Chương 27: Kẻ mạo danh (1)

WN

"Dũng giả, Dũng giả! Gâu!"

Khuyển vương cứ thế lon ton chạy theo sau đuôi tôi. Chẳng lẽ hắn là chó thật sao...

À, nghe nói Thú nhân thường mang đậm đặc tính của chủng tộc mình. Nghĩ kỹ lại thì có lẽ hắn thuộc loại đó. Đặc biệt nếu là vua thì dòng máu nguyên thủy của chủng tộc sẽ càng thuần khiết hơn...

Nhưng trong mắt tôi, cái đuôi đó trông giống như đang vẫy chào quyền lực hơn.

Vốn dĩ, một người đứng đầu cả một chủng tộc làm sao có thể biểu lộ khao khát muốn kết thân một cách lộ liễu như thế được? Ôi, không lẽ nào.

Vì đã chứng kiến nhiều chuyện ở Ma vương thành nên tôi thoáng chút nghi ngờ, nhưng chuyện đó tính sau, Khuyển tộc hiện giờ chỉ là đồng minh nên tôi nhanh chóng gạt bỏ sự nghi hoặc khỏi đầu.

Thật tình, mình lại đang nghĩ vớ vẩn gì thế này...

Dù sao thì cứ im lặng mãi cũng ngượng ngùng, nên tôi quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện với Khuyển vương.

"Chuyện ông nói cần vị trí Tứ Thiên Vương ấy, tại sao lại như vậy?"

"... Hừm, nói thật lòng thì, gâu... Ngươi có biết tình trạng hiện tại của Khuyển tộc như thế nào không?"

"Tình trạng của Khuyển tộc? Bị tiêu diệt gần hết? Bất kể già trẻ lớn bé đều bị thương khiến lực lượng lao động biến mất?"

Những lời sắc lẹm thốt ra từ miệng Leah như đâm nhát dao vào Khuyển vương.

"Ư ử... Chuyện đó, đúng là có chuyện đó... nhưng còn chuyện khác nữa."

"Chuyện khác?"

"Phải, khi nhắc đến 'chó', điều đầu tiên ngươi nghĩ đến là gì, gâu?"

Nhắc đến chó à... Ừm.

"Có một con chó cảnh tên là Fifi mà chị chủ tiệm hoa nuôi. Tôi nhớ đến nó."

"Tại sao lại gọi là chị (Nuna) mà không phải là chị (Unnie), gâu?" (Trong tiếng Hàn, Nuna là cách nam giới gọi chị, Unnie là cách nữ giới gọi chị).

— Rắc.

Một hai mạch máu nổi lên trên mặt Leah.

"Lần trước chính ông cũng gọi tôi là 'nam nhi đại trượng phu' còn gì, Khuyển vương?"

"Ta gọi bất kể là nam hay nữ đều là nam nhi đại trượng phu hết, gâu!"

Tôi là đàn ông mà.

Leah rất muốn hét lên như vậy, nhưng ngẫm lại thì hiện tại mình đang mặc đồ lót phụ nữ rất tử tế, và vốn dĩ ai là người đang nũng nịu với Abel như một cô gái cơ chứ? Nếu nói ra, chắc chắn sẽ chỉ nhận lại sự thắc mắc ngây ngô của Khuyển vương mà thôi.

'Không, nghĩ lại thấy ức thật chứ? Mình chỉ là... chỉ là...'

Bản thân cũng chẳng có lời nào để phản bác, Leah đành hắng giọng một tiếng rồi chuyển chủ đề.

Sự thật việc mình từng là đàn ông đã được cô gói ghém cẩn thận và phong ấn vào một góc trái tim từ lâu rồi.

... Vì Khuyển vương không có đủ trí tuệ để thấu triệt điều đó, nên chủ đề câu chuyện đã chuyển sang tình trạng hiện tại của Khuyển tộc một cách suôn sẻ.

"Dù sao thì, tình trạng của Khuyển tộc rốt cuộc là thế nào?"

"Đúng như những gì ngươi vừa nói đấy, gâu! Chó cảnh, chính là chó cảnh."

"Hửm?"

Khuyển vương tiếp tục nói với vẻ mặt phẫn nộ. Nhìn hắn tâm sự như thể đã quên mất việc mình vừa mới gầm gừ với tôi vài giờ trước, tôi thấy hắn thật chẳng có chút cảnh giác nào.

"Răng nanh và móng vuốt đã cùn đi! Bản năng hoang dã của loài chó đã biến đi đâu mất, Khuyển tộc chúng ta đang dần bị thoái hóa khả năng chiến đấu giống như tổ tiên. Thậm chí ngay cả ý chí cũng vậy!"

Nói tóm lại, số lượng người muốn trở thành chiến binh đang giảm dần theo cấp số nhân. Không, có lẽ ngay cả những chiến binh vốn có cũng đang dần thui chột kỹ năng.

"Khuyển tộc... đang chết dần chết mòn nhỉ."

Ngay cả với các chủng tộc bình thường khác, việc suy giảm năng lực quốc phòng đã là một đòn chí mạng. Huống hồ với một chủng tộc chiến binh như Khuyển tộc, vốn duy trì nòi giống bằng chiến đấu? Nói là đang chết dần cũng không hề quá lời.

"Chính là nó đấy, gâu! Thậm chí... điều kiện để chúng ta liên minh với Ma tộc là 'hỗ trợ chiến binh' khi có biến, cứ đà này... ngay khi bị cưỡng chế huy động theo khế ước, Khuyển tộc sẽ chết sạch mất. Gâu..."

Tôi không biết đến mức đó, nhưng có vẻ tình hình thực sự rất nghiêm trọng.

"... Ông có vẻ là một vị vua tốt đấy chứ."

Những vị vua mà tôi biết thường chỉ quan tâm đến việc vắt kiệt tiền bạc, mặc kệ cấp dưới ra sao. Việc có thể chân thành vì đất nước mình như thế, có thể lo lắng cho chủng tộc mình đến mức đó, chứng tỏ hắn là một vị vua có nhân cách tốt.

Tất nhiên là xét trên phương diện tương đối. Đáng lẽ một vị vua tốt phải hội tụ đủ ba yếu tố: võ lực, trí lực và đức độ, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, có quá nhiều kẻ chẳng có nổi một thứ, nên...

Và về mặt năng lực, Khuyển tộc vốn lấy võ lực làm tiêu chuẩn chọn vua đời đời, cộng thêm uy danh của Khuyển vương mà tôi từng nghe loáng thoáng ở Đế quốc, thì năng lực làm vua của hắn trong nội bộ Khuyển tộc khách quan mà nói là rất xuất chúng. Dĩ nhiên là không tính theo tiêu chuẩn của con người.

Còn Abel?

Thật lòng thì đúng là tôi thích Abel, nhưng hãy thành thật đi nào.

Cái việc... công khai thông đồng — dĩ nhiên đằng sau đó có nhiều ẩn tình, phần lớn chắc liên quan đến tôi, và chắc chỉ có vài nhân vật chủ chốt mới biết đó là một cuộc chiến dàn xếp — rồi tham chiến với ý định sẽ thua ngay từ đầu, lại còn bổ nhiệm người theo kiểu "con ông cháu cha" vào vị trí Tứ Thiên Vương (vị trí cao nhất chỉ sau Ma vương), rồi cắm chốt thuộc hạ thân tín của mình vào đó... Dù xét theo tiêu chuẩn chủng tộc nào thì đó cũng không phải là một minh quân, đúng không?

Nếu ai thấy đó là minh quân thì người đó nên đi kiểm tra thị lực. Và thị lực của tôi tuy không hoàn hảo nhưng cũng chẳng phải mù lòa.

Anh ấy là một "người" tốt, nhưng có đánh chết tôi cũng không thể gọi anh ấy là một "quân chủ" tốt được.

Tuy nhiên, gạt chuyện đó sang một bên, tôi vẫn chưa hiểu rõ mối liên hệ giữa sự suy tàn của Khuyển tộc và vị trí Tứ Thiên Vương là gì.

"Gâu, chuyện đó... trực tiếp nhìn thấy sẽ nhanh hơn là nói bằng lời, gâu..."

Đúng như câu trả lời của Khuyển vương, thay vì nghe hắn kể rồi bị ảnh hưởng bởi quan điểm cá nhân của hắn, tốt hơn là nên tự mình chứng kiến.

Ngửi thấy mùi máu tanh nồng và tiếng rên rỉ của những người bệnh, có vẻ như chúng tôi đã gần đến nơi.

"Mùi xương."

"?"

"Có mùi xương và mùi máu, gâu. Dũng giả không ngửi thấy sao, gâu?"

"Mùi xương?... Tôi không biết. Xung quanh cũng chẳng thấy có gì."

"... Là nhầm lẫn sao? Vậy thì đi tiếp thôi, gâu!"

* Vì Mino đang bận rộn trị thương, chúng tôi đi đến một thao trường khá chật chội để tiếp nhận toàn bộ số người Khuyển tộc.

Có khoảng một trăm chiến binh đang tập trung tại thao trường theo lệnh triệu tập, nhưng một nửa trong số đó có cơ bắp lỏng lẻo như thể chưa từng được rèn luyện tử tế, nửa còn lại là những lão binh già nua với những nếp nhăn đã đi qua thời hoàng kim.

Dù đã nghe Khuyển vương nói trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến, tôi mới thấy vấn đề này không hề nhỏ chút nào.

"Chẳng cần xem thêm nữa. Chỉ nhìn bằng mắt thôi cũng đủ hiểu rồi. Cả ý chí chiến đấu lẫn thể xác đều đã già cỗi cả."

"Dù vậy, nói thẳng thừng trước mặt họ như thế có thể là một sự sỉ nhục đấy, gâu."

"Có sao đâu. Chính họ cũng chẳng buồn phủ nhận nữa mà."

Và việc không phủ nhận đồng nghĩa với việc họ đã hoàn toàn buông xuôi. Tuy có lộ vẻ khó chịu, nhưng rốt cuộc chẳng có lấy một kẻ nào lên tiếng phản đối.

"Chiến binh chỉ có bấy nhiêu thôi sao, Khuyển vương?"

À, chắc phần lớn đã chết dưới tay kẻ tấn công mạo danh Abel kia rồi. Nhưng ngay cả khi tính đến chuyện đó, con số này vẫn là quá ít.

"... Đúng vậy."

"Không, thật sự đấy à? Tại sao lại thế?"

Khuyển tộc là chủng tộc mà trừ trẻ em ra thì 99% còn lại đều là chiến binh. Đó là "truyền thống" của họ. Nhưng chỉ riêng số người Khuyển tộc tôi thấy trên đường đi đã dễ dàng vượt quá con số vài trăm rồi? Có lẽ tất cả đều đã trở thành bệnh nhân... nhưng dù có tính cả chuyện đó thì vẫn quá ít.

Khuyển tộc là một chủng tộc có tầm vóc khá lớn. Đủ để được xếp vào một "hệ phái" cùng với các chủng tộc như Succubus, Vampire, Imp... Và sức mạnh đó hoàn toàn đến từ năng lực chiến đấu.

Dù Abel giả có thảm sát Khuyển tộc đi chăng nữa, thì nơi đó cũng chỉ rộng bằng "một khoảng sân trống". So với nơi cư trú của Khuyển tộc thì chẳng thấm vào đâu.... Dù gọi là "chỉ" cho một cuộc đại thảm sát kinh hoàng như vậy thì hơi quá, nhưng nó không thể giải thích cho con số vỏn vẹn 100 chiến binh hiện tại.

"Khuyển vương? Có lẽ nào..."

"Chắc là đúng như những gì ngươi đang nghĩ đấy, gâu."

Trừ khi ngay từ đầu, số lượng chiến binh đã bị sụt giảm một cách điên rồ.

"... Vốn dĩ ông không có ý định tiết lộ chuyện này đúng không?"

Bởi vì nếu những gì tôi nghĩ là thật, thì chỉ riêng việc báo cáo sự thật này thôi cũng đồng nghĩa với việc Khuyển vương đang tự tay cắt đứt con đường sống duy nhất của Khuyển tộc là làm lính đánh thuê. Tất nhiên chuyện đó sẽ không xảy ra, nên đúng hơn là đã có sự thay đổi ý định giữa chừng.

"Đúng vậy, gâu."

"Khuyển tộc vốn dĩ đã đang bị giảm sút số lượng chiến binh từ trước rồi."

Dân số Khuyển tộc khoảng 50. 000 người.

Dựa trên kích thước của khoảng sân trống và số lượng người bị thương, tôi ước tính tổng số người chết và bị thương vào khoảng 7. 000 người.

Vậy trong số 43. 000 người còn lại, trừ trẻ em ra, tại sao những người khác không đến?

Đáp án nằm ngay ở kích thước của thao trường này.

Nói một cách đơn giản, Khuyển tộc đã tàn rồi. Hoàn toàn lụi bại.

Không biết trong số 7. 000 người kia có bao nhiêu chiến binh, nhưng việc chỉ có khoảng 100 người xuất hiện ở thao trường (mà 50 người trong số đó là những kẻ ăn lương ngồi không chẳng tập tành gì, nên thực tế chỉ có 50 lão già) nghĩa là đây là toàn bộ số chiến binh còn lại.

Cho đến nay, sau khi gặp tôi, Abel đã dồn toàn lực để dành thời gian bên tôi nên đã giảm tần suất chiến tranh, việc tấn công phía con người cũng giao cho các vụ ám sát trọng điểm, đội ngũ tinh nhuệ hoặc thuộc hạ Ma tộc, nhưng tình trạng đó không thể kéo dài mãi.

Bây giờ chỉ cần Abel theo lệnh của Nữ thần mà khơi mào một cuộc chiến thực sự, thì theo khế ước của tổ tiên với Ma tộc, những người Khuyển tộc bị cưỡng chế huy động sẽ ngay lập tức biến thành thịt băm và tuyệt chủng.

Rốt cuộc phải làm cái quái gì thì một chủng tộc chiến binh mới trở nên như thế này? Trong khi Khuyển vương không hề tham nhũng! Cứ như thể họ vừa bị trúng một đòn trực diện từ kẻ thù bên trong vậy...

À, là kẻ thù bên trong.

Kẻ đã khiến Khuyển tộc rơi vào thảm cảnh này.

Đầu óc tôi xoay chuyển liên tục. Trong thoáng chốc, tất cả những mảnh ghép của mớ hỗn độn này đã khớp lại với nhau.

Có kẻ thù bên trong Khuyển tộc. Về kẻ đứng sau tên này thì vẫn chưa rõ ràng. Nữ thần ư... có cần thiết không? Chẳng thà cứ để Abel, kẻ đang bị nắm thóp bởi mạng sống của tôi, vung kiếm chẳng phải nhanh hơn sao.

Kẻ thù, bằng phương thức nào đó không rõ, đã dùng các thủ đoạn chính trị để khiến số lượng chiến binh sụt giảm theo cấp số nhân. Có lẽ việc Khuyển vương nhắc đến vị trí Tứ Thiên Vương có liên quan đến chuyện này.

Kết quả là Khuyển tộc trở thành một cái vỏ rỗng tuếch, bên ngoài trông có vẻ vững chãi nhưng bên trong thì mục ruỗng.

Nếu theo đúng tiến độ, chuyện này lẽ ra phải mất nhiều thời gian hơn. Vì dù sao vẫn còn vài nghìn người là chiến binh thực thụ. Điều đó nghĩa là Khuyển vương vẫn còn thời gian ân hạn để xoay chuyển cục diện.

"Đã từng" có, nghĩa là bây giờ thì không.

Dù là may mắn hay bất hạnh cho kẻ thù bên trong đó, thì việc một kẻ mạo danh Abel tấn công đã khiến vài nghìn binh lực còn sót lại của Khuyển tộc đều bị "giả kim thuật" biến thành những đống thịt vụn.

Nhờ đó, hiện tại Khuyển tộc đã hoàn toàn mất sạch hy vọng. Có lẽ đây cũng là lý do Khuyển vương nổi giận lôi đình mà lao vào Abel một cách mù quáng.

Vậy vấn đề bây giờ là kẻ thù bên trong đó là ai, câu trả lời chẳng cần phải nghĩ ngợi thêm. Chắc chắn hắn đã đối đầu gay gắt với Khuyển vương, nên chẳng lẽ Khuyển vương lại không biết?

"Hung thủ là ai?"

Dù tôi chỉ thì thầm vào tai mà không có chủ ngữ, Khuyển vương dường như vẫn hiểu ý. Hắn nhíu mày một lát rồi dùng cằm hất về phía cánh cửa.

Từ phía cửa, một gã đàn ông Khuyển tộc béo tốt, trông khá giống Khuyển vương nhưng lại mang những vết thương rất nặng, đang tiến lại gần. Chắc chắn không phải là nhầm lẫn rồi.

* (Góc nhìn của???)

"Ngài đã quá nôn nóng rồi, thưa Ma vương. Ngài định làm cái gì vậy hả?"

Đã lâu lắm rồi Galvein mới khiển trách tôi. Chà, tôi cũng chẳng có gì để bào chữa. Đây đúng là lỗi của tôi. Nếu Galvein không dùng dịch chuyển tức thời đến kịp để che mắt giấu tai, chắc chắn tôi đã bị lộ tẩy.

Dù có giết 'Khuyển vương tiền nhiệm' để bịt đầu mối, thì với Leah, vì có sự can thiệp của Thần Thiên Thanh nên tôi thậm chí chẳng thể chạm vào ký ức của cô ấy.

"Cảm ơn nhé, Galvein. Nếu không có ngươi thì nguy rồi."

Dù biết vậy, nhưng trong đôi mắt xanh của tôi chẳng hề có chút vẻ căng thẳng nào. Phải chăng sự ngạo mạn từng giết chết Leah khi cô ấy còn là Noah lại đang tái phát? Cảm giác ghê tởm thoáng làm tôi chùn bước, nhưng ngay khi tự hợp lý hóa hành động của mình, lòng tôi lại thấy nhẹ nhõm.

Tôi chỉ định thu hồi chiếc chìa khóa đầu tiên để tìm kiếm 'Con tàu', nhưng ngay khoảnh khắc chạm mắt với tên khốn đó, cơn giận đã khiến thanh kiếm vung ra trước.

Nếu có thể xé xác hắn ra thì chắc lòng tôi đã hả dạ, vậy mà tôi còn chẳng làm được điều đó một cách trọn vẹn. Nếu không vì món cổ vật truyền thừa của cái tộc Khuyển chết tiệt kia, tôi đã móc nát tim hắn để hắn không thể giở trò xảo trá như lần trước nữa.

Trong phút chốc, tôi đã mất đi lý trí và điên cuồng như một con thú. À không... dù sao thì đó cũng là những kẻ phải chết. Tế bào ung thư thì không nên để lâu.

"... Xin ngài... hãy thu hồi... cơn giận..."

Đối với Galvein, kẻ đang run rẩy trước cơn thịnh nộ của Abel, thì cơn phẫn nộ còn khủng khiếp hơn thế nhiều lần phát ra từ tôi chắc hẳn đã khiến hắn tối tăm mặt mũi. Còn tôi, kẻ vừa tỏa ra luồng nộ khí ấy, chỉ thản nhiên thốt lên "À", rồi buông lời xin lỗi và thu hồi cơn giận.

"Cầm lấy chìa khóa và quay về Ma vương thành đi. Abel cũng sẽ nhận ra nó đấy, nên tốt nhất hãy giấu cho kỹ vào."

"... Tôi hiểu rồi."

Galvein gần như tháo chạy khỏi nơi đó bằng dịch chuyển tức thời. Dù bề ngoài tôi đã che giấu cơn giận, nhưng Galvein thừa hiểu rằng ở bên cạnh tôi lúc đang nổi cáu không phải là một hành động khôn ngoan.