Chương 272: Chương 260: Ý Đồ Đằng Sau Một Ý Chí

Quyển 2: Chuyến Hành Hương (141 -???)

"Ngươi lấn sân sang quá nhiều lĩnh vực," Mercyros tiếp tục cất giọng đều đều, "Đặc biệt là mảng dược phẩm, nơi thực sự cần một sự giám sát nghiêm ngặt. Ngươi phân phối aether tràn lan cho đại chúng—thứ thay thế ô uế, nhân tạo và bàng môn tà đạo cho một trong những món quà tuyệt mỹ nhất mà Mẫu Thần Alisia ban tặng cho các cõi này."

Nét mặt Pilt đờ ra trong thoáng chốc. Lời cáo buộc ấy đã đánh thẳng vào bí mật được cậu che giấu kỹ lưỡng nhất.

"Đặc tính hóa học của nó chỉ dẫn tới một trong hai kết cục," Mercyros giải thích, "Kẻ thổi sáo luôn phải được trả công. Hoặc người dùng sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào nó, kích hoạt lượng dopamine mà Tinh Hoa Vận Mệnh (Fate Essence) chân chính không bao giờ cung cấp, mang lại cho họ ảo tưởng vĩ đại về sức mạnh tuyệt đối. Hoặc Sợi Vận Mệnh (Fate Thread) của họ sẽ co rút dữ dội, khiến họ phải gánh chịu Chứng Tàn Lụi (The Withering) do hấp thụ quá mức tinh hoa nhân tạo."

"Đó chỉ là chất tăng cường hiệu suất thôi!" Pilt hét lên, cơn phẫn nộ đầy tính kịch nghệ lại trào dâng lên bề mặt, "Chỉ là một liều thuốc nâng cao tinh thần nho nhỏ cho đám lao động kiệt sức. Đừng có làm như thể ông thực sự quan tâm đến sức khỏe của lũ tiện dân đó. Tôi dám chắc suốt ngần ấy năm qua, ông cũng đã dẫm nát không ít mạng kiến hôi chỉ để cân bằng một cuốn sổ cái."

Mercyros khẽ nghiêng cái đầu hộ pháp, nhìn xuống Pilt với vẻ khinh miệt tuyệt đối, "Hành động có sức nặng hơn lời nói. Cứ nhìn vào tám cái xác trôi nổi trên dòng sông đằng kia: chúng đều là những kẻ nghiện thứ 'chất tăng cường hiệu suất' của ngươi. Elke, kẻ sở hữu viện tế bần ở địa phương đó, đã thu mua sản phẩm của ngươi với số lượng lớn để dùng làm món thay thế giá rẻ cho những bữa ăn thực sự."

Pilt đứng chết trân giữa sàn đá mênh mông. Căn hầm phảng phất mùi đồng gỉ ẩm ướt xen lẫn khí ozone tù đọng—thứ mùi biểu thị cho sự ngưng trệ nặng nề hơn là phân rã đơn thuần. Cậu nhận ra mình đang rơi vào một thế tiến thoái lưỡng nan nghiêm trọng. Những ngón đòn quen thuộc của cậu vốn là dùng tiền thâu tóm đối thủ hoặc chôn vùi họ dưới hàng núi giấy tờ pháp lý chết người, nhưng chẳng chiến lược nào trong số đó có tác dụng trước một Thực Thể Thần Tính (divine entity).

"Về kẻ tên Mira mà ngươi nhắc tới," Mercyros tiếp lời, vung tay lên bằng một cử chỉ chậm rãi, gạt phắt đi, "Ta không cần công ty của ngươi. Mà thực chất, ta chẳng cần bất cứ thứ gì từ ngươi cả."

Pilt ngước nhìn bóng hình sừng sững trước mặt, hoàn toàn nghẹn lời. Trong khoảnh khắc ấy, ngoài việc giữ im lặng tuyệt đối, cậu không tìm nổi một phản ứng nào thích hợp. Cậu khoanh tay lại, cố tỏ ra tự tin và thoải mái dù trong lòng chẳng hề cảm thấy như vậy.

"Dục vọng của ta vượt xa tầm hiểu biết của người phàm (mortal)," Mercyros chậm rãi tuyên bố, "Chỉ tựa như một giọt nước giữa đại dương bao la. Ta thấy thương hại cho ngươi."

Hai chữ "thương hại" đánh trúng vào điểm tự ái sâu kín nhất bên trong Pilt, thổi bùng lên một ngọn lửa giận dữ buốt nhói nơi lồng ngực. Cậu điên cuồng lục lọi tâm trí để tìm kiếm một vũ khí phản công.

Cậu cần một lời mỉa mai cay độc để ném thẳng vào mặt tên quan chức ngạo mạn này, cần một lời đe dọa để lấy lại thể diện. Cậu thậm chí muốn thề với gã khổng lồ rằng mình sẽ từ từ đầu độc cả cõi này chỉ để nhìn vị thần bị nghẹn ứ bởi sự sùng kính độc hại. Thế nhưng, cậu lại chẳng tìm ra nổi một câu chữ nào.

Một kẻ hoàn toàn không có dục vọng sẽ không để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Toàn bộ cơ nghiệp của Pilt được dựng xây dựa trên việc thao túng lòng tham cùng sự tuyệt vọng của kẻ khác. Đứng trước một thực thể vừa sở hữu quyền năng vô biên vừa vô dục vô cầu—kẻ khắc chế hoàn toàn mọi quân bài trong tay mình—Pilt cảm thấy bản thân đã bị dồn vào chân tường.

Thế rồi, ký ức về một kẻ khác bất chợt trỗi dậy. Pilt nhớ lại một biến cố gây náo loạn dữ dội gần đây, và đôi mắt hoàng kim của cậu lập tức sáng lên với niềm hy vọng mới. Cậu cân nhắc rủi ro khi tung ra lá bài tẩy này, tự hỏi liệu mình có thực sự muốn đi xa đến mức đó hay không, rồi nhanh chóng đi đến quyết định: bản thân chẳng còn gì để mất.

"Tôi có một đối tác, từ hồi còn hành động dưới một thân phận khác," Pilt cất giọng mượt mà, vừa chỉnh lại chiếc cổ áo ẩm ướt vừa pha chút ngữ điệu tinh quái, nguy hiểm vào lời nói.

"Tôi có thể đem cậu ta ra trao đổi. Cứ coi đó như một món tiền thưởng hậu hĩnh đi. Tôi sẽ trói cậu ta lại bằng dải ruy băng lụa rồi dâng tận tay cho ông. Ông có thể dành cả thế kỷ tới để xới tung nội tạng của cậu ta lên. Cậu ta chính là kẻ đã dám phá hỏng buổi đấu giá 'hoàn hảo' của ông, kẻ cứ dai dẳng bám lấy như một con ruồi hút máu béo múp bất chấp mọi nỗ lực xua đuổi của ông đấy."

Mercyros lắng nghe mà nét mặt không hề biến đổi, "Chuyện đã qua cứ để nó yên. Ta không cần cậu ta. Sự tồn tại của cậu ta chẳng đáng để ta bận tâm."

Pilt lập tức tiếp lời với vẻ hào hứng tột độ, mượn nhịp điệu của một tay chào hàng tuyệt vọng đang cố ép khách hàng miễn cưỡng phải chấp nhận một thương vụ thâu tóm hung hãn.

"Tôi biết, tôi biết chứ," Pilt vừa nói vừa khoa trương vung tay thành một vòng cung lớn, "Ông là một vị thần. Những thứ phàm trần như thế làm sao lọt vào mắt ông được. Ông đứng trên cả những tranh chấp vụn vặt nơi thương trường. Nhưng chúng ta hãy thành thật với nhau đi nào. Cậu ta đã lấy đi một thứ vô cùng quan trọng của ông đấy."

Mercyros cúi nhìn kẻ phàm trần, đôi mắt vị thần bắt đầu rực lên thứ ánh sáng đầy áp bức và đe dọa.

"Cậu ta đã lấy đi cây đàn lyre giao dịch," Pilt thủ thỉ, chậm rãi nhả từng âm tiết với nụ cười sắc lẹm như cá mập, "Tôi cá là điều đó làm tổn thương lòng kiêu hãnh của một tập đoàn thần thánh, đúng không? Tôi hoàn toàn có thể khiến toàn bộ chuỗi cung ứng phía trên chúng ta trở nên cực kỳ rắc rối đấy. Chắc hẳn chúng ta đâu muốn một nạn đói Đức Tin (Faith) bất thình lình ập đến, phải không nào?"

Đột ngột, không gian kỳ lạ xung quanh họ rung chuyển dữ dội khi một làn sóng trọng lực cục bộ từ trên cao giáng thẳng xuống. Pilt lập tức bị ép khuỵu một bên gối, phải gồng mình chống cự quyết liệt chỉ để giữ cho cột sống không bị bẻ gãy dưới sức nặng kinh hồn đang đè trĩu lên hai vai. Nước từ vũng bùn lạnh ngắt thấm đẫm vào lớp vải quần của cậu.

Bất chấp áp lực thể xác đau đớn đến tột cùng, Pilt vẫn nở nụ cười. Cậu đã chọc giận thành công Monolith. Kinh nghiệm từ hàng thập kỷ lăn lộn trên thương trường khốc liệt dạy cho cậu biết rằng một khi cảm xúc đã xen vào, ngay cả những khách hàng kỷ luật nhất cũng sẽ đưa ra những quyết định giao dịch ngu xuẩn đến khó tin. Cơn giận luôn làm lu mờ khả năng phán đoán.

"Sòng phẳng và minh bạch," Mercyros tuyên bố, giọng hắn ầm vang khắp căn hầm thênh thang, "Cậu ta mua được vật phẩm thông qua những hành vi được cho phép. Dù tinh hoa vận mệnh không thể sử dụng trong Lãnh Địa (Domain) của ta, nhưng việc cậu ta ghi đè lên quy tắc nền tảng đó cho phép cậu ta vượt qua hạn chế. Do đó, cậu ta đã mua nó theo những điều khoản công bằng."

Sức nặng vô hình càng ép chặt Pilt xuống nền đá cứng ngắc bên dưới vũng nước, khiến các khớp xương của cậu kêu răng rắc.

"Hơn nữa," Mercyros bồi thêm bằng chất giọng đậm đặc vẻ uy quyền lạnh lẽo, "những thắc mắc như vậy không thuộc phạm vi bận tâm của một kẻ phàm trần thảm hại như ngươi."

Pilt nghiến chặt răng. Cậu đã đâm trúng tim đen của một vị thần. Cậu không rõ đây là điều tốt hay xấu, nhưng cậu biết mình vẫn còn quân bài trong tay để xoay xở. Việc bản thân vẫn còn sống chứng minh rằng vị thần này vẫn sẵn lòng đối thoại.

Nhìn hình bóng phản chiếu của chính mình dưới vũng nước hoàng kim nông choẹt, đôi mắt vàng rực trừng trừng nhìn lại, một câu hỏi then chốt bỗng vang vọng trong tâm trí Pilt giữa những nhịp thở dốc nặng nhọc:

'Sao hắn không giết quách mình đi cho xong?'

Pilt thầm nghĩ.

'Sao hắn không đơn giản là xé bỏ một thỏa thuận thương mại?'

Mercyros nắm giữ quyền năng tuyệt đối. Trong các cõi thương mại mà Pilt từng thao túng, sức mạnh thô bạo cho phép các tập đoàn khổng lồ nghiền nát những chủ hộ kinh doanh nhỏ lẻ mà chẳng cần đắn đo suy nghĩ. Kẻ mạnh luôn thống trị kẻ yếu—đó là quy luật sinh tồn căn bản. Thế nhưng, thực thể thần thánh này lại tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc do chính mình đặt ra ngay cả khi bị khiêu khích công khai. Điều đó hoàn toàn phi logic theo cách nhìn của Pilt.

Nếu vị thần muốn Pilt biến mất, cậu đáng lẽ đã chết từ lâu; nếu vị thần muốn trừng phạt kẻ trộm, hắn chỉ việc phá vỡ quy tắc và đoạt lại cây đàn lyre.

Pilt gồng mình ngẩng đầu lên trước sức ép nghiền nát của uy áp thần thánh. Thứ chất lỏng hoàng kim trên sàn ép sát vào da thịt cậu, bốc lên mùi tiền đồng cũ kỹ cùng nước sông tù đọng. Nhìn thẳng vào đôi mắt rực sáng của quan cai quản giao dịch, dù biết rõ mình hoàn toàn lép vế về thực lực, nhưng bản năng nhạy bén trước một thương vụ tệ hại không cho phép cậu tiếp tục câm lặng. Cậu chuẩn bị tận dụng những mâu thuẫn trong kết cấu của cõi này để cứu vãn vị thế của mình.

"Tuyệt vời, vậy thì hãy cùng kiểm toán sổ sách nào," Pilt nói, giọng khàn đặc vì áp lực trọng lực nhưng khóe môi vẫn nhếch lên một nụ cười rướm máu đầy kịch tính, "Ông thực sự tin rằng đức tin duy trì được một tỷ giá hối đoái ổn định với tiền tệ thực tế sao? Đám người tiêu dùng dưới kia chẳng thèm bận tâm đến cuốn sổ cái vĩ đại của ông đâu. Họ đang sống trong khốn cùng tuyệt vọng. Tuyệt nhiên chẳng có thứ gì ở cái thị trấn đó vận hành theo logic kinh tế hoàn hảo của ông cả.

Kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu thông qua các bản hợp đồng mang tính săn mồi, còn viên quan tòa do ông chọn lựa thì hành quyết người dân chỉ để thỏa mãn thú vui tiêu khiển cá nhân. Nếu tôi mà điều hành tập đoàn của mình với sự kém cỏi về mặt cấu trúc đến mức này, thì hội đồng quản trị đã lột da tôi từ nhiều tuần trước rồi."

Mercyros hạ người xuống gần mặt sàn hơn. Áp lực vô hình lập tức bùng nổ, nện thẳng Pilt nằm dẹp lép xuống nền đá.

Cú va đập đột ngột ép một ngụm máu tươi trào ra khỏi khóe môi Pilt, hòa lẫn vào vũng chất lỏng sắc vàng bên dưới má. Buồng phổi cậu đông cứng hoàn toàn, các chức năng sinh học bắt đầu đình trệ nhanh chóng dưới sức ép khủng khiếp.

'Chà, khép lại một năm tài chính theo cách này thì quả thật chẳng mấy vẻ vang,' Pilt thầm nghĩ, ý thức nơi rìa tầm nhìn chập chờn chực tắt.

'Ít nhất thì cái áo khoác này cũng đã hỏng sẵn rồi.'

Mercyros đứng sừng sững bên trên, giọng hắn chuyển đổi giữa những lời tuyên bố rời rạc và các thành ngữ pháp lý cứng nhắc, "Một món nợ xấu không thể thừa kế vương quốc. Chẳng phải họ vẫn đang chịu ảnh hưởng tâm linh trực tiếp từ Alisia đó sao? Sổ sách rõ ràng mới giữ được bạn hữu dài lâu. Họ là khách hàng, hỡi kẻ phàm trần. Họ không phải là thần dân của ta."

Trước khi vị thần kịp tung ra đòn trừng phạt nghiền nát cuối cùng, mặt nước hoàng kim nơi góc phòng bỗng gợn sóng dữ dội. Một bóng người bước ra từ làn sương mù lấp lánh—đó là một người phụ nữ trùm đầu với phần da thịt biến dạng đến mức không còn nhận ra hình người. Nửa khuôn mặt cô ta là một mớ hỗn độn nát bấy của cơ bắp rách rưới cùng xương xẩu lộ ra ngoài, thế nhưng cô ta vẫn không hề ngã quỵ.

Từng bước tiến lên, các mô thịt dập nát bắt đầu gợn sóng và tái cấu trúc; lớp da lột ngược rồi tự đan kết lại với độ chuẩn xác như máy móc, khôi phục lại dung mạo xinh đẹp, không tì vết như trước thời điểm bị hành quyết.

Người phụ nữ rảo bước qua làn nước vàng, một tay nắm chặt cổ tay của một thân thể mềm oặt đang bị kéo lê theo sau.

Pilt cố mở to mắt, dõi theo từng chuyển động qua màn sương đỏ mờ mịt của máu tươi. Nét ngạo mạn giễu cợt thường ngày lập tức tan biến sạch sành sanh khi cậu nhận ra bàn tay nhợt nhạt cùng bộ trang phục đặc trưng của người đang bị kéo lê trên sàn. Đó chính là Mira.

Và ngay cạnh người phụ nữ đang tự hồi phục kia, một bóng hình khác cũng đang cất bước song hành.

Mercyros xoay chuyển thân hình khổng lồ về phía những kẻ mới đến. Hắn dừng đòn tấn công nhắm vào Pilt, đôi mắt rực sáng nheo lại để đánh giá sự xâm nhập bất thình lình. Vị thần giơ bàn tay dài lên, giọng trầm xuống đầy tính phân tích:

"Nói cho ta biết, các ngươi có phải là những thực thể đã khởi động sự sụp đổ kết cấu trong Lãnh Địa của ta không?" Ánh mắt Mercyros dừng lại trên phần da thịt quái dị đang không ngừng biến chuyển của người phụ nữ trùm đầu, "Quả là một tạo vật xấu xí đến cùng cực."

Ghi chú của tác giả A note from Crimson_light