Chương 694: Chương 698: Dưới Những Đóa Hồng

Hiệp Tấu - Khởi Nguyên Của Biến Cách (615 - 700) Những lò than đang rực cháy trong cung điện nóng bức và ẩm ướt, một mùi mồ hôi chua loét nồng nặc bốc lên trong bầu không khí ngột ngạt. Ở trong góc, bên cạnh chiếc lò đồng khổng lồ, có những người liên tục ném thảo dược vào ngọn lửa đang hừng hực cháy. Khói trắng bốc lên từ ngọn lửa, mang theo một mùi kỳ dị nồng nặc đến mức khiến người ta khó thở.

Trên chiếc giường uy nghi và tráng lệ, một người đàn ông trung niên gầy gò, ốm yếu đang nằm dưới lớp chăn dày. Trông ông ta như đang chìm trong một cơn ác mộng, rên rỉ giữa giấc ngủ sâu.

"Chuyện này thật sự cần thiết sao?" Viên quan trong cung điện hỏi vị y sư, "Chúng ta phải mở cửa sổ ra. Bệ hạ không nên bị nhốt kín ở trong này. Mùi hương quá ngột ngạt, ngài ấy gần như không thở nổi."

"Chúng ta không thể mở cửa sổ." Vị y sư già lắc đầu, "Bệ hạ tuyệt đối không được tiếp xúc với ánh sáng và gió. Nếu mùi hương không đủ nồng, chất độc trong phổi ngài ấy sẽ không còn bị áp chế và sẽ lây lan nhanh chóng."

"Ngài ấy sẽ phải nằm như thế này bao lâu nữa?" Viên quan lẩm bẩm một mình, khuôn mặt lộ vẻ trang nghiêm.

"Càng lâu càng tốt." Vị y sư không bộc lộ chút cảm xúc nào trên mặt. Lão nhìn vị Hoàng hậu đang chìm trong đau buồn và khẽ nói: "Đây không phải là chuyện mà ngài nên nói hay nên hỏi. Cứ làm những gì ngài phải làm đi. Đừng nghĩ ngợi hay tọc mạch vào những chuyện không liên quan đến mình."

Viên quan giật mình, nhận ra có lẽ mình đã lỡ lời. Mặt ông ta tái đi và vội vàng gật đầu. Sự im lặng kéo theo sau đó chỉ bị phá vỡ bởi những tiếng rên rỉ khàn đặc của Hoàng Đế. Biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng hậu dần thay đổi. Sau một hồi lâu do dự, bà dường như đã quyết định một điều gì đó, liền đứng dậy và bước về phía cửa.

Ngay khi bà đến cửa, hai tên lính gác cung điện bước lên chặn đường. Hoàng hậu tỏ vẻ vô cùng tức giận.

"Tránh ra. Các ngươi to gan dám cản đường ta sao!"

"Thưa Điện hạ, ngài không thể rời đi." Tên lính gác già cất giọng, "Bệ hạ đang cần ngài ở bên cạnh lúc này."

Hoàng hậu cau mày, "Thứ ngài ấy cần là một y sư! Một y sư thực thụ! Ai mà biết được tên y sư rởm kia từ đâu chui ra! Ngài ấy cũng không cần phải bị quản thúc tại gia! Đứa con hoang của con ả đó, Don Juan, chắc chắn đã chuẩn bị cho ngày này từ rất lâu rồi! Ta luôn biết hắn chẳng có ý đồ gì tốt đẹp!"

Tên lính gác không đáp lời. Hắn vờ như không nghe thấy gì cả.

"Tránh ra!" Hoàng hậu ra lệnh.

Tên lính gác vẫn đứng im bất động.

"Hoàng hậu muốn hít thở chút không khí trong lành. Hãy để bà ấy ra ngoài một lát." Một giọng nói nhẹ nhàng, êm ái vang lên từ sau cánh cửa.

"Bị nhốt trong này cả ngày cũng chẳng ích lợi gì cho bà ấy đâu."

Biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng hậu lập tức biến sắc.

Tên lính gác cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, mở toang cánh cửa. Khi cánh cửa cọt kẹt mở ra, những tia nắng mặt trời tràn vào, lấp đầy cung điện tăm tối và ảm đạm.

Gió thu lướt qua khoảng sân, thổi vào cung điện, xua tan đi bầu không khí ngột ngạt. Khi chàng thanh niên bước vào, Hoàng hậu tái mặt, không kìm được mà lùi lại một bước. Hắn cao hơn bà rất nhiều và có vẻ ngoài vô cùng tuấn tú, dù chẳng có mấy nét giống cha mình.

"Ta nghĩ chắc hẳn có chút hiểu lầm ở đây. Em trai của ngài, Hầu tước Loire, đã chọn tin vào vài lời đồn đại và vội vàng hành động." Chàng thanh niên mang tên Don Juan mỉm cười lịch sự, "Có lẽ ta đã giữ ngài ở đây quá lâu, điều đó giải thích cho những lời đồn thổi kỳ lạ đang lan truyền ngoài kia. Nhưng ta tin rằng sự thật sẽ sớm được phơi bày. Kẻ dưới quyền đã vô tình mạo phạm ngài. Xin ngài đừng để bụng. Bây giờ, ta có vài chuyện cần thưa với cha. Xin ngài cứ tự nhiên rời đi."

Khuôn mặt Hoàng hậu méo xệch khi bà lùi lại trước những bước tiến của Don Juan. Bà cúi gầm mặt, cố gắng né tránh ánh nhìn của hắn. Vô tình, bà chú ý đến những vết máu đỏ tươi còn mới trên đôi ủng của hắn, cứ như thể hắn vừa giẫm lên một vũng máu vậy.

"Ta vô cùng tiếc cho những gì đã xảy ra với em trai ngài." Don Juan dừng lại bên cạnh bà, đặt một mảnh gia huy vỡ nát vào lòng bàn tay bà, "Ông ta đã không để cho ta sự lựa chọn nào khác."

Hoàng hậu sững sờ. Bà đột ngột ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Don Juan. Khuôn mặt bà nhăn nhúm lại, những ngón tay siết chặt lấy mảnh gia huy đến mức suýt nữa cắt vào da thịt.

"Ngươi..." Bà bắt đầu lên tiếng. Bà gần như muốn hét lên, nhưng rồi lại nghe thấy một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía sau.

"Don Juan đó sao?"

Người đàn ông trên giường bệnh đã tỉnh lại. Ông ta khó nhọc mở mắt. Một tầng sương mù xám xịt bao phủ đôi mắt xanh lục của ông ta, như thể có một tia sợ hãi xen lẫn sự yếu ớt. Rõ ràng ông ta đang bệnh rất nặng. Ông ta cố gắng chống tay ngồi dậy, trong khi cô hầu gái vội vã lau đi vết nước bọt đọng trên khóe miệng. Não bộ của ông ta vẫn còn hơi run rẩy ngay cả khi ông ta tựa lưng vào thành giường, vẫy tay gọi Don Juan, "Lại đây, con trai. Lại gần đây."

Don Juan mỉm cười, "Vâng, thưa cha."

Rất nhanh sau đó, những người không liên quan đều lui ra ngoài. Trong cung điện tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng cháy lách tách khe khẽ của thảo dược trong chiếc lò đồng.

"Cha, cha thấy khá hơn chút nào chưa?" Don Juan cẩn thận vuốt ngược mái tóc của ông ta ra sau rồi ngồi xuống mép giường.

"Cho ta chút nước ấm. Dạ dày ta khó chịu quá." Hoàng Đế thở dài, nhận lấy cốc nước từ tay 'con trai' mình, vừa lắc đầu vừa thở hắt ra, "Con trai, loại độc này của con không lý tưởng lắm đâu...

'Hoa Tulip' có thể hiệu quả, nhưng tác dụng của nó quá chậm. Nó lại còn có mùi vị kỳ lạ nữa. Bỏ nó vào rượu vang đỏ sẽ làm hỏng cả khẩu vị."

Don Juan hơi nhướng mày nhưng không nói gì.

"Đó cũng là cách mà chú của con đã chết năm xưa, nhưng con đã nhân từ hơn nhiều với loại độc mà con sử dụng." Hoàng Đế đặt cốc nước xuống và nhắm mắt lại. Sau một lúc trầm ngâm, ông ta mở mắt ra, "Đầu tiên là Quốc hội, sau đó là Bộ Tài chính. Tính theo thời gian đã trôi qua, quân đội hoàng gia và lực lượng lục quân hẳn cũng đã nằm dưới sự kiểm soát của con rồi chứ?"

"Gần như vậy." Don Juan thành thật đáp, "Adrian rất giảo hoạt và vẫn chưa đồng ý với các điều khoản của con."

"Cứ từ từ. Ta đã chọn hắn để lãnh đạo lực lượng lục quân của ta. Ta hiểu rất rõ hắn." Hoàng Đế nhận xét, "Hắn sẽ luôn đứng về phe chiến thắng. Hắn biết hắn sẽ có ích cho con, nhưng trước khi ta chết, hắn sẽ không tuyên bố ủng hộ con đâu."

Don Juan lắng nghe và gật đầu, "Có vẻ như sẽ không lâu nữa đâu."

"Đúng vậy, sẽ sớm thôi." Hoàng Đế gật đầu, vẻ mặt trang nghiêm, "Ta có lẽ là Hoàng Đế có thời gian trị vì ngắn nhất trong toàn bộ lịch sử nhỉ? Ta đã chờ đợi cả đời chỉ để làm Hoàng Đế trong hai tháng."

"Lịch sử sẽ ghi nhớ người, thưa cha."

"Ai thèm quan tâm chứ?" Hoàng Đế bật cười, ngước lên nhìn hắn, "Sau khi ta chết, hãy đối xử tốt với Hoàng hậu của ta. Bà ta chỉ là một người phụ nữ ngu ngốc và sẽ chẳng gây ra mối đe dọa nào cho con đâu. Chú của con sẽ trở thành Hoàng Đế tiếp theo. Con phải dẫn dắt ông ta cho tốt."

Ông ta dừng lại, nhìn chằm chằm vào Don Juan, "Con có hiểu ta đang nói gì không?"

Don Juan suy nghĩ một lát rồi nói, "Cha muốn con đưa ông ta lên máy chém sao?"

"Phải có người dọn dẹp đống tàn cuộc này chứ." Hoàng Đế thở dài, "Ngay lúc này, Bộ Tài chính và kho bạc quốc gia đang trong tình trạng tồi tệ. Ta không có thời gian để giải quyết, và ông ta cũng chẳng đủ năng lực để làm điều đó, nên mọi chuyện sẽ chỉ tồi tệ hơn thôi. Vì ông ta luôn ám ảnh với việc đội vương miện, vậy thì hãy thỏa mãn ước nguyện của ông ta. Hãy để ông ta thay con hứng chịu cơn thịnh nộ và sự oán giận của dân chúng cùng Quốc hội.

Khi cuộc nổi loạn tiếp theo nổ ra, con sẽ có cơ hội tống cổ ông ta và những kẻ phiền phức khác lên thiên đàng. Don Juan, con sẽ là một vị tân vương lỗi lạc, người lãnh đạo công cuộc phục hưng của Burgundy, và là một Hoàng Đế hoàn hảo."

Don Juan lắng nghe nhưng có vẻ không mấy vui vẻ. Thay vào đó, hắn chìm vào một sự im lặng sâu thẳm.

Hoàng Đế khó nhọc vươn tay vỗ vai hắn, "Don Juan, đừng nôn nóng. Con phải từ từ khi giải quyết một số vấn đề nhất định. Đây là điều mà ta đã phải học hỏi trong suốt cả cuộc đời mình. Đôi khi con quá bất cẩn và liều lĩnh. Nếu ta không sai người dọn dẹp tàn cuộc cho con, người ta đã phát hiện ra chuyện của anh trai con rồi."

Một khoảng lặng kéo dài trước khi Don Juan cuối cùng cũng ngước lên nhìn ông ta.

"Người không hận con sao, 'cha'?" Hắn nghiến răng nói tiếp, "Con đã giết chính anh trai mình, kẻ đáng lẽ là người kế vị của người, và giờ con đã cướp đi mọi thứ của người."

Hoàng Đế mỉm cười, "Không, con đã hoàn thành mọi tâm nguyện của ta, con trai ạ."

Hoàng Đế nở một nụ cười an ủi, "Tại sao ta phải hận con? Con là một đứa trẻ ngoan. Con rất giống ta. Trong mắt con luôn rực cháy sự khao khát, và con không bao giờ biết thỏa mãn. Ta có sáu đứa con trai, nhưng phải mất một thời gian dài ta mới nhận ra chúng đều là những kẻ vô dụng và bỏ đi. Chúng giống như những con lợn tranh giành thức ăn thừa, chưa một lần nào chúng nghĩ đến việc ngước nhìn lên bầu trời. Con có hiểu cảm giác của ta không? Ta đã chìm trong đau đớn và tuyệt vọng. Nhưng con thì khác.

Con là một con sói, một kẻ săn mồi thực thụ. Ta đã biết điều đó ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy con. Số phận đã định sẵn con sẽ là người kế vị của ta. Con sẽ hoàn thành tâm nguyện của tổ tiên chúng ta. Con sẽ trở thành người cai trị đích thực của Burgundy, vị vua duy nhất! Ta đã hạnh phúc biết bao khi lần đầu tiên nhìn thấy con."

Ông ta vươn tay ra, nắm chặt lấy Don Juan. Đôi mắt ông ta như đang rực cháy, "Con có biết ta đã hạnh phúc và mãn nguyện đến nhường nào khi uống cạn ly rượu vang đỏ có pha hoa tulip đó không? Ta vô cùng vui vẻ đón nhận kết cục này. Chỉ tiếc là đôi khi con vẫn còn quá bất cẩn. Sự thiếu kinh nghiệm của con khiến ta lo lắng. Ở thị trấn Lute, đáng lẽ con phải dọn dẹp mọi thứ sạch sẽ từ sớm hơn. Sao con có thể để lại một sơ hở lớn đến vậy?"

Don Juan sững sờ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi hắn cúi đầu nhìn 'cha' của chính mình.

"Người... đã biết rồi sao?"

"Sao ta có thể không biết chứ? Một người cha luôn phải hiểu rõ con trai mình. Chẳng phải đây là lý do khiến ta yêu quý con đến vậy sao?" Hoàng Đế nhìn hắn và mỉm cười. Có một nét điên loạn ẩn giấu trong nụ cười ấy khiến Don Juan bối rối.

"Đừng sợ. Sao ta có thể đứng nhìn con mất đi mọi thứ được? Con đã quá bất cẩn và mềm lòng, nhưng con đã không nghĩ đến hậu quả nếu có kẻ chỉ điểm con sao? Chắc chắn sẽ có kẻ nhớ mặt con! Đừng lo. Những kẻ mà Hoàng hậu phái đi sẽ không bao giờ quay lại đâu. Ta đã đảm bảo điều đó rồi."

Người đàn ông đang đứng trên bờ vực cái chết này nắm chặt lấy cổ tay Don Juan, lực siết mạnh như một chiếc gọng kìm bằng sắt.

"Con sẽ đội vương miện, con trai của ta." Ông ta nhìn chằm chằm vào người kế vị trước mặt, như thể đang cố gắng dùng ý chí của mình để xóa bỏ mọi điểm yếu của hắn.

"Con sẽ đi vào lịch sử, còn ta sẽ bị lãng quên. Lịch sử sẽ ghi nhớ sự vĩ đại của con, Don Juan!"

Sự im lặng bao trùm. Giữa khoảng lặng kéo dài ấy, khuôn mặt nhợt nhạt của Don Juan cuối cùng cũng nở một nụ cười, "Con... hiểu rồi."

Nghe vậy, Hoàng Đế mỉm cười và cuối cùng cũng buông tay ra. Cứ như thể ông ta đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của mình. Ông ta nằm ngửa ra giường, đôi mắt khó nhọc mở ra.

"Don Juan, con vẫn ở đó chứ?"

"Con ở đây, thưa cha."

"Lại gần đây, con trai, ta gần như không nhìn thấy con nữa." Hoàng Đế xem xét khuôn mặt hắn và mỉm cười, "Con yêu, nói cho ta biết, con là ai?"

"Con là con trai của người, thưa cha," chàng thanh niên khàn giọng đáp.

"Rất tốt." Hoàng Đế bật cười. Ông ta hài lòng với câu trả lời đó. Bằng tất cả chút sức tàn còn lại, ông ta hét lên, "Vậy thì hãy nói cho mọi người biết, con là ai?"

"Ta là người kế vị của ngài." Don Juan nhắm mắt lại, những mạch máu trong mắt hắn hằn lên những tia đỏ rực.

"Ta là công dân số một của Burgundy, người bảo hộ những đóa hồng trắng và là Hoàng Đế của tất cả!"

Hoàng Đế mãn nguyện nhắm mắt lại. Ông ta không nói thêm lời nào nữa. Hơi thở của ông ta yếu dần, yếu dần, cho đến khi trút hơi thở cuối cùng.

Trong sự tĩnh lặng, Don Juan mệt mỏi tựa lưng vào ghế, ánh nắng mặt trời vẫn tiếp tục chiếu rọi vào cung điện. Ánh nắng hắt lên tường, đổ xuống một cái bóng mờ ảo. Hắn nhắm mắt lại, bật cười tự giễu.

"Phải, ta là Don Juan."