Chương 252: Chương 239: Được Tài Trợ Hay Không

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Bấy giờ, Celeste mới cất giọng. Âm điệu của bà ta thong thả và đều đặn như một cỗ máy. Trong thanh âm ấy hoàn toàn vắng bóng mọi sự phán xét hay dù chỉ là một chút hơi ấm tình người; bà ta đơn thuần chỉ đang trình bày các dữ kiện cứng nhắc với một sự chính xác tuyệt đối.

"Cậu sẽ phải cẩn thận đấy." bà ta nói, những ngón tay thon dài vẫn đang chậm rãi miết dọc theo vành cốc.

"Bởi lẽ, những kẻ cai trị của mỗi phe phái không thể trực tiếp ra tay hạ sát lẫn nhau."

Gương mặt Lucid không mảy may biến sắc. Anh chỉ im lặng lắng nghe, kiên nhẫn chờ đợi đối phương đưa ra lời giải thích cặn kẽ hơn.

"Những người tham gia chính thức, hay nói cách khác là các thủ lĩnh, đều được bao bọc bởi những lớp rào chắn thần thánh." Celeste tiếp tục giảng giải bằng tông giọng lạnh nhạt.

"Lớp bảo vệ tuyệt đối này khiến họ không thể tấn công hay trừ khử đối phương dưới bất kỳ hình thức nào."

"Thế nhưng, quy tắc hạn chế đó lại không hề áp dụng cho những người tham gia được tài trợ. Dưới thân phận này, cậu hoàn toàn có quyền tự do thực hiện mọi hành vi phá hoại, phản bội, hoặc thậm chí là tàn sát những kẻ khác đến mức độ tàn khốc nhất, miễn là cậu muốn."

Nhịp thở của Lucid bất giác ngưng đọng lại trong nửa giây. Thậm chí trước khi bà ta kịp khép lại lời giải thích bằng một cái gật đầu hờ hững, anh đã thấu hiểu tường tận những hàm ý sâu xa và tàn khốc ẩn giấu phía sau khe hở luật pháp đẫm máu này.

"Tất nhiên, mọi thứ đều có giá của nó." bà ta chậm rãi chốt lại.

"Và cái giá ở đây chính là việc cậu phải sẵn sàng đem số công đức của mình ra đặt lên bàn cân đánh cược."

Ngay khoảnh khắc ấy, sự hiện diện của Alice bất chợt xao động dữ dội bên trong cõi ý thức của anh. Sự chú ý của cô như thể bị kích thích, lập tức trở nên sắc bén ngay khi hai từ "công đức" vừa được thốt ra.

"Cậu bước vào ván cờ này với tư cách là một cá nhân được tài trợ, mang theo một lượng công đức ban đầu." Celeste giải thích thêm, cả ánh mắt sắc lạnh lẫn cử chỉ của bà ta đều hướng thẳng về phía luồng năng lượng đang lấp lánh trên cổ tay anh.

"Nếu cậu dấn thân vào những trận tử chiến với các người tham gia được tài trợ từ những phe phái đối lập, lượng công đức của cả hai bên sẽ lập tức dung hợp lại với nhau trên cán cân sinh tử."

"Nói vậy nghĩa là, nếu tôi đánh bại hoặc giết chết bọn chúng, toàn bộ công đức của chúng sẽ chảy thẳng vào người tôi." Lucid cất giọng đều đều, tư duy nhạy bén lập tức nắm bắt được cơ chế vận hành cốt lõi của trò chơi.

"Ngược lại, nếu tôi bỏ mạng, số công đức tôi đang nắm giữ cũng sẽ tự động chuyển dời sang tay kẻ chiến thắng."

"Chính xác. Dù cho ngoài việc chém giết, vẫn còn vài phương thức tinh vi khác để tước đoạt lấy chúng." Celeste khẽ gật đầu xác nhận.

"Nhưng cốt lõi vẫn không đổi. Không có thứ gì tự nhiên sinh ra, cũng chẳng có thứ gì tự nhiên mất đi. Mọi thứ đơn thuần chỉ là sự chuyển giao không ngừng nghỉ từ vật chứa này sang vật chứa khác."

'Nếu đã vậy, điều đó đồng nghĩa với việc bất kỳ kẻ nào mang danh phận người tham gia được tài trợ cũng tự biến mình thành một miếng mồi ngon rỉ máu giữa bầy sói,' Lucid thầm nghĩ. Tâm trí anh bắt đầu tua nhanh qua hàng loạt những nước cờ toan tính lạnh lùng.

'Và mỗi phe phái chắc chắn đều đã ngầm phái các đặc vụ tinh nhuệ tỏa ra khắp nơi để săn lùng những kẻ như chúng ta.'

Giọng nói của Alice lập tức vang lên trong tâm trí anh, nhuốm đầy vẻ thích thú xen lẫn chút châm chọc mỉa mai.

"Đến tận bây giờ anh mới nhận ra điều đó sao? Quả là một sự chậm chạp đáng yêu đối với một kẻ vốn luôn tự hào về trí thông minh như anh đấy."

'Em im đi,' Lucid rủa thầm trong bụng, nhưng thực chất trong những ý niệm ấy lại chẳng hề chứa đựng lấy nửa phần bực dọc.

Suy cho cùng, bản thân anh vốn cũng đã lờ mờ đoán ra được phần nào sự thật tàn khốc này. Những quy tắc thần thánh trói buộc giới cai trị tối cao của các phe phái đã triệt tiêu hoàn toàn mọi khả năng ám sát hay xung đột trực tiếp giữa tầng lớp tinh anh nhất, biến những kẻ như anh thành những quân cờ hoàn hảo để chém giết lẫn nhau.

Dù vậy, tuyệt nhiên không có bất kỳ luật lệ nào cấm họ sử dụng các đặc vụ được bảo trợ để bào mòn lực lượng của phe đối lập. Chắc chắn mỗi tên thủ lĩnh đều đã ngầm giăng sẵn những mạng lưới tay sai dày đặc. Bọn chúng được trả hậu hĩnh chỉ để chuyên săn lùng và triệt hạ nhân sự của các thế lực thù địch.

"Vậy rốt cuộc ai là kẻ đứng sau tổ chức toàn bộ hệ thống này?" Lucid nhìn thẳng vào Celeste, buông một câu hỏi trực diện.

"Sự kiện Siêu Việt hiện đang nằm dưới quyền kiểm soát của Trật Tự Mới, một liên minh quy tụ toàn bộ các thế lực khắp các Cõi Phân Tán." Celeste từ tốn giải thích.

"Tuy nhiên, những thực thể thực sự nắm giữ Siêu Việt, những kẻ có nhiệm vụ duy trì luân chuyển công đức trơn tru và bảo đảm quyền tham gia bình đẳng cho tất cả, lại đóng vai trò kiến tạo hòa bình kiêm thực thi pháp luật. Bọn họ chính là các giáo hội trực thuộc Giao Ước Luminari."

Tâm trí Lucid nhanh chóng xử lý khối thông tin vừa tiếp nhận. Giao Ước Luminari vốn là một trong những tổ chức tôn giáo có tầm ảnh hưởng sâu rộng bậc nhất trên khắp các Cõi Phân Tán.

Những tín đồ cuồng tín của bọn họ chỉ tôn thờ duy nhất Mẫu Thần Vận Mệnh Alisia, tuyệt đối tuân thủ các cuộn giấy cổ cùng những giáo lý xa xưa. Nữ tư tế Ophilia đang cai quản một trong những thánh địa quy mô nhất của chúng tại Ater. Bà ta thao túng một thứ quyền lực khổng lồ, vươn những chiếc vòi bạch tuộc xuyên qua vô số vương quốc.

'Hiển nhiên là bọn chúng sẽ đứng ra giám sát Siêu Việt rồi.' Lucid cười khẩy trong bụng, một tiếng cười thấm đẫm vẻ mỉa mai.

'Còn gì thể hiện sự công bằng và vô tư tốt hơn một tổ chức tôn giáo luôn ấp ủ những mưu đồ thâm hiểm của riêng mình cơ chứ.'

Cảm nhận được sự hoài nghi đầy châm biếm của cậu, Alice bật cười thành tiếng.

"Anh thực sự tin trên đời này có tổ chức nào vĩnh viễn không bị tha hóa sao? Ngây thơ quá đấy. Sự thối nát vốn chưa bao giờ là một lỗ hổng; nó chính là trạng thái tự nhiên mà mọi hệ thống đều khao khát hướng tới."

'Một sự thật tàn khốc đến mức đáng chán,' Lucid mệt mỏi thừa nhận.

Cậu hơi rướn người về phía trước, ánh mắt sắc lạnh xoáy thẳng vào Celeste.

"Nếu Giao Ước Luminari đóng vai trò thực thi luật pháp, vậy thì chính bọn chúng cũng là con đường ngắn nhất dẫn đến sự mục nát của toàn bộ hệ thống. Chẳng phải điều đó sẽ ăn mòn tận gốc rễ của Siêu Việt sao?"

Cơ mặt Celeste khẽ căng lại trong chớp mắt. Chỉ một phản ứng vi tế ấy thôi cũng đã quá đủ để xác nhận sự hoài nghi của cậu, ngay cả khi bà ta chưa kịp cất lời.

"Mọi phe phái đều từng dùng đủ mưu hèn kế bẩn để thao túng Siêu Việt." bà ta chậm rãi thừa nhận.

"Thậm chí còn có tin đồn rằng, chính nữ hoàng của chúng ta đã suýt thành công trong việc vấy bẩn Chiếc Đồng Hồ Cát Mỹ Đức – thánh vật đang được cất giữ sâu bên trong cơ quan đầu não của Trật Tự Mới."

"Hiển nhiên là vậy." Lucid cất giọng đều đều, không buồn che giấu vẻ khinh khỉnh.

"Suốt bao thế hệ qua, Giao Ước Luminari vốn đã bị chia năm xẻ bảy bởi các phe phái nội bộ. Giờ đây, khi Siêu Việt chuẩn bị mở cửa trở lại sau tròn một thế kỷ ngủ vùi, chắc chắn bọn chúng sẽ coi đây là cơ hội ngàn vàng để củng cố quyền lực và mở rộng tầm ảnh hưởng."

"Nếu ở vị trí của chúng, tôi cũng sẽ dốc toàn lực để thao túng hệ thống này, cho đến khi vây cánh của mình đoạt được vị thế thống trị tuyệt đối."

Celeste khẽ gật đầu như ngầm đồng tình.

"Nhận định của cậu rất chính xác. Nhưng việc bọn chúng có tận dụng được những lợi thế đó hay không, giờ đã chẳng còn là vấn đề mà cậu cần phải bận tâm nữa. Các Cõi Phân Tán sẽ phải tự mình đối mặt và dọn dẹp mớ bùng nhùng thối nát đó."

"Trừ khi." Lucid tiếp lời, thanh âm bất chợt trầm xuống, lạnh lẽo và sắc lẹm như một lưỡi dao vô hình, "những trò phá hoại của bọn chúng ngáng đường tôi hoàn thành mục tiêu. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, chúng cũng sẽ chỉ biến thành một chướng ngại vật khác... một thứ xúi quẩy cần phải bị quét sạch không thương tiếc."

Nơi sâu thẳm trong tâm trí cậu, sự hiện diện của Alice khẽ gợn lên một nhịp rung động êm ái, mang theo một tia tán thưởng rõ rệt.

"Bây giờ thì anh đã bắt đầu bộc lộ được chút cốt cách cứng rắn rồi đấy." chất giọng mượt mà của cô khẽ vang lên.

"Suýt chút nữa là em đã lo sợ anh trở nên yếu đuối rồi cơ."

Phớt lờ bầu không khí sắc lạnh vừa thoáng xẹt qua, Celeste vẫn tiếp tục câu chuyện. Chất giọng của nữ quan tòa duy trì trọn vẹn sự uy nghiêm và điềm tĩnh vốn có.

"Đó cũng chính là lý do giải thích vì sao đám mục sư và tu sĩ lại thường xuyên rong ruổi đến tận những ngóc ngách xa xôi hẻo lánh nhất của các Cõi Phân Tán. Bọn chúng lấy danh nghĩa tổ chức những chuyến hành hương, ban phát phước lành cho những nạn nhân bị cuốn vào hệ lụy của Siêu việt, cho những kẻ sống sót sau các cuộc xung đột đẫm máu giữa những ứng viên được bảo trợ, hoặc do vô số những thế lực hỗn mang khác gây ra."

"Đồng thời, chúng cũng sẵn sàng hào phóng ban phát ân sủng cho chính những ứng viên được bảo trợ đó, với một điều kiện tiên quyết: họ phải ngoan ngoãn cúi đầu phục tùng các giáo lý tôn giáo của bọn chúng."

'Thì ra là vậy. Bọn chúng đang mượn danh Siêu việt, biến nó thành một công cụ đắc lực để vừa chiêu mộ nhân lực, vừa tẩy não đám đông,' Lucid thầm nghĩ, các mảnh ghép trong đầu cậu nhanh chóng liên kết lại để vạch trần chân tướng sự việc.

'Phải thừa nhận, đây là một nước cờ vô cùng tàn độc nhưng lại hoàn hảo đến khó tin. Một mặt, chúng sắm vai đấng cứu thế giang tay che chở những sinh linh khốn khổ; mặt khác, chúng lại tung mồi nhử trọng thưởng cho bất kỳ kẻ nào chấp nhận tự trói mình vào hệ tư tưởng của chúng.'

"Lũ tu sĩ khoác áo choàng đó luôn đóng một vai trò kép: ngoài sáng là những sứ giả nhân đạo thánh thiện, nhưng trong tối lại là những tai mắt ngầm cực kỳ sắc bén." Celeste cất tiếng giải thích, ánh mắt bà ta xoáy sâu như thể vừa nhìn thấu được những toan tính đang cuộn trào trong đầu cậu.

"Chúng lẩn khuất khắp nơi, âm thầm thu thập mọi mảnh thông tin tình báo liên quan đến các ứng viên được bảo trợ của những thế lực khác, bòn rút từ năng lực chiến đấu cốt lõi cho đến từng vị trí ẩn náu bí mật nhất."

"Toàn bộ khối dữ liệu khổng lồ này sau đó sẽ được bí mật tuồn về cho giới chóp bu của phe phái. Dựa vào đó, chúng có thể dễ dàng vạch ra vô số cạm bẫy để triệt hạ những ứng viên từ các thế lực đối nghịch. Chắc chắn không sớm thì muộn, sẽ có một kẻ trong số chúng mò đến tận nơi này để đánh hơi. Tới lúc đó, cậu định sẽ đối phó thế nào?"

Lucid chậm rãi hít vào một hơi, để tâm trí tự do cắn nuốt và tiêu hóa toàn bộ bức tranh chính trị tàn khốc mà bà ta vừa khắc họa. Siêu việt hoàn toàn không phải là một con đường thăng tiến cá nhân cao đẹp dựa trên sự tích lũy công đức thuần túy. Bản chất thực sự của nó, lột bỏ lớp vỏ bọc thần thánh bên ngoài, chỉ là một chiến trường ủy nhiệm đẫm máu. Đó là nơi các thế lực hùng mạnh có thể đàng hoàng mượn dao giết người, dùng những lý do danh chính ngôn thuận nhất để xóa sổ một kẻ vô danh như cậu khỏi cõi đời này.

Mất một lúc lâu để suy tính cẩn trọng, Lucid mới chậm rãi đáp lời, giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên.

"Vậy thì tôi sẽ tận dụng triệt để khoảng thời gian còn lại ở Cảng Vexis này. Tôi sẽ ẩn mình trong bóng tối, âm thầm thu thập thông tin về các ứng viên khác cùng những kẻ tham gia trong ván cược của chúng, tuyệt đối không để bản thân phải ra mặt đối đầu trực tiếp với bất kỳ ai khi chưa nắm chắc phần thắng."

Nói đoạn, cậu đưa mắt liếc nhìn về phía Arthur đang ngồi cách đó không xa. Anh chàng hiệp sĩ vừa ung dung dốc cạn phần rượu cuối cùng rồi đặt thêm một chiếc cốc rỗng lăn lóc xuống bàn. Đã có vô số những chiếc cốc sứt mẻ như thế nằm ngổn ngang trên mặt gỗ xỉn màu, một minh chứng câm lặng cho cuộc trò chuyện đã kéo dài lê thê và lượng đồ uống khổng lồ bị tiêu thụ không ngừng nghỉ.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí căng thẳng bao trùm, Arthur dường như chẳng mảy may bận tâm đến bản chất mưu mô đen tối và sặc mùi tử khí của cuộc thảo luận này. Toàn bộ sự chú ý của vị hiệp sĩ lúc này dường như chỉ đang tập trung cao độ vào việc làm sao để duy trì vai trò của một chủ nhà hiếu khách và chu đáo nhất có thể.

Đảo mắt khỏi Arthur, Lucid kéo sự tập trung trở lại với khuôn mặt vô cảm của Celeste.

"Vậy làm thế nào để chúng tôi có thể tự bảo vệ bản thân khỏi cái mạng lưới tình báo ken đặc của đám mục sư và đặc vụ này?" cậu chốt lại bằng một câu hỏi thực tế.

"Cậu không thể." bà ta đáp lại bằng hai từ dứt khoát và sắc lạnh như búa tảng, hoàn toàn không có lấy nửa phần thương hại hay ý định làm dịu đi sự thật phũ phàng đó.

"Điều duy nhất, và cũng là điều tốt nhất mà cậu có thể làm vào lúc này, chỉ là duy trì một sự cảnh giác cao độ và lúc nào cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống tồi tệ nhất. Đã từng có một vài ứng viên được bảo trợ ngây thơ nỗ lực xây dựng các mạng lưới phản gián nhằm mục đích chống trả. Nhưng cậu phải hiểu rằng, nguồn lực và tầm ảnh hưởng mà Giao Ước Luminari sở hữu thực sự quá đỗi khổng lồ. Đó là một ngọn núi vĩ đại không bao giờ có thể bị lật đổ chỉ bằng vài ba thủ đoạn cỏn con."

Chất giọng của Alice vang lên lạnh lẽo trong tâm trí, mang theo một sự tính toán tàn nhẫn đến rợn người.

"Nói cách khác, chúng ta phải luôn hành động với một giả định duy nhất: bản thân đang là con mồi bị săn lùng ráo riết. Chúng ta sẽ phải liên tục thay đổi vị trí, xóa sạch mọi dấu vết và tuyệt đối không để lộ bất kỳ quy luật sinh hoạt nào. Và quan trọng nhất, đừng tin tưởng bất kỳ ai, ngoại trừ những kẻ đã bị trói buộc trực tiếp với chúng ta bằng các khế ước máu, hoặc khi tình thế sinh tồn ép buộc chúng ta phải làm thế."

'Nói tóm lại, chúng ta phải sống cả đời trong trạng thái hoang tưởng và đa nghi đến tột độ,' Lucid thầm đúc kết lại mớ suy luận của em bằng cách diễn đạt thực dụng quen thuộc của riêng mình.

"Nhận định đó về cơ bản là hoàn toàn chính xác đấy." Alice khẽ cười, đầy vẻ hài lòng tán đồng.

Ngay lúc này, Celeste chậm rãi đẩy ghế đứng dậy. Bà ta lững thững bước về phía tấm bản đồ da thuộc đang trải rộng, nơi khắc họa chi tiết ranh giới lãnh thổ đan xen của vô số phe phái. Bằng một động tác dứt khoát, ngón tay nhăn nheo của bà ta gõ mạnh vào những tọa độ cụ thể chằng chịt các ký hiệu đặc thù. Chỉ cần nhìn lướt qua mật độ chi chít của những điểm đánh dấu ấy, Lucid có thể dễ dàng nhận ra đây chính là những tử địa nơi mạng lưới thế lực của Giao Ước Luminari đã cắm rễ sâu nhất.

"Những thánh địa này đóng vai trò như các trạm trung chuyển ngầm dành riêng cho đặc vụ của bọn chúng." bà ta lên tiếng giải thích, ánh mắt ánh lên vẻ nghiêm nghị.

"Nếu tình huống xấu nhất ép buộc cậu phải đi ngang qua lãnh địa này, hãy giấu mình kỹ nhất có thể. Đám tu sĩ cuồng tín kia đang điều hành những mạng lưới tình báo vô cùng tinh vi, quy tụ những tai mắt giảo hoạt nhất cùng vô số cao thủ chiến đấu lão luyện."

"Vậy trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu tôi chạm trán trực tiếp với bọn chúng thì sao?" Lucid hơi nhíu mày, điềm tĩnh đặt câu hỏi.

"Nếu có thể, hãy làm mọi cách để lảng tránh giao tranh." Celeste đưa ra lời khuyên mang đậm tính thực dụng.

"Tuy nhiên, một khi máu đã buộc phải đổ, hãy khắc ghi điều này: những đặc vụ do Luminari bồi dưỡng tuy xuất sắc, nhưng chúng vẫn mang xác phàm. Với khả năng thực chiến hiện tại, cậu dư sức nghiền nát bọn chúng trong một cuộc đối đầu trực diện."

'Đó là với điều kiện bọn chúng chưa nhận dạng được tôi, bằng không, thứ chào đón tôi sẽ là hàng chục tổ đội sát thủ tinh nhuệ bủa lưới trong một trận phục kích tử địa,' Lucid thầm mường tượng ra viễn cảnh chết chóc ấy, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt đầy lạnh lẽo.

Âm điệu của Alice lập tức cất lên trong tâm trí cậu, nửa như một tiếng cười khúc khích cợt nhả, nửa lại mang theo một sát khí buốt thấu xương.

"Nếu vậy, chúng ta cứ việc tàn sát toàn bộ bọn chúng rồi tước đoạt lấy công trạng. Trên thế gian này chẳng có thứ gì thực sự mất đi, cũng chẳng có gì tự nhiên sinh ra. Mọi thứ, xét cho cùng, chỉ là một sự chuyển giao sinh mệnh..."

Hoàn toàn không nhận ra luồng sát khí vô hình vừa xẹt qua đáy mắt người thanh niên, Celeste điềm nhiên tiếp tục diễn giải.

"Hệ thống Siêu Việt vận hành dựa trên các đợt đánh giá định kỳ hàng quý. Cứ đến những cột mốc thời gian đã định, toàn bộ công trạng mà cậu tích lũy được sẽ trải qua một quá trình thẩm định khắt khe."

"Những kẻ chứng minh được giá trị và sự tiến bộ vượt bậc sẽ được thăng lên các bậc phân loại cao hơn. Điều đó đồng nghĩa với việc cậu sẽ được rót nhiều tài nguyên hơn, đồng thời mở khóa quyền truy cập vào những luồng thông tin tuyệt mật. Ngược lại, những kẻ dậm chân tại chỗ hoặc liên tục hao hụt công trạng sẽ bị giáng cấp không thương tiếc. Thậm chí... là bị xóa sổ hoàn toàn khỏi hệ thống."

"Vậy hiện tại đang có bao nhiêu cá nhân tham gia vào mạng lưới này?" Lucid cất giọng hỏi, ánh mắt lóe lên sự tính toán.

"Chỉ khoảng chừng vài trăm người, sống rải rác trên khắp các Cõi Phân Tán." Celeste thản nhiên đáp lời, hai tay đan vào nhau.

"Một số kẻ chuộng thói quen hoạt động độc lập như những con sói hoang. Số khác lại thích thiết lập những liên minh mỏng manh mang tính thời vụ, thường chỉ kéo dài chừng nào lợi ích của chúng còn giao thoa."

"Tất nhiên, vẫn tồn tại một số ít trường hợp ngoại lệ, nơi những kẻ lão luyện đã gầy dựng được những mối quan hệ hợp tác sâu sắc và bền vững, cùng nhau sống sót qua vô số năm tháng sóng gió."

Hấp thụ xong toàn bộ thông tin, Lucid chậm rãi đứng dậy. Cậu lững thững bước về phía ô cửa sổ, nơi những tia nắng bình minh mờ ảo đang bắt đầu xuyên qua lớp sương mù dày đặc để len lỏi vào căn phòng. Đứng từ vị trí này, toàn cảnh Cảng Vexis sầm uất trải dài ngút ngàn ngay bên dưới tầm mắt cậu, âm thầm che giấu những dòng chảy ngầm đầy hiểm ác của một ngày mới.

Ánh bình minh hãy còn chìm lấp sau mành sương mờ ảo, nhưng mạng lưới đường phố chằng chịt bên dưới đã bắt đầu cựa mình thức giấc. Rải rác khắp các nẻo đường, đám thương nhân lục đục bày biện quầy hàng trong thứ ánh sáng nhờ nhờ chạng vạng. Xa xa, những bóng người lao động khắc khổ hối hả rảo bước, bắt đầu một ngày dài nhọc nhằn mưu sinh.

Toàn bộ guồng máy khổng lồ của xã hội và thương mại vẫn kiên nhẫn vận hành theo nhịp độ đều đặn muôn thuở. Bọn họ cứ thế sống tiếp, trơ trọi và vô tri, chẳng mảy may hay biết gì về vô vàn mưu đồ bẩn thỉu đang thầm lặng cuộn trào nơi thượng tầng quyền lực.

"Vậy còn những con người mỏng manh dưới kia thì sao?" Lucid cất tiếng, hơi hất cằm về phía đô thị đang chuyển mình.

"Liệu bọn họ có chút ý niệm nào về sự tồn tại của cái gọi là Siêu Việt không?"

"Phần lớn bọn họ đều mơ hồ nhận thức được điều đó." Celeste điềm nhiên đáp lời.

"Tuy nhiên, đối với đại đa số quần chúng cắn răng chịu đựng, Siêu Việt chỉ đơn thuần là một đức tin tôn giáo trừu tượng, hay một câu chuyện thần thoại xa xôi chẳng màng đến hiện thực."

"Đặc quyền thấu tỏ sự thật luôn thuộc về giới tinh hoa cầm quyền cùng những kẻ nằm trong Giao Ước Luminari. Chỉ có bọn chúng mới nắm trong tay chiếc chìa khóa giải mã cơ chế vận hành thực sự, thứ vẫn luôn được dày công bưng bít dưới những lớp màn tăm tối nhất."

"Điều đó đồng nghĩa với việc ngọn lửa xung đột của chúng ta sớm muộn cũng sẽ lan đến tận cửa nhà họ." Lucid khẽ nheo mắt lại, lạnh lùng vạch trần một sự thật tàn khốc.

"Bọn họ sẽ bỏ mạng giữa làn bom đạn rực lửa của những cuộc chiến mà bản thân thậm chí còn chẳng hiểu lý do. Xương máu của họ sẽ biến thành công cụ hy sinh cho những lợi ích sâu xa mà trí óc phàm nhân vĩnh viễn không tài nào với tới."

Thanh âm của Alice chợt vang vọng trong tâm trí cậu, tĩnh lặng và mang đậm vẻ cao ngạo xa cách đặc trưng của một vị Thánh Nữ.

"Chính xác là vậy. Chào mừng anh bước vào thực tại trần trụi của những cấu trúc quyền lực, Lucid."

"Những kẻ thấp cổ bé họng luôn là bầy tốt thí phải hứng chịu toàn bộ di chứng từ âm mưu thao túng của giới tinh hoa. Điều này vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì tại các Cõi Phân Tán. Hay nói đúng hơn, đó chính là hạt nhân thối nát nằm sâu cốt lõi của bất kỳ hệ thống phân cấp nào trên thế gian này."

Chậm rãi thu lại ánh mắt khỏi quang cảnh thành phố phồn hoa giả tạo, Lucid xoay người, dời điểm nhìn thẳng về phía Celeste.

"Vậy thì, mục tiêu thực sự của tôi ở đây vốn dĩ không đơn thuần chỉ là điều phối các Cột Mốc như vỏ bọc bề ngoài."

"Mục đích tối thượng của tôi là phải ngăn chặn Siêu Việt tiếp tục gieo rắc mầm mống bất ổn vào xã hội này. Đồng thời, tôi phải dốc sức vơ vét đủ lượng công trạng, qua đó đoạt lấy quyền tiếp cận những nguồn thông tin cùng tài nguyên trọng yếu, mượn sức mạnh ấy để quét sạch sự mục nát đang gặm nhấm cả một hệ thống khổng lồ."

"Một nhận định vô cùng sắc bén." Celeste khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên một tia tán thưởng thoảng qua.

"Mặc dù vậy, ta vẫn buộc phải bổ sung thêm một biến số cực kỳ vĩ mô vào bản kế hoạch hoàn hảo này."

"Đó là ngươi bắt buộc phải hiện thực hóa tất thảy những mục tiêu ngông cuồng ấy, trong khi vẫn phải chật vật chắp vá để giữ lấy cái mạng mọn của mình. Sẽ có vô vàn nỗ lực thanh trừng nhắm thẳng vào ngươi, đến từ những Ứng Viên được hậu thuẫn khác cùng mạng lưới thế lực khổng lồ chống lưng đằng sau bọn chúng."

"Nếu vậy, tôi buộc phải tự tay nhào nặn nên một liên minh cho riêng mình." Lucid quả quyết, những bánh răng tư duy trong đầu cậu bắt đầu khớp vào nhau, đan cài từng mảnh ghép vụn vặt thành một bức tranh toàn cảnh chiến lược.

"Tôi phải ráo riết lùng sục và đánh hơi ra những Ứng Viên khác. Những kẻ mang trong mình chung một chí hướng, đồng thời sở hữu năng lực đủ sắc bén để bước chân vào ván cược sinh tử với quy mô kinh khủng này."

Ý thức của Alice bên trong tiềm thức cậu khẽ gợn sóng, mang theo một tầng suy tư nặng nề.

"Điều đó đồng nghĩa với việc anh phải mò mẫm tìm kiếm đồng minh tiềm năng ngay giữa những cá nhân đang bị phe phái của mình ráo riết truy cùng giết tận. Trong một đấu trường sinh tử đầy rẫy sự lừa lọc này, hy vọng tìm được một người bạn đồng hành đáng tin cậy e rằng còn xa xỉ hơn cả việc mò kim đáy bể."

"Nếu niềm tin đã là thứ xa xỉ, vậy thì tôi đành tự tay rèn dũa nên nó bằng những minh chứng thực tại." Lucid điềm nhiên đáp trả.

"Tôi sẽ buộc bọn họ phải nhìn nhận rõ một điều: mục tiêu của tôi sinh ra cũng chính là để phục vụ lợi ích sống còn của họ. Tôi sẽ chứng minh giá trị của mình thông qua những hành động quyết đoán, bằng máu và mồ hôi, chứ tuyệt đối không phung phí thời gian vào dăm ba lời hứa hẹn sáo rỗng."

Celeste khẽ nghiêng đầu, ánh mắt săm soi đánh giá chàng trai trẻ thêm một lần nữa.

"Một phương pháp tiếp cận trực diện và bạo dạn đấy, nhưng đi kèm với nó cũng là muôn vàn rủi ro chết người. Ngươi nên nhớ, sẽ không thiếu những kẻ sẵn sàng khoác lên mình lớp mặt nạ đồng minh, chỉ chực chờ găm thẳng một nhát dao vào lưng ngươi hòng đổi lấy chút công trạng rẻ mạt hay lợi lộc từ phe phái của chúng."

"Nếu có kẻ nào rắp tâm phản trắc, tôi sẽ tự tay dọn dẹp cặn kẽ từng mầm mống." Lucid đáp lời, chất giọng nhẹ bẫng nhưng ẩn chứa sự dứt khoát lạnh lùng.

"Tôi từng sống sót qua những thứ còn kinh khủng hơn dăm ba trò xảo trá đê hèn nhiều."

Vừa lúc đó, Arthur thong thả tiến lại gần. Cậu lặng lẽ đặt những ly đồ uống tươi mới lên bàn gỗ, tuyệt nhiên không cất lấy nửa lời. Giữa bầu không khí đặc quánh những mưu đồ chính trị tàn nhẫn vừa bị lôi ra mổ xẻ, sự hiện diện điềm đạm của cậu bỗng chốc trở thành một mỏ neo vững chắc níu giữ lấy thực tại, như một lời nhắc nhở rằng thế giới này vẫn còn đó những con người mộc mạc và bình dị.

Trong một thoáng chốc ngắn ngủi, Lucid chợt cảm thấy một chút ghen tị le lói dấy lên trước sự giản đơn thuần khiết ấy. Thế nhưng, cậu nhanh chóng đè nén cảm xúc cá nhân, ép bản thân phải dời sự chú ý quay trở lại mớ bòng bong phức tạp đang bày ra ngay trước mắt.

"Tôi cần toàn bộ thông tin chi tiết về những kẻ tham gia được tài trợ đã lộ diện." Lucid đanh giọng, trực tiếp đưa ra yêu cầu với Celeste.

"Danh tính, năng lực chiến đấu, phe phái trực thuộc, và cả những mục tiêu mà bọn chúng từng tuyên bố. Tôi cũng cần một tấm bản đồ chi tiết vạch rõ vị trí các khu tôn nghiêm của Giao Ước Luminari, đi kèm với số liệu ước tính về lực lượng tác chiến của chúng."

"Thêm vào đó, hãy chuẩn bị cho tôi những bản sao ghi chép các học thuyết cùng cuộn giấy phép mà bọn chúng vẫn thường dùng để nhồi sọ, qua đó duy trì sự kiểm soát tuyệt đối lên đám tín đồ mù quáng."

Lucid khẽ liếc nhìn vị nữ quan tòa. Phóng tầm mắt ra xa hơn một chút, cậu thấp thoáng thu vào đáy mắt bóng lưng Arthur. Chàng trai ấy vẫn đang thong thả đặt thêm một chiếc cốc gỗ nữa xuống mặt bàn, lọt thỏm giữa vô vàn... vô vàn...

Những chiếc cốc khác...