Chương 267: Chương 255: Dòng Nước Vàng.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Lucid quỳ một chân xuống bên cạnh lớp phong ấn.

Cậu vươn tay ra, những ngón tay để hờ ngay phía trên bề mặt kim loại lạnh ngắt.

Khi da thịt cậu vừa chạm vào, lớp chì đúc vội vã chuyển sang trạng thái trong suốt.

Xuyên qua lớp phong ấn, cậu nhìn thấy một mạng lưới chằng chịt những mạch máu vàng rực, giống hệt với thứ mà cậu từng chứng kiến dưới đáy vực thẳm.

Toàn bộ những đường mạch này đều kết nối trực tiếp vào một hệ thống bánh răng pha lê đang không ngừng xoay chuyển.

"Lõi động cơ." Lucid lẩm bầm.

Giọng Alice lại vang lên, lần này tràn ngập sự tập trung cao độ.

"Đây là trái tim điều hành toàn bộ chu trình luân chuyển kinh tế của thị trấn. Những bánh răng kia chính là thứ phân phối Tinh Hoa Vận Mệnh lên mặt đất."

"Nếu chúng ta phá kẹt cỗ máy hoặc đổi hướng dòng chảy, nguồn cung tiền tệ bị đánh cắp của Lãnh Địa này sẽ lập tức bị cắt đứt. Chúng ta có thể bỏ đói tầm ảnh hưởng của chúng, đồng thời làm ngập các khu chợ nghèo bằng chính nguồn dự trữ tự nhiên này."

Lucid đưa mắt nhìn cô gái. Senna đang chằm chằm nhìn những bánh răng bằng một ánh mắt quen thuộc đến rêu phong cổ kính. Kế hoạch giờ đã rõ ràng.

Chỉ cần phá hoại cỗ động cơ trung tâm cổ đại này, họ có thể nghiền nát hoàn toàn trật tự kinh tế thối nát của Lãnh Địa và thay thế bằng trật tự của riêng mình, ngay tại lúc này, giữa chốn tàn tích vàng son tĩnh lặng của quá khứ.

Cô gái đứng đó giữa sự tĩnh lặng của khoảng sân, sự hiện diện của cô quá đỗi nhỏ bé so với lớp kiến trúc khổng lồ đang chìm vào quên lãng xung quanh.

Lucid vẫn quỳ gối trên nền đất, đôi bàn tay run run lần theo những đường nét chạm trổ cực kỳ tinh xảo trên lớp phong ấn bằng chì.

Khối kim loại mang theo một cái lạnh buốt thấu xương, không ngừng rung lên cùng một âm thanh trầm đục cộng hưởng sâu tận trong tủy sống cậu.

Toàn bộ những ký tự ở đây đều được viết bằng một loại ngôn ngữ xa lạ nào đó. Kể từ khi đặt chân đến các Cõi Phân Tán, phần lớn ngôn ngữ cậu tiếp xúc đều là những thứ cậu chưa từng biết tới.

Vậy mà, thông qua tầm nhìn của Alice, cậu lại có thể đọc được chúng.

Phải chăng đó cũng là lý do giúp cậu có thể hiểu được những người xung quanh mình?

Cậu không biết nữa.

"Đó là cách bọn họ giam cầm những người ở đây." Cô bé cất lời. Giọng cô mỏng tang, vang vọng giữa những bức tường cẩm thạch của các tòa nhà xung quanh.

"Bọn họ không chỉ giao dịch những tờ khế ước. Họ giao dịch cả nhịp thở của thành phố này. Từng nhịp đập của nền kinh tế đều bị dẫn truyền qua những bánh răng kia."

Lucid chăm chú nhìn cỗ máy pha lê bên dưới đang xoay tròn với một nhịp độ chậm rãi nhưng chuẩn xác đến tàn nhẫn. Những mạch máu vàng rực đập liên hồi theo từng nhịp điệu, hệt như tiếng tim đập mà anh từng nghe thấy dưới đáy vực sâu hoàng kim lúc trước.

'Alice.' Lucid gọi thầm. Cơn mệt mỏi rã rời trong tâm trí anh đang giằng xé kịch liệt với thực tại lạnh lẽo và rõ ràng trước mắt.

'Nếu đây là điểm phân phối trung tâm, chúng ta không thể cứ thế phá hủy nó. Nếu đập nát những bánh răng kia, cả thị trấn này có thể sẽ sụp xuống vực sâu cùng chúng ta.'

Hiện diện của Alice gợn lên trong tâm trí anh. Giọng điệu của cô đã trút bỏ hoàn toàn sự kích động ban nãy, chỉ còn lại sự tính toán sắc lạnh đến rợn người.

'Đừng ngây thơ thế chứ, tình yêu của em.' Cô đáp.

'Chúng ta không phá hủy trái tim. Chúng ta thực hiện một ca cấy ghép. Hãy nhìn vào đường ống chính trên bánh răng bên trái đi. Đó là một van xả tràn. Nó được thiết kế để rút bớt lượng Tinh Hoa dư thừa mỗi khi bọn quý tộc đã ăn ngập mặt trong lợi nhuận.'

Lucid rướn người lại gần hơn. Xuyên qua lớp chì bán trong suốt, anh nhìn thấy một đòn bẩy làm từ thứ bạc nhợt nhạt, được chạm trổ chi tiết. Nó đang bị kẹt cứng ở chốt khóa, giữ cho van xả chỉ đóng hờ để đảm bảo toàn bộ dòng vàng rực rỡ kia sẽ luôn chảy ngược về khu thượng lưu.

'Nếu ép đòn bẩy đó mở ra,' Alice tiếp tục, 'chúng ta sẽ chuyển hướng toàn bộ dòng Tinh Hoa Vận Mệnh nguyên thủy. Chúng sẽ không đổ vào hầm chứa của bọn chúng nữa, mà chảy thẳng vào hệ thống kênh phân phối phụ—những đường dẫn đi thẳng tới khu ổ chuột và các quận bên trên.'

Lucid điền nốt vế còn lại vào suy nghĩ của cô.

"Chúng ta sẽ tạo ra một nguồn sinh lực khổng lồ, đổ ập vào những khu vực mà bọn chúng luôn coi là vô giá trị."

Lucid đứng thẳng dậy, đôi chân rốt cuộc cũng chịu đứng vững dưới sức nặng của cơ thể. Cô bé nhỏ thó vẫn âm thầm quan sát anh. Trong đáy mắt cô phản chiếu ánh sáng tím nhạt tỏa ra từ phong ấn bằng chì khổng lồ.

"Mercyros nghĩ rằng hắn có thể thao túng được nguồn cung." Lucid cất lời. Tông giọng anh phẳng lặng, hoàn toàn không sót lại lấy một tia kính sợ nào.

"Hắn cho rằng bản thân là một vị thần chỉ vì hắn nắm trong tay quyền kiểm soát dòng chảy."

Anh đưa mắt nhìn xuống cỗ máy pha lê khổng lồ vẫn đang xoay vần bên dưới mặt sàn.

"Nhưng lũ quý tộc đã quên mất một chi tiết cốt lõi. Những đường ống này chạy ngay dưới chân chúng. Chính thứ tiền tệ mà chúng ra sức vơ vét thực chất đều bị đánh cắp từ những người bên dưới, trước khi bị Mercyros chuyển hướng."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy không gian ngay khi anh dứt lời. Giữa khoảng không tĩnh lặng ấy, chỉ còn lại tiếng gầm gừ đều đặn của cỗ máy khổng lồ.

"Quận thượng lưu bóc lột các quận bên dưới." Lucid chậm rãi đánh giá.

"Các quận bên dưới lại bóc lột khu ổ chuột. Kẻ nào cũng cố tước đoạt từ những kẻ nằm dưới đáy sâu hơn mình. Thật đúng là một chuỗi sinh tồn thảm hại."

Nói rồi, anh thò tay vào túi, lôi ra sợi xích kim loại nặng trịch mà bản thân đã gọi ra từ trước. Những mắt xích dày cộp lạnh buốt như băng. Chúng vẫn còn đập râm ran bởi sức mạnh sót lại từ đợt vắt kiệt thể lực ban nãy.

Lucid quấn chặt sợi xích quanh đòn bẩy bằng bạc đang nhô lên.

"Alice, nếu anh làm việc này, chúng ta sẽ không có đường lui đâu. Thị trường này sẽ sụp đổ hoàn toàn trước lúc bình minh." Lucid chép miệng.

'Thị trường này vốn đã là một cái xác ươn rồi, Lucid của em.' Alice đáp. Giọng cô ánh lên một sự kiêu hãnh đầy tính chiếm hữu.

'Chúng ta chỉ đơn giản là đang thực hiện một cuộc khám nghiệm tử thi cần thiết, rồi đem đống tàn tích ấy nghiền thành phân bón thôi. Kéo đòn bẩy đi, cứ để bọn chúng chết sặc trong chính lòng tham của mình.'

Lucid siết chặt tay quanh sợi xích. Anh chùng gối, chuẩn bị dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để ngả người kéo mạnh về phía sau.

Nhưng rồi anh chợt khựng lại.

Anh ngoái đầu nhìn cô bé đang đứng trầm ngâm cạnh rìa phong ấn tím. Bằng một cách nào đó, trông cô lúc này đã khác hẳn.

Đôi mắt to tròn của cô bắt đầu rực lên thứ ánh sáng hoàng kim lấp lánh. Làn da nhợt nhạt cũng lập tức trở nên tràn đầy sức sống, rũ bỏ hoàn toàn vẻ xanh xao ốm yếu đặc trưng của khu ổ chuột.

Một vết nứt lởm chởm kéo dài dọc theo một bên mặt cô bé. Vết nứt ấy không hề rỉ máu. Thay vào đó, nó đập nhịp nhàng, tỏa ra một vầng sáng vàng ấm áp đẩy lùi những mảng bóng tối đang bao trùm lấy khoảng sân. Cô lẳng lặng nhìn anh, một cái nhìn chất chứa sự thấu hiểu sâu sắc.

Lucid lia mắt từ những bánh răng khổng lồ sang sợi xích kim loại trên tay, rồi cuối cùng dừng lại ở cô bé. Anh sắp sửa xả tung một đập chứa khổng lồ chứa đầy Tinh Hoa Vận Mệnh nguyên thủy. Cơn lũ năng lượng sinh ra sau đó gần như chắc chắn sẽ nhấn chìm toàn bộ không gian ngầm này.

Anh biết mình sẽ sống sót qua cơn đại hồng thủy ấy. Anh từng sống sót khi bị rạch nát lồng ngực, từng sống sót khi chết chìm trong một mớ xác tàu vỡ vụn. Anh có trong tay một khả năng phục hồi phi tự nhiên đến đáng sợ. Nhưng cô bé nhỏ thó này thì quá đỗi mỏng manh.

"Nhóc là một hồn ma, hay là con tin bị khối Monolith này giam giữ thế?" Lucid cất tiếng hỏi thẳng thừng.

"Lại đây. Tôi có thể đưa nhóc quay lại mặt đất trước khi dìm ngập nơi này."

Cô bé thoáng mỉm cười. Một biểu cảm chân thật đến tuyệt đối. Đó là nụ cười hạnh phúc và rạng rỡ nhất mà anh từng thấy ở một con người.

Đột nhiên, một đôi cánh khổng lồ bung ra từ sau lưng cô. Đôi cánh ấy thanh tao và rực rỡ, nở rộ như những cánh hoa khổng lồ đang đón lấy ánh ban mai. Thứ ánh sáng hoàng kim lập tức tắm mát toàn bộ căn phòng cẩm thạch.

"Ta đã rũ bỏ thân xác phàm trần của mình từ rất lâu rồi." Cô chậm rãi tuyên bố. Giọng nói cô vang lên, mang theo một sự song hành kỳ lạ và hài hòa, chấn động đến tận những rẻ xương sườn của anh.

Cô hơi nghiêng đầu.

"Ta đã quan sát ngươi theo những cách mà ngươi không hề hay biết." Cô cất lời.

"Ta thấy ngươi giúp đỡ những người già yếu. Ta thấy ngươi mua bánh mì cho những kẻ chết đói. Ta cũng thấy ngươi vung tiền mua đồ câu cá để duy trì hoạt động giao thương nơi đây. Ngươi đã giữ cho cái thị trấn cạn kiệt này tiếp tục thoi thóp được một thời gian đủ dài rồi."

Lucid cau mày. Anh cố gắng chắp nối lại những chi tiết vụn vặt mà cô bé vừa nhắc tới.

"Nhưng quan trọng hơn cả," Thực thể có cánh nói thêm, nụ cười trên môi cô dần trở nên dịu dàng hơn.

"Ngươi đã mua lấy mạng sống cho thị trấn của ta."

Hai mắt Lucid chợt mở trừng trừng. Một cú nhận ra vừa giáng thẳng vào tâm trí.

Hình hài vật lý của cô bé bắt đầu biến đổi. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cô đã cao lên trông thấy. Lớp quần áo rách rưới trên người cũng chuyển hóa thành một bộ trang phục vô cùng quen thuộc.

Một chiếc mũ sờn rách hiện ra trên đỉnh đầu. Một sợi dây da vắt ngang vai, giữ lấy một chiếc túi xách vô hình. Cô mặc chiếc quần đen sẫm màu cùng một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản, trên má còn lấm tấm vài nốt tàn nhang đặc trưng.

Cô chính là cô gái bán hàng mà anh đã chạm trán ở khu chợ thượng lưu. Chính là người đã gạ bán cho anh chiếc nhẫn vô dụng nọ.

"Cảm ơn ngươi, Lucid... Sự thấu suốt đầu tiên, Kẻ Chứng Kiến Mà Bọn Chúng Không Thể Xóa Bỏ."

Cô thì thầm. Giọng nói cô dịu dàng vang vọng khắp khoảng sân cẩm thạch cổ kính, mang theo một sức nặng đến khó tả.

Cô mỉm cười lần cuối. Lớp hình thể vững chắc của cô lập tức mất đi tính liên kết vật lý. Chỉ trong chớp mắt, cô tan biến thành một đám mây dày đặc những hạt sáng rực rỡ. Bụi vàng bay lơ lửng trong không khí ẩm thấp, giống hệt như những vệt Tinh Hoa Vận Mệnh còn sót lại sau khi một thực thể hùng mạnh bị hạ gục.

Lucid đứng chôn chân tại chỗ. Xuyên suốt một quãng tĩnh lặng dài đằng đẵng, anh chỉ biết trân trân nhìn vào khoảng không trống rỗng, nơi cô gái bán hàng thần thánh kia vừa đứng trước đó. Anh từ từ hạ hai cánh tay xuống, để mặc cho sợi xích nặng nề tựa hẳn vào thanh đòn bẩy bằng bạc.

'Chà,' Lucid thầm nghĩ, ánh mắt vẫn dán chặt vào những vảy vàng đang trôi dạt.

'Giờ thì hiểu tại sao đồ cô ta bán lại đắt một cách vô lý như vậy rồi đấy.'

Anh run rẩy lầm bầm với chính mình, giọng nghẹn lại như thể sắp sửa bật khóc.

'Khả năng phá hỏng một khoảnh khắc thiêng liêng và sâu sắc bằng mấy cái bất mãn tài chính vặt vãnh của anh đúng là không ai sánh kịp, tình yêu của em.' Alice cất lời trêu chọc trong tâm trí anh. Tông giọng cô ánh lên sự thích thú và chiều chuộng sâu sắc, khéo léo che đậy tính chiếm hữu vốn ăn sâu vào bản chất.

'Dù vậy, em vẫn thích anh dồn toàn bộ sự chú ý vào em hơn là dán mắt vào mấy linh hồn vất vưởng ấy. Giờ thì, nếu anh đã giao lưu xong với thần linh bản địa, chúng ta vẫn còn một nền kinh tế mục nát cần phải quét sạch. Kéo đòn bẩy đi, Lucid.'

Lucid dậm mạnh chân xuống nền cẩm thạch để lấy thế. Anh hít một hơi thật sâu, nếm được cả vị rỉ sét tanh nồng xen lẫn trong không khí, rồi dùng toàn bộ sức mạnh vật lý giật mạnh sợi xích về phía sau.

Thanh đòn bẩy bằng bạc rền rĩ. Những bánh răng cổ kính rít lên từng hồi chói tai khi buộc phải dịch chuyển sau hàng thập kỷ bị đình trệ. Từng cụm bụi xám ngoét, dày đặc phụt ra từ các vết nứt trên mặt sàn khi toàn bộ hệ thống cơ học cuối cùng cũng chịu đầu hàng.

Sau một tiếng rầm vang dội đến rung xương buốt óc, đòn bẩy đã bị giật tung, ghim chặt ở trạng thái mở.

Mặt đất dưới chân họ bắt đầu nghiêng ngả.