Chương 244: Chương 231: Lãnh Chúa Cassian.

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???) Bất chợt, tiếng bước chân nặng nề vang vọng đầy rõ rệt, rẽ ngang qua đám đông đang xôn xao. Đã một lúc lâu trôi qua mà chẳng có lấy một lời ngã giá nào được cất lên, biến ngày hội cuối cùng này dần đi vào ngõ cụt thảm hại. Chẳng một ai mặn mà với việc giơ tay lên giành giật.

Con cá trân châu kia vốn dĩ chỉ dành cho những kẻ đã dạn dày sương gió. Còn tại khoảnh khắc này, sự hào hứng dường như đã lụi tàn hoàn toàn, để lại một bầu không khí ảm đạm bao trùm lấy tất thảy.

Ánh mắt Lucid sắc lẹm lướt qua đám đông, âm thầm dò xét từng đường nét nhạt nhòa trên những khuôn mặt vô hồn. Đám người kia trông chẳng khác nào những con rối đang gượng ép hòa mình vào một buổi lễ kỷ niệm đã đánh mất đi toàn bộ ý nghĩa vốn có.

Ngay sát bên cạnh, Ayame đã âm thầm đặt sẵn tay lên chuôi kiếm. Cơ thể nữ quỷ Oni căng cứng, đôi mắt sắc sảo ghim chặt vào biển người với sự cảnh giác cao độ của một dã thú săn mồi.

Ở phía bục cao, Arthur đang khệ nệ bê những thùng hàng đi xuống, dẫu chưa nắm rõ tình hình nhưng vẫn tập trung cao độ vào bóng đen đang bước tới. Trong khi đó, gã thương nhân Valen vẫn cứ đứng chôn chân tại chỗ, trên môi nở một nụ cười quỷ dị vô ngần.

'Tên khốn đó đang cười cái quái gì vậy.' Dòng suy nghĩ lướt qua tâm trí Lucid, kéo theo những mối nghi ngờ ngày càng sinh sôi nảy nở nơi đáy tiềm thức.

Giọng nói của Alice bất chợt vang lên, mang theo một âm sắc thích thú châm chọc.

"Trông anh bạn kia của anh có vẻ đã sẵn sàng rồi kìa."

"Hắn ta không phải là bạn." Lucid phẳng lặng đáp lời, chất giọng không vương chút gợn sóng cảm xúc.

"Hắn ta là một..."

Một tiếng cười khúc khích cất lên, êm ái xao động trong không gian tĩnh mịch của tâm trí.

"Không sao đâu, anh cứ thoải mái kết giao với bao nhiêu bằng hữu cũng được." Nàng dịu dàng thỏ thẻ.

"Em tuyệt đối không muốn vật chứa mà bản thân đã lựa chọn phải chịu cảnh cô đơn đâu."

Sự chiếm hữu đặc quánh ẩn sâu dưới chất giọng ngọt ngào ấy khiến cậu không khỏi rùng mình gai ốc.

"Ồ, tin anh đi, anh chẳng bao giờ biết cô đơn là gì khi có em ngự trị ngay giữa trái tim này." Lucid trầm giọng phản bác.

"Dù là theo nghĩa bóng, hay theo đúng nghĩa đen."

Vị Thánh Nữ im lặng trong giây lát. Đoạn, nàng lại cất lời, thanh âm giờ đây đã trở nên mềm mại và chan chứa nét yêu chiều.

"Anh đang tiến bộ lên từng ngày đấy..."

"Đặc biệt là trong việc che đậy suy nghĩ của mình... bằng những màn sương mù dối trá." Nàng tiếp lời bằng một tông giọng trầm thấp nhưng chắc nịch, lạnh lẽo đến mức khiến từng tế bào trên người Lucid phải sởn gai ốc.

Cậu lặng thinh không đáp. Toàn bộ sự chú ý lúc này đã ghim chặt vào Valen, kẻ đang sải bước tiến lên phía trước.

Nụ cười trên môi gã càng lúc càng ngoác rộng ra khi lớn tiếng dõng dạc với đám đông.

"Chà, có vẻ như chẳng còn vị khách nào ở đây hứng thú nữa. Vậy tôi xin phép coi sự im lặng này như một sự ngầm đồng ý rằng, sinh vật tuyệt mỹ kia đã chính thức thuộc về tôi."

Đám đông xì xầm bàn tán, những âm thanh trầm thấp râm ran vang lên nhưng tuyệt nhiên chẳng chứa đựng chút cảm xúc nào, tựa như những tiếng vọng vô hồn lặp lại theo thói quen.

Đứng cạnh Valen, đôi mắt Celeste xa xăm vô định cùng một biểu cảm hoàn toàn trống rỗng. Giờ đây, cô chẳng khác nào một con rối bị giật dây, một cái vỏ bọc thảm hại đánh mất đi hoàn toàn dáng vẻ kiêu hãnh của người phụ nữ ngày trước.

Thu trọn cảnh tượng ấy vào tầm mắt, một cảm giác nhói lên trong thâm tâm Lucid. Rất có thể, thứ xúc cảm vừa xẹt qua ấy chính là sự thương hại.

Valen từ tốn giơ tay lên, ngay lập tức, cả quảng trường ồn ã bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng phăng phắc.

"Ta có một đề nghị." Gã dõng dạc cất lời, chất giọng mang theo luồng nội lực vang vọng khắp không gian.

"Ta sẽ quyên góp toàn bộ số tiền thu được từ buổi đấu giá này cho thị trấn, nhằm hỗ trợ công cuộc tái thiết và vực dậy Cảng Vexis."

Đám đông bên dưới bắt đầu xôn xao, một gợn sóng lăn tăn mang tên hy vọng dường như vừa lướt qua những gương mặt khắc khổ.

Đứng quan sát từ xa, đôi mắt Lucid khẽ nheo lại đầy cảnh giác. Tên quý tộc này rõ ràng đang diễn một vở kịch, nhưng chàng lữ khách trẻ vẫn chưa thể lường được vai diễn thực sự của gã là gì, hay đích đến cuối cùng trong bàn cờ thao túng này rốt cuộc sẽ dẫn về đâu.

Giọng nói êm ái của Alice khẽ vang vọng trong thâm tâm.

"Tên này khá thông minh đấy, em phải công nhận điều đó. Hắn thấu hiểu tường tận cách thao túng lòng người, biết tỏng cách dâng tận miệng những thứ bọn họ khát khao, dẫu cho khao khát ấy rốt cuộc chỉ là một lời dối trá trắng trợn."

Lucid khẽ gật đầu, khuôn mặt điềm nhiên che giấu mọi luồng suy nghĩ.

"Anh biết, và đó mới chính là điều đáng lo ngại."

"Dừng tay lại! Ta, Fenwick thuộc Gia tộc Cassian Marlowe, khao khát được sở hữu con cá ngọc trai này."

Valen khựng lại giữa chừng, ném ánh nhìn về phía chàng thiếu niên vừa lên tiếng. Đôi đồng tử màu vàng kim khẽ nheo lại, pha trộn giữa sự ngạc nhiên và nét thích thú tột độ.

Gã nghiêng đầu, săm soi Fenwick tỉ mỉ như thể đây là lần đầu tiên được chiêm ngưỡng con người này, trong khi một nụ cười nhếch mép chậm rãi vẽ lên trên khuôn mặt ngạo nghễ.

"Ô kìa, xem ai đang đứng trước mặt chúng ta đây, đứa con hoang đàng đã chịu mò về rồi sao." Gã châm chọc.

"Ta phải thừa nhận đấy, ta chưa từng nghĩ nhà ngươi lại có gan làm trò này đâu, Fenwick à."

Lúc này đây, vị thiếu niên trẻ tuổi toát lên một vẻ kiên định rực rỡ chưa từng thấy. Bóng dáng của đôi mắt rụt rè hay điệu bộ khép nép thường bị nhầm lẫn với sự yếu hèn giờ đây đã hoàn toàn bốc hơi không còn một dấu vết.

Thay vào đó, từng đường nét trên cơ thể cậu đều tỏa ra sự tự tin, vững chãi và vô cùng điềm tĩnh. Cậu đứng thẳng tắp, hai vai mở rộng, cằm kiêu hãnh ngẩng cao, toát ra một khí chất hoàn toàn thuộc về thế giới của quyền lực và những tầng lớp thống trị.

Lần đầu tiên kể từ khoảnh khắc quen biết nhau, Lucid mới thực sự nhìn thấy bóng dáng của một bậc vương giả ẩn sâu bên trong con người này. Đôi bàn tay không còn run rẩy, chất giọng trong trẻo vang vọng, cùng một ánh mắt sắt đá đối diện thẳng với lời khiêu khích của Valen bằng một cường độ tĩnh lặng, minh chứng rõ ràng nhất cho một cuộc lột xác ngoạn mục.

Một nụ cười mỏng manh khẽ lướt qua khóe môi Lucid, một tia tán thưởng xẹt ngang rồi nhanh chóng tan biến vào hư vô hệt như cái cách nó vừa xuất hiện.

Thế nhưng, ngay giây tiếp theo, một hoài nghi lạnh lẽo và sắc lẹm đã lập tức trồi lên trong tâm trí chàng trai.

'Mục tiêu cốt lõi của chúng ta là vực dậy nền kinh tế, vậy cớ sao việc cậu ta bỏ tiền túi ra mua lại con cá ấy lại có thể cứu vãn được tình hình? Làm thế nào mà việc vung tiền cho một chiến lợi phẩm, dù nó có lộng lẫy đến đâu, lại đủ sức gột rửa tận gốc rễ căn bệnh thối rữa đã ăn sâu vào cốt tủy của thị trấn này cơ chứ?'

Cậu lặng lẽ quan sát Fenwick sải bước tiến lên phía trước, từng nhịp giày da nện xuống mặt sàn gỗ tạo nên những âm vang dứt khoát. Bàn tay cậu thiếu niên giơ cao lên không trung, để lộ một túi tiền vàng nặng trĩu đang lắc lư lủng lẳng giữa các ngón tay.

Đám đông lại tiếp tục xôn xao, nhưng lần này, thanh âm của họ lại chất chứa một sự hoang mang tột độ. Đây tuyệt nhiên không phải là cái gã nhát gan thảm hại mà bọn họ từng quen mặt.

Hình ảnh phản chiếu trước mắt lúc này là một sinh mệnh đã lột xác hoàn toàn, một con người vừa khai quật được thứ sức mạnh trỗi dậy từ tận sâu thẳm linh hồn mà chính cậu ta cũng chưa từng hay biết là nó vẫn luôn tồn tại.

Valen hất tay chĩa về phía con cá ngọc trai đang lấp lánh lớp vảy tuyệt đẹp dưới ánh chiều tà, phản chiếu những tia nắng rực rỡ và tán xạ chúng đi khắp quảng trường tựa như muôn ngàn vệt cầu vồng thu nhỏ.

"Ngươi thèm khát con cá này. Ngươi muốn rinh nó về nhà và trưng bày chễm chệ như một chiến lợi phẩm lố bịch để khoe khoang sự tự tin mới nhặt được của mình." Gã cười khẩy.

"Nhưng làm vậy thì đạt được cái quái gì cơ chứ, Fenwick? Rốt cuộc hành động đó sẽ mang lại lợi ích gì cho cái thị trấn rách nát này?"

Ánh mắt Fenwick không hề lay động, ánh nhìn sắt đá và tĩnh lặng đến không ngờ.

"Đây không phải là câu chuyện về một con cá, Valen à." Cậu cất lời.

"Mà là về ý nghĩa thực sự mà nó tượng trưng. Đó là hy vọng, là sự tái sinh, là cơ hội để được bắt đầu lại một lần nữa."

"Nhưng vượt lên trên tất cả, đó là một thông điệp mạnh mẽ được gửi gắm vào đất trời." Giọng Fenwick đanh lại.

"Rằng Cảng Vexis vẫn chưa hề chết, và vùng đất này hoàn toàn có thể kiêu hãnh vươn mình trỗi dậy từ đống tro tàn do chính nó tạo ra."

Đám đông bắt đầu xôn xao, vô số tiếng rầm rì đồng tình vang lên khắp nơi. Đứng lặng lẽ quan sát, Lucid bất giác nheo mắt lại với vẻ đầy cảnh giác.

Dẫu Fenwick đang thốt ra những lời vô cùng hoàn hảo, anh vẫn không tài nào gạt bỏ được dự cảm bất an đang cuộn trào trong lòng. Dường như có một thứ gì đó đang âm thầm ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài êm ả này, một nước cờ thâm sâu mà bản thân anh vẫn chưa thể nhìn thấu.

Giọng nói của Alice vang vọng trong tâm trí anh, âm sắc mang theo sự quan sát đầy cẩn trọng.

"Tên đó thông minh đấy, hắn rất am tường luật chơi."

"Thế nhưng, liệu hắn có đang đứng đúng chiến tuyến hay không, hay rốt cuộc cũng chỉ là một quân cờ nhỏ bé trên bàn cờ lớn, nhất nhất ngoan ngoãn di chuyển theo một kịch bản do kẻ khác vạch sẵn?"

Lucid không đáp lời, toàn bộ sự chú ý lúc này đều ghim chặt vào khu vực sân khấu. Tại đó, Fenwick và Valen đang kẹt trong một cuộc chiến tâm lý không lời, khiến bầu không khí giữa cả hai trở nên đặc quánh bởi những toan tính chưa được thốt ra.

Sự căng thẳng leo thang tột độ, nổ lách tách như dòng điện vờn quanh, ép buộc cả đám đông phải nín thở chờ xem ai sẽ là kẻ chịu lùi bước trước.

Valen là người phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng ấy trước, chất giọng mang theo một sự kiêng dè bất đắc dĩ.

"Tốt lắm, Fenwick. Ta chấp nhận mức giá của ngươi."

"Nhưng hãy khắc ghi điều này, cái giá của con cá kia không chỉ đơn thuần là vàng ròng, mà nó còn là một lời thề. Một lời hứa danh dự rằng ngươi sẽ dùng những gì học được để cứu rỗi thị trấn này, kiến thiết lại những thứ đã vỡ nát và bù đắp cho những con người đã phải chịu đựng quá nhiều đau thương."

Fenwick khẽ gật đầu, nét mặt toát lên sự trang nghiêm và chân thành tuyệt đối.

"Tôi hiểu, và tôi xin chấp thuận. Tôi tuyệt đối sẽ không để thị trấn này phải thất vọng, càng không thể phụ lòng những con người nơi đây."

Đám đông lập tức hò reo vang dội, vô vàn thanh âm cuộn trào thành một làn sóng tán dương mãnh liệt. Tuy nhiên, Lucid lại chẳng màng hòa chung vào niềm hân hoan ấy.

Tâm trí anh đang bận rộn xoay mòng trong những dòng suy nghĩ miên man, dốc sức chắp vá lại hàng loạt những mảnh ghép bí ẩn về Cảng Vexis, về Lãnh địa, bóng ma của cô gái thương gia, cả những mưu đồ sâu độc của Valen và giờ đây là màn lột xác ngỡ ngàng của Fenwick.

Tất cả những thứ đó dường như đều là những mảnh vỡ của một bức tranh khổng lồ mà anh chỉ vừa mới chạm đến rìa của sự thật.

Alice lại cất lời, nhưng lần này thanh âm của cô chứa chan một nỗi bất an rõ rệt.

"Lucid à, có điều gì đó không đúng ở đây, em có thể cảm nhận được. Một sự lạc điệu đang âm thầm khuấy động bên dưới vẻ bề ngoài, một sợi chỉ đơn độc hoàn toàn không ăn nhập gì với tổng thể bức tranh này."

Chàng trai chậm rãi gật đầu, ánh mắt vẫn ghim chặt vào bóng dáng Fenwick. Lúc này, gã đàn ông đó đang ung dung nhận lấy con cá từ tay Valen với đôi bàn tay vững vàng cùng một nét mặt điềm nhiên đến lạ.

"Anh biết. Nhưng chúng ta buộc phải đặt niềm tin vào cậu ta, bởi vì nếu không làm vậy thì còn có thể trông cậy vào ai đây?" Anh đáp lời.

"Cho dù có muốn hay không, rốt cuộc tất cả chúng ta đều đang ngồi chung trên một con thuyền."

Ngay khi vừa cầm được con cá vảy ngọc trên tay, Fenwick dứt khoát xoay người đối mặt với đám đông. Giọng nói của hắn vang vọng khắp quảng trường mang theo một vẻ uy quyền mới mẻ, mạnh mẽ đến mức như muốn cưỡng ép tất cả phải lắng nghe.

"Tôi có một đề xuất, không chỉ dành riêng cho con cá này, mà là cho toàn bộ Cảng Vexis. Chúng ta đã phải chịu đựng quá nhiều, đã mất mát quá lớn, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể xây dựng lại từ đầu." Hắn dõng dạc tuyên bố.

"Sự tái thiết ấy sẽ không đến từ việc ôm đồm của cải, mà là thông qua việc đầu tư vào chính những người xung quanh, cùng nhau kiến tạo nên một cộng đồng vững mạnh biết tự chở che cho nhau."

Cả đám đông lập tức chìm vào im lặng, dồn toàn bộ sự chú ý vào người đàn ông đang đứng trên cao với ánh mắt đan xen giữa hy vọng mong manh và sự hoài nghi sâu sắc.

Mặc kệ những ánh nhìn đó, Fenwick vẫn tiếp tục, giọng điệu càng lúc càng thêm phần đanh thép qua từng câu chữ.

"Tôi đề xuất thành lập một quỹ chung, một quỹ của cộng đồng, nơi chúng ta gộp chung tài nguyên để cưu mang những mảnh đời khốn khó, để khôi phục lại các cơ sở kinh doanh, hỗ trợ các gia đình và mở ra một tương lai rạng rỡ cho con cháu chúng ta."

"Đây tuyệt đối không phải là hành động bố thí từ thiện. Đây là một khoản đầu tư, một sự đầu tư xứng đáng vào chính những con người đã đổ mồ hôi sôi nước mắt để nhào nặn nên thị trấn này."

Những tiếng xì xào lại bắt đầu rộ lên từ đám đông, nhưng lần này, âm thanh ấy lại chất chứa một tia hy vọng đầy e dè. Đứng từ xa, Lucid tiếp tục nheo mắt quan sát vạn vật xung quanh. Đây hoàn toàn không phải là một bài diễn văn mà anh từng lường trước, thứ này mang một ý nghĩa vĩ đại và nguy hiểm hơn thế rất nhiều.