Chương 245: Chương 232: Sự Thấu Hiểu Từ Trân Châu.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Giọng nói của Alice khẽ vang vọng trong tâm trí cậu, âm sắc chất chứa một sự kinh ngạc chân thật vô ngần.

"Lão không chỉ đơn thuần vung tiền mua một con cá đâu, Lucid." Thánh Nữ thì thầm.

"Lão đang mua cả một tương lai, đang chìa ra một lối thoát hoàn mỹ để bứt khỏi vòng xoáy tuyệt vọng đã bóp nghẹt thị trấn này bấy lâu nay."

Chậm rãi gật đầu, biểu cảm trên khuôn mặt Lucid hoàn toàn tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức sâu thẳm chẳng ai có thể nhìn thấu được tâm can.

"Tôi biết, và đó chính là điều làm tôi lo ngại." Cậu điềm đạm đáp lời.

"Tương lai luôn là một thứ hàng hóa vô cùng đắt đỏ, và chắc chắn phải có kẻ đứng ra gánh chịu cái giá đó."

Ngập ngừng một nhịp, đôi mắt cậu nheo lại đầy suy tính.

"Vấn đề cốt lõi ở đây là, ai sẽ là người phải trả, và cái giá ấy rốt cuộc đắt đến nhường nào?"

Chậm rãi cất bước tiến lên phía trước, chất giọng điềm tĩnh nhưng sắc lạnh của người thanh niên dứt khoát xé toạc mớ âm thanh xì xào bàn tán của đám đông.

"Fenwick, tôi có một thắc mắc." Cậu cất tiếng vặn hỏi.

"Chuyện gì sẽ tiếp diễn một khi quỹ tiền này được thiết lập?"

"Liệu chuyện gì sẽ xảy ra khi nguồn tiền cạn kiệt, khi chút ánh sáng hy vọng tàn lụi và những vết xe đổ của quá khứ lại một lần nữa tái diễn?"

Fenwick từ từ xoay người lại. Ánh mắt lão ghim chặt vào đôi đồng tử của Lucid, xuyên thấu qua lớp sương mù mờ ảo đang che khuất nửa khuôn mặt vị lữ khách trẻ.

"Đó chính là lúc chúng tôi cần đến cậu, Lucid." Lão trầm giọng tuyên bố.

"Cậu đã tận mắt chứng kiến những góc khuất dơ bẩn nhất chìm sâu dưới vũng lầy, đã hiên ngang đối đầu với Lãnh Địa và toàn mạng trở về. Hơn ai hết, cậu hiểu rõ những gì đang bị đem ra đánh cược ngay lúc này. Ta cần cậu, tất cả chúng ta đều cần cậu chung tay kiến tạo nên một di sản trường tồn, một thành trì kiên cố vĩnh viễn không thể sụp đổ trước những giông bão của thời đại."

Không gian chợt chìm vào một thoáng tĩnh mịch. Sức nặng ngột ngạt từ lời nói của Fenwick từ từ đè trĩu lên đôi vai Lucid, tựa như một tấm áo choàng trách nhiệm mà cậu chưa từng mở lời đón nhận.

Chậm rãi gật đầu, giọng nói của vị lữ khách trẻ cất lên trầm thấp nhưng vô cùng kiên định.

"Được thôi, tôi sẽ ra tay tương trợ."

"Nhưng ông phải khắc ghi điều này, tôi hành sự tuyệt nhiên không vì ông, chẳng vì Valen, cũng không vì bất kỳ cá nhân nào khác. Tôi dấn thân vào chốn này là vì những sinh mệnh nhỏ bé của Cảng Vexis. Bởi lẽ, họ xứng đáng có một cơ hội thực sự để tự tay gây dựng lại cuộc đời từ đống tro tàn đổ nát."

Thỏa thuận cuối cùng cũng được định đoạt. Đứng trầm ngâm ngay sát bên Valen, Lucid lặng lẽ thu trọn vào tầm mắt cái cách mà cuộc giao dịch vĩ đại này khép lại tựa như một phán quyết cuối cùng.

Cách đó không xa, Arthur đang khoanh hai tay trước ngực. Ánh mắt anh ghim chặt vào vị lữ khách trẻ với một biểu cảm tĩnh lặng, thâm sâu đến mức khó lòng đoán định nổi.

Bầu không khí quanh khu quảng trường trung tâm cũng bắt đầu nhen nhóm lại chút sinh khí nhộn nhịp. Khóe mắt Lucid vừa loáng thoáng bắt gặp một khung cảnh khác lạ: cánh cửa chớp của một tiệm tạp hóa cũ kỹ đang rục rịch hé mở lần đầu tiên sau nhiều tuần lễ chìm trong tăm tối. Tấm ván gỗ cọt kẹt rên rỉ khi người chủ gồng mình chống cao cánh cửa, đón lấy từng vạt nắng vàng ươm hắt qua bậu cửa sổ, rọi sáng những chiếc kệ bám đầy bụi bặm đã bị thời gian lãng quên từ lâu.

Vậy là họ đã thực sự vực dậy cả một nền kinh tế đang thoi thóp. Dẫu chẳng thể thay đổi mọi thứ trong một sớm một chiều, dẫu chưa thể chữa lành vẹn toàn những vết thương tang thương của quá khứ, nhưng ít nhất, họ đã thành công thắp lên một đốm lửa nhỏ nhoi để mầm sống nơi đây tiếp tục vươn mình.

"Chuyện này không thể đơn giản như vậy được." Mang theo sự hoài nghi, ánh mắt Lucid không ngừng đảo qua lại giữa Valen và cửa tiệm phía xa.

"Chỉ một thương vụ buôn bán cá trân châu cỏn con thì làm sao có đủ sức chắp vá lại nền kinh tế mục nát của cả một lãnh địa cơ chứ?"

Valen thản nhiên gật đầu. Bất chấp sự hoài nghi vừa được phơi bày, biểu cảm trên gương mặt gã vẫn toát lên nét điềm tĩnh đến lạ thường.

'Mọi chuyện vốn dĩ còn phức tạp hơn thế nhiều.' Tiếng thì thầm êm ái của Alice khẽ vang lên nơi sâu thẳm tâm trí anh.

Chẳng để người thương phải đắn đo lâu, Alice lập tức truyền đến một lời giải thích cặn kẽ. Từng câu từng chữ nhẹ nhàng thành hình trong tâm trí, mang theo thứ hơi ấm dịu dàng mà nàng vẫn luôn dành trọn cho anh, dẫu đây chỉ đơn thuần là một cuộc luận bàn về dăm ba chuyện thế sự khô khan.

"Ra là vậy... Nói cách khác, số tiền này rồi cũng sẽ luân chuyển và đổ ngược lại vào thị trấn." Lucid khẽ lẩm bẩm với chính mình.

Valen thoáng đưa mắt liếc về phía viên quan tòa trong một tích tắc. Ẩn sâu bên dưới cái nhìn hờ hững ấy dường như phảng phất một tia xót xa mỏng manh, dẫu gã đã vội vã che đậy bằng một lớp mặt nạ vô cảm ngay tức khắc.

"Lãnh địa này vẫn sừng sững ở đây." Valen lãnh đạm cất lời.

"Nhưng đám cuồng tín kia thì đã hoàn toàn bị xóa sổ rồi."

Vừa dứt câu, gã lại hờ hững chuyển dời ánh mắt sang Lucid mà tuyệt nhiên chẳng buồn buông lấy một lời giải thích cho hành động ấy.

Một luồng nhận thức chợt lóe sáng, soi rọi vạn vật và sắp xếp từng mảnh ghép vào đúng vị trí vốn có của nó. Từ cuốn sổ tay nhuốm màu bí ẩn cho đến những lần giáp mặt với tần suất dày đặc đến mức bất thường trong suốt mấy tuần qua, hóa ra bản thân anh mới chính là con mồi bị đưa vào tầm ngắm ngay từ giây phút bắt đầu.

Những cái xác ngổn ngang nơi khu ổ chuột tăm tối cùng hàng loạt vụ mất tích được dàn dựng tinh vi. Tất thảy sự tàn khốc ấy, rất có thể chỉ là một màn kịch đẫm máu được giăng ra nhằm dụ nanh vuốt của nữ vương lộ diện. Và nực cười thay, con cờ gánh vác vai diễn đó lại chính là anh.

Bọn chúng hẳn đã nắm trọn lai lịch của vị lữ khách trẻ ngay từ khoảnh khắc anh đặt chân vượt qua rặng núi đỏ ối chết tiệt kia.

Lucid khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên tạo thành một nụ cười nhàn nhạt. Xung quanh, đám đông lặng lẽ trao nhau những ánh nhìn thâm thúy. Một sự đồng thuận câm lặng dần lan tỏa, một sự thấu hiểu tuyệt đối chẳng cần mượn đến bất kỳ ngôn từ nào để khẳng định.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dường như mọi sinh linh nơi đây đều đã tự mình đúc kết ra một chân lý. Dẫu vậy, mọi thứ vẫn tồn tại những điểm bất hợp lý khiến anh không khỏi hoang mang. Bởi lẽ, nếu nhìn vào cách Valen hành xử bấy lâu nay, mọi việc gã làm dường như chỉ là một chuỗi những nghĩa cử vị tha cao đẹp.

Ghim chặt ánh mắt vào Valen, Lucid trầm giọng chất vấn.

"Anh có chắc bản thân đến đây chỉ vì những thứ mình thực sự khao khát không?"

Vị nữ quan tòa khẽ cứng đờ người trước câu hỏi sắc bén ấy. Lucid lặng lẽ liếc nhìn cô, hoàn toàn cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt đang chực chờ bủa vây lấy không gian trò chuyện.

Phải mất một thoáng ngập ngừng, Valen mới chậm rãi cất lời.

"Đám giáo đồ cuồng tín đã bị quét sạch hoàn toàn," anh cẩn trọng cất lời.

"Ngay cả phần lớn tầng lớp quý tộc quyền thế cũng chẳng còn dám lộng hành hay bòn rút tàn bạo như trước kia nữa."

Lặng lẽ thu nhận những thông tin ấy, Lucid rơi vào trầm tư. Nếu mọi lời đồn đại ngoài kia đều là sự thật, gã thanh niên tóc vàng xấc xược đang đứng trước mặt cậu đây chính là kẻ được thế nhân truyền tai nhau với cái danh "Tên Vô Lại Hào Phóng". Rõ ràng, mục đích thực sự đưa hắn đến chốn này là để săn lùng một thứ hoàn toàn khác biệt, vượt xa sự tồn tại của đám giáo đồ ồn ào hay giới quý tộc mục nát.

Thứ hắn khao khát dường như là một vật thể hữu hình. Một món báu vật vô giá đang bị chôn vùi cẩn mật nơi tận cùng thẳm sâu của lãnh địa này.

Xâu chuỗi lại mọi diễn biến, đây chính là lời giải thích duy nhất hợp lý. Hắn tuyệt đối sẽ chẳng cất công lặn lội đến tận đây chỉ để rảnh rỗi càn quét các phe phái đối lập. Một cuộc tàn phá quy mô lớn như vậy luôn tiềm ẩn vô vàn rủi ro cùng cái giá phải trả cực kỳ đắt đỏ, trừ phi đằng sau vỏ bọc ấy là một mưu đồ cá nhân gắn liền với những lợi ích khổng lồ.

Dẫu vậy, chàng trai vẫn quyết định chôn chặt những suy đoán ấy vào sâu trong lòng.

Dẫu vậy, chàng trai vẫn để ngỏ toàn bộ tâm trí, cho phép Alice tự do dạo bước giữa những dòng suy nghĩ của mình. Kể từ khi cô ban phát sự dẫn dắt cùng những mảnh ký ức vụn vỡ từ khe nứt nọ—bất kể đó là sự tình cờ may mắn hay một ván cờ đã được sắp đặt tỉ mỉ—cậu cũng chẳng còn thiết tha bận lòng thêm nữa.

Điều quan trọng nhất lúc này là Alice hoàn toàn đủ sức giúp cậu vượt qua tình cảnh rối ren hiện tại, mặc cho ranh giới mong manh giữa sự tương trợ của cô và lý trí của chính bản thân đang ngày càng nhạt nhòa đến mức khó lòng phân định.

Thế nhưng, vị lữ khách trẻ sẵn sàng mạo hiểm bước qua lằn ranh ấy nếu tình thế ép buộc. Xét cho cùng, sau ngần ấy thăng trầm biến cố, cậu giờ đây đã quá đỗi sành sỏi nghệ thuật khiêu vũ trên ngọn lửa hiểm nguy.

Giữa dòng suy nghĩ miên man, ánh mắt sắc lạnh của Valen bất chợt ghim chặt lấy Lucid.

"E rằng chuyện đó không nằm trong thẩm quyền lo liệu của cậu đâu." Hắn lạnh nhạt cất lời, chất giọng bỗng chốc nhuốm màu trang trọng và xa cách đến lạ thường.

"Vậy nên, tôi cho rằng sự hợp tác cùng bản giao ước giữa hai ta cũng đã đến lúc khép lại."

Thoáng chốc sững sờ trước lời tuyên bố quá đỗi đột ngột, Lucid khẽ chớp mắt rồi chầm chậm gật đầu.

"Phải... đúng là vậy." Cậu trầm giọng đáp lời sau vài giây ngẩn người đứng bất động tại chỗ. Vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, người thanh niên lịch sự chìa tay về phía trước, đinh ninh rằng đối phương sẽ đáp lại bằng một cái bắt tay từ biệt theo đúng chuẩn mực xã giao.

Thế nhưng, khóe môi Valen chỉ khẽ nhếch lên khi hờ hững liếc nhìn bàn tay đang trơ trọi giữa không trung. Thay vì đáp lễ, hắn quay mặt đi và buông một tiếng hừ lạnh chứa chan sự khinh miệt tột cùng.

Ngay khoảnh khắc xoay người cất bước, tên vô lại điệu nghệ búng một đồng xu bạch kim về phía Lucid. Đồng kim loại lấp lánh vẽ nên một đường vòng cung hoàn mỹ giữa không trung, rồi rơi chuẩn xác vào lòng bàn tay đang mở hờ của chàng lữ khách trẻ.

"Coi như đó là khoản đền bù cho những tổn thất và đau đớn mà anh vừa phải gánh chịu." Valen hờ hững bỏ lại một câu.

Hắn dứt khoát quay lưng bước đi, thong dong dùng tay hất nhẹ vành mũ. Một động tác nhỏ nhặt nhưng lại mang đậm ý vị của một lời chào vĩnh biệt.

"Hẹn ngày tái ngộ, người cộng sự ngây ngô của tôi."

Cúi đầu dán chặt ánh mắt vào đồng xu bạch kim lạnh lẽo, gương mặt Lucid vẫn duy trì một vẻ tĩnh lặng đến kỳ lạ. Đó là nét mặt điển hình của một kẻ đang phải gồng mình kìm nén mớ cảm xúc hỗn mang cuộn trào trong tâm trí, nhất thời chưa biết nên để cơn thịnh nộ nào bùng phát trước tiên.

Và rồi, chút điềm tĩnh mong manh ấy lập tức vỡ vụn khi Arthur bất thần lao tới. Anh gắt gao ghì chặt lấy hai vai Lucid, kịp thời ngăn cản trước khi cậu cất bước làm ra bất kỳ hành động xốc nổi nào.

Khung cảnh lúc này trông mới nực cười làm sao. Arthur phải dốc toàn lực siết chặt vòng tay kìm kẹp, đối lập hoàn toàn với một Lucid đang điên cuồng chồm người về phía trước. Khuôn mặt chàng trai vặn vẹo trong sự giằng xé giữa cơn phẫn nộ tột cùng và nỗi bàng hoàng không dám tin vào hiện thực.

Dẫu vậy, mọi chuyện thực sự đã đặt dấu chấm hết tại đây.

"Thật không ngờ anh dám ném lại một đồng bạch kim cỏn con rồi thản nhiên quay lưng bỏ đi như vậy sao!" Lucid gằn từng chữ, thanh âm rít qua kẽ răng ngày một lớn dần.

"Cái mạng của anh đến đây là hết rồi!"

"Tôi sẽ khởi kiện!" Cậu gầm lên bồi thêm một câu, cứ làm như thể đó là trình tự giải quyết hợp lý nhất cho mọi biến cố chết chóc vừa mới xảy ra.

Từ sâu trong tiềm thức, giọng nói lười biếng của Alice chợt vang lên. Âm thanh của vị Thánh Nữ mang theo vẻ khô khốc và mỉa mai quen thuộc, thứ điệu bộ cô luôn dành riêng cho những tình huống thực sự nực cười.

"Dựa trên cơ sở pháp lý nào cơ chứ?"

Bất chấp sự vùng vẫy kịch liệt, Arthur vẫn gồng mình ôm ghì lấy người đồng đội, dẫu cho lực tay đã bắt đầu chới với khi Lucid không ngừng rướn người về phía trước. Thế nhưng sâu thẳm bên trong, dường như chính bản thân Lucid cũng đang cố tình kìm nén cơn phẫn nộ lại. Bởi lẽ, với thực lực áp đảo hiện tại, chỉ cần một cái gạt tay hờ hững của cậu cũng dư sức khiến chàng hiệp sĩ ngã nhào xuống đất.

"Đòi lại đến từng đồng một!" Lucid gào lớn, chất giọng bực dọc vang vọng khắp khu chợ sầm uất.

Vài tiểu thương gần đó tò mò ngoái đầu nhìn lại, hoàn toàn bị thu hút bởi màn cãi vã ồn ào cùng đám đông vẫn chưa chịu giải tán sau buổi đấu giá. Ở phía xa, vị nữ quan tòa lặng lẽ quan sát mọi chuyện bằng một nét mặt thản nhiên đến mức dửng dưng. Dường như trong suốt quãng thời gian cai quản vùng đất này, bà đã từng chứng kiến vô số cuộc tranh chấp còn kỳ quặc hơn thế gấp vạn lần.

Valen thậm chí chẳng buồn ngoái đầu nhìn lại. Hắn thong dong cất bước về phía rìa khu chợ, một tay khẽ nhấc chiếc mũ lên khỏi vai rồi phẩy nhẹ, tựa như đang giũ bỏ chút rắc rối cuối cùng vương trên vạt áo.

"Vậy thì chúc may mắn nhé." Tiếng hắn hững hờ vọng lại, mang theo một nỗi nhẹ nhõm xen lẫn chút cợt nhả.

"Khoan đã." Lucid vội lên tiếng. Cơn thịnh nộ bỗng chốc dịu đi khi một luồng suy nghĩ khác chợt xẹt qua tâm trí.

Chàng trai ngừng vùng vẫy khỏi vòng tay kìm kẹp của Arthur, nét mặt nhanh chóng chuyển từ phẫn uất sang vẻ hoang mang xen lẫn hoài nghi.

"Dựa vào đâu mà anh dám chắc thị trấn này có thể vực dậy? Còn khu ổ chuột, xác người chất đống, trại trẻ mồ côi và cả số của cải bị đánh cắp thì tính sao đây?"

Lời chất vấn bộc trực ấy rốt cuộc cũng khiến gã đàn ông khựng lại. Valen khẽ xoay nửa người, ném lại một ánh nhìn đắn đo, tựa hồ đang cân nhắc xem liệu chàng lữ khách trẻ tuổi này có đủ tư cách để nhận một lời giải đáp tử tế hay không.

"Của cải của lãnh địa này chưa bao giờ bốc hơi cả." Valen điềm nhiên đáp lời.

"Chúng chỉ bị bòn rút, vơ vét để nhét cho đầy túi lũ thủ lĩnh giáo phái cùng đám quý tộc nhúng chàm phía sau."

"Một khi nhổ cỏ tận gốc cả hai thế lực đó, mạch máu tiền tài ắt sẽ tự động luân chuyển trở lại. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có một bộ máy quản lý đủ năng lực để thúc đẩy sự phục hồi này."

"Và bộ máy đó thực sự tồn tại sao?" Lucid nhíu mày vặn hỏi.

"Chẳng bao lâu nữa đâu," Valen thong dong đáp lời.

"Vị quan tòa kia đã chấp thuận việc áp dụng chính sách thu thuế công bằng lên những điền trang quý tộc vừa bị tịch thu. Xét cho cùng, tôi cũng đã kịp để lại một... ấn tượng vô cùng sâu sắc với bà ấy mà."

Vừa dứt lời, hắn khẽ hất cằm hướng về phía vị nữ quan chức nọ.

"Toàn bộ ngân quỹ thu được sẽ được rót vào công cuộc tái thiết cơ sở hạ tầng. Từ việc dựng lại những khu chợ sầm uất, cho đến việc cung cấp chốn dung thân cho những thường dân đã phải chịu cảnh màn trời chiếu đất trong suốt cuộc xung đột đẫm máu vừa qua."

Từ đằng xa, vị nữ quan tòa khẽ gật đầu xác nhận, dẫu cho nét mặt bà vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị và đầy cảnh giác.

"Thêm vào đó," Valen tiếp tục phân tích, "lãnh địa này từng bị phong tỏa gắt gao dưới ách cai trị của đám quý tộc và giáo phái. Việc mở cửa giao thương trở lại đồng nghĩa với việc mọi giá trị tài sản cùng dòng tiền tệ sẽ có cơ hội chảy ngược về thế giới Thức Tỉnh thực sự. Chỉ nội điều đó thôi cũng đủ để mang lại một nguồn doanh thu khổng lồ trong vài tháng tới."

Cảm nhận được bầu không khí căng thẳng chực chờ bùng nổ rốt cuộc cũng chịu lắng xuống, Arthur mới từ từ nới lỏng tay, buông Lucid ra khỏi vòng kìm kẹp.

"Vậy còn chuyện về loài cá ngọc trai thì sao?" Lucid phẩy tay hướng về phía sầm uất nhất của khu chợ, nơi những ngư dân đang hối hả bốc dỡ từng mẻ cá tươi rói lên các sạp hàng.

"Đó là một biểu tượng hiện hữu," Valen thản nhiên đáp lời.

"Một minh chứng rõ ràng để dân chúng có thể tận mắt chứng kiến và tin tưởng rằng nền kinh tế đang thực sự hồi sinh. Giữa những tháng ngày điêu tàn như thế này, niềm tin của đám đông mang sức nặng ngang ngửa với của cải vật chất. Họ cần phải thấy một bánh răng nhỏ đang trơn tru vận hành trước khi dám đánh cược hy vọng vào cả một hệ thống vĩ đại."