Chương 701: Chương 704: Bể Nước

Minh Tấu - Năm Tháng Hỗn Loạn (701 - 754) Việc thử nghiệm Bể Nước đã hoàn tất. Diệp Thanh Huyền cảm thấy yên tâm trước những lời của Shi Dong, nhưng khi thang máy dừng lại và cánh cửa mở ra, cậu đã sững sờ trước những gì mình nhìn thấy.

Trên quảng trường ngầm khổng lồ và dưới những chùm tia sáng từ các ngọn đèn pha treo trên trần nhà, vô số cấu trúc sắt trên các bức tường đang phản chiếu ánh sáng. Người chỉ huy đảm bảo rằng cần trục và dây cáp tời đã được đẩy sang hai bên. Có một tiếng gầm gừ trầm đục và êm ái khi cỗ máy hoạt động, trong khi những sợi dây cáp kéo Núi Du Mục vào bến cảng ở một bên quảng trường.

Tất nhiên, đây không phải là điều quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là khi boong tàu của Núi Du Mục mở ra, ba vật thể đen kịt chầm chậm lê bước về phía trung tâm quảng trường, liên tục phun ra làn khói đen đặc và phát ra âm thanh chói tai. Diệp Thanh Huyền sửng sốt.

"Đây là cái gì vậy?"

Shi Dong đột nhiên trở nên lúng túng và giả vờ ho vài tiếng trước khi trả lời, "Bể Nước."

Chúng trông giống những cỗ chiến xa bọc sắt ở điểm nào chứ? Chúng đơn giản chỉ giống như một đống sắt vụn! Khi Diệp Thanh Huyền tiếp tục lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chúng, cậu cảm thấy như mình vừa bị lừa một vố đau.

"Ngài Shi Dong đang nói với tôi rằng đây là 'Bể Nước' sao?" Cậu hỏi Shi Dong, "Lúc rời đi, trông chúng đâu có giống thế này!"

Viện Nghiên cứu Hoàng gia đã tốn bao nhiêu công sức để chế tạo ra thế hệ chiến xa mới này, chỉ để biến thành bộ dạng này sau khi Shi Dong mang chúng đi một chuyến. Bây giờ chúng còn giống vũ khí chiến tranh tối tân ở điểm nào nữa? Rõ ràng chúng trông giống như đống sắt vụn mà một gã ăn mày nhặt ra từ đống rác!

"Và, tại sao chỉ còn lại ba chiếc?" Diệp Thanh Huyền hỏi, "Chẳng phải ngài Shi Dong đã rời đi với 80 chiếc sao?"

"Có một câu chuyện dài đằng sau chuyện này." Ông lão dường như đã lường trước được vẻ mặt suy sụp của Diệp Thanh Huyền. Ông hít thêm một hơi qua ống oxy và bình tĩnh xua tay.

"Xin hãy để tôi giải thích. Bạn thấy đấy, rốt cuộc thì đây cũng là một cuộc thử nghiệm vũ khí, và hơn nữa, hiếm khi thực hiện nó ở một nơi như Hắc Ám Giới, nơi có thể có rất nhiều thử thách và gian truân. Việc phát sinh vấn đề là điều hoàn toàn có thể lường trước được."

Mặc dù họ đã di chuyển trên biển, nhưng tuyến đường biển thực chất lại là một chặng đường dài hơn. Họ đã tiết kiệm được 2/3 thời gian di chuyển nhờ đi vòng qua các khu vực nguy hiểm trên tàu, nhưng khi đi đến cuối tuyến đường biển, họ phải di chuyển 1/3 chặng đường còn lại trên đất liền. Dù sao đi nữa, ngay từ đầu, họ đã quyết định coi chuyến đi này như một kỳ nghỉ để hoàn thành tâm nguyện của đám người già cả. Nhưng không đời nào họ lại để những ông lão đó phải cuốc bộ.

Do đó, Diệp Thanh Huyền đã đủ hào phóng để triển khai 80 chiếc Bể Nước mới được chế tạo cùng một đội bảo trì từ Viện Nghiên cứu Hoàng gia đi cùng trong chuyến hành trình.

"Như bạn đã biết, trong Hắc Ám Giới, ngay cả những con thỏ cũng có thể lớn đến mức nặng tới hai tấn. Có đủ loại ác quỷ kỳ lạ và thậm chí răng của những con chó hoang còn cứng hơn cả hợp kim. Việc bị hư hại là điều hiển nhiên, phải không? Bên cạnh đó, Bể Nước là loại vũ khí mới chỉ trải qua một cuộc thử nghiệm đơn giản. Việc phát sinh vấn đề khi khả năng phục hồi và độ cứng của chúng được kiểm tra trong một thời gian dài là điều rất bình thường. Chúng có thể bị hỏng hóc, rò rỉ khí, phát nổ, bị hao mòn..."

Shi Dong nhún vai.

"Thực tế, trước khi chúng tôi mở lại Pháo đài Bạch Thạch, toàn bộ 80 chiếc Bể Nước đều đã bị hư hại. Các kỹ sư đã thu hồi những bộ phận cơ khí vẫn còn sử dụng được và ghép chúng lại với các nguồn tài nguyên dự phòng mà họ mang theo để có thể tái tạo lại 16 chiếc Bể Nước. Cuối cùng, khi chúng tôi mở lại Pháo đài Bạch Thạch, chúng tôi đã sử dụng hết tám chiếc. Nhưng công bằng mà nói, chúng thực sự khá hữu ích!

Lần này chúng tôi mang về ba chiếc để các nghiên cứu viên trong viện nghiên cứu có thể nghiên cứu chúng cẩn thận. Khi các vấn đề được giải quyết, hãy gửi thêm 80 chiếc Bể Nước nữa qua đó."

Diệp Thanh Huyền không nói một lời nào. Cậu có thể thấy rằng Ronald, người phụ trách bộ phận năng lượng trong viện nghiên cứu, đã cảm thấy vô cùng khó chịu.

80 chiếc sao? Cái rắm ấy! Ông nghĩ tất cả những thứ này dễ kiếm thế sao?

Ngay lúc này, có quá nhiều việc phải làm ở Anglo. Ronald đang gánh vác nhiều trọng trách vì anh đã được Newton giao phó rất nhiều dự án. Hồi đó, anh suýt chút nữa đã phát điên để thực hiện mệnh lệnh của Diệp Thanh Huyền về việc vắt kiệt tài nguyên để chế tạo 80 chiếc Bể Nước đó. Khá nhiều bộ phận cơ khí đã được anh và người của mình chế tác thủ công trong một thời gian rất ngắn...

"Không thể nào!" Anh sợ rằng Diệp Thanh Huyền sẽ lại bị Shi Dong thuyết phục một lần nữa.

"Chúng tôi không có đủ nhân lực trong viện nghiên cứu để rảnh rỗi. Ngài có thể có bao nhiêu kỹ sư tùy thích để bảo trì, nhưng để đào tạo một lứa nghiên cứu viên mới, chúng tôi sẽ cần ít nhất ba năm! Bên cạnh đó, chúng tôi cũng không có đủ nhân lực cho dây chuyền sản xuất!"

Diệp Thanh Huyền cảm thấy bất lực khi nhìn thấy vẻ lo lắng của Ronald. Cậu nhìn Shi Dong.

"Đây mới chỉ là cuộc thử nghiệm thực địa đầu tiên. Theo tiến độ của chúng ta, vẫn còn ít nhất hai năm nữa trước khi lắp ráp. Có cần phải vội vàng như vậy không?"

"Hãy xem cái này trước đã." Shi Dong ném qua một quả cầu aether. Nó chứa đựng những ghi chép về Bể Nước trong chiến đấu. Đó là những nguồn thông tin đã được các Nhạc sư thanh tẩy ghi lại và mang về cùng với ba chiếc Bể Nước. Nhiều thông tin khác đã được lưu giữ trong các nhạc cụ hòa âm trên Núi Du Mục. Quả cầu này đã được Shi Dong đặc biệt chọn lọc để Diệp Thanh Huyền xem.

Một trong những đoạn ghi hình chứa cảnh hàng chục chiếc Bể Nước đang tấn công một con quái vật khổng lồ, nhưng hầu hết các đoạn ghi hình đều là cảnh Bể Nước lê bước qua các địa hình khác nhau như bùn lầy, đồi núi, đồng bằng và thậm chí là vượt sông. Một trong những đoạn ghi hình mà Diệp Thanh Huyền đang xem đi xem lại là cảnh 10 chiếc Bể Nước đang nghiền nát và tấn công một tổ ong khổng lồ, bất chấp bầy ong đang bủa vây xung quanh chúng. Các Nhạc sư ngồi trong Bể Nước và bắn ra những luồng lửa vào bầy ong.

Khi mọi chuyện kết thúc, bốn trong số mười chiếc Bể Nước đã bị hư hại nặng nề vì chúng bị bao phủ hoàn toàn bởi những chiếc ngòi ong khổng lồ và trông giống như những con nhím kim loại...

Sau khi xem những đoạn ghi hình này, Diệp Thanh Huyền chìm vào im lặng và nhanh chóng triệu tập một thành viên trong đoàn tùy tùng của mình. Nửa giờ sau, thành viên tùy tùng này dẫn theo hai thành viên của Chó Săn Vàng. Hầu hết những Nhạc sư phong cầm ban đầu này của Cơ quan Thứ Năm đều có xuất thân từ quân đội, và khá nhiều người trong số họ có kinh nghiệm dẫn dắt các tiểu đội nhỏ vào thực chiến.

Họ có thể không có tầm nhìn xa trông rộng như ủy ban tham mưu quân sự, nhưng lợi thế của họ là sở hữu mức độ bảo mật cao và có thể xử lý các thông tin tuyệt mật.

Giống như Diệp Thanh Huyền, những con chó săn trầm ngâm suy nghĩ sau khi xem các đoạn ghi hình. Họ trình bày ngắn gọn với Diệp Thanh Huyền về quan điểm của mình, sau đó quay trở lại để chuẩn bị gấp rút hoàn thành một bản báo cáo ngay trong đêm. Đến ngày hôm sau, bản báo cáo của họ, cùng với quả cầu aether này, sẽ được đệ trình lên Viện Cơ Mật.

Đã có một sự thay đổi hoàn toàn trong cách Diệp Thanh Huyền nhìn nhận về Bể Nước lúc này. Ban đầu, cậu không mấy ấn tượng với mẫu chiến xa mới này. Mặc dù nó có thể gây ra sát thương lớn, nhưng đây không phải là thứ mà Anglo thiếu vào lúc này vì có rất nhiều Nhạc sư sản xuất hàng loạt. Tuy nhiên, cuộc thử nghiệm thực địa này đã mở mang tầm mắt cho Diệp Thanh Huyền về tiềm năng mới của Bể Nước.

Tiềm năng của nó bao gồm khả năng cơ động ấn tượng trên hầu hết các địa hình, khả năng phòng thủ ngang ngửa với các pháo đài tạm thời cỡ nhỏ, và sự phối hợp hoàn hảo với các Nhạc sư.

Mặc dù phần lớn bộ giáp trợ lực của nó có thể được cải tiến thêm, nhưng việc sản xuất và chi phí cho một chiếc Bể Nước đơn lẻ sẽ chỉ bằng chưa tới một phần ba so với một bộ giáp trợ lực cơ bản nếu sử dụng động cơ đốt trong Sterling! Với một vài sửa đổi nhỏ, Bể Nước sẽ có thể chứa được ít nhất bảy người!

Ngoài người lái bắt buộc, những người khác có thể đảm nhận vai trò của các Nhạc sư sản xuất hàng loạt trong Lưới Aether. Với Bể Nước đóng vai trò như những pháo đài di động, khả năng phòng thủ của các Nhạc sư sẽ được gia tăng và họ thậm chí có thể lắp đặt một nhạc cụ hòa âm quy mô nhỏ di động bên trong!

Chừng nào Bể Nước còn nằm trong khu vực của nhạc cụ hòa âm quy mô lớn thuộc Lưới Aether, sức mạnh của Lưới Aether sẽ được mở rộng đến Bể Nước. Họ sẽ không còn phải lo lắng về sự ổn định trong việc truyền tải âm luật nữa.

Đây là bộ lặp hoàn hảo sẽ hoạt động giữa nhạc cụ hòa âm quy mô lớn của Lưới Aether và các Nhạc sư. Nhưng ngay cả khi không có chức năng này, Bể Nước vẫn có thể hoạt động như một bộ giáp trợ lực cho người bình thường!

Nó sẽ khác với các hiệp sĩ, nơi người ta có thể dễ dàng mất hơn một thập kỷ để bồi dưỡng và phát triển những người lính tinh nhuệ, và cũng sẽ không cần phải điều chế các hiệp sĩ! Việc điều chế một hiệp sĩ sẽ đòi hỏi phải cấy ghép các dây thần kinh nhân tạo và các cơ quan dị hóa, điều này có thể dễ dàng tiêu tốn tới 80 bảng vàng đen, và đó là còn chưa tính đến chi phí công nghệ. Không chỉ vậy, người ta sẽ chỉ phải trải qua ba tháng huấn luyện để lái xe.

Không, thực tế là, trong những trường hợp khẩn cấp thời chiến, một cuốn sổ tay hướng dẫn và ba giờ đồng hồ là đủ để một người biết chữ có thể lái Bể Nước.

Giờ đây, trước khi Caucasian có thể sử dụng 'sự cứu rỗi' của họ, mọi quốc gia đều cố gắng bắt kịp và chạy theo xu hướng, dẫn đến việc có vô số vũ khí chì nóng chảy. Ngay sau đó, các Nhạc sư nhận ra rằng khả năng phòng thủ của họ sẽ bị giảm sút đáng kể khi ở gần các vũ khí chì nóng chảy. Nhiều Nhạc sư bình thường đã chết vì lý do này.

Trong quá khứ, khi đối mặt với sáu món vũ khí chì nóng chảy, ngay cả những Nhạc sư có thể chống lại một cơn mưa tên cũng sẽ phải suy nghĩ đắn đo về việc rút lui. Nhưng với Bể Nước, mối đe dọa do vũ khí chì nóng chảy gây ra đã giảm đi đáng kể. Trừ khi kẻ thù quyết định nổi điên và bắt đầu bắn các vũ khí quy mô lớn của chúng mà không cần quan tâm, trong trường hợp đó thì chỉ có con đường chết... nhưng ít nhất người ta vẫn sẽ chết toàn thây, phải không?

Sau một hồi lâu suy nghĩ, cuối cùng Diệp Thanh Huyền cũng đã nghĩ ra một kế hoạch. Cậu nhìn Shi Dong.

"Trong trường hợp đó, ngài Shi Dong nghĩ đâu là một số sai sót đã bộc lộ từ cuộc thử nghiệm thực địa này?"

"Sự ổn định," Shi Dong trả lời không chút do dự.

"Sự ổn định của động cơ đốt ngoài vẫn cần được cải thiện. Ngay cả khi chi phí tăng gấp đôi, nó vẫn có thể chấp nhận được miễn là độ ổn định có thể được cải thiện thêm 30 phần trăm. Lớp giáp bên ngoài có thể được tháo rời và sử dụng làm phụ kiện, và chúng ta sẽ cần thêm mười lớp như vậy nữa! Vật thể này là một mặt hàng tiêu hao và lớp giáp của nó sẽ phải được thay thế sau mỗi trận chiến. Một vấn đề lớn hơn nữa là đường ray của nó. Viện nghiên cứu đã không hiểu rõ tầm quan trọng của đường ray.

Công thức chế tạo hợp kim để làm ra những đường ray này cần được nâng cấp ít nhất một lần để có thể tối đa hóa khả năng của chúng."

"Lát nữa, hãy yêu cầu cấp dưới của bạn viết rõ điều này ra và cung cấp cho họ nhiều chi tiết hơn. Hãy mang theo ba thứ hỏng hóc này và giao chúng cho viện nghiên cứu. Viện nghiên cứu sẽ giải quyết chuyện đó."

Ronald trông như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Anh ta trông thật bất lực.

"Đừng lo lắng, tôi sẽ không tạo thêm bất kỳ áp lực nào cho các bạn đâu." Diệp Thanh Huyền vỗ vai anh.

"Về các phương tiện di chuyển làm từ sắt, Hội Huynh Đệ Cưa Máy khá có kinh nghiệm. Tôi sẽ thảo luận với Tộc trưởng về khả năng hợp tác. Còn về hệ thống phân cấp sản xuất Bể Nước, hãy đưa nó lên trình tự thứ hai kể từ hôm nay trở đi. Hắc Ám Giới là một bãi thử nghiệm xuất sắc. Chúng ta sẽ trải qua ba vòng thử nghiệm áp lực ở đó trước khi giao chúng cho dây chuyền sản xuất của Birmingham để sản xuất và lắp ráp.

Lý do lớn nhất để hạn chế năng lực sản xuất là để giữ bí mật, nhưng bây giờ chúng ta đã chuẩn bị sản xuất hàng loạt, không còn lý do gì để cố gắng che giấu nó nữa."

Ronald trông có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút. Nhưng ngay cả như vậy, vẫn có một áp lực khủng khiếp đè nặng lên viện nghiên cứu. Anh cúi chào xin phép rời đi khi chuẩn bị làm việc thâu đêm cho bản báo cáo dự án.

...

"À đúng rồi, có một chuyện khác tôi cần nói với bạn." Sau nửa đêm báo cáo trong văn phòng của Diệp Thanh Huyền, Shi Dong đang uống một bát trà thảo mộc thì vỗ cái đầu trọc lóc của mình khi cuối cùng cũng nhớ ra điều gì đó.

"Hua Sheng đã thăng lên cấp Quyền trượng."