Chương 271: Chương 259: Cẩn Thận Đấy

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Khi Pilt bước qua ranh giới, một khoảng hư không lập tức tước đi toàn bộ giác quan của cậu. Sự vắng bóng tuyệt đối của ánh sáng lẫn âm thanh khiến cậu như bị treo lơ lửng, chẳng thể cảm nhận nổi mặt đất vững chãi dưới đế ủng. Không khí phảng phất mùi tiền đồng gỉ sét cùng bụi đất khô khốc nơi lăng mộ. Rồi đột ngột, không gian xung quanh tự tái cấu trúc thành một quần thể phế tích mênh mông đến choáng ngợp.

Trước mắt cậu, những thức cột cẩm thạch sừng sững vươn thẳng lên bầu trời trống rỗng không một bóng mặt trời. Bề mặt đá khắc sâu những dòng văn tự từ một thứ ngôn ngữ đã tuyệt tích mà cậu chưa từng bắt gặp trong suốt những năm tháng nghiên cứu. Những cây cầu gãy vắt ngang qua các vực sâu thăm thẳm, nơi làn sương bạc cuộn xoáy không ngừng. Ngay trên đỉnh đầu, những pháo đài đồ sộ lơ lửng giữa không trung mà chẳng cần bất kỳ trụ cột hay xích sắt nào neo giữ vào lòng đất.

'Đây chính là Celestia,' Pilt thầm nghĩ, một sự nhận thức bỗng chốc dấy lên trong tâm trí cậu với vẻ chắc chắn đến vô lý.

'Vương quốc bị lãng quên mà các sử gia từng thề thốt rằng đã bị xóa sổ hoàn toàn.'

Cậu khẽ phủi lớp bụi bám trên tay áo được may đo cẩn thận, dứt khoát không để lộ bất kỳ sự yếu thế nào trước khoảng không tĩnh lặng. Một sân khấu tráng lệ luôn đòi hỏi một màn xuất hiện mang đậm tính trình diễn, dẫu cho khán giả dưới kia chỉ toàn là những khối đá vô tri. Cậu chẳng thèm bận tâm đến tầm quan trọng về mặt thần học của mảnh đất này; ưu tiên trước mắt của cậu hoàn toàn mang tính thực dụng.

Cách cậu vài bước chân, một bóng hình khổng lồ đứng bất động tuyệt đối. Thực thể ấy khoác trên mình tấm áo choàng mộc mạc mà thanh lịch, rủ xuống vừa vặn trên vóc dáng tỏa ra thứ Thẩm Quyền (Authority) mang tính Giao Dịch (Transaction) đầy bất an. Từng cái khẽ nghiêng cằm của thực thể này đều mang lại cảm giác như một bút toán vừa được ghi vào cuốn sổ cái vô hình. Pilt nhận ra ngay bóng dáng áp đảo ấy. Cậu đang đối mặt với Mercyros.

Bản năng sinh tồn nguyên thủy gào thét thúc giục Pilt lùi bước trước sức nặng kinh hồn toát ra từ sự hiện diện của Monolith. Nhưng cậu lập tức đè nén nỗi sợ hãi, lấy lại sự tự tin từ chính đế chế khổng lồ mà mình đã gầy dựng nên từ các khu chợ tầng đáy. Tiền tài mua được quyền lực tối thượng, và cậu sở hữu thừa thãi nguồn vốn để thách thức những thể chế thần thánh.

'Mình đã dựng nên cả một vương quốc tài chính từ tủy xương của những kẻ cùng đường mạt lộ,' Pilt tự nhắc nhở bản thân, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng.

'Mình không bao giờ quỳ gối trước bất kỳ ai, bất kể kẻ đó đội vương miện hay mang hào quang thần thánh.'

Đột ngột, cô gái đội mũ hiện hình ngay bên sườn cậu mà không hề báo trước. Cô ta ngưng tụ từ một luồng hơi nước hoàng kim đặc quánh rồi bốc hơi vào không khí khô khốc chỉ một giây sau đó. Mercyros nhìn xuống hai kẻ xâm nhập. Nét mặt hắn hoàn toàn không thể đoán định, dù đôi mắt đang quét qua cả hai với sự chuẩn xác lạnh lùng của một thương nhân đang thẩm định giá trị ròng của những món hàng còn có thể tận dụng. Hắn chìa bàn tay dài, nhợt nhạt về phía họ.

Gương mặt cô gái méo mó thành vẻ cuồng nộ tột cùng. Nhưng trước khi kịp ra đòn, cơ thể cô ta đã tan rã thành lớp bụi hoàng kim rực rỡ rồi phân tán vào làn sương mù xung quanh. Giờ đây chỉ còn lại một mình Pilt đứng trơ trọi trước gã khổng lồ. Cậu nghiến chặt quai hàm, tâm trí liên tục tính toán những phương án dự phòng chết người.

"Ngươi đã gây ra sự xáo trộn đáng kể," Mercyros cất tiếng. Giọng hắn mang nhịp điệu phẳng lặng, máy móc của một viên kiểm toán đang đọc to danh sách những món nợ chưa thanh toán.

Pilt khẽ vung cổ tay chỉnh lại cổ áo một cách điệu đà.

"Tôi chỉ chặt hạ một cái cây cảnh thôi mà. Tôi thấy mức độ thiệt hại tài sản đó là hoàn toàn hợp lý, xét đến việc cái mê cung cỏn con của ông đã thô lỗ thao túng các giác quan của tôi thế nào."

"Tài Sản đó phục vụ cho một mục đích cụ thể."

"À thì tôi cũng thế thôi, cưng à," Pilt cất giọng rủ rỉ, đôi mắt híp lại thành hai khe hẹp tàn nhẫn.

"Mục đích hiện tại của tôi là tìm ra kẻ đã bẫy tôi ở đây rồi lột da từng ngón tay của kẻ đó, từng mi-li-mét một. Cái Lãnh Địa (Domain) của ông tẻ nhạt đến phát ngấy rồi đấy."

Mercyros khẽ nghiêng đầu; chuyển động ấy cứng đờ và máy móc.

"Ngươi sở hữu khả năng kháng cự dị thường trước khuôn khổ mang tính giao dịch của cuốn sổ cái này. Một xu tiết kiệm là một linh hồn thu được. Phần lớn những người phàm (mortal) bước vào căn hầm này đều nhanh chóng bị thanh lý theo các điều khoản trao đổi."

"Cả đời tôi đã quen với việc tự tay soạn thảo các điều khoản trao đổi rồi," Pilt nói, nhe răng cười thành một nụ cười sắc lẹm, đầy hiểm độc.

"Ông sẽ thấy tôi là một món hàng quá đắt đỏ để có thể nuốt trôi đấy."

Nơi rìa tầm mắt, làn sương bạc khẽ gợn sóng chuyển động. Pilt cảm thấy Trữ Lượng (reserve) nội tại của mình đang bị đẩy đến giới hạn chịu đựng tột cùng. Cậu từng từ bỏ ngai vàng thể xác, nhưng sự hy sinh đó chỉ càng chứng minh rằng Bản Ngã (Identity) cốt lõi của cậu mang một ý nghĩa chân thực. Cậu dứt khoát không để Sự Tồn Tại (Existence) của mình bị một gã quan chức thần thánh xóa sổ.

Cậu ngước thẳng lên nhìn vào gương mặt của Monolith.

"Xét theo một khía cạnh nào đó, ông và tôi giống hệt nhau."

Mercyros từ trên độ cao chót vót dõi mắt nhìn xuống cậu.

"Thế sao, kẻ mang nợ nhỏ bé?"

Pilt trừng mắt đáp lại, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức quai hàm nhức buốt vì nóng. Trong lồng ngực cậu dấy lên một thôi thúc dữ dội, bất ổn muốn bẻ gãy đôi cánh tay hộ pháp của thực thể kia rồi dùng một con dao cùn móc mắt hắn ra. Khả năng bộc phát bạo lực cực đoan luôn là phẩm chất mà cậu yêu thích nhất ở chính mình. Cậu dứt khoát bước lên một bước.

Mercyros không hề nâng vũ khí hay xê dịch trọng tâm cơ thể. Hắn chỉ nheo mắt lại và buông một mệnh lệnh ngắn ngủn, rời rạc:

"Thiên hòa. Cân bằng phải được duy trì."

Áp suất khí quyển biến đổi trong tích tắc. Một xung kích vô hình, khổng lồ từ bầu trời trống rỗng giáng thẳng xuống. Tầm nhìn của Pilt bùng lên ánh quang đỏ rực chói lòa. Đột nhiên, cậu nhìn thấy tương lai. Cậu chứng kiến hàng chục dòng thời gian tiềm năng cùng lúc, và trong từng dòng thời gian ấy, thân xác cậu đều bị nghiền nát thành một đống thịt vụn biến dạng.

Lời phán quyết tuyệt đối từ một người Giác Ngộ (Enlightened) không chừa lại lấy một cơ hội sống sót hay bất kỳ chỗ trống nào cho những màn đàm phán khôn lanh.

Bằng tốc độ bị thúc đẩy bởi bản năng sinh tồn, cậu thực hiện hành động nhục nhã nhất đời mình. Cậu cúi rạp người.

Mercyros chớp mắt, tia thích thú thoáng lóe lên trong đôi đồng tử. Hắn búng tay chỉ một phần tích tắc trước khi làn sóng động năng nện xuống vai Pilt. Đòn tấn công chết chóc lập tức tan rã thành làn sương vô hại, hầu như chẳng buồn mơn man qua vạt áo khoác đắt tiền của cậu.

Pilt nằm rạp trên sàn đá, áp sát vào một vũng nước hoàng kim nông choẹt. Mái tóc ẩm ướt rũ rượi trong dòng chất lỏng. Nét thanh lịch châm biếm thường ngày tan biến sạch sành sanh, nhường chỗ cho sự tuyệt vọng trần trụi.

"Tôi sẽ trả bất cứ giá nào ông muốn," Pilt khàn giọng thốt lên, hai lòng bàn tay đập mạnh xuống nền cẩm thạch lạnh ngắt.

"Bất cứ giá nào. Chỉ cần trả Mira cho tôi."

Mercyros quan sát sự phục tùng của cậu với vẻ thích thú lạnh lùng.

"Ngươi không táo bạo như những gì ngươi tỏ ra. Một con chim trong tay. Nhưng ngươi cũng chẳng đủ giảo hoạt như mức cần thiết. Cuốn sổ cái đòi hỏi vật thế chấp."

Một bàn tay khổng lồ kết tinh từ năng lượng hoàng kim cô đặc phun trào thẳng từ sàn nhà dưới chân Pilt. Nắm tay ấy tóm chặt lấy cổ họng cậu rồi quật mạnh cậu vào bức tường phát sáng gần đó. Pilt quằn quại chống cự chiếc gọng kìm bất di bất dịch, những ngón tay cào cấu trong vô vọng vào khối năng lượng rắn như thép.

"Ngươi thực sự tin rằng mình có thể lừa dối ta sao?" Mercyros cất tiếng, giọng hắn vang vọng khắp tàn tích.

"Ta là bánh xe tiền tệ. Là cánh tay phải của Mẫu Thần Alsia. Là Thống Đốc (governor) tối cao của mọi giao dịch. Ngươi hiểu rất rõ rằng Đức Tin (Faith) và tiền tệ vốn là những cấu trúc đồng nhất. Ta biết bộ não phàm trần nhỏ bé kia của ngươi hoàn toàn có thể thấu suốt phương trình cơ bản đó."

Một áp lực nghiền nát đè nặng lên ngực Pilt, như chực biến buồng phổi của cậu thành tro bụi. Mercyros dán chặt ánh nhìn đầy mê hoặc vào cậu, hệt như một kẻ đang chuẩn bị mổ xẻ một con côn trùng nhỏ nhoi.

"Khoan đã," Pilt khó nhọc thốt ra từ cổ họng đang bị bóp nghẹt.

"Tôi sở hữu tập đoàn lớn thứ hai trên khắp Các Cõi Phân Tán (The Scattered Realms). Tôi muốn..."

Rìa tầm nhìn của cậu tối sầm lại với tốc độ chóng mặt. Dịch mật đắng ngắt trào dâng lên cổ họng. Nhưng rồi, áp lực bóp nghẹt quanh cổ cậu bất thần biến mất.

Cậu đổ sụp xuống vũng nước hoàng kim nông choẹt, dòng chất lỏng bắn tung tóe lên chiếc áo khoác đắt tiền. Dù đang trong bộ dạng bầm dập, thảm hại, lớp nước vẫn phủ lên người cậu một sắc vàng kim thanh nhã. Gượng dậy trên nền đá, cậu vừa cảm thấy sẵn sàng cho một trận chiến, lại vừa nhận thức rõ mình hoàn toàn không có đủ thực lực để sống sót qua nó.

"Tôi đề nghị một thỏa thuận," Pilt cất giọng khản đặc.

"Chín mươi lăm phần trăm cổ phần của tất cả mọi thứ."

Mercyros khoanh hai cánh tay hộ pháp trước ngực. Hắn nhìn xuống thẩm định kẻ phàm trần giàu có.

"Một ngôi nhà xây trên cát. Với những cổ phần mà ngươi vốn chẳng thực sự sở hữu."

Pilt mở to hai mắt.

"Làm sao ông biết..."

Giọng cậu lịm dần vào bầu không khí ẩm ướt.

Mercyros khép mắt lại.

"Sổ sách không bao giờ nói dối. Ta nhìn thấy cuốn sổ cái."

'Nếu thoát được khỏi đây, mình sẽ đập tan toàn bộ cơ nghiệp của hắn,' Pilt thầm nghĩ.

Cậu lồm cồm bò dậy rồi gạt lớp nước vàng ướt sũng khỏi ve áo.

"Tôi sở hữu cái tên đó! Riêng giá trị thương hiệu ấy đã tương đương cả một gia tài khổng lồ rồi. Chúng ta có thể bàn chuyện làm ăn, hoặc tôi sẽ bắt đầu cắt đứt các chuỗi cung ứng của ông ngay lúc này. Đội ngũ luật sư của tôi đủ sức khiến ngay cả một thực thể thần thánh cũng phải đổ máu trước tòa."

Mercyros lơ lửng cách mặt sàn đá vài tấc trong thoáng chốc.

"Ngươi từng khẳng định ngươi và ta giống hệt nhau. Như hai giọt nước." Vị thần đưa đôi bàn tay to lớn lên che mắt trong một thoáng trầm ngâm tĩnh lặng.

"Quả đúng vậy. Chúng ta có điểm tương đồng."

Pilt chẳng biết phải đáp lại thế nào trước câu nói ấy. Cậu nín thở chờ gã khổng lồ dứt lời.

"Ngươi đã tàn phá vô số khu định cư," Mercyros buông tay xuống và tuyên bố.

"Ngươi khiến bao kẻ mất nhà cửa. Ngươi bóc lột những người lao động mà ngươi chẳng hề đoái hoài chăm sóc. Ngươi áp đặt các chính sách công ty vận hành trên những nguyên lý hoàn toàn mang tính săn mồi. Ngươi chưa từng tìm cách bồi thường cho những tổn hại mà mình đã gây ra. Ta biết chính xác sản phẩm của ngươi làm gì với những kẻ tiêu thụ chúng. Ta là vị thần thương mại. Không có gì thoát khỏi cuộc kiểm toán."

Pilt vẫn giữ nguyên ánh trừng mắt, dù vẻ huênh hoang kỳ quặc của cậu đã thoáng lung lay đôi chút.