Chương 270: Chương 258: Cái Giá Hợp Lý

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Mặc cho cảnh tượng đổ nát hoang tàn vây quanh, Pilt vẫn thản nhiên rảo bước qua vùng bình địa khắc nghiệt với vẻ hờ hững thường thấy. Tại vị trí nơi đại thụ vừa sụp đổ, những mảnh tàn tích hoàng kim vẫn còn đang âm ỉ cháy. Lớp bụi lắng dần xuống những phiến đá vỡ vụn từng một thời là phố xá và các dãy nhà.

Một cô gái tiến về phía cậu. Chiếc mũ rộng vành che khuất gần như toàn bộ gương mặt, chỉ để lộ phần cằm cùng khóe miệng dưới bóng râm mờ ảo. Cô ta bước đi đầy tự tin và có chủ đích, rồi dừng lại chắn ngay giữa đường đi của cậu.

"Tôi sẽ hộ tống anh đến gặp cha anh," cô ta buông một câu cụt lủn, như thể lời tuyên bố ấy hiển nhiên đến mức chẳng cần giải thích thêm.

Pilt nhìn cô ta bằng vẻ lãnh đạm y hệt lúc cậu nhìn cái cây gục ngã ban nãy. Khẽ nhấc tay lên, cậu tùy ý triệu hồi một chiếc va li, bên trong đã tích tụ sẵn khối lượng Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) cô đặc và nặng trịch.

"Chắc chắn rồi," cậu nói, rồi quăng thẳng chiếc va li vào người cô ta.

Chiếc va li đánh trúng đích và lập tức phát nổ. Ánh hoàng kim bùng tỏa dữ dội, nuốt trọn hoàn toàn hình bóng cô ta.

Cô ta tan biến.

Nhưng rồi ngay tích tắc sau, bóng dáng ấy lại tái hiện cách cậu vài bước chân về phía bên trái, hoàn toàn nguyên vẹn với tư thế không hề đổi khác, tựa như vụ nổ vừa rồi chỉ quét qua khoảng không vô định chứ chẳng hề chạm tới cơ thể thực của cô ta.

'Thú vị đấy,' Pilt thầm nghĩ, bắt đầu chăm chú quan sát đối phương.

'Không thể đoán trước chuyển động. Mà dường như cũng chẳng cách nào gây sát thương thực tế lên cô ta.'

"Thô lỗ thật đấy," cô ta cất tiếng, dù giọng điệu đượm vẻ thích thú hơn là tức giận thực sự.

"Rốt cuộc cô đang tính giở trò gì?" Pilt hỏi với chất giọng bằng phẳng.

"Tôi nói rồi mà. Tôi đưa anh đi gặp cha anh."

"Không, ý tôi là bức tranh toàn cảnh kìa. Cô thừa biết tôi đã phá hủy cái cây chống đỡ toàn bộ Lãnh Địa (Domain) này. Lẽ ra mọi thứ xung quanh chúng ta đều phải sụp đổ rồi mới phải. Thế nhưng chúng ta vẫn đứng ở đây, và cô thì vẫn ung dung tự tại trước một biến cố đáng lẽ đã xóa sổ toàn bộ không gian này."

Cô ta khẽ nghiêng đầu, cử động ấy khiến bóng râm phủ thêm một mảng tối lên khuôn mặt, "Nhạy bén đấy. Cứ đi theo tôi rồi anh sẽ hiểu."

Pilt toan từ chối. Cậu đã tính quẳng thêm một chiếc va li nữa vào người cô ta để thử xem việc dồn dập tấn công liệu có mang lại kết quả khác hay không. Nhưng rồi cậu lại quyết định cất bước đi theo, bởi lúc này sự tò mò đã tạm thời lấn át cả lòng thận trọng.

Cô ta dẫn cậu băng qua đống đổ nát, luồn lách qua những mảnh vỡ một cách thuần thục, dứt khoát bước qua lớp gạch đá vỡ vụn cùng những cành cây hoàng kim gãy nát mà không hề ngập ngừng. Pilt bám theo sau vài bước chân, mắt không rời từng cử động của cô gái để tìm kiếm bất kỳ quy luật nào có thể lý giải khả năng miễn nhiễm kỳ quái kia.

Không gian xung quanh biến đổi theo từng bước chân của họ. Những tàn tích đổ nát của Cảng Vexis dần nhường chỗ cho một cảnh tượng hoàn toàn khác—các công trình kiến trúc cổ xưa và tỉ mỉ hơn, được đẽo gọt từ loại đá có khả năng hấp thu ánh sáng hoàng kim thay vì phản chiếu lại nó.

Rồi cậu nhìn thấy cô ta.

Một người phụ nữ bị găm chặt trên bức tường cẩm thạch trong tư thế giống như đang được trưng bày cho một nghi lễ long trọng hơn là sự giam cầm đơn thuần. Ruột gan của cô ta trút trào ra ngoài, trét lên mặt đá tạo thành những hoa văn tựa như văn tự—những biểu tượng và ấn ký được vẽ nên từ máu cùng nội tạng. Sáu bóng người trùm áo choàng vây quanh, dán chặt ánh nhìn đầy sùng kính vào nỗi đau đớn quằn quại của nạn nhân.

Pilt hiểu ngay mình đang chứng kiến điều gì. Một lễ hiến tế. Một con cừu non dâng lên cho bất cứ thực thể nào đang cai quản Lãnh Địa này.

Cậu cười khẩy, hoàn toàn dửng dưng trước cảnh tượng đó.

"Cô không dùng được cô ta đâu," cậu quay sang nói với cô gái đội mũ bên cạnh, "Hỡi bóng ma tồi tàn của một nửa thiên thần."

Cô ta mỉm cười, nét mặt tràn ngập vẻ hài lòng thay vì chút hối lỗi hay lo lắng nào, "Bị anh bắt bài rồi."

Hình ảnh người phụ nữ trên tường lập tức tan biến. Đám giáo đồ cũng biến mất theo, toàn bộ khung cảnh rã ra thành làn sương hoàng kim mỏng manh trôi dạt giữa bầu không khí tĩnh mịch.

"Đúng là tôi đang đùa giỡn với nhận thức của anh," cô ta tiếp lời, "Cũng giống như người bạn kia của anh, cảnh tượng giáo đồ hiến tế chẳng có gì là thật cả. Có lẽ những thứ ấy thực sự tồn tại ngoài thế giới thực bên ngoài Lãnh Địa này, nhưng không phải ở đây."

Pilt nheo mắt lại, "Vậy cái gì mới là thật?"

"Mira, đồng nghiệp của anh, đang ở sâu bên trong Lãnh Địa này. Tôi đang dẫn anh đến chỗ cô ấy."

"Làm sao tôi biết cô không nói dối?"

Cô ta khẽ nhún vai đầy vẻ bỡn cợt: "Có thể tôi không nói dối, mà cũng có thể có. Dù thế nào thì anh cũng chẳng thể kiểm chứng được, bởi suy cho cùng, sự thật và những lời khẳng định bản chất đều mang tính Giao Dịch (Transaction), đúng không? Mọi thứ trong Lãnh Địa này đều vận hành dựa trên sự trao đổi và niềm tin."

"Thế còn đám giáo đồ?" Pilt gặng hỏi, "Nếu chúng là đồ giả tạo, thì người phụ nữ kia cũng là giả sao? Có phần nào là thật không, hay toàn bộ hoạt cảnh đó chỉ được dựng lên cho tôi xem?"

"Có thể cô ta vốn là kẻ bị lôi vào mớ hỗn độn này từ đầu. Mà cũng có thể không." Cô ta nở một nụ cười trêu ngươi, tuyệt nhiên không để lộ bất kỳ câu trả lời dứt khoát nào.

Sự kiên nhẫn của Pilt đã cạn kiệt. Cậu triệu hồi thêm một chiếc va li khác nạp đầy Tinh Hoa Vận Mệnh cô đặc, rồi ném thẳng vào ngực cô ta.

Vụ nổ lại bừng sáng trong luồng ánh vàng rực rỡ, một lần nữa nuốt chửng lấy cô ta hoàn toàn.

Khi ánh sáng lịm dần, bóng dáng ấy đã biến mất.

Thay vào đó là một hình bóng hoàn toàn khác—kẻ bất thình lình nắm chặt lấy tay cậu bằng một lực bất ngờ rồi co chân chạy, kéo cậu lao về phía trước qua khung cảnh đang không ngừng biến chuyển.

Thực thể mới xuất hiện này mang hình dáng của một cô gái trẻ mà cậu nhận ra ngay tức khắc: Senna. Chính là người mà Valen đã lặn lội tìm kiếm suốt cả hành trình, mảnh ghép mất tích đã châm ngòi cho phần lớn cuộc điều tra tại thị trấn bị nguyền rủa này.

'Nhưng mình đâu phải là Valen,' Pilt thầm nghĩ, sự bối rối bắt đầu che mờ đi vẻ sáng suốt thường nhật của cậu.

'Tại sao mình lại nhận ra cô ta?'

Một cơn đau nhói bất thình lình bùng nổ sau hốc mắt cậu, dữ dội và tức thì, lan khắp hộp sọ tựa ngọn lửa thiêu rụi đống gỗ khô. Cậu lảo đảo bước đi, bàn tay rảnh rỗi vội đưa lên day mạnh thái dương.

"Cút khỏi đầu tôi," cậu lẩm bẩm, dù những lời thốt ra khỏi miệng nghe thật xa lạ, như thể được thốt lên bởi một kẻ hoàn toàn khác.

Cô gái vẫn tiếp tục kéo cậu về phía trước, cái nắm tay không hề lơi lỏng bất chấp vẻ chật vật rõ mồn một của cậu.

"Không đâu," cô ta nói, giọng điệu giờ đây ngập tràn sự giễu cợt tinh quái, "Anh không phải Senna, mà anh cũng chẳng phải Pilt. Anh là Valen. Chính việc anh nhận ra tôi đã xác nhận chính xác anh thực sự là ai rồi."

Cô ta bật cười, tiếng cười trong trẻo xé tan màn sương mù hoàng kim đang bao bọc cả hai.

Pilt khựng hẳn lại, đứng chôn chân tại chỗ bất chấp việc cô ta vẫn ra sức kéo.

"Tôi biết rất rõ mình là ai," cậu nói, giọng đanh lại với sự sắc bén chưa từng xuất hiện trước đó, "Tôi là Pilt. Người thừa kế khối tài sản Aureate, kẻ nắm giữ lượng tài phú ngút ngàn, và hiện đang vô cùng bực bội trước bất kỳ trò chơi nhận thức nào mà cô đang bày ra với tôi."

"Anh chắc chứ?" cô ta hỏi, lại nghiêng đầu để bóng tối trượt qua những đường nét đang bị che khuất, "Bởi vì Senna rõ ràng đã nhận ra nét quen thuộc ở anh. Và ngược lại, anh cũng nhận ra cô ấy."

'Mình không biết cô ta,' Pilt một mực tự nhủ trong tâm trí, dẫu cho sự kiên định mà cậu muốn bám víu lại hoàn toàn vắng bóng một cách đáng thất vọng.

'Cả đời mình chưa từng gặp ai tên là Senna cả.'

Thế nhưng có điều gì đó vẫn cào xé nơi rìa nhận thức—một cảm giác thân thuộc thoang thoảng mà cậu chẳng thể gạt bỏ cũng như chẳng thể nào giải thích nổi.

Cậu lắc mạnh đầu, cố xua tan mớ bòng bong đang lắng đọng trong dòng suy nghĩ.

"Trò chơi kết thúc được rồi đấy," cậu nói, "Dẫn tôi đến chỗ Mira, hoặc giải thích rõ ràng cô thực sự muốn gì ở tôi. Tôi chẳng còn chút kiên nhẫn nào cho mấy câu đố với trò ảo ảnh này nữa đâu."

Cô gái rốt cuộc cũng buông tay cậu ra, lùi lại một bước để quan sát cậu với ánh nhìn đầy hứng thú.

"Anh muốn sự rõ ràng chứ gì," cô ta nói, "Được thôi. Lãnh Địa này nuôi sống bản thân bằng niềm tin và các cuộc Giao Dịch, đúng như ý đồ ban đầu của kẻ đã tạo dựng nên nó. Mọi ảo ảnh anh chứng kiến, mọi nhân vật tiếp cận anh, đều mang một mảnh chân tướng bị bóp méo thành thứ gì đó dễ nuốt hơn, hữu dụng hơn cho bất kỳ mục đích nào mà Lãnh Địa này đòi hỏi."

"Còn Mira thì sao?" Pilt gặng hỏi.

"Cô ấy tồn tại. Cô ấy có thật. Cô ấy đang bị giam cầm ở đâu đó bên trong thực tại phân tầng này, giống hệt như tình cảnh mắc kẹt của anh lúc này vậy."

"Vậy thì dẫn thẳng tôi tới chỗ cô ấy. Đừng đi đường vòng nữa. Cũng đừng bày trò kịch nghệ với mấy nạn nhân hiến tế hay màn đánh tráo thân phận vớ vẩn này nữa."

Cô gái trầm ngâm suy xét yêu cầu của cậu một hồi lâu rồi khẽ gật đầu.

"Được thôi. Đi theo tôi, tôi hứa sẽ không lừa dối thêm lần nào nữa."

Pilt thừa biết lời hứa đó chẳng mấy chân thành, song cậu vẫn cất bước đi theo bởi hoàn cảnh hiện tại chẳng cho cậu nhiều lựa chọn. Địa hình xung quanh tiếp tục biến ảo theo từng bước chân của họ: ánh hoàng kim uốn lượn và bẻ cong theo những cách bất chấp quy luật vật lý thông thường, các công trình kiến trúc cứ thoắt ẩn thoắt hiện tùy thuộc vào hướng cậu dồn sự chú ý.

'Lãnh Địa này chẳng giống bất kỳ thứ gì mình từng chạm trán trước đây,' cậu vừa di chuyển vừa thầm ghi nhận các chi tiết.

'Phần lớn các Lãnh Địa đều duy trì một logic nội tại nhất quán. Riêng nơi này lại chủ động kháng cự việc bị nhận thức một cách ổn định.'

Họ bước đi trong một khoảng thời gian tưởng chừng rất dài, dẫu Pilt không thể chắc chắn liệu thời lượng thực tế có khớp với cảm nhận chủ quan của mình trong thực tại phân tầng kỳ lạ này hay không. Cô gái hoàn toàn im lặng suốt dọc đường, không đưa ra thêm bất kỳ lời giải thích hay bình luận nào.

Cuối cùng, họ dừng chân trước một kiến trúc tựa như tòa tháp khổng lồ, toàn bộ bề mặt bên ngoài được tạo thành từ thứ vật chất hoàng kim đặc trưng của Lãnh Địa này. Tòa tháp vút cao vượt ngoài tầm mắt cậu, đâm xuyên và biến mất vào khoảng không vốn được coi là bầu trời của nơi đây.

"Cô ấy ở bên trong," cô gái buông một câu giản đơn, chỉ tay về phía một lối vào vừa mới hiện ra trước đó tích tắc.

Pilt cẩn thận quan sát tòa kiến trúc, rà soát mọi dấu vết của cạm bẫy hay sự lừa lọc. Khi các giác quan không phát hiện ra điều gì bất thường, cậu mới thận trọng tiến lại gần lối vào.

"Mời anh đi trước," cô gái làm cử chỉ nhường đường.

Cậu liếc nhìn lại cô ta, sự hoài nghi lộ rõ trên nét mặt, "Sao cô không dẫn đường đi, chẳng phải cô quen thuộc với nơi này lắm à?"

Cô ta lại mỉm cười, vẫn là nụ cười khó đoán chẳng để lộ chút manh mối nào về ý đồ thực sự, "Bởi vì phân khu cụ thể này là dành riêng cho anh. Mục đích của tôi ở đây đã hoàn tất rồi."

Trước khi cậu kịp chất vấn thêm, cô ta một lần nữa tan biến thành làn sương hoàng kim, vỡ vụn thành vô số hạt bụi li ti trôi bồng bềnh lên cao rồi biến mất hoàn toàn.

Pilt đứng trơ trọi trước lối vào tòa tháp, cẩn thận cân nhắc các phương án. Lùi bước là vô nghĩa khi cả vùng đất sau lưng đã biến thành bình địa hoang tàn. Tiến lên phía trước tuy ẩn chứa những rủi ro khó lường, song lại có thể mở ra lời giải cho bí ẩn đã kéo cậu vào Lãnh Địa này ngay từ đầu.

Cậu cất bước tiến tới, vượt qua ngưỡng cửa để bước vào màn đêm tăm tối đang nuốt trọn hoàn toàn ánh hoàng kim phía sau.