Chương 250: Chương 237: Lời Từ Biệt?

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Cả nhóm đang quây quần tại một góc khuất quen thuộc, chốn dừng chân bất đắc dĩ của họ trong suốt quãng thời gian vừa qua. Đó không đâu khác mà chính là gian quán rượu tồi tàn nằm cận kề bến cảng, nơi chỉ mới cách đây không lâu còn nhẫn tâm tống cổ tất cả bọn họ ra ngoài đường lạnh lẽo.

Quả là một vòng lặp trớ trêu của số phận, một viễn cảnh nực cười mà chẳng một ai trong số họ có thể lường trước được.

Ngay lúc này, Fenwick đang dốc ngược từng vại bia sủi bọt trắng xóa xuống cổ họng. Gã nốc cạn từ ly này sang ly khác với một tốc độ cuồng loạn đến đáng kinh ngạc. Từng động tác vung tay, ngửa cổ đón lấy dòng chất lỏng cay nồng của gã đều diễn ra vô cùng thuần thục, trơn tru. Nhìn cái bộ dạng tàn tạ ấy, người ta dễ dàng lầm tưởng gã đã đắm chìm trong hơi men suốt hàng chục năm ròng rã, chứ tuyệt nhiên chẳng giống một kẻ chỉ mới tập mượn rượu giải sầu trong vài tuần ngắn ngủi.

Ngự trên chiếc ghế đẩu ọp ẹp ngay sát bên cạnh gã là Arthur. Chàng hiệp sĩ cũng đang tự chuốc say chính mình, nhưng lại bằng một nhịp điệu trầm mặc, chậm rãi và từ tốn hơn hẳn so với sự vồ vập của gã quý tộc sa sút.

Dạ dày của cậu thanh niên dường như là một hố đen không đáy, được sinh ra cốt chỉ để dung nạp một lượng cồn khổng lồ thay vì đua tranh tốc độ. Cậu chỉ điềm nhiên nhấp từng ngụm nhỏ đầy chừng mực. Chờ đợi dòng chất lỏng cháy rát từ từ trôi tuột qua cuống họng, đọng lại chút dư vị đắng chát trong dạ dày, cậu mới thong thả vươn tay rót thêm ngụm tiếp theo.

Ánh mắt Arthur tĩnh lặng, ghim chặt vào một khoảng không vô định lờ mờ trong quán, để mặc cho tâm trí hoàn toàn chìm đắm giữa mớ suy tư ngổn ngang đang cuộn trào sâu bên trong.

Bằng một cách nào đó, bộ đôi cọc cạch này đã áp đảo toàn bộ những gã bợm nhậu cộm cán nhất đang có mặt trong quán. Hàng tá vỏ chai rỗng tuếch nằm la liệt ngổn ngang trên mặt bàn gỗ xỉn màu. Chúng xếp thành từng hàng xiêu vẹo, tựa như tàn tích của những người lính tử trận bị bỏ lại trên sa trường, hoàn toàn trống rỗng và mang đầy vẻ thảm bại.

Gã pha chế đứng lặng sau quầy bar, sững sờ quan sát hai vị khách kỳ lạ. Đọng lại trên khuôn mặt gã là một biểu cảm phức tạp, đan xen giữa sự kinh ngạc tột độ và nỗi lo ngại sâu sắc. Ông ta cứ đứng bứt rứt cọ rửa một chiếc ly, bối rối chẳng rõ bản thân nên ngả mũ thán phục trước tửu lượng phi thường kia, hay là phải lập tức ngừng châm rượu để tránh rước họa vào thân.

Ngồi cách đó một đoạn, Lucid thu hết mọi cảnh tượng ấy vào tầm mắt. Cậu khẽ nghiêng đầu, thầm đánh giá sự kỳ quặc của những người đồng hành.

Ẩn sâu sau lớp sương mù dày đặc che khuất dung mạo, biểu cảm thực sự của cậu vĩnh viễn là một điều bí ẩn đối với những kẻ xung quanh. Từ tận đáy lòng, Lucid chưa bao giờ thấu hiểu nổi sức cám dỗ chết người của thứ chất lỏng cất từ lúa mạch ấy. Cậu bài xích việc chìm đắm trong men say đến mức đánh mất sự kiểm soát, căm ghét cái cách cồn làm lu mờ đi sự nhạy bén của các giác quan và vẩn đục lý trí sắt đá của con người.

Nhưng rồi, ngẫm nghĩ lại bao nhiêu thăng trầm vừa qua, cậu chỉ đành âm thầm buông một tiếng thở dài. Dù sao đi nữa, mỗi cá nhân đều buộc phải bấu víu vào một phương thức riêng biệt để tự gánh gồng sức nặng ngột ngạt của sự tồn tại giữa thế giới mục nát này.

Ngay lúc này, Ayame đang ngồi sát rạt bên cạnh cậu.

Bờ vai và bắp đùi của hai người thỉnh thoảng lại khẽ cọ xát qua lớp y phục. Mỗi lần va chạm, một tia ấm áp quen thuộc lại âm thầm truyền sang, mang theo thứ cảm giác an tâm đến kỳ lạ. Lucid nhận ra bản thân đã dần chai sạn, thậm chí là quen thuộc với sự kề cận đang diễn ra với tần suất ngày một dày đặc này.

Cậu chẳng màng phân định xem đây là sự vô tình xô đẩy của không gian chật hẹp, hay là do chủ đích nương tựa từ Ayame. Cậu cũng lười bận tâm suy đoán xem nữ quỷ đang chủ động tìm kiếm hơi ấm từ cơ thể cậu, hay đơn thuần chỉ là do bản tính biếng nhác không buồn nhích người ra xa. Dù lý do thực sự có là gì đi chăng nữa, cậu cũng đã thôi không còn tự vắt óc đặt câu hỏi cho những điều vụn vặt nhường ấy.

Dời tầm mắt sang phía cô gái Oni, Lucid lặng lẽ quan sát cách cô đang thản nhiên ngấu nghiến một đĩa thịt sống khổng lồ.

Những thớ thịt đỏ tươi vẫn còn ứa ra từng dòng máu tanh nồng liên tục bị xé rách và nuốt chửng. Cô nhai nuốt chúng với tốc độ và sự điềm nhiên lạnh lùng mang đậm bản năng của một dã thú săn mồi thực thụ. Chỉ trong chớp mắt, Ayame đã dọn sạch bách cả một mâm thịt đầy ụ bằng những động tác sắc gọn, tự nhiên đến mức khiến hành động máu me ấy trông như thể là một lẽ hiển nhiên nhất trên cõi đời.

Lucid cứ thế trầm ngâm dõi theo cô. Cậu thầm chú ý đến cái cách đoạn xương hàm thon gọn của nữ quỷ di chuyển nhịp nhàng theo từng nhịp nhai cắn, và cả đôi mắt sắc sảo thường ngày giờ đây đang khẽ khép hờ, toát lên một vẻ thỏa mãn đến mức lười biếng.

'Chẳng có một ai ở đây là bình thường cả.' Cậu buông tiếng thở dài trong nội tâm, khẽ lắc đầu ngao ngán.

'Mỗi một cá nhân trong cái tổ hợp chắp vá này đều cất giấu những mảnh vỡ vụn nát bên trong tâm hồn theo vô vàn cách thức dị biệt nhất. Vậy mà chẳng hiểu sự trớ trêu nào của số phận đã nhào nặn, kéo tất cả chúng ta trôi dạt về cùng một góc khuất tồi tàn này, ngay tại cùng một khoảnh khắc.'

'Chỉ để ngồi kề cận bên nhau, ăn uống say sưa, và cùng diễn một màn kịch vụng về để tự huyễn hoặc bản thân rằng mọi thứ trên đời này vẫn đang hoàn toàn ổn thỏa.'

Giữa bầu không khí đặc quánh mùi cồn và những suy tưởng vẩn vơ ấy, bóng người ngồi ở phía đối diện chiếc bàn bất chợt cất tiếng, phá vỡ sự tĩnh lặng.

Chất giọng trầm thấp và chừng mực ấy vang lên như một lưỡi dao sắc lẹm, rạch toạc qua bầu không khí ồn ào, hỗn tạp của quán rượu.

"Vậy, khi nào cậu định quay trở lại Vương quốc Vex?"

Lucid ngẩng đầu, ánh mắt lập tức hướng về phía người vừa đặt câu hỏi.

Đó là Fenwick. Gã quý tộc sa sút đã đặt vại bia xuống bàn từ lúc nào không hay, đôi mắt gã lúc này đang ghim chặt lấy cậu với một vẻ nghiêm túc đến lạ thường.

Mọi nét say xỉn, bệ rạc ban nãy dường như đã bốc hơi sạch sẽ ngay giây phút gã thốt ra câu hỏi nhạy cảm ấy.

Lucid chìm vào tĩnh lặng một hồi lâu để cân nhắc.

Đây vốn là chủ đề mà cậu luôn cất công lảng tránh, một thứ đã bị cậu chôn vùi vào góc khuất tăm tối nhất của tâm trí để nhường chỗ cho những mối bận tâm cấp bách hơn.

Thế nhưng giờ đây, nó lại hiện diện ngay trước mắt cậu, phơi bày trần trụi như một lời thách thức mà cậu chẳng thể tiếp tục ngoảnh mặt làm ngơ.

"Tôi không biết." Cuối cùng, Lucid cũng cất lời, chất giọng trầm khẽ.

"Vẫn còn quá nhiều việc phải giải quyết ở đây. Lãnh địa này vẫn đang hoạt động, và tôi không thể rời đi cho đến khi chắc chắn rằng nó đã hoàn toàn bị xóa sổ."

Fenwick gật gù, gương mặt lộ rõ vẻ đăm chiêu.

"Tôi hiểu. Nhưng cậu không thể chui rúc ở cái xó này mãi được, Lucid. Cậu còn cả một cuộc đời để quay về, và còn cả những người đang trông ngóng cậu nữa."

Lucid khẽ bật ra một tiếng cười khô khốc, cay đắng và trống rỗng.

"Những người trông ngóng tôi ư? Tôi thậm chí còn chẳng dám chắc liệu trên đời này có ai đang đợi mình ở bất cứ đâu không nữa, Fenwick ạ. Tôi đã phải tháo chạy trong vô vọng suốt một khoảng thời gian quá dài... Dài đến mức tôi đã hoàn toàn quên mất cảm giác được dừng chân rốt cuộc là như thế nào."

Ngay khoảnh khắc ấy, bàn tay của Ayame lặng lẽ trườn tới, tìm lấy tay cậu ở bên dưới mặt bàn.

Những ngón tay thon dài của cô nhẹ nhàng đan cài vào tay cậu. Một cử chỉ nhỏ bé, tưởng chừng chỉ là phản xạ vô thức, nhưng lại chứa đựng một sự vỗ về vô hình mà chẳng ngôn từ nào có thể diễn tả trọn vẹn.

Lucid quay sang nhìn Ayame, và cô lập tức đáp lại ánh nhìn ấy bằng đôi mắt đen sâu thẳm, hun hút đầy bí ẩn.

"Vậy thì đừng dừng lại." Ayame cất tiếng.

Chất giọng của cô vẫn bình thản không chút gợn sóng, nhưng ẩn sâu bên trong lại mang theo một âm sắc mỏng manh của sự dịu dàng hiếm hoi.

"Cứ tiếp tục chạy đi, tiếp tục chiến đấu, và không ngừng tiến về phía trước. Để rồi khi khoảnh khắc anh thực sự dừng lại... Tôi sẽ luôn ở đó, đợi anh."

Lucid cụp mắt, nhìn đăm đăm vào ly nước trước mặt.

"Có thể là ngày mai. Thực sự thì, tôi đang bắt đầu biết trân trọng những ngày tháng ở nơi này." Cậu liếc mắt về phía cửa chính rồi lại thu tầm nhìn lại.

"Bà nữ hoàng đó đúng là một rắc rối lớn, và tôi chẳng hề mặn mà chút nào với viễn cảnh phải quay về Vương quốc Vex."

Biểu cảm trên gương mặt Celeste thoáng biến đổi. Một sự thay đổi vô cùng ngắn ngủi, nhưng vẫn đủ để những người có mặt kịp thời bắt lấy.

Một thứ cảm xúc nặng nề nào đó vừa đọng lại nơi đáy mắt bà ta, thứ mà trước đây chưa từng hiện hữu.

"Ta khuyên cậu tốt nhất là lúc nào cũng nên trong tư thế chuẩn bị sẵn sàng thì hơn." Bà ta cất lời.

Giọng bà ta trầm xuống đôi chút nhưng không hề biến thành tiếng thì thào nhí nhí. Đó là một sự điều tiết âm lượng đầy tính toán, mang theo một sức nặng răn đe bóp nghẹt bầu không khí.

Cả bàn lập tức chìm vào im lặng. Một sự tĩnh lặng đến rất tự nhiên, giống hệt như cách con người ta thường phản xạ mỗi khi chủ đề câu chuyện đột ngột bẻ lái sang một hướng u ám hơn.

Ayame dằn mạnh chiếc nĩa xuống bàn, ánh mắt sắc lẹm ghim thẳng vào Celeste.

"Tại sao?"

Celeste kéo dài khoảng lặng thêm vài giây.

Ánh mắt bà ta lướt nhanh quanh gian phòng, cẩn thận dò xét vị trí của đám quý tộc ở bàn bên cạnh cùng đám lính gác tùy tùng, trước khi chậm rãi cất tiếng.

"Lễ đăng quang của vị tân nữ hoàng đã diễn ra một cách quá đỗi vội vã," bà ta nói.

"Ta đã được nghe về những biến cố kinh hoàng xảy ra tại Học viện Vex. Thảm kịch Khe Nứt. Và cả vụ thảm sát trên chuyến hỏa xa hoàng kim nữa."

Ánh mắt Celeste khẽ lướt qua và dừng lại nơi Lucid trong một chớp mắt.

"Ta cũng nghe đồn rằng, có một vài cá nhân đặc biệt đã không may vướng vào cả hai sự kiện đẫm máu ấy."

Lucid chỉ khẽ gật đầu, tuyệt nhiên không cất lời giải thích thêm nửa chữ.

"Thánh kỵ sĩ Lyssandra đã được phái đến đồn trú tại phía bắc Vex," Celeste nói tiếp.

"Tại một khu định cư hẻo lánh mang tên Frostwell. Cô ta nhận lệnh đóng quân tại đó vào đúng thời điểm vị cựu vương khởi binh viễn chinh đến cùng một khu vực."

Bầu không khí quanh bàn rượu bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng đến nặng nề.

"Và nhà vua đã bỏ mạng tại đó," Celeste buông một câu ráo hoảnh.

Vẫn không một ai lên tiếng phá vỡ sự tĩnh mịch ấy.

"Thật trùng hợp làm sao khi Thánh Nhân Phá Thiên cũng đang trấn giữ ngay tại vị trí đó," bà ta bồi thêm.

Arthur chậm rãi đặt ly rượu của mình xuống bàn.

Cuộc thi thố tửu lượng giữa cậu và Fenwick dường như đã âm thầm khép lại mà chẳng cần đến một lời tuyên bố. Cậu cất bước tiến lại gần chỗ mọi người, cất giọng trầm ngâm: "Ý bà đang ám chỉ rằng... vị thánh kỵ sĩ kia có dính líu đến một âm mưu ám sát nhà vua sao?"

"Ta chỉ đơn thuần đang xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau thôi," Celeste đáp lời.

"Vì cớ gì mà một thánh kỵ sĩ của Vex lại dám chĩa mũi giáo vào quốc vương, trong khi cô ta từng lập lời thề tận trung tuyệt đối với dòng máu hoàng gia chứ?"

"Chính xác là thế," Celeste tự trả lời chính câu hỏi của mình.

"Trừ phi vấn đề không nằm ở lý do tại sao cô ta lại hành động chống lại hoàng gia. Mà câu hỏi đúng ở đây phải là: Cô ta đang dốc sức phục vụ cho thành viên hoàng tộc nào?"

Bà ta đưa mắt nhìn quanh tất thảy những người đang ngồi tại bàn.

"Vào thời điểm nhà vua băng hà, thành viên duy nhất còn lại của dòng dõi hoàng tộc chỉ có Công chúa Elara... Người nay đã trở thành kẻ sống sót duy nhất."

Hàm ý lạnh lẽo và tàn nhẫn đằng sau câu nói ấy từ từ ngấm vào tâm trí của từng người đang hiện diện, kẻ nhanh người chậm.

"Sự trỗi dậy của một nữ hoàng," Arthur khẽ lẩm bẩm phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Bà không thể nào gọi chuỗi sự kiện này là một sự trùng hợp ngẫu nhiên được," Ayame cất tiếng, chất giọng đều đều nhưng vô cùng đanh thép.

"Đúng vậy," Celeste gật đầu đồng tình.

"Không thể nào."

Suốt nãy giờ, Lucid vẫn dán chặt ánh mắt vào ly nước ép nho nằm gọn trong lòng bàn tay.

Tâm trí cậu bất giác trôi dạt về hình ảnh của Lyssandra bên trong Khe Nứt ngày hôm đó. Khung cảnh thanh trọng kiếm vung cao ngay trên đỉnh đầu vị công chúa kia, cùng với lời tuyên án lạnh lùng được thốt ra bằng một sự quả quyết đến tuyệt đối.

Cậu không khỏi băn khoăn tự hỏi, một sự đoan chắc sắc lạnh đến nhường ấy hẳn phải được chống lưng bởi một chỗ dựa vững chãi đến mức nào.

Cậu ngước mắt lên, ánh nhìn bỗng trở nên sắc lẹm.

"Vậy còn những thành viên hoàng tộc khác thì sao?" Lucid cất giọng hỏi, âm điệu mang theo sự tò mò pha lẫn vẻ cảnh giác.

Câu hỏi của cậu rơi vào không trung, treo lơ lửng giữa bầu không khí ảm đạm tựa như một lưỡi đao sắc bén bị buộc bằng một sợi chỉ mỏng manh, chực chờ đứt phăng bất cứ lúc nào.

Celeste từ tốn đáp lời, tông giọng lạnh nhạt và xa xăm, tựa như bà ta chỉ đang vô cảm đọc lại những dòng chữ khô khan từ một cuốn biên niên sử cũ kỹ mà bản thân chẳng còn mảy may bận tâm.

"Chà, còn một cậu em trai nhỏ tuổi, Hoàng tử Knut, người đã tạ thế một cách vô cùng bình yên ngay trong giấc ngủ. Và cả vị hoàng hậu tiền nhiệm của Vex... bà ta cũng đã qua đời một cách đầy thanh thản ngay trong bồn tắm của chính mình."

Một tia sững sờ xẹt qua ánh mắt Lucid, đôi lông mày cậu cau chặt lại đằng sau lớp sương mù dày đặc đang che giấu đi toàn bộ dung mạo.

Có điều gì đó gợn lên đầy sai trái trong những lời người phụ nữ này vừa thốt ra. Mọi thứ quá đỗi trơn tru, quá mức thuận tiện. Cứ như thể Celeste chỉ đang đọc thuộc lòng từ một cuốn kịch bản đã được dàn xếp tỉ mỉ, cốt để che đậy đi những sự thật phũ phàng hơn là phơi bày chúng ra ánh sáng.

Lần này, Ayame là người chủ động lên tiếng.

Nữ quỷ hơi nhoài người về phía trước, mang theo bản tính thẳng thắn, không chút nể nang thường thấy. Giọng cô cất lên đều đều, lạnh tanh nhưng lại sắc lẹm như muốn cứa rách da thịt người đối diện.

"Bà biết hơi nhiều quá rồi đấy. Lẽ ra bọn chúng phải bưng bít mọi thứ thật kín kẽ mới phải chứ nhỉ."

Bề ngoài là một lời khẳng định, nhưng sâu xa bên trong lại mang trọn sức nặng của một lời chất vấn.

Đó chính là phương thức tra khảo đặc trưng của Ayame: trực diện, lạnh lùng và tàn nhẫn cắt đứt mọi đường lui của kẻ đối diện. Đôi mắt đen thẳm của cô ghim chặt vào khuôn mặt Celeste, tỏa ra luồng áp bách dữ dội đến mức tưởng chừng có thể xuyên thủng cả sắt đá.

Celeste khẽ gật đầu. Nét mặt bà ta chẳng mảy may biến sắc, và thanh âm cất lên vẫn giữ nguyên vẻ trống rỗng, vô hồn đến rợn người.

"Ta là Quan tòa. Một nhóm nhỏ các thống đốc cùng những kẻ có vị thế trọng yếu trong Vương quốc Vex, những người nắm quyền cai trị bên ngoài ranh giới thủ đô... tất thảy bọn ta đều tỏ tường những thông tin này."

"Bởi lẽ, đó là một phần nghĩa vụ thiết yếu," bà ta nói tiếp.

"Bọn ta phải ghi khắc số phận thảm khốc của những kẻ đã đi trước."

Lucid khẽ nghiêng đầu, đôi mắt đằng sau lớp sương mù cẩn thận đánh giá người phụ nữ này bằng một sự hứng thú vừa chợt nhen nhóm.

"Vậy bà có biết về Gia tộc Valerius không? Cả vị thiếu gia trẻ tuổi của họ nữa?"

Celeste lướt mắt nhìn cậu một thoáng.

Một tia nhận biết bất chợt lóe lên nơi đáy mắt tĩnh lặng của bà ta, tựa như đốm lửa tàn của miền ký ức xa xăm vừa được thổi bùng lên trong chốc lát.

"Có biết. Nếu ta nhớ không lầm, vị thống đốc của Tyriana đóng quân ngay tại phòng tuyến giáp ranh với Materna trên lục địa Ashten. Ông ta là một kẻ nắm trong tay thứ quyền lực đáng nể, dẫu cho danh tiếng của gia tộc bọn họ trong những năm gần đây... có phần phức tạp."

Một tia kinh ngạc xẹt qua tâm trí Lucid. Cậu không ngờ bà ta lại thực sự nắm bắt được những thông tin vi mô đến thế.

Luồng thông tin mới mẻ ấy từ từ lắng đọng lại, hệt như một mảnh ghép quan trọng mà cậu chưa từng kỳ vọng sẽ tìm thấy ở cái chốn hoang tàn này. Cẩn thận thu nhặt manh mối ấy, Lucid giấu kín nó vào một góc sâu thẳm trong tâm trí.

Cậu sẽ giữ lại đầu mối này, chờ đến một ngày nào đó dư dả thời gian hơn để từ từ xâu chuỗi lại ván cờ phức tạp này.

Bất chợt, giọng nói trong trẻo của Alice vang lên trong không gian ý thức của cậu, nhưng lại mang theo một âm hưởng sắc lạnh đầy cảnh giác.

'Bà ta biết nhiều hơn những gì đang cố thể hiện đấy, Lucid. Anh phải cẩn thận. Người đàn bà này không đơn thuần chỉ là một kẻ đã đổ vỡ.'

'Bà ta là một kẻ sống sót. Và những kẻ sống sót, bao giờ cũng chôn giấu những mưu đồ tăm tối của riêng mình.'