ, cố gắng củng cố và chắp vá lại những mảnh kiến thức vốn đã bị phân tán rải rác sau khi băng qua Khe Nứt vừa rồi.

"Lucid này." cô khẽ cất tiếng gọi, phong thái điềm tĩnh và trang trọng thường ngày đã dần hiện diện trở lại.

"Chúng ta nên nhanh chóng quay về cỗ xe trước khi bóng tối buông xuống hoàn toàn. Có một vài điều anh cần phải biết về tình trạng hiện tại của Ayame, nhưng em cần thêm thời gian để xâu chuỗi mọi thứ trước khi có thể giải thích cho anh một cách trọn vẹn."

"Vậy thì cứ từ từ giải thích trong lúc chúng ta di chuyển." Lucid đáp lời. Cậu vươn tay xốc lại cơ thể mềm oặt, nặng trĩu của Ayame cho vững trên bờ vai mình, rồi sải những bước dài tiến về phía những đốm sáng le lói phát ra từ cỗ xe ở đằng xa.

Cậu tuyệt nhiên không ngoái đầu nhìn lại những thi thể vương vãi phía sau thêm một lần nào nữa. Cậu cũng chẳng màng đến việc nán lại để xem xét kỹ hơn đống xương thịt đang phân hủy thành từng mảng hôi thối kia. Cậu chỉ đơn giản là cắm cúi bước về phía trước, trong lòng hoàn toàn ý thức được một sự thật ớn lạnh: tàn tích đẫm máu trên bãi biển này chính là minh chứng rõ nét cho một quyền năng kinh hoàng, một thứ ác ý vượt xa mọi giới hạn của những cuộc chiến thông thường.

Cỗ xe Starlight vẫn im lìm nằm đợi ở phía xa. Những ngọn đèn lồng treo bên hông tỏa ra thứ ánh sáng dìu dịu, như đang gồng mình chống lại sự bủa vây của màn đêm đang ngày một đặc quánh. Chắc hẳn Arthur vẫn đang túc trực ở đó, có lẽ với vài ly đồ uống mát lạnh cùng vẻ điềm tĩnh, nhẫn nại thường thấy trên khuôn mặt.

Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ bước lên xe để tiếp tục chuyến hành trình vô định này, và rồi khi tâm trí đã đủ minh mẫn, Lucid sẽ phải tìm cách thấu hiểu ngọn ngành những biến đổi đang giày vò cơ thể Ayame, cũng như nguyên nhân khiến hình thái thực thể của cô dần vượt quá ranh giới của sự tồn tại thông thường.

Nhưng đó là chuyện của tương lai. Lúc này, cậu chỉ biết lặng lẽ cõng nữ quỷ Oni trên lưng, lầm lũi bước từng nhịp vững chãi về phía trước, trong khi vẫn luôn cảm nhận được hơi ấm thoang thoảng cùng sự hiện diện của Alice nương náu nơi sâu thẳm tâm trí mình.