Chương 255: Chương 243: Hiện Thực Mong manh

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Bỏ lại lời đáp ngắn gọn ấy, Lucid sải bước dài, tiến thẳng vào trung tâm thị trấn.

Bóng dáng đơn độc của cậu lao vút đi, chẻ đôi màn hỗn mang điên loạn.

Những dãy nhà đang dần bị bứt lìa khỏi nền móng cằn cỗi, vỡ vụn thành từng mảng trong một sự câm lặng đến rợn người. Từng phiến đá, từng thanh gỗ uể oải trôi dạt lên không trung, như thể trọng lực tại nơi này đã hoàn toàn buông xuôi. Trên đỉnh đầu, những cánh chim trời đông cứng giữa bầu không trung, kẹt lại vĩnh viễn ở một nhịp vỗ cánh dang dở.

Cậu lướt qua một người phụ nữ đang đứng trước gian hàng ngoài chợ. Bà ta cứ lặp đi lặp lại một cử chỉ vô hồn: cánh tay chầm chậm giơ lên hướng về chiếc kệ trống trơn, khựng lại, rồi giật lùi về vị trí cũ. Vòng lặp quái gở ấy diễn ra trong sự tĩnh mịch tuyệt đối, không một âm thanh nào có thể thoát ra từ cổ họng bà ta.

Lãnh địa này đang từ từ vắt kiệt và nuốt chửng thị trấn từ trong ra ngoài. Nó tàn nhẫn rút cạn mọi đồng tiền lấp lánh, tước đoạt toàn bộ Tinh Hoa Vận Mệnh đang lơ lửng trong không khí, và bòn rút cả niềm tín ngưỡng vô hình bám rễ sâu thẳm bên trong những người dân bản địa—những kẻ đã trót gắn bó với mảnh đất này đủ lâu để đánh đổi một phần linh hồn vào đó. Toàn bộ nguồn năng lượng khổng lồ ấy đang bị một lực hút vô hình kéo tuột về cùng một tâm điểm bí ẩn mà cậu vẫn chưa thể định vị chính xác.

Cậu đã không đưa những người khác đi cùng. Dù đó chỉ là một quyết định chớp nhoáng, cậu vẫn kiên quyết bám lấy sự lựa chọn ấy. Lúc này đây, cả Arthur lẫn Ayame đều đang bị đóng băng hoàn toàn bên trong cỗ xe ngựa tĩnh lặng phía sau.

Lucid tự thuyết phục bản thân rằng giải quyết theo cách này sẽ gọn gàng và bớt rườm rà hơn. Từ trước đến nay, cậu vẫn luôn mang theo một thói quen cố hữu là tự gánh vác mọi chuyện. Chẳng phải vì huyễn hoặc rằng hành động đơn độc sẽ mang lại hiệu quả cao hơn, mà đơn thuần chỉ vì cậu không muốn bất kỳ ai phải đổ máu hay gánh chịu tổn thương vì mình.

"Lucid." Alice chợt lên tiếng.

"Kẻ đó là ai vậy?"

Đó không hẳn là một câu hỏi tò mò, mà giống một lời gợi ý nhằm lôi kéo sự chú ý của cậu nhiều hơn.

Trước cả khi tâm trí kịp tiêu hóa trọn vẹn sự việc, ánh mắt cậu đã va phải hình bóng một người đàn ông gục ngã trên mặt đất lạnh lẽo. Kẻ đó nằm ngửa, đôi chân duỗi đờ đẫn trên nền đá. Đáng sợ hơn cả, nửa dưới của một bên chân đang bị tàn phá nặng nề bởi một vệt mục rữa mang sắc vàng óng ả. Thứ mầm bệnh quái ác ấy điên cuồng lan rộng, cắn xé xuyên qua da thịt, bẻ vụn các mô tế bào thành hàng loạt khối lập phương phát sáng li ti.

Chúng không ngừng bong tróc khỏi cơ thể nạn nhân rồi tan rã hoàn toàn vào màn không gian tĩnh lặng.

Chỉ vừa lướt nhìn, Lucid đã lập tức nhận ra danh tính đối phương.

"Không thể nào!" Cậu sững sờ thốt lên, một luồng hơi lạnh rít qua kẽ răng.

Chẳng chần chừ, cậu vọt tới, dùng tốc độ nhanh nhất để rút ngắn khoảng cách. Lucid quỳ một chân xuống bên cạnh người đàn ông, đặt tay lên bờ vai đang run rẩy kịch liệt của đối phương để trấn an.

"Này, Cảnh Tu, là tôi đây."

Hàm răng của người đàn ông nghiến chặt vào nhau, phát ra những tiếng ken két khô khốc. Từng đường gân xanh rờn dọc theo vùng cổ và hai bên thái dương nổi hằn lên dưới lớp da tái nhợt đầm đìa mồ hôi. Anh vẫn còn tỉnh táo. Nhưng trớ trêu thay, trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, việc duy trì ý thức chẳng mang lại điều gì tốt đẹp ngoài việc buộc anh phải nếm trải trọn vẹn cơn đau thấu tận tâm can.

"Vẫn còn rất nhiều người ngoài kia." Người đàn ông khó nhọc nặn ra từng chữ qua kẽ răng nghiến chặt, lồng ngực phập phồng đứt quãng.

"Tôi đã cố gắng sơ cứu cho họ... nhưng vô ích. Bọn họ đều đã hóa thành những bức tượng câm lặng. Tôi chẳng còn cách nào chạm đến họ được nữa." Anh ta nuốt khan một ngụm không khí, bờ vai run rẩy.

"Thứ này đã hoàn toàn vượt xa ranh giới của y học thông thường. Chút kiến thức của tôi ở đây xem như vô dụng rồi."

"Người này có vẻ đang phải chịu đựng một nỗi đau thể xác vô cùng tồi tệ." Alice cất tiếng từ cõi sâu thẳm trong tiềm thức Lucid. Giọng điệu của em vẫn duy trì một nhịp độ đều đặn, mang đậm sắc thái dửng dưng của một lời nhận xét khách quan.

"Anh quen anh ta sao?"

Lucid chọn cách im lặng thay vì đáp lời em, ánh mắt vẫn không dời khỏi người đàn ông.

"Anh ta dường như không phải là một người Khai Sáng." Em tiếp tục buông lời đánh giá, nhãn quan nhạy bén soi xét từng chi tiết nhỏ.

"Những sợi chỉ Vận Mệnh vây quanh anh ta quá đỗi mỏng manh, cũng chẳng hề sở hữu chút năng lực luân chuyển năng lượng nào đáng bận tâm. Vết ăn mòn kia có thể lây lan nhanh đến vậy chỉ vì cơ thể anh ta hoàn toàn không có khả năng chống cự."

Lucid hạ tầm mắt, lạnh lùng quan sát cái chân đang dần bị tàn phá. Thứ ánh sáng màu vàng óng ấy đang nhích dần lên từng chút một, với tốc độ xấp xỉ một centimet mỗi phút. Thoạt nhìn, tiến độ này có vẻ đủ chậm chạp để tạo ra ảo giác rằng tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Nhưng thực chất, chừng đó là quá đủ để nó ngấu nghiến toàn bộ phần đùi và chạm đến hông chỉ trong vòng chưa đầy một giờ đồng hồ ngắn ngủi.

Một khi thứ ánh sáng dị thường ấy vượt qua vùng hông để càn quét thẳng vào phần thân trên, mọi nỗ lực cứu chữa—hay thậm chí là vài lời vớt vát cuối cùng—sẽ lập tức chấm dứt vĩnh viễn.

Cậu chậm rãi đứng thẳng người. Từ khoảng không vô hình giữa hai lòng bàn tay, Lucid dứt khoát ngưng tụ ra một sợi xích kim loại. Cảm giác trĩu nặng, lạnh lẽo đầy quen thuộc của thứ vũ khí nhanh chóng nằm gọn trong cái siết tay vững chãi.

"Lucid." Alice cất tiếng gọi, chất giọng thanh thúy của em giờ đây đã nhuốm màu cảnh báo nghiêm trọng.

"Anh đang định làm gì vậy? Sẽ tốt hơn nếu anh chịu trả lời em trước khi tự đẩy mình lún sâu hơn vào mớ rắc rối này đấy."

Bỏ ngoài tai lời vặn hỏi, cậu khom người, vòng sợi xích sắc lạnh quấn chặt lấy phần da thịt ngay phía trên khu vực đang nhiễm bệnh. Cậu siết nó vào vị trí cao nhất trên bắp đùi người đàn ông. Siết đến mức nghiến sâu vào da thịt. Cực kỳ chặt.

Người đàn ông hoảng hốt, yếu ớt nhấc một tay lên khỏi mặt đất như muốn che chắn.

"Không... Đợi đã. Cậu không thể cứ thế mà—" Chẳng để ông ta nói hết câu, Lucid lạnh lùng giật mạnh đầu xích.

Âm thanh vang lên ngay sau động tác đó là một tiếng xé rách nhầy nhụa—tiếng xương gãy nát, thịt da đứt lìa—đầy dứt khoát và tàn nhẫn. Một chuỗi tạp âm kinh hoàng, gọn gàng tước đi một phần cơ thể người, kết thúc chỉ trong chớp mắt.

Người đàn ông thét lên man dại. Tiếng gào rống chất chứa nỗi thống khổ xé ruột xé gan dội vào những khối kiến trúc lơ lửng xung quanh, rồi bật ngược trở lại màng nhĩ. Không có tiếng ồn ào của phố thị, không có tiếng xe cộ hay dòng người tấp nập để hấp thụ bớt đi cái âm thanh rợn người ấy; sự tĩnh lặng tuyệt đối của cõi không gian này chỉ càng làm tiếng thét thêm phần đinh tai nhức óc.

Dòng suy nghĩ của Alice đột ngột chìm vào một khoảng lặng sâu thẳm. Qua sợi dây liên kết vô hình, Lucid có thể cảm nhận rõ ràng toàn bộ sự chú ý của em đang ghim chặt vào cảnh tượng đẫm máu vừa diễn ra. Tâm trí em đang điên cuồng phân tích hành động bạo lực bộc phát ấy với một cường độ tập trung dị thường—y hệt cái cách em vẫn thường biểu lộ mỗi khi phải đối diện với thứ gì đó nằm ngoài lằn ranh hiểu biết và khung nhận thức vốn có của bản thân.

Ngay sau đó, cậu lờ mờ nắm bắt được một thứ xúc cảm kỳ lạ len lỏi từ phía em truyền sang. Đó không hẳn là sự đồng tình. Phải gọi là một sự... thỏa mãn thì đúng hơn. Một luồng chấn rung vô cùng lặng lẽ và ngắn ngủi xẹt qua cõi lòng, tuyệt nhiên không phải là thứ cảm xúc có thể bắt nguồn từ chính bản thân cậu.

'Liệu em ấy có cảm nhận được cơn đau đó không nhỉ?' Cậu thầm nghĩ, một dấu hỏi thoáng lướt qua trong tâm trí tĩnh lặng.

Lắc nhẹ đầu, Lucid nhanh chóng xua đi luồng suy nghĩ tản mạn vừa chớm nở. Chuyện đó tính sau, hiện thực đẫm máu trước mắt mới là thứ cần ưu tiên giải quyết ngay lúc này.

Cậu rướn người tới, vươn tay đỡ lấy phần thân trên đang co giật liên hồi của người đàn ông. Bằng một lực vừa đủ, Lucid ghì chặt bả vai đối phương xuống nền đất lạnh lẽo. Hành động dứt khoát này nhằm ngăn chặn anh ta quằn quại trong cơn hoảng loạn tột độ, tránh việc vô tình đè nghiến lên vết thương hở vẫn đang ồ ạt tuôn máu.

"Đây..." Người đàn ông thều thào cất tiếng sau một hồi vật vã điều hòa lại nhịp thở.

Chất giọng của anh ta giờ đây rách bươm và khản đặc, nhưng chí ít thì chút sinh khí le lói cũng đã bắt đầu nhen nhóm trở lại. Bàn tay nhuốm máu run rẩy thò vào túi áo khoác trong, khó nhọc lôi ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu rồi chìa về phía Lucid.

"Hãy đổ thứ chất lỏng này lên bề mặt phần thịt vừa bị cắt bỏ. Nhớ kỹ, phải tưới men theo độ dốc của vết ăn mòn, tuyệt đối không được rót thẳng vào rìa vết thương hở."

Lucid im lặng nhận lấy chiếc lọ, cẩn trọng bật nắp. Cậu giữ sự tập trung cao độ, tỉ mỉ rót từng giọt dung dịch theo đúng từng lời chỉ dẫn khắt khe của một y sư.

Khoảng chừng một phút trôi qua, người đàn ông gắng gượng vươn tay giật lại chiếc lọ, dốc ngược toàn bộ phần thuốc ít ỏi còn sót lại thẳng vào cuống họng. Dưới tác dụng của thứ dung dịch bí ẩn, nhịp thở dồn dập, đứt quãng của anh ta dần êm dịu lại sau mỗi nhịp phập phồng nơi lồng ngực. Sắc mặt đối phương tuy vẫn mang một vẻ nhợt nhạt đến thê thảm, nhưng ít ra sự sống đã thôi tuột dốc khỏi ngưỡng cửa tử thần.

"Cậu làm tốt lắm." Cảnh Tu buông một lời nhận xét cộc lốc.

Thanh âm ấy hoàn toàn vắng bóng hơi ấm của sự cảm kích thường tình. Trái lại, nó mang đậm màu sắc đánh giá lạnh lùng, rạch ròi đến mức tàn nhẫn của một kẻ làm nghề y thuần túy.

Lucid cũng chỉ hờ hững đáp lại bằng một cái gật đầu ngắn gọn.

Thái độ của cậu vốn chẳng xuất phát từ lòng trắc ẩn hay bất kỳ thứ tình cảm dư thừa nào. Đó đơn thuần chỉ là một sự công nhận khách quan nhất, ngầm khẳng định rằng vị y sư kia vừa hoàn thành xuất sắc một ca phẫu thuật tàn khốc để tự giữ lại cái mạng nhỏ bé của chính mình.

Cảnh Tu khó nhọc nhích cơ thể tàn tạ, dồn trọng tâm tựa hẳn sang một bên để ổn định tư thế. Anh ta rải ánh mắt đầy mỏi mệt, chậm rãi quét qua khung cảnh hoang tàn đến phi lý của khu phố xung quanh.

Những tảng đá khổng lồ lơ lửng giữa không trung bấp bênh không trọng lượng. Bóng dáng một người phụ nữ vô danh kẹt cứng trong vòng lặp thời gian vô tận, cứ lặp đi lặp lại một hành động một cách vô hồn.

Bao trùm lên tất cả là thứ ánh sáng vàng ệch, bệnh hoạn đang len lỏi rọi xuống từ một vòm trời hoang hoác—nơi tịnh không tồn tại bất kỳ một nguồn sáng hay bóng dáng nào của mặt trời.

"Cả một thị trấn rộng lớn này..." Anh ta khẽ lầm bầm, thanh âm mang theo chút bàng hoàng sót lại.

"Tôi đã hoàn toàn không dám tin vào chính đôi mắt mình khi thảm kịch này bắt đầu giáng xuống."

"Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra?" Lucid trầm giọng dò hỏi, ánh mắt ánh lên vẻ sắc lạnh.

"Hãy kể lại cho tôi nghe toàn bộ diễn biến từ đầu đi."

Người đàn ông tạm thời nhắm nghiền mắt lại. Anh ta đang dồn vắt chút sức lực còm cõi còn sót lại, cố gắng sắp xếp mớ ký ức mịt mù và hỗn loạn trong đầu.

"Cả thế giới này bất ngờ rung chuyển dữ dội." Cảnh Tu mở mắt, bắt đầu hồi tưởng.

"Lúc đó, tôi vẫn đang túc trực chăm sóc cho một bệnh nhân. Ngay sau cơn chấn động, một đám người dị hợm khoác trên mình những bộ áo choàng trùm kín mít lầm lũi tiến thẳng vào quảng trường chính."

"Bọn chúng di chuyển theo một đội hình được sắp xếp cực kỳ nghiêm ngặt, cứ rảo bước đi tới đi lui dọc theo trục đường trung tâm. Người dân vì hiếu kỳ nên bắt đầu xôn xao tụ tập lại."

"Bầu không khí trong thị trấn vốn dĩ đã bức bối và ngập tràn sự căng thẳng từ trước, thế nên chẳng một ai dám tùy tiện ngó lơ những kẻ bất thường ấy. Có người to nhỏ kháo nhau rằng chúng là tàn dư của một tà giáo. Vài kẻ khác lại chép miệng, tặc lưỡi cho rằng đó chỉ là một gánh xiếc dị hợm đang rình rang biểu diễn mua vui."

"Rồi đột nhiên, bọn chúng bắt đầu luân chuyển năng lượng." Cảnh Tu khó nhọc nuốt khan một ngụm nước bọt.

"Thứ sức mạnh tà dị ấy dường như có một sợi dây liên kết mật thiết với Lãnh địa Mercyros."

"Tôi đã nhìn thấu được bản chất rợn người của luồng năng lượng ấy, nhưng phần lớn những thường dân đứng hóng chuyện xung quanh vẫn chưa hề nhận ra mối hiểm họa đang kề tận cổ. Bọn chúng cung kính khiêng một thứ gì đó, cẩn trọng đặt vào bên trong một vòng tròn ma thuật được khắc họa ngay tại chính giữa quảng trường."

"Nhìn thoáng qua, đó có vẻ là một xác chết... hoặc chí ít, nó là một khối dị vật mang hình hài vặn vẹo tương tự như cơ thể con người."

"Và rồi..." Ánh mắt Cảnh Tu đờ đẫn đi.

"Mọi thứ cứ thế vỡ vụn ra thành từng mảnh."

Lucid lẳng lặng chắp nối từng mảnh thông tin rời rạc trong đầu. Một cái xác vô hồn được mang vào vòng tròn ma thuật. Một cuộc diễu hành nghi lễ rùng rợn vắt ngang qua quảng trường. Và ngay sau chuỗi sự kiện dị thường ấy, Lãnh địa lập tức hiển hiện ra thế giới thực.

Hình ảnh Valen lướt qua tâm trí cậu, nối tiếp ngay sau đó là nữ quan tòa xảo quyệt, cùng những bóng người đang tuyệt vọng mắc kẹt lại trong thị trấn. Lần cuối cùng cậu nhìn thấy họ, tất cả những con người nằm trong tầm quan sát của cậu vẫn còn đang sống sót.

Nhưng rồi, mọi suy nghĩ nhanh chóng bị lấn át bởi bóng hình của người con gái đang chìm trong giấc ngủ sâu thẳm giữa trung tâm khe nứt. Người mà cậu đã dốc cạn mọi tâm sức, bất chấp tất cả chỉ để chạm đến.

'Liệu có khi nào... cái xác ấy chính là cô?'

Vô vàn luồng suy nghĩ bủa vây lấy tâm trí cậu thành một mớ bòng bong, nhưng lại chẳng có nổi một mảnh ghép nào đủ để tạo nên một lời giải đáp thỏa đáng.

"Vòng tròn ma thuật đó." Cậu cất giọng trầm đục.

"Nó nằm ở vị trí nào trên quảng trường?"

Người đàn ông yếu ớt nhấc một ngón tay, run rẩy trỏ về hướng khu chợ trung tâm từng sầm uất ngày nào. Khoảng cách hiện tại từ chỗ họ đến đó nhiều nhất cũng chỉ chừng hai trăm mét, hoặc thậm chí còn gần hơn.

"Anh tự đi được chứ?"

"Tôi lo liệu được."

"Cứ ở yên đây." Lucid lãnh đạm cất lời.

"Chỉ rời đi khi nào anh đủ sức bước nổi trên một đường thẳng mà không ngã gục."

Dứt lời, cậu kiên quyết đứng thẳng dậy.

"Alice." Cậu khẽ gọi, thanh âm thì thầm tưởng chừng như tan biến vào trong gió.

"Em nắm được tình hình rồi." Cô nhanh chóng đáp lời. Chất giọng Alice lúc này trầm xuống, ánh lên vẻ sắc bén và tập trung cao độ hơn rất nhiều. Dù vẫn giữ nguyên phong thái cao ngạo vốn có, nhưng từng câu chữ thốt ra đều mang sức nặng chuẩn xác của một kẻ sẵn sàng bước khỏi bóng tối để trực tiếp can thiệp vào ván cờ.

"Chính nghi lễ quỷ quái ở quảng trường đã xé rách không gian. Lãnh địa bị ép phải hiển hiện ra bên ngoài như một phản ứng tự vệ tất yếu. Nếu chúng ta phá hủy được điểm kích hoạt cốt lõi đó, vết rách không gian này chắc chắn sẽ tự động thu hẹp lại."

"Vậy còn cái xác bọn chúng mang tới thì sao?"

"Đó mới là thứ khiến em bận tâm nhất." Alice trầm giọng phân tích.

"Một Lãnh địa không bao giờ tùy tiện hiển hiện ra thế giới thực chỉ vì những dư chấn cộng hưởng thông thường. Bắt buộc phải có một vật thể bên trong vòng tròn ma thuật ấy đóng vai trò khuếch đại, đẩy nhanh toàn bộ quá trình này đến mức cực đoan. Cái xác đó... nếu không phải là chất xúc tác mạnh mẽ nhất, thì chính là chiếc chìa khóa định mệnh kích hoạt mọi thứ."

"Nói cách khác, nếu chúng ta loại bỏ nó—"

"Tiến trình sụp đổ này hoặc sẽ đình trệ hoàn toàn, hoặc sẽ bị đẩy nhanh đến mức kết liễu tất cả. Chỉ có hai khả năng đó mà thôi. Chúng ta sẽ vĩnh viễn không thể đoán định được kết quả, cho đến khi thực sự đối mặt với thứ đó."

Lucid dời mắt đi. Cậu hướng ánh nhìn kiên định dọc theo con phố đang lơ lửng giữa không trung—nơi từng ngóc ngách đều bị nhuốm đẫm bởi một thứ ánh sáng vàng vọt, bệnh hoạn—thẳng tiến về phía quảng trường trung tâm.

"Thật là một viễn cảnh khiến người ta an lòng quá nhỉ." Cậu buông lời châm biếm khô khốc.

"Chuyên môn của em là cung cấp độ chuẩn xác tuyệt đối, không phải dỗ dành tinh thần bằng những lời sáo rỗng." Alice bình thản đáp trả, duy trì một phong thái điềm tĩnh đến hoàn hảo.

"Di chuyển thôi. Thời gian không còn nhiều, và lượng tinh hoa dự trữ còm cõi của anh cũng sắp chạm đáy đến nơi rồi đấy."

Không chần chừ thêm lấy một giây, anh lập tức lao vút đi.

Luồng không khí tràn ngập trên phố xộc thẳng vào mũi anh vị mằn mặn của muối biển, cuộn lẫn trong một thứ mùi âm ấm lẩn khuất bên dưới bề mặt. Đó là mùi tanh tưởi của đồng gỉ hòa cùng sự khét lẹt của đá tảng bị nung xém. Một sự pha trộn đặc trưng chỉ phảng phất khi Tinh Hoa Vận Mệnh rò rỉ và bốc hơi mất kiểm soát bên trong không gian khép kín.

Dọc theo đường chạy, từng dãy mặt tiền cửa tiệm anh vụt ngang qua đều đang hứng chịu chung một thảm cảnh: hoặc bị đóng băng cứng ngắc giữa những chuyển động dang dở, hoặc bị xé toạc thành từng mảnh vụn, tróc lở khỏi cấu trúc chính của tòa nhà. Bản thân thị trấn nhỏ bé này vốn đã phải oằn mình gánh chịu muôn vàn trắc trở từ rất lâu trước khi thảm kịch giáng xuống. Khu chợ từng một thời sầm uất nay thoi thóp qua ngày.

Những gian hàng lác đác đóng cửa nối tiếp nhau, lực lượng lính gác liên tục rút lui về phòng thủ, còn dòng chảy tiền tệ thì bị thắt chặt đến mức kiệt quệ. Toàn bộ nền kinh tế nơi đây chỉ còn hoạt động leo lét, tựa như một kẻ tuyệt vọng đang cố nín thở để níu giữ chút mạng tàn.

Trong suốt một thời gian dài, Lãnh địa vô hình này đã điên cuồng bòn rút và nuốt chửng sự thu hẹp đau đớn ấy để làm dưỡng chất. Một khu chợ đang chết mòn cũng đồng nghĩa với việc nguồn cung Đức Tin dồi dào cùng những khoản đầu tư trôi nổi trong không khí cũng dần cạn kiệt theo. Mặc cho Lãnh địa Mercyros có vận hành theo thứ nguyên lý quỷ quái nào đi chăng nữa, nó vẫn luôn âm thầm hút kiệt sự suy tàn của thị trấn để bấu víu lấy sự tồn tại.

Và rồi, khi đám giáo đồ tập trung ngoài quảng trường bắt đầu thực hiện thứ nghi lễ tà đạo kia, bọn chúng đã châm mồi lửa, đẩy nhanh tốc độ khai thác năng lượng vượt quá mọi giới hạn chịu đựng mà Lãnh địa có thể kìm hãm.

Kế hoạch ban đầu của anh thực chất vô cùng đơn giản, ít nhất là trước khi mớ hỗn độn thảm họa này thình lình ập tới. Anh chỉ định đem mẻ cá trân châu quý hiếm ra đấu giá ngay giữa trung tâm quảng trường. Độ đắt giá của món hàng đủ sức lôi kéo một lượng lớn những kẻ mua lắm tiền nhiều của và đầy dã tâm. Một khi những cuộc ngã giá bắt đầu, dòng tiền tệ sẽ lập tức luân chuyển nhộn nhịp trở lại. Khi ấy, những thương nhân nhạy bén khác cũng sẽ đánh hơi thấy mùi tiền mà rục rịch mở lại gian hàng để ăn theo.

Nhờ chuỗi phản ứng dây chuyền đó, Lãnh địa bắt buộc phải tái hiện hình. Bản chất của nó vốn dĩ luôn phản ứng lại mật độ giao thương, bị thu hút mãnh liệt bởi sự tập trung đông đúc của các hoạt động mua bán cùng nguồn Đức Tin đầu tư khổng lồ đang sục sôi trong một khu chợ đang hồi sinh. Dẫu kẻ phàm trần không thể dùng bạo lực ép buộc một Lãnh địa mở cửa, anh vẫn hoàn toàn có khả năng kiến tạo nên những điều kiện môi trường hoàn hảo nhất, dụ dỗ nó phải tự chui ra khỏi hang ổ chôn giấu của chính mình.

Cho đến tận giây phút này, kế hoạch đó vẫn vẹn nguyên giá trị. Chỉ cần anh có thể ngăn chặn sự sụp đổ dây chuyền này và sống sót quay trở lại cỗ xe ngựa, anh chắc chắn sẽ tìm ra cách đưa mọi thứ về lại đúng quỹ đạo.